жизни в новых условиях и погибали одно за другим, как погибли когда-то до
них многочисленные ящеры-гиганты с переменчивой, непостоянной температурой
тела.
замедленно, с отставанием на десятки и, может быть, сотни тысяч лет. Многие
из древних растений не погибли и дожили до наших дней, заботливо укутанные
теплым туманом.
древнейшие слои Земли в результате вулканической деятельности и
горообразования оказались здесь перемешанными с поздними осадочными породами
и продуктами извержений. Усков помнил, что весь северо-восток Азии уже в
триасовом периоде мезозойской эры находился под морем. Но раньше, до
опускания, материк в этих широтах представлял собой уголок
царственно-богатых тропиков. Отсюда ведут происхождение богатейшие запасы
каменного угля, солей и нефти на суровом севере Азии.
представляла собой почти монолитный гранит, то южная стена, сложенная
разными породами и потому уже сильно разрушенная временем, просто удивляла
своим многообразием. Слои желтоватого песчаника чередовались с белым
базальтом; красный камень морей выступал на фоне известняков; серый
зернистый гранит залегал рядом с черными сланцами. Стена таила в себе
множество загадок; сотни пещер дырявили ее. Сквозная пещера, через которую
когда-то попал сюда Сперанский, была именно в этой стене.
осадки, уходя в глубь земли, нередко оставались там очень долго,
тысячелетиями бродили по трещинам глубин и постепенно приобретали новые
свойства. Вода насыщалась солями, газами, могла стать отчаянно холодной,
вонючей, дьявольски горячей, шипучей, маслянистой или невероятно жесткой,
радиоактивной. Сперанский знал шесть разных источников, в их числе нарзан и
сероводородный ручей, уже знакомые нашим разведчикам.
красивое озеро, на берегу которого и жил Сперанский.
такие представители давно вымерших животных, как мамонты, волосатый носорог
и некоторые другие, с которыми мы познакомимся дальше.
революция. Поднимались многие материки, в частности по всей Северо-Восточной
Азии. Климат здесь быстро и резко изменился и стал очень суровым, похожим на
современный. Ящеры и многие млекопитающие, которые жили в теплых морях,
конечно, вымерли или ушли на юг. Остались только самые приспособленные,
которым не был страшен ни холод, ни снег. В поисках корма и хороших мест
некоторые из них наткнулись на знакомую нам пещеру. Видно, она в те времена
была более просторной и высокой. Многие животные, в их числе мамонты, прошли
через пещеру и очутились в кратере. Здесь они нашли пищу и более теплый
климат. Вполне попятно, что здесь они и остались.
люди! Я это могу теперь утверждать с полным основанием, ибо скоро вам
представится возможность увидеть в одной из здешних пещер места древних
стоянок.
недалеко от того места, где вы спустились в кратер. Там лежит целая гора
костей и бивней, полузасыпанных щебнем, песком и камнями.
стал уменьшаться, оседать. Выход был отрезан, и в кратере обособилась своя
жизнь. Здесь всегда было много корма, и время мало изменяло фауну и флору
этого замкнутого мирка. Свободно приходили и уходили через низкую и узкую
пещеру только небольшие животные.
размножению. Дик и Лас, мои помощники и друзья, являются последними. Они оба
еще молоды, им нет даже по восьмидесяти лет. Вместе с мамонтами здесь
обитает еще один исполин - двурогий носорог - злой разрушитель всего,
созданного моим трудом. И я никак не могу от него избавиться, ибо мое ружье
безмолвствует уже много лет...
наткнулся на нас в лесу и потерпел поражение, он погиб.
от радости и надежды, возвестил конец носорога?! Ну что ж... От этого,
конечно, несколько пострадает наука, зато нам всем будет много спокойнее...
Но мы отвлеклись. Позвольте мне закончить мысль. Я хочу сказать, что ушли
или погибли первые люди, долгое время обитавшие здесь. Животные не сумели
выбраться. И вот тому назад двадцать шесть лет пещера, при уже известных вам
обстоятельствах, окончательно обрушилась, совершенно изолировав кратер с его
особой жизнью от остального мира. Виновник катастрофы - ваш покорный слуга.
Волею судьбы я остался лицом к лицу со многими загадками природы и начал
новую жизнь. Если вы не устали слушать, я могу рассказать.
устали говорить. Сперанский не без юмора ответил;
без передышки и не устану...
же отправиться в обратный путь через гору к Никите Петровичу, ведь он так,
должно быть, беспокоился теперь, а может быть, считал меня уже погибшим при
обвале. Встать, собрать свои пожитки было делом нескольких минут. Но куда
идти? Я взглянул вверх. Над пещерой висела бесконечно высокая отвесная
стена. Ясно, что в этом месте хода назад не было. Тогда я прошел немного
вдоль стены влево: все тот же огромный отвес, забраться на который никак
невозможно. Пришлось вернуться. Попробовал счастья на другой стороне, пошел
вправо от пещеры, но с таким же успехом.
дышал таинственно и сумрачно, Ни звука не раздавалось в ночном воздухе.
Высоко надо мной мерцали ясные зимние звезды.
входа в пещеру и уснуть, чтобы хоть немного восстановить утраченные силы, а
утром с новой энергией взяться за поиски выхода назад. Скоро костер у меня
весело горел, бросая на стены пещеры красноватые блики. Свет вырывал из
темноты кусок каменистой земли, какое-то ветвистое растение; дальше за этим
кустом в темноте притаилась настороженная долина. Сон не приходил. Мысли об
Иванове, о нашей с ним странной судьбе, наконец, об этой долине и о
неизвестном будущем теснились в голове. Проекты, один другого заманчивее,
возникали, как карточные домики, и тут же гибли, столкнувшись с жестокой
логикой. Нервное возбуждение еще будоражило потрясенный организм и не давало
покоя воспаленному мозгу. Я пытался отогнать от себя неприятные мысли,
крепко зажмуривался, всячески старался уснуть, но что-то словно толкало
меня, и в непонятном страхе я снова и снова открывал глаза.
кто-то тяжко дышит совсем рядом со мной. Я быстро вскочил и схватился за
ружье. Костер мой еле тлел. За кустом, там, где стояла густая темнота,
что-то колыхалось, огромное и черное. Что это?! Зверь, птица или игра
воображения? Стрелять? Шум дыхания исходил примерно с высоты трех метров, и
мне показалось, что там сидит какая-то большая и лохматая птица. Но деревьев
в этом месте не было, это я хорошо помнил. Подавив вполне понятный страх, я
нагнулся, выхватил из костра тлеющую головешку и с силой швырнул ее в
темноту, в эту дышащую неизвестность. Пламя вспыхнуло, на миг осветило
огромную косматую голову, блеснули белые зубы или еще что-то, раздался рев
испуганного чудовища и тяжкий топот удаляющихся ног. Сердце у меня забилось
отчаянно громко. Чудо? Бред? Но мне ясно виделась голова слона, в этом я мог
присягнуть... Сон сняло как рукой. Весь дрожа, я сел у костра, положил ружье
между ног и так решил бодрствовать до утра, прислушиваясь к малейшему шороху
вокруг.
зверя, шум движения, крик птицы, но потом все стихло. Костер мой то чуть
тлел, то разгорался ярким пламенем.
быстрый бег, испуганный крик и в освещенный круг влетел и упал молодой
горный баран. Словно пуля, за ним стремительно метнулся волк и безбоязненно
рванул на моих глазах беззащитное животное. Баран дико вскрикнул и
захлебнулся кровью. И тут же в грудь волку впилась моя картечь. Еще эхо
выстрела перекатывалось по долине, когда я стащил труп волка в сторону и
осмотрел его жертву. Баран был мертв. Все закончилось в несколько секунд. Я
убил наглого убийцу и получил пищу.
до самого утра.
отвесными стенами.
какой-нибудь лаз. Стрелял в воздух, полагая, что Иванов мог быть где-нибудь
наверху. Но понемногу я убедился в наивности моих предположений, и мне не
оставалось ничего более, как оплакать своего дорогого товарища и свою не
менее печальную судьбу. Я мысленно простился с моим другом и спутником и
стал думать о серьезной работе, которая позволила бы мне выбраться из
западни, если не сразу, то хотя бы через какой-нибудь промежуток времени.
кров. Я выбрал небольшую пещеру в южной стене над лесом метра на три от
земли, соорудил легкую лесенку, натаскал в пещеру дров и остался ночевать в
этом безопасном месте. Между прочим, первое мое жилище в дальнейшем оказало