нынешних сражениях выиграть время, дабы запустить проект, который неминуемо
приведет к коренному изменению соотношения сил. Под словом "неминуемо"
подразумевалось - через несколько поколений, возможно, даже через тысячу
лет. Они способны были оперировать такими долгосрочными категориями, какие
большинство людей обычно вообще не принимают в расчет.
- это живые существа, начиная с искусственных вирусов и кончая чудовищами,
выращенными из позвоночных и беспозвоночных самых различных видов. Против
людей микроорганизмы - самое лучшее оружие, во многом благодаря тому, что
разница в строении позволяла саламандрам не беспокоиться, что другим концом
оружие ударит по ним самим, как это бывало в междуусобных войнах. Они
вырастили большое количество всяческой заразы, убивающей людей, но
эффективность каждого нового вируса становилась все меньше и меньше, потому
что Земля научилась защищать свою армию и подавлять очаги инфекции среди
гражданского населения. Человечество потеряло очень много своих
представителей, но саламандрам так и не удалось уничтожить всех людей, а на
мирах, заселенных исключительно человечеством, их успехи были и того
меньше. Они знали, что, если хотят выиграть войну против землян, им надо
изобрести очень хитрые средства возбуждения инфекций сразу в максимальном
количестве мест и за столь короткое время, чтобы здание человеческого
общества, причем не на одном, а на многих планетах, затрещало по швам,
прежде чем нашло способ организовать ответный удар.
местах дело пошло не так. Прежде всего они опростоволосились, взяв на
вооружение столь сложное средство; во-вторых, им не хватило времени, потому
что война слишком быстро, всего за несколько лет, докатилась до самой
Саламандры.
причем настолько хороших андроидов по своим репродуктивным функциям, что те
могли бы скрещиваться с нормальными людьми. Возможно, термин "андроид"
здесь был неуместен, за исключением узкотехнического смысла; чего они
хотели, так это создать подлинных людей. Эти искусственные люди должны были
нести в себе смертельный вирус, но не столь явно, как это делала Тифозная
Мэри. Они несли бы вирус, заключенные в инверсии одной из хромосом,
совершенно инертный и не способный к размножению или причинению малейшего
вреда. Искусственные люди могли смешиваться с нормальными, оседать среди
них и иметь общих детей. Половина детей, в свою очередь, стала бы
носителями, половина их детей - тоже, и так далее. До поры до времени ничто
не должно было проявляться. За это время саламандры сделали бы вид, что
сдались, и терпеливо несли бы на себе ярмо побежденного, зная, что в рукаве
у них спрятан козырной туз. Тузом этим должен был стать активатор -
совершенно безвредный вирус, который открыл бы инверсию и высвободил гены,
запрограммированные на производство главного вируса в миллиардных
количествах. К тому времени, когда, должен быть выпущен вирус-активатор,
достаточное количество людей на множестве планет уже попали бы в
генетическую ловушку, и распространение активатора шло бы незамеченным, но
породило бы серию эпидемий, способных выкосить почти все население.
самое простое. Но сделать людей - проблема совершенно другого уровня. У них
сидели земляне-пленники, от которых те получали сперму и яйцеклетки, и
простейший план предусматривал инфицировать оплодотворенное яйцо и
поместить его обратно в матку пленной женщины. Однако трудность схемы
заключалась в том, что здесь слишком многое оставлялось на волю случая.
Очень долго носители были бы уязвимы - слишком долго. Возможность потери
носителей еще в детском возрасте была чрезмерно велика. А усилия, которые
могли бы предпринять саламандры для спасения этих детей от разрушительного
действия войны, заключали в себе слишком много проблем.
Они решили сделать инфицированных взрослых. Действительно, они задумали
создать целый полк взрослых человеческих самцов, превосходно развитых
физически и интеллектуально. Они хотели получить индивидуумов, которые
после сдачи быстро рассеялись бы среди людского населения, и передача
скрытых носителей началась бы немедленно. На взгляд саламандров, этот путь
имел гораздо больше шансов на успех, чем выращивание полка малюток, которые
могли вымереть или быть уничтожены до достижения репродуктивного возраста.
эффектам и образ их мышления - довольно чуждый нашему, разумеется. Они уже
привыкли лепить форму и поведение живых существ, родственных их миру, а
также другим мирам. Они осуществляли вмешательство и в организмы
представителей своей расы, хотя делали это с большой осмотрительностью.
Способ быстрого производства взрослых индивидуумов посредством ускорения их
роста был им не в новинку. Они имели повышенный интерес - и это естественно
- к биотехнологическим достижениям других рас, которым удавались такие
трюки, о каких саламандры могли только мечтать.
чтобы сдвинуть с места свой проект. Вероятнее всего, они не рассказывали
продавцам, в каких целях будут использованы их технологии, а те скорее
всего предполагали, что цели эти будут носить вполне невинный характер. С
посторонней помощью саламандрам удалось наладить производство взрослых
индивидуумов (или, скорее, их подобий), способных стать людьми, а не
человекообразными овощами.
заключительная часть этого плана, но Мирлин заверил меня, что
гипносуггестивная техника позволяет заложить в мозг соответствующий набор
обучающих программ и блоков памяти за поразительно короткий срок. Начинало
казаться, что мы сильно преувеличиваем собственную уникальность и
сложность, а человеку вроде меня, к примеру, вовсе не нужно иметь опыт
целой жизни, чтобы стать тем, кто я есть. Все, что составляет мою сущность,
похоже, можно было закачать в меня за несколько месяцев, сэкономив прожитые
годы, если предварительно выпарить все лишнее, оставив лишь самое главное.
Но я отклонился от темы... Достаточно сказать, что план был хорошо
проработан.
во всех отношениях (здесь напрашивается каламбур), а с учетом
осуществляемого ими плана она вообще выглядела пустяком по сравнению с
грядущим ослепительным успехом, но ее оказалось достаточно.
хорошо развитый, на вид - около тридцати лет, считавший себя сыном фермера
одной колониальной планеты, которого взяли в плен вместе с другими людьми в
первые дни войны и давно уже держали в заключении. Создатели его наверняка
восторгались собственным творением, пока не обнаружили, что оно продолжает
расти.
проконтролировать какой-нибудь чудодейственный процесс. Мирлин был
работоспособной моделью, но воспроизвести его в сотне экземпляров они не
могли. Если бы они на это пошли, им пришлось бы выискивать, где допущена
ошибка. Раса гигантов выглядела бы слишком подозрительно.
неполадку в системе. Будь у них еще года три, по прикидке Мирлина, они
сумели бы вырастить маленькую армию нелюдей, предназначение которых,
неведомое им самим, заключалось в уничтожении человеческой расы. Трех лет
им не дали. Даже одного года. Неумолимая колесница бронированной
цивилизации людей скосила легионы саламандров, и их родная планета попала в
осаду еще до того, как удалось создать второй прототип. Планы спешно
попытались сохранить в секрете - уберечь одну крохотную базу, которая могла
бы продолжать свою смертоносную работу, в то время как остальные саламандры
отвлекали на себя захватчиков, - но и этого не удалось. Подразделение
космических воинов, подчищавших пространство после битвы в небесах
Саламандры, обрушилось на лабораторию как снег на голову и буквально смело
ее, даже не подозревая, что это могло быть. У лаборатории имелись охрана и
периметр, чтобы держать местных на почтительном расстоянии, - и этих двух
вещей оказалось вполне достаточно для коммандос Сюзармы Лир, чтобы оценить
ее как потенциальную цель.
в глубине подвала. Не было ничего противоестественного в том, что она его
выпустила. Рассказанная им история звучала достаточно убедительно: в конце
концов, ничего другого он просто не знал, а был он там единственным
пленником. Возможно, если ваш рост превышает семь футов, это выглядит
несколько необычно, но явно недостаточно, чтобы заставить людей считать вас
инопланетным чудовищем.
Саламандры, проигравшие сражение за базу, попытались уничтожить все
свидетельства того, чем они здесь занимались, и почти преуспели в этом,
прежде чем звездный капитан сумела их остановить. Она вызвала военную
разведку, а Мирлина подключили к следствию, чтобы он помог раскрыть, в чем
заключалась тайна их деятельности. Когда ему все стало ясно - несколько
раньше, чем агентам спецслужбы, - он попытался закончить дело, начатое его
создателями. Он не хотел, чтобы правда о нем выплыла наружу, прекрасно
понимая, какие последствия это может иметь. Все, что требовалось с ним
сделать, так это просто стерилизовать, но даже несколько дней знакомства со
звездными капитанами и офицерами военной разведки убедили его, что
действовать они будут совершенно другими методами. К тому же в их глазах он
не был человеком. Они бы уничтожили его без тени сомнений.
малейшего шанса остаться в живых у него не осталось, он со всей возможной
быстротой совершил бегство с этих кровавых подмостков. Преследуемый
Сюзармой Лир и ее усталым от сражений взводом, он пересек всю искореженную
войной поверхность Саламандры и в конце концов пробрался на шаттл,
доставивший его на орбиту. Если бы военные лучше координировали свои
действия, у него не осталось бы ни малейшего шанса, но в неразберихе,
Флинт Эрик
Ковальчук Вера
Володихин Дмитрий
Прозоров Александр
Глуховский Дмитрий
Орлов Алекс