Чтение 27–й страницы книги ~Испытание Гилберта Пинфолда~

соседей, приезжавших за покупками. Они ели подрумяненные булочки, за слепыми
от тумана окнами тянулся невидимый в темноте знакомый пейзаж.

- Мы слышали, вы ездили в тропики, Гилберт.

- Только что оттуда.

- Недолго вы там пробыли. Скучно?

- Нет, - сказал мистер Пинфолд, - ни в малейшей степени. Было
чрезвычайно интересно. Но хорошенького понемногу.

Соседи держали мистера Пинфолда за человека со странностями.

- Нет, это действительно было интересно, - сказал мистер Пинфолд жене
уже в автомобиле, увозившем их домой. - За всю жизнь со мной не приключалось
ничего более интересного, - и в последующие дни он припоминал все
подробности своего затянувшегося испытания.

Суровый мороз сменился туманом, временами шел мокрый снег. В доме было
привычно холодно, но мистер Пинфолд неприхотливо жался к камину и, подобно
воину, стяжавшему трудную победу, переживал заново свои тяжкие испытания,
невзгоды и выгоды. Ни единый звук не тревожил его из того полусвета, куда он
случайно забрел, однако в его воспоминаниях не было ничего призрачного.
Воспоминания вставали в полный рост - ясные, четкие, весомые, как все бывшее
с ним в бодрствующей жизни. - Я вот чего не могу понять, - сказал он. - Если
я сам поставлял Ангелам всю информацию, почему же я наговорил им столько
чуши? Пойми, если я готовил против самого себя обвинение, я мог бы сделать
его куда страшнее и ближе к правде, чем это получилось у них. Не могу
понять.

Он и не поймет, и никто другой не даст ему удовлетворительного
объяснения.

- Ты знаешь, - сказал он как-то вечером, - ведь я почти был готов
принять предложение Ангела. Если бы я его принял и голоса прекратились, как
сейчас, я бы так и верил, что дьявольский Ящик существует. И всю жизнь жил
бы в страхе, что в любой момент все это может начаться снова. В конце
концов, они могли просто слушать все время, ничего не говоря при этом.
Страшно даже вообразить.

- Ты очень смело поступил, что отверг его предложение, - сказала миссис
Пинфолд.

- Просто у меня было плохое настроение, - честно сказал мистер Пинфолд.

- И все-таки, мне кажется, тебе нужно поговорить с врачом. Ведь было же
с тобою что-то не то.

- Это пилюли, - сказал мистер Пинфолд. Он цеплялся за эту последнюю
надежду. Навестившему ему наконец доктору Дрейку мистер Пинфолд сказал: -
Насчет тех серых пилюль, что вы мне дали: они чертовски сильные.

- Похоже, они помогли, - сказал доктор Дрейк.

- Я мог из-за них слышать голоса?

- Боже правый, нет!

- А если в связке с бромидом и хлоралом?

- В моей микстуре не было хлорала.

- Не было, но, если начистоту, у меня была своя бутылка.

Признание не обескуражило доктора Дрейка. - Вечная история с больными,
- сказал он. - Никогда не знаешь, что они принимают тайком. Я знал случаи,
когда люди вот так заболевали серьезнейшим образом.

- Так я и был серьезнейшим образом болен. Я слышал голоса почти две
недели подряд.

- А сейчас они умолкли?

- Да.

- И вы перестали пить бромид и хлорал?

- Да.

- Тогда нечего и гадать. На вашем месте я бы воздержался и от моей
микстуры. Она вам вряд ли на пользу. Я пришлю что-нибудь другое. Это были
мерзкие голоса, я полагаю?

- До невозможности. Откуда вы знаете?

- Они всегда такие. Многие время от времени слышат голоса, и они почти
всегда мерзкие.

- Вы не думаете, что ему нужно показаться психологу? - спросила миссис
Пинфолд.

- Можно, если хочется, только на мой взгляд это простейший случай
отравления.

- Какое облегчение слышать это, - сказала миссис Пинфолд, но мистер
Пинфолд не спешил ухватиться за этот диагноз. Он знал то, чего не знали
другие, даже его жена и меньше всего его медицинский советчик: что он
претерпел огромное испытание и собственными силами вышел из него
победителем. Достославная победа, при том что насмешник-раб всегда пребудет
с ним в его колеснице напоминанием о смертности.

На следующий день было воскресенье. После мессы мистер Пинфолд сказал:

- Знаешь, я не могу встречаться с Сундуком. Еще несколько недель я не
смогу заговорить с ним о его Ящике. Затопи камин в библиотеке. Я хочу
немного поработать.

Дрова потрескивали, слабое тепло потянулось к промерзшим полкам.
Впервые после своего пятидесятилетия мистер Пинфолд сел за работу. Он вынул
из ящика стола рукопись незавершенного романа и стал ее листать. Он еще не
забыл сюжет. Он знал, что нужно сделать. Но его томила более неотложная
задача, нужно было немедля разобрать корзинку с новым, богатым опытом - пока
товар не выдохся. Он вернул рукопись в ящик, выложил перед собой лист бумаги
и четко, твердо вывел:

Испытание Гилберта Пинфолда.

Жанровая картина.

Глава первая.

Портрет художника в зрелые годы.