Чтение 27–й страницы книги ~Меч наемника~

Разговоры среди солдат, естественно, велись в основном о войне: об удачных маневрах этой кампании, об особенностях последних осад и штурмов по сравнению с предыдущими, о тактике ведения боя мечом против копья или любым режущим оружием против ударного - палицы или молота, - в общем, обсудить профессионалам было что. Разумеется, делились они впечатлениями от особо запомнившихся эпизодов последнего сезона. Слух о больших потерях Пелана быстро разнесся по городу, а вслед за ним стал известен и подвиг Пакс. Растрезвонили об этом еще во время кампании сореллинские ополченцы, да и в Вальдайре солдаты Хальверика тоже не упускали случая поделиться таким впечатляющим рассказом. Пакс обнаружила, что ее с уважением стали принимать в любых компаниях, как среди седеющих ветеранов, так и среди молодых воинов - ее ровесников. Она не упускала случая послушать рассказы опытных солдат, а когда речь заходила о Медовом Коте, то и вовсе превращалась в сгусток внимания. Золотой Роте доводилось не раз сражаться с Синьявой, и ее солдаты до хрипоты спорили с ребятами Хальверика о лучшей тактике борьбы с ним. Пакс пыталась представить себе далекие приморские города, возвышающиеся на неприступных утесах, и непроходимые мрачные леса дельты Иммера, где Черный Алюред облагал данью каждого прохожего...

Наконец в казарму прибыл гонец с сообщением о приближении колонны новобранцев. На следующий день Пакс с утра заняла удобное местечко на крыше и, жуя сухари, стала ждать. При появлении колонны в поле зрения она впилась в новобранцев глазами, критически оценивая их. Неужели она выглядела такой же молодой и беспомощной каких-то два года назад? Спустившись на плац, Пакс с удивлением обнаружила, что среди мальчишечьих и девчоночьих лиц тут и там в строю мелькали седоволосые солдаты. Стэммел вел свой взвод вторым в колонне, рядом с сержантом маршировал Девлин. Наконец колонна замерла на плацу. Пакс напряглась в ожидании...

Следуя непоколебимой традиции, рота в мгновение ока выстроилась в монолитные шеренги, что всегда срабатывало безотказно: новобранцы восхищенно вздохнули, некоторые так и застыли с открытыми ртами.

Прибывший вместе с колонной герцог внимательно оглядел оба строя и подмигнул Арколину:

- Узнаю свою прежнюю роту, капитан.

Арколин, светясь от радости, выдохнул:

- Да, наши ребята... Моя когорта... Хоть сегодня в поход!

- Ну сегодня, скажем, не потребуется, - улыбнулся Пелан. - Пусть сначала капитан Валичи распределит новобранцев по когортам.

Только сейчас Пакс обратила внимание на ехавшего вслед за герцогом Валичи. Кто же остался в Северной крепости руководить обучением следующего набора новобранцев?

Герцог направил своего коня в сторону офицерских казарм, а Валичи спешился и подошел к остальным капитанам, подняв руку в приветственном жесте.

- Ну что. Вал, чем порадуешь нас? - спросила Доррин.

- Молодых примерно столько же, сколько всегда, - ответил Валичи, - плюс к этому герцог нанял кое-кого из старых, уже уволившихся солдат, тех, кто согласился. Да, еще он нанял одного капитана, но кого - Пелан сам вам расскажет. Тот должен прибыть через несколько дней. Арколин, тебе назначены сержантами Стэммел и Кефер. Капралы - Девлин и Сели. Герцог сказал, чтобы ты забирал себе в когорту почти всех прибывших ветеранов. Да и почти половина молодых - тоже твоя.

Сержанты быстро развели колонну на три части, распределив взвод Кефера между двумя когортами. Когда. Стэммел обвел взглядом тех, кто остался в живых из когорты Арколина, он явно не мог прийти в себя некоторое время, хотя, разумеется, был в курсе событий последней кампании.

Два часа спустя новобранцы наконец устроились на отведенных им местах в казармах. Шестьдесят два вновь прибывших подняли изрядный шум в казарме когорты Арколина, которая наконец стала напоминать место, где расквартировано полноценное подразделение. Новобранцев распределили между старослужащими; Пакс досталось четверо - трое парней и девушка. Вспомнив свой первый день в роте, Пакс грустно усмехнулась; тогда лишь самым опытным ветеранам доверили по одному новичку. Теперь же опытные и молодые солдаты количественно поменялись местами.

В глазах новобранцев стояли десятки незаданных вопросов, но Пакс не давала своим подопечным и рта раскрыть, объясняя им их обязанности, заставляя правильно перестелить койку или переложить вещи на стеллажах. Ей сейчас очень не хотелось говорить о случившемся в прошлом году, особенно с совершенно незнакомыми людьми. Ближе к ужину в казарму с проверкой заглянул Стэммел; подойдя к Пакс и ее подопечным, он улыбнулся ей:

- Привет, Пакс. Ну и год у тебя выдался... Наслышан, наслышан.

Пакс кивнула:

- Тяжко пришлось.

- Я думаю. Герцога я по дороге внимательно выслушал. Особенно что касается тебя. Но хотелось бы узнать все из первых уст. Как насчет кружки эля в "Белом Драконе"? Сегодня после ужина, а?

Пакс нахмурилась:

- У нас сегодня вторая смена на дежурстве...

- Неужели ты думаешь, что старый сержант не продумал такой мелочи? Арколин велел с первого же дня включать в смены новобранцев. В сегодняшнюю ты не попала. Ну теперь что скажешь?

- Тогда - да, с удовольствием.

- Хорошо. Тогда веди своих на ужин - сегодня в столовую когорта идет не строем, а потом я загляну к вам.

Стэммел пошел проверять остальных новобранцев и их наставников, а Пакс, обернувшись к своим, заметила, как изменилось выражение на их лицах, и почувствовала себя неуютно.

- Ладно, пошли, - неприветливо бросила она. - В колонну по одному, и за мной в столовую.

За столом они сели рядом с тремя новобранцами, которых привел на ужин Вик. Он закатил глаза и покачал головой; Пакс, не выдержав, фыркнула, но тут же вернула на лицо серьезное выражение.

- Пакс, знакомься: это Микель, Сури, а это... Сабен.

Пакс почувствовала, как испуганно сжались новобранцы. Видимо, ей не удалось сохранить на лице холодную невозмутимость. Вик, чтобы разрядить обстановку, продолжил:

- Ребята, знакомьтесь: это Пакс.

Сама же Пакс исподлобья внимательно оглядела нового Сабена - парень был худощавым брюнетом с зелеными глазами, совсем не похожим на ее друга. Тяжело сглотнув, она заставила себя представить своих новобранцев. При этом она тыкала в каждого из них пальцем, словно демонстрируя бессловесную вещь.

- Воула, Кери, Дженитс и Сим. А это Вик. Не вздумайте играть с ним в кости, - выдавила она из себя шутку. - Он жулик, хотя клянется, что ему просто везет.

- Если ты не прекратишь разбалтывать мои маленькие секреты, - грозно запротестовал Вик, - я выдам им твои.

- А что обо мне можно рассказать? - демонстративно удивилась Пакс.

- Э-э... ну, скажем... - Вик понял, что дальше играть не следует, и закруглил разговор на эту тему:

- Впрочем, пусть они сами все узнают.

Пакс кивнула, а Вик поинтересовался:

- Слышала, что Арколин перекроил график дежурств? Мы с тобой свободны сегодня, а ты, по-моему, еще и завтра. Пошли сегодня с нашими в город? Проветримся.

- Не могу. Мы со Стэммелом договорились.

- Он, наверное, хочет поговорить о... - Вик мотнул головой в сторону северо-востока.

- Наверное.

Пакс продолжала есть, кожей чувствуя любопытные взгляды новобранцев.

За соседним столом сидел Рауф, представивший своих новобранцев - Хану и Джурси, а также почти седого отставника Питера, который, шутливо посетовав на то, что никак не собирался бросать мирную жизнь крестьянина и снова браться за оружие, затем уже серьезно обратился к Пакс:

- Так ты и есть та самая, ну которая семь дней шла от Гномьих гор к Ротенгри?

- Да, это она, - поспешил ответить за нее Вик. - Это наша Пакс Длинные Ноги, а еще...

Получив от Пакс пинок под столом, он замолчал.

- Да, нелегкое дело, - покачал головой Питер. - А как вы с едой обходились?

- В первый день нам удалось стащить кое-что с разоренной фермы у форта; тянули с этим, как могли. Но к пятому, по-моему, дню все кончилось. Мы попытались купить кое-что в одном доме в стороне от дороги, но хозяева, в свою очередь, попытались ограбить нас... Ну, в общем, дальше мы пошли уже с достаточным количеством продуктов в вещмешках.

Питер кивнул и взялся было за ложку, но вдруг удивленно переспросил:

- Ты сказала "мы"? А мне говорили, что ты одна...

- Троим удалось уйти от Синьявы. Двое погибли, - коротко ответила Пакс, избегая встречаться взглядом с новобранцами.

- Я помню, мне как-то довелось отслеживать путь колонны, - сказал Питер. - Всего сутки, да к тому же летом, в сухую погоду. Пыль от них была видна за версту. Так и то я дважды терял их из виду и чуть не попался дозору.

- Помню-помню, - подтвердил Рауф, - это было... на второй или третий год моей службы. Кажется, ты тогда следил за ротой Грэйфела. Их лет пять назад разбили наголову, но тогда они были очень неплохим пехотным отрядом.

- Хотя мощности им и не хватало, - заметил Питер, - но мобильности было не занимать. Я их потому тогда чуть не упустил...

Пакс слушала воспоминания старослужащих, радуясь, что разговор перешел с ее персоны на другую тему.

После ужина, выходя из столовой, Вик, прощаясь с Пакс, сказал:

- Увидимся завтра на тренировках, если мы вернемся, когда ты уже уснешь.

- Если будешь так поздно приходить, завтра на тренировке ты не увидишь ни меня, ни кого-либо другого, а будешь валиться носом в землю.

Вик привычно улыбнулся очередной дружеской шутке, но молодые солдаты были просто потрясены такой угрозой. Попрощавшись с Питером, Пакс повела своих новобранцев обратно в казарму. По дороге Воула обратилась к ней:

- Пакс...

- Что? - резко оборвала она вопрос.

- Ничего... Просто... Ты когда-нибудь расскажешь, что тогда случилось и как вы шли за колонной Синьявы?

- Нечего особо рассказывать, - безразличным голосом ответила Пакс.

- А все-таки... - просительно протянул Дженитс.

- Не сейчас. Как-нибудь в другой раз... Если вы еще вволю не наслушаетесь об этом от других.

Войдя в казарму, Пакс обнаружила, что капитан Арколин уже собрал большую часть когорты и что-то объяснял солдатам. Стэммел кивнул ей, и Пакс подтолкнула своих новобранцев вперед, поймав фразу Арколина на полуслове:

- ...Это все, что мне известно. И поэтому у нас не будет двух месяцев для совместных тренировок и занятий, чтобы сплотить когорту в единый боевой организм. Ветераны, а это - все, кто остался в живых с прошлой кампании, станут инструкторами. Я изменил график дежурств и караулов так, чтобы в ближайшие несколько дней почти освободить старослужащих. Передохнете - и за работу. Да, кстати, насколько я знаю, герцог собирается сам провести часть занятий по мастерству владения оружием.

Стэммел усмехнулся:

- Ну, это он не в первый раз делает. Хотя - за предупреждение спасибо.

- У меня все, - закончил Арколин. - Сержант Стэммел, где вас можно будет найти сегодня вечером?

- В "Белом Драконе", сэр, - весело ответил Стэммел. - Мы с Пакс воспользуемся свободной минутой, чтобы поболтать за кружкой эля. Сержанта Кефера я уже предупредил, он подготовит новобранцев к караулу.

***

Стэммел и Пакс шли по дороге, ведущей к Вальдайру, оживленно беседуя.

- Я вот что думаю, - сказал сержант, - насчет тренировок. Вы не отрабатывали бой с длинным колющим оружием?

- В основном на практике, против Синьявы, - усмехнулась Пакс. - Да во время осады несколько раз менялись оружием с копьеносцами Влади и устраивали учения, нападая друг на друга. А так - мы уже и забыли, когда брали в руки копья. А что?

- Герцог хочет, чтобы мы все-таки освоили с новобранцами хотя бы азы действий с копьями в строю.

- Значит, придется вспоминать. Хотя не люблю я эти копья - слишком уж неповоротливое оружие для ближнего боя.

Они свернули на дорожку, ведущую к "Белому Дракону", и Пакс заметила, что Стэммел уголком глаза все время наблюдает за ней.

- Не забывай, Пакс, - сказал он, - эти новобранцы еще зеленее, чем были вы в свое время. Их подготовка была короче обычной на два месяца. Пришлось сокращать программу и в спешке вести их в роту. Как видишь, герцог не собирается дожидаться лета и хочет выступить в поход раньше обычного... Да, вот еще что: герцог рассказал им в общих чертах, что произошло с ротой в этом году. Кое-что он упомянул и о тебе. Они так поразились твоим подвигам, поэтому, когда будешь говорить с ними...

- А я обязательно должна отвечать на их расспросы?

Стэммел глубоко вздохнул, и из его рта вырвалось целое облако пара, растаявшее в прохладном вечернем воздухе:

- Нет, конечно, ты не обязана. Можешь и со мной не говорить, если не хочешь. Но учти, это окажется не легче: они ведь все равно будут спрашивать, напоминая тебе тем самым о случившемся. Они будут смотреть на тебя, сравнивать себя с тобой, хочешь ты того или нет.

- Этого еще не хватало, - буркнула Пакс.

- Вспомни себя. Что скажешь? Как ты глядела на Коулу, о чем расспрашивала Канну? Это естественно и, не забывай, весьма полезно помогает новобранцам быстрее втянуться в службу, понять, что есть война, бой, честь, позор, дружба...

Пакс порадовалась, что на улице уже стемнело и Стэммел, скорее всего, не заметил, что она покраснела до ушей. Стэммел же продолжил:

- С нами пришли старые ветераны, с которыми будут свои проблемы. Начнут брюзжать, что все не так, как было в их годы, придираться к вам как к новобранцам... Не обращай внимания. Главное, что в бою они окажутся очень полезными, я в этом уверен.

- Я с одним уже познакомилась. С Питером.

- А, старина Питер. Отличный парень. Мы в один год нанялись к герцогу. Но он несколько раз был тяжело ранен, подхватил лихорадку и решил оставить службу несколько лет назад. Правда, когда он утверждает, что живет тихо-мирно, это не совсем так. По несколько месяцев в году он помогает брату сплавлять баржи по Иммеру. Говорит, что фехтовальной практики там предостаточно: пираты. Он отлично владеет и изогнутым мечом, можешь потренироваться. Как вы познакомились?

- Он тоже стал расспрашивать меня... но не так, как новобранцы. Его заинтересовало, чем мы питались все эти дни. По-моему, он действительно хороший... парень, - с улыбкой сказала Пакс, вспомнив седую голову Питера.

- Слушай, совсем забыл. - Стэммел хлопнул себя ладонью по лбу. - Коула передавала тебе привет и прислала полный вещмешок яблок. Завтра заберу в обозе.

- Вот это да! - восхищенно присвистнула Пакс, тронутая не столько подарком, сколько самим вниманием Коулы. - Как у нее дела?

- Неплохо. Урожай отличный. Она вообще хотела в этом году приехать на лето в Вальдайр, помочь в роте по хозяйству в связи с большими потерями. Но у герцога были свои планы... - Стэммел неожиданно замолчал.

- Правда, что в крепости почти никого не осталось? - негромко спросила Пакс.

- А ты откуда знаешь?

- Я слышала, как капитаны что-то говорили на эту тему, да и потом капитан Валичи, другие постоянные обитатели учебного лагеря...

- Соображаешь. Только лучше молчи. Конечно, кое-какие гарантии от Регентского совета герцог получил, но чем меньше людей будет знать, что в его крепости нет гарнизона, тем лучше.

- А что, если на севере летом что-нибудь случится?

- Будем надеяться, что этого не произойдет. Да там уже много лет все спокойно. Давай лучше сменим тему. Как тебе взятие Ротенгри? Я имею в виду то, что творится после штурма.

- Впечатляет. Я ведь первый раз в этом участвовала. Все пьяные, дерутся, хватают все подряд, ломают и портят вещи. Не по мне это - мебель ломать да бить посуду.

Стэммел усмехнулся:

- Еще бы. Я так и подумал. Но все равно всегда нужно постараться раздобыть для себя что-нибудь.

- Конечно. Я тоже собрала кое-какие вещи, монеты. Нашла красивый кинжал с жемчугом. Шелковый шарф я оставила для мамы. Хотела оставить себе кинжал - но клинок у него не настолько уж хорош, а на нашей форме такая игрушка выглядела бы просто смешно.

- Ты что, не нашла для себя подходящего к кинжалу плаща пошикарнее или другой одежды?

Пакс рассмеялась:

- Я бы, может, и поискала, но когда увидела, как глупо смотрелись ополченцы, да и наши, нацепив на себя все что под руку попало, - всякая охота пропала. И потом - где бы я хранила все это барахло?

- Как где? Со второго года службы каждому выделяется место на ротном складе, а значит, и в обозе с трофеями.

- Логично... Я как-то об этом не подумала.

Наконец они подошли к трактиру и открыли дверь. Внутри собралась привычная для этого заведения компания: наемники из полудюжины рот, небогатые приезжие купцы, несколько профессиональных игроков, метавших кости даже во время еды или разговора. Оглядев шумный зал, Стэммел жестом подозвал трактирщика.

- Прибыл по вашему приказанию, сэр, - с улыбкой, но четко отрапортовал тот; по слухам, хозяин служил некогда в роте Собаная.

- Есть у тебя где-нибудь тихий уголок?

- Для сержанта Стэммела всегда найдется. Идите за мной.

Трактирщик провел их через зал, вышел в узкий коридор и открыл маленькую, утопленную в стене дверь. За нею оказалась маленькая комната: дощатый стол посередине и две прикрепленные к полу скамьи по стенам. За столом могли бы поместиться человека четыре. Трактирщик проворно зажег свечи, укрепленные в чугунных канделябрах на стенах, и встал у двери, ожидая заказ.

- Принеси-ка нам эля, - сказал Стэммел, и трактирщик поспешил к стойке.

Пакс, войдя в теплое помещение, сняла плащ, положила его на скамейку рядом с собой и закатала рукава туники. Стэммел придирчиво посмотрел на нее и сказал:

- Молодец, набираешь силу. Я смотрю, левая рука у тебя намного крепче стала. Как успехи в рукопашном бою?

- Лучше. По крайней мере, уже не падаю каждые две минуты тренировки.

В дверь постучали - трактирщик прислал молодого паренька-помощника с кувшином эля и двумя большими кружками. Получив от Стэммела положенную плату, он вышел. Налив две кружки, Стэммел протянул одну Пакс.

- И не отставай от меня, - пошутил он. - Я не хочу напиться больше, чем мой солдат. Ладно, Пакс, давай так: если хочешь, расскажи мне, как все было там, в форте, и потом. Если нет, я не настаиваю, мы найдем о чем поболтать.

Пакс отхлебнула эля и ответила:

- Я очень хотела вам все рассказать, сэр. Если честно, мне очень не хватало вас тогда, сразу после... Но я боюсь... боюсь, что мой рассказ не будет спокойным к гладким.

- Тебе по-прежнему больно, - не удивившись, сказал Стэммел. Естественно.

Сержант оказался благодарным слушателем, внимательным и немногословным. Даже его вопросы не мешали Пакс, а, наоборот, словно помогали ей сосредоточиться, вспомнить нужные детали. Где-то на половине она заметила, что рассказывает уже как бы не о себе, а о ком-то другом. Когда дело дошло до трагического дня в лесу, Пакс прервалась, налила себе вторую кружку и надолго замолчала.

Стэммел похлопал ее по плечу:

- Ну-ну... Успокойся. Может, поешь чего-нибудь? - Пакс покачала головой. - Просто потрясающе, что вы проделали такой путь без потерь. Не знаю, сумел ли бы я так все предусмотреть, как это сделали вы. Например, я не уверен, что предположил бы наблюдателя на первом перекрестке. Да еще и без еды... Нет, я наверняка сунулся бы в какую-нибудь деревню. Голод - не тетка. А в тот день... окажись я так близко от цели, проведя и обогнав такого серьезного противника, я бы забыл обо всех опасностях.

Пакс, не поднимая глаз, сказала:

- Я слышала разговор одного из оруженосцев с герцогом. Он сказал, что мы должны были быть более осторожны и внимательны в лесу.

- Кто сказал? Герцог?

- Нет, оруженосец... Тот, младший...

Стэммел развел руками:

- Надо же - сопляк, а лезет, куда не просят! Сам бы попробовал... Голову даю на отсечение - герцог с ним не согласился.

- Конечно, нет. Наоборот, он довольно резко оборвал его, но...

- Вот и я тебя оборву. Слушай своих командиров и герцога, а не каких-то пажей. Говорила, это самый молодой был?

- Да... Его, кажется, Джостин зовут.

- А, этот. Так ты его больше и не увидишь. Герцог отослал его на днях обратно в ту семью, откуда он его взял. Теперь у него служат Селфер, Джоури и Кессим.

- А как же Рассамир?

- Его герцог отправил обратно к Влади. Рассамир тому не то племянник, не то еще какая-то родня. У них так заведено: на время отдавать своих на службу в чужую роту. На воспитание, так сказать. Да ладно, хватит о них. Что случилось тогда в лесу?

Пакс только-только расслабилась, а сейчас вновь почувствовала, как напряглось все ее тело. Рассказывая, она словно снова пережила те страшные минуты: первое нападение, упавшая Канна, отбивавшийся от трех клинков Сабен...

- ...и потом... потом я побежала... - закончила она шепотом.

- Это лучшее, что ты могла сделать в той ситуации, - твердо сказал Стэммел. - Они преследовали тебя?

- Да... недолго. Стало смеркаться. Они пустили несколько стрел, но промахнулись...

Пакс быстро рассказала об этой безумной гонке, о беге по раскисшей от дождя дороге.

- Когда я налетела на сореллинских часовых, они не поверили, что я из роты Пелана. Не удивительно, я ведь была такая грязная... Но Канна и Сабен...

- Если бы ты осталась там, может быть, вы и были бы сейчас живы рабами на галерах. Зато погибли бы все пленники, все, кто оставался в форте, и многие другие, попав под неожиданный и коварный удар Синьявы. Не ты убила своих друзей, Пакс. Это сделали бандиты. Неужели ты действительно думаешь, что их тени злы на тебя? Канна ведь даже оставила тебе свой медальон Геда.

- Откуда вы знаете?

- От герцога, конечно. Он много расспрашивал меня о тебе... Да дело не в этом. Пойми, Пакс, если бы Канна была зла на тебя, разве стала бы она завещать тебе медальон?

- Да, я понимаю...

- Вот и я так считаю. Тир свидетель! Даже герцог... он ведь тебе лично кольцо вручил в награду! Все понимают: это был трудный выбор, и ты приняла правильное решение. Иногда не остается другого выхода...

- Да знаю я все это! - перебила его Пакс. - Но...