Чтение 27–й страницы книги ~Молот Люцифера~

- А? - Рик испуганно уставился на свои реки. - Нет, это просто жир от
бифштексов. Измазался.

- Так кто же все-таки выбран для полета к комете? - требовательно
спросила Эван. - Большого полета?

- Будь я проклят, если знаю, - ответил Бейкер. - В Вашингтоне все
молчат.

- Черт возьми, намерены послать меня, - сказал Рик Деланти, - у меня
эти сведения из надежного источника.

По хребту Бейкера пробежал холодок. Банка пива осталась полуоткрытой.
Трое мужчин, находившиеся поблизости, оборвали разговор, их жены затаили
дыхание.

- Я когда был в Тексархане, сходил к гадалке, и она...

- Господи! Быстро давай мне ее имя и адрес! - сказал Джонни.
Остальные несколько насильственно заулыбались и вновь занялись
разговорами. - Ну, и навел ты на нас страху, - шепнул Джонни и рассмеялся.

- Ага, - бесстыже сказал Рик, переворачивая бифштексы длинной вилкой.
- Почему не могут проинформировать нас пораньше? Нас насчитывается около
дюжины, мы готовимся неделю за неделей, и нам ни слова. А ведь это будет
последний полет - пока не закончат возиться с "Шаттлом". Я нахожусь в
списке уже шесть лет, и ни разу не был назначен в полет. Сомневаюсь, стоит
ли игра свеч.

Он положил вилку:

- Не только сомневаюсь, но и помню судьбу Дика Слейтона.

Бейкер кивнул. Дик Слейтон входил в первоначально отобранную семерку
астронавтов, и он ждал назначения в полет вплоть до совместной экспедиции
"Союз-Аполлон". Тринадцать лет ждал назначения. Как астронавт он был не
хуже других, но лучшее применение ему находили на земле. Тренировки за
тренировками, и снова наверху решают: незаменим на наземной работе.

- Удивляюсь, как только он это выдержал, - сказал Джонни Бейкер.

- Я тоже, - кивнул Рик. - Но я - единственный в мире астронавт с
черной кожей. Продолжаю надеяться, что это мой козырь.

К грилю подошла Глория:

- Эй, Джонни! О чем это вы вдвоем беседуете?

- А о чем, - от охладителя пива крикнула Джейн, - о чем всегда
говорят астронавты, когда намечается космический полет?

- Может быть, там выжидают нужного момента, - сказал Джонни Бейкер. -
Расовые беспорядки. И - когда настанет время - в космос запустят
чернокожего астронавта. Чтобы доказать, что у нас все равны.

- Не смешно, - сказала Глория.

- Но это предложение ничем не хуже других, - сказал ей Рик. - Я знаю,
как проходит отбор в НАСА. Но если Джонни прав, я должен был получить
назначения во все полеты - без исключения. Во всяком случае, что ты привез
нам из этой забавной пятиугольной лачуги?

- Приказ. Снова приступить к тренировкам. Я тоже кандидат в
экспедицию к Молоту.

- Гм, - Рик потыкал вилкой в кусок мяса. Почти готов. - Это меняет
дело. Очередь из двоих. Ты должен оказаться первым.

Бейкер пожал плечами:

- Не знаю, как пойдут дела на этот раз. Так и не смог понять, как это
меня назначили на "Скайлэб".

- Ты должен подойти, - сказал Рик. - Опыт ремонтных работ в
космическом пространстве. А корабль приводят в порядок быстро, на все
отборочные испытания времени нет. Вывод ясен.

Глория кивнула, кивнули и другие, кто прислушивался к разговору.
Затем окружающие вернулись к своим разговорам. Джонни Бейкер пил пиво, на
душе у него сделалось легче. Если вывод ясен для тех, кто здесь
присутствует, он, вероятно, не менее ясен и членам Астронавтического
комитета Хаустона.

- Кое-какие известия из Вашингтона я все же привез. Сведения не
официальные, но вполне надежные. Русские посылают в полет женщину.

Странным образом распространяется тишина - по расширяющейся
окружности.

- Леонилла Малик. Доктор медицинских наук. Так что мы доктора наук в
космос посылать не будем, - Джонни Бейкер возвысил голос, чтобы слышали
все. - Это точно: русские посылают именно ее, и нам не успеть за их
"Союзом". Источник моих сведений конфиденциальный, но чертовски надежен.

- Может быть, - сказал Дрю Веллен, и сейчас говорил лишь он один, -
может быть, русские считают, что они должны что-то всем доказать.

- Может быть, наши тоже так считают, - сказал кто-то.

Рик почувствовал, как в крови его вспыхнул яркий огонь. Никто ничего
ему не обещал, но он уже _з_н_а_л_.

- Почему вы все так вдруг уставились на меня? - спросил он.

- У тебя горят бифштексы, - сказал Джонни.

Рик опустил взгляд, посмотрел на испускающее дым мясо.

- Гори, дорогуша. Гори, - сказал он.

В три часа ночи Лоретта Рэнделл услышала доносившийся из кухни
странный шум.

Посреди кухонного пола была расстелена вчерашняя газета. Посреди
газеты была поставлена жаровня - самая большая, та, которая прямоугольная.
Жаровня была наполнена мукой. На газете и на полу тоже была мука -
просыпанная. Гарви бросал что-то в жаровню. Лицо у него было усталое и
опечаленное.

- Господи боже, Гарви! Что ты делаешь?

- Привет. Служанка придет завтра, не так ли?

- Да, разумеется, завтра пятница, но что она подумает?

- Доктор Шарпс сказал, что все кратеры имеют круглую форму, - Гарви
поднял руку над жаровней, в пальцах - орех. Пальцы разжались и орех упал.
Мука взметнулась клубнем. - Какова бы ни была скорость или масса или угол
падения метеорита, все равно кратер будет круглым. Наверное, он прав.

Вся поверхность муки была усеяна горошинами и мелкими камушками.
Пресс-папье оставило кратер размером с обеденную тарелку - сейчас уже
почти полностью размытый следами более мелких кратеров. Гарви оглянулся и,
нагнувшись, подобрал бутылочную пробку. Кинул - под острым углом - ее в
муку. Кратер получился круглым.

Лоретта вздохнула, осознавая, что ее муж сошел с ума. - Но Гарви,
зачем ты занялся этим? Ты знаешь который час?

- Но если он прав, значит... - Гарви посмотрел на глобус, принесенный
им с работы. На глобусе были обведены жирно Заколдованные круги: Японское
море, Бенгальский залив. Дугообразная цепочка островов, ограничивающий
Индийский океан. Двойной круг, где образовался Мексиканский залив. Если
хоть один из этих кругов - след столкновения с астероидом, значит было
так: океаны вскипели, все живое было полностью выжжено. Сколько раз
рождалась жизнь на Земле, и была стерта с ее лица и зарождалась снова?

Если он кратко объяснит все Лоретте, она до самого утра будет
трястись от ужаса.

- Не обращай внимания, - сказал Гарви. - Это для фильма.

- Ложись спать. Утром, до того как придет Мария, мы все это уберем
здесь.

- Нет, ничего не трогай. И не позволяй Марии ничего здесь трогать.
Мне нужно будет все это сфотографировать... под различными углами...

И он как в тумане потянулся к ней. Тесно прижавшись друг к другу,
Гарви и Лоретта пошли к кровати.

АПРЕЛЬ: ДВА

Никто не знает, сколько объектов различного размера -

вплоть до тех, что имеют несколько миль в диаметре

ежегодно незамеченными проходят невдалеке от Земли.

Доктор Роберт С.Ричардсон.

Высокогорная обсерватория Маунт Вильсон

Когда Гарви вышел из здания теле компании, рядом с вездеходом он
увидел Тима Хамнера. Гарви нахмурился:

- Привет, Тим. Что вы здесь делаете?

- Если б я вошел в здание, это был бы визит заказчика - важное дело,
правильно? Мне не нужны важные дела, мне нужна ваша благосклонность.

- Благосклонность?

- Купите мне выпить, и я все расскажу.

Гарви скользнул взглядом по дорогостоящим костюму и галстуку Тима. Не
совсем подходящее одеяние для того, кто хочет остаться незамеченным. В
таком костюме ездить на дерби. Служитель парковочной стоянки узнал Тима
Хамнера. Знаком он был и хозяйке кафе - она немедленно провела их внутрь.

- О'кей, так о чем вы хотели со мной поговорить? - спросил Гарви,
когда они заняли место за столиком.

- Мне хотелось бы, чтобы вы - как и я - не имели никакого дела с ИРД,
- сказал Хамнер. - Похоже, я перестаю быть владельцем своей кометы. Я
ничего не могу поделать со специалистами, и то же самое происходит с теле
фильмами. А ведь это ваши фильмы... - Тим замолчал, мелкими глотками
потягивая из стакана. Он никогда не выпрашивал у людей сочувствия -
особенно у людей, на него работающих. - Гарви. Я хотел бы принять участие
еще в одном интервью. Бесплатно, разумеется.

А, дерьмо. Что произойдет, если я скажу ему, что это невозможно?
Консультировался ли он со своими юридическими советниками? Я полностью
уверен, что сейчас не время с ним ссориться.

- Знаете, сейчас для нас это представляет меньший интерес, чем
раньше. Сейчас мы интервьюируем людей с улицы.