Чтение 27–й страницы книги ~Витки~

освещенной полосе впереди. Как раз туда мне и нужно было.

Приближаясь к аэродрому, я снизил скорость и свернул на подъездную
дорогу. Аэродром оказался не особенно большим и не очень загруженным -
обычная транспортная организация, каких много.

Я выбрал место на стоянке, выключил двигатель и свет в машине. Затем
проскользнул в диспетчерский компьютер, установленный в здании прямо
передо мной, и, проскочив мимо информации о находящихся в воздухе машинах
и метеосводок, выяснил, что на аэродроме в тот момент находилось восемь
вертолетов. Два из них были на осмотре, два только вернулись и ждали
разгрузки. Зато четыре других стояли на своих площадках полностью
проверенные, полностью заправленные и готовые к вылету.

Я разглядывал аэродром, увязывая зрительные образы с информацией
компьютера. Самый дальний вертолет, видимо, будет мой...

Оставив машину с ключами на стоянке, я обогнул здание слева у стены,
где было меньше всего окон, и, прячась по возможности в тени, прошел вдоль
ряда небольших ангаров. В первом стоял легкий самолет, и там кто-то
работал.

Оказавшись около нужной мне вертолетной площадки, я спокойно пересек
пятнадцать метров ровного асфальта и забрался в кабину на сиденье пилота.
Ни окрика, ни тревожных возгласов. Может быть, меня кто и заметил, но
решил, что я имею право здесь находиться. Трудно сказать...

Я принялся изучать приборы управления, поскольку не имел ни малейшего
понятия, что какую функцию выполняет. Искал какой-нибудь простой
выключатель зажигания или аккумуляторную батарею - что-то, что подает ток
в бортовые системы машины.

Пристегнув ремни, я принялся экспериментировать и спустя полминуты
завел двигатель. Одновременно ожил бортовой компьютер типа того, с которым
я совсем недавно имел дело.

Привел в действие программу взлета. Звук мотора усилился, лопасти
пропеллера над головой заревели. Я продолжал следить за работой различных
систем, но все казалось в полном порядке.

Поднявшись в воздух, я не стал включать полетные огни, чтобы не
облегчать никому розыск. Конечно, они должны были попытаться отследить
меня радаром, но я планировал идти над землей очень низко и рассчитывал,
что мне удастся скрыться, по крайней мере на время.

Вместо того чтобы пройти над взлетным полем, я из опасения
столкнуться с подлетающими к аэродрому машинами направился в сторону,
налево.

Затем, отлетев на достаточно большое расстояние, повернул на
северо-запад и решил обойти город по окраине. Пролетая вслед за луной над
полями и фермами, я держался очень низко, чуть выше линий электропередач.
Через какое-то время земля стала уходить пологими склонами вниз, и вскоре
передо мной раскинулась темная в отражениях звезд река. Приближаясь к
реке, я снова обследовал карту полицейского компьютера, затем пролетел над
водой, повернул налево и направился вниз по течению.

Примерно, в миле от того места, которое, я надеялся, меня устроит,
был пустынный участок дороги.

Я посадил там вертолет, быстро выбрался из кабины, отбежал в сторону
и снова поднял машину в воздух. Посмотрев незадолго до этого все
заложенные в компьютере маршруты, я выбрал рейс до Оклахомы, приказав
первые двадцать миль лететь очень низко, а затем вернуться к
запрограммированным параметрам.

Сам я повернул налево и пешком добрался до района, где размещались
главным образом склады. Света здесь было совсем мало, и где-то, видимо,
дежурили охранники, но теперь меня это не смущало. Двигаясь вдоль складов,
я с удовольствием вдыхал запахи реки, откуда задувал легкий бриз, теплый и
влажный. Я понимал, что на следующий день окажусь в жарком, удушливом
климате, и, пока возможно, наслаждался ночной прохладой. Сюда не
доносились звуки города, и лишь стрекотали насекомые за краем дороги, по
которой так и не проехало ни одной машины.

Я не торопился. Не хотел, чтобы кто-нибудь связал мое появление с
пролетевшим недавно вертолетом. Следуя изгибу дороги, я оказался за
зданием склада, стоявшего почти у реки.

Через несколько минут моему взгляду открылась наконец картина, в
которой присутствовали люди. Подвешенные на проводах лампы заливали причал
светом, где-то скрипела лебедка. Разворачивалась стрела крана. Неподалеку
покоились на якоре несколько барж. Стоявшую у самого причала загружали
огромными плоскими стопками картона, которые укладывали и найтовали по
мере поступления двое рабочих. Я нашел себе удобное, неприметное место на
берегу реки, справа от дороги, и устроился там, наблюдая за работой. На
причале лежало еще довольно много упаковок, которые требовалось погрузить.

...Быстрая пробежка по цепям компьютера баржи, который сравнивал
поступающий на борт груз с декларацией, подсказала мне два интересных
факта; отправляется судно через два часа и будет останавливаться в
Виксберге.

Значит, можно не торопиться, что меня вполне устраивало: я мог бы
привести сразу несколько доводов, почему мне не следовало появляться там
слишком рано. Соответственно я оставался на месте и продолжал наблюдать,
пересчитывая рабочих и проверяя данные компьютера.

Двое укладывали груз на борту баржи. Возможно, еще один управлял
краном, хотя мне подумалось, что сидящий на грузовом контейнере
рыжеволосый широкоплечий человек в вытертых джинсах и полосатом свитере
управляет им на расстоянии с помощью небольшого приборчика, который он
время от времени брал в правую руку...

Кликлик.

Нет. Он просто передавал на компьютер номера грузовых партий. Краном
управлял кто-то другой, из помещения склада. Еще один человек - спящий,
или пьяный, или и то и другое сразу - лежал на причале, прислонившись к
сараю. Голова его склонилась на бок, рот открылся.

Я решил, что широкоплечий человек, сидевший на ящике, и есть "Капитан
судна: К.Кэтлам", как значилось в компьютере баржи. Сам компьютер походил
на тот, что стоял на моем катере, и, ознакомившись с его содержимым, я
узнал, что во время рейса на борту должны обязательно находиться двое
сопровождающих. Парень, спавший на причале, этому требованию удовлетворял,
хотя и с определенной натяжкой. Судя по всему правила, установленные
профсоюзами, запрещали капитану и команде выполнять погрузочные работы:
это должен был делать кто-то другой. На стоянке у склада я заметил три
легковых машины и грузовик. Машины, видимо, принадлежали рабочим, а
грузовик - той же компании, что и склад. Приглядевшись, я различил на его
борту надпись "Деллер Сторидж". Отлично! Я решил, что уже неплохо
представляю себе ситуацию, и задумался о том, как ее использовать
наилучшим образом. Пробраться на баржу тайком у меня не было никаких
шансов - это я понял сразу.

Наблюдал я больше часа и уже не сомневался, что других людей
поблизости нет. Штабель картонных стопок становился все меньше и меньше.
"Еще пятнадцать минут", - решил я...

Когда это время истекло, я поднялся на ноги, неторопливо прошел по
дощатому настилу к освещенному причалу и остановился у контейнера. Грузить
осталось совсем немного. Человек, спавший у сарая, так ни разу и не
пошевелился.

- И вам также "здрасте", - произнес мужчина с контейнера, даже не
повернувшись в мою сторону.

- Капитан Кэтлам? - спросил я.

- Точно. Однако мы не в равном положении.

- Стив Ланнинг, - сказал я. - Насколько я понимаю, вы скоро
отправляетесь в Виксберг.

- Не стану отрицать, - ответил он.

- Я бы хотел попасть в Виксберг.

- У меня же не такси.

- Я заметил. Но когда я сказал человеку из "Деллер Сторидж", что
всегда мечтал прокатиться по реке на барже, он посоветовал поговорить с
вами.

- Деллер уже два года как погорел. Им давно следовало убрать с
грузовиков это название.

- Не знаю, как они там теперь называются, но он сказал, что за плату
я, видимо, сумею получить то, что мне нужно.

- Правила это не разрешают.

- Он сказал, пятьдесят долларов. Что скажете вы?

Кэтлам взглянул на меня в первый раз и улыбнулся, что показалось мне
обнадеживающим признаком. Выглядел он немного сурово. И возраста мы были
примерно одного.

- Хм, вообще-то я эти правила не писал. Видимо, это сделал кто-нибудь
в центральной конторе.

Кран развернулся, подхватил еще одну стопку картонных листов и унес к
барже.

- Вы понимаете, что взяв вас на борт, я рискую своей карьерой? -
добавил он.

- На самом деле тот человек упомянул сотню долларов. Видимо, я
потяну.

Кэтлам сделал что-то со своим приборчиком, регистрируя последнюю
партию груза.

- Вы любите играть в шашки? - спросил он.

- М-м-м... да, - ответил я.

- Очень хорошо. Мой партнер, видимо, какое-то время еще проспит. Как
вы сказали, звали того человека?

- Уилсон или что-то вроде этого.

- М-да. А что заставило вас ждать так долго, прежде чем подойти?

- Я видел, что вначале у вас было много дел.

Он улыбнулся и кивнул. Затем слез с контейнера, наклонился и,
пересчитав оставшиеся стопки, ввел что-то в свой приборчик. Вид его меня