Чтение 27–й страницы книги ~Тайна "Нереиды"~

Бенит развалился на почетном консульском месте. То и дело, пока слуга наполнял его чашу вином, новоявленный сенатор поглаживал пурпурную полосу на тоге и улыбался. Все оказалось просто. Слишком просто. Он захотел и достиг.

- Да здравствует наш боговдохновенный Бенит! - воскликнул Кумий. - Надеюсь, вскоре мы узрим его консулом.

Кумий откровенно издевался. Но Бенит принимал слова поэта за чистую монету.

- Разумеется, - улыбнулся Бенит. - Вам недолго ждать. - Его невозможно было смутить. - Жаль, что в триклинии нет органа. Я бы сыграл. Обожаю орган.

- Клавесин не подойдет? - спросила Сервилия.

- Нет, клавесин для меня слишком мелок. Для меня только орган.

- Каковы твои дальнейшие планы, Бенит? - спросил драматург Силан и подмигнул Кумию - ему казалась, что шутка с Бенитом весьма остроумна. И игру стоит продолжить.

- Далеко идущие, - отвечал тот. - Я буду играть. Остальные - любоваться моей игрой. Планирую возглавить одну из сенатских комиссий.

- Почему ты решил, что тебе отдадут комиссию?

- Потому что я так хочу. А стоит мне пожелать, и мое желание исполняется.

Когда я выхожу под дождь и говорю: хочу, чтобы дождь прекратился,- тут же начинает сиять солнце. Я - истинный исполнитель желаний.

- Об этом можно написать в "Акте диурне"? - подобострастно спросил критик Гней Галликан. Странно было видеть этого немолодого дородного человека заискивающим перед наглым молокососом.

- Можешь, - милостиво разрешил Бенит.

- Кто-нибудь знает, что будет дальше? - спросила Сервилия.

- Руфин отправится с войсками в Антиохию,- тут же ответил Бенит. - Победитель Третьей Северной войны хочет сделаться еще освободителем Месопотамии. Кумий с досадой отметил, что в логике выскочке не откажешь. Похоже, что теперь не они играют с Бенитом, а он - с ними. Мышка взяла в оборот кошек. Кумию сделалось не по себе. А вдруг Бенит вовсе не ничтожество?.. Додумывать мысль не хотелось - противный холодок пробежал по спине.

- Дурацкий поход, - презрительно фыркнул драматург, считавший, что он как литератор разбирается во всем на свете, а в военном деле лучше прочих. - Это всего лишь разведывательный отряд монголов. Чтобы разделаться с варварами, хватило бы и пары когорт.

Корнелий Икел говорил что-то подобное - припомнил Кумий.

- В этом случае победа Руфина не будет столь грандиозной. Ему нужен триумф. Для молодой жены. И для старого Золотого Рима, - Сервилия улыбнулась.

- Боголюбимая Сервилия! Ты иглой коснулась дела! - воскликнул Кумий.

- Руфин проиграет, - ухмыльнулся Бенит и обвел обедающих наглым взглядом.

- Он не умеет воевать. Войну за него выиграл префект претория Галликан.

- Так нельзя говорить, - вмешался в разговор Кумий. - Руфин - император, потомок Дециев.

- Ну и что из того? - усмехнулась Сервилия. - Кто такие Деции? Надо же, основатель династии Тра-ян Деций! Велика персона. Да на самом-то деле он не выиграл битвы при Абритге. Император утонул в болоте. Это боги изменили ход истории и подарили ему победу над готами. Он никто, игрушка, марионетка. И его мир - такой же мерзкий и ненатуральный. Я мечтаю, чтобы какая-нибудь сверхмощная бомба взорвалась и уничтожила этот мир до основания.

После таких слов долго никто не смел ничего сказать - даже Бенит.

Наутро Кумий проснулся поздно. Он лежал в кровати и пил кофе, раздумывая, как бы удачнее высмеять Бенита в новом своем рассказе.

Уже подоспело название: "Пир матроны". Кумий улыбнулся, предвкушая. Надо навставлять туда всяких мерзостей, какие только можно вообразить - пусть читатель думает, что Кумий всем этим занимался на самом деле. Поклонники будут выть от возмущения и стонать от восторга.

Кумий был уверен, что его "Пир" встанет в один ряд с "Пиром" Платона и с "Пиром Трималхиона". И, возможно даже, затмит те древние литературные пирушки.

Глава 12

Игры крыс

"Царь Месопотамии Эрудий официально обратился за помощью к Риму". "Флагман "Юлий Цезарь" с императором на борту прибыл в Антиохию. Руфин Август лично возглавит поход на Нисибис. В который раз открыты двери храма Двуликого Януса!" "Сегодня начинаются Флоралии".

"Акта диурна", 4-й день до Календ мая <28 апреля.>

Летиция выглядела неплохо. Почти не заметно, что беременна. Лишь располнела чуть-чуть, да под глазами тени. На голове венок - ведь сегодня Флоралии. Летиция приняла центуриона Проба в перистиле. Маленький, почти игрушечный садик. Старинные статуи желто-серые, почти коричневые от времени. В вазах букеты свежих цветов. Повсюду сиреневое, желтое, красное. Нарциссы, тюльпаны, фиалки - бесконечной чередой. Сегодня весь Рим - огромный сад: кадки с цветами на мостовой, гирлянды на стенах, венки на головах и плечах. Все статуи в цветах, все окна и балконы - тоже.

Прежде чем сесть в плетеное кресло, Проб обошел перистиль, понюхал цветы, погладил по плечу мраморную Нимфу. Хорошо здесь, покойно. Будто гений по-прежнему стережет дом.

- Ты о чем-то хотела поговорить со мной, домна? - поинтересовался Марк Проб.

Она помолчала. И после долгой паузы спросила наконец:

- Ты веришь в пророчества? В предзнаменования?

- Пытаюсь... - уклончиво ответил центурион.

- Так вот... У меня было пророчество. Такой сон наяву... Я видела, как Бенит совершит убийство. Не знаю, когда и где... Но совершит. Нельзя ли это предотвратить?

Проб не подал и вида, что удивлен признанием.

- И кого он убьет?

- Тоже не знаю. Бенит был в сенаторской тоге. В руке то ли кинжал, то ли нож... не понять. Неизвестный лежал. Потом, увидев Бенита, приподнялся. И тут сенатор его ударил.

- Ты не видела лицо жертвы?

- Нет. Только убийцу. Мне показалось, что Бенит то ли в шапке, то ли в парике... Уже было темно. В перистиле горела лампа.

- Это был перистиль? - оживился центурион. - Опиши.

- Куда больше этого. Скульптуры. Фонтан. Подстриженные деревья.

- Куда был нанесен удар?

- В живот...

- А ты уверена, что видела будущее, а не прошлое...

- Тога с пурпурной полосой... Бенит еще не был избран в сенат, когда меня посетило это видение.

- Значит, ты "видела"-это давно? Почему же не рассказала мне сразу, домна?

- Некоторые не верят видениям. Особенно вигилы, И потом... я не хотела об этом говорить при Элии. Он ненавидит Бенита. Одно упоминание этого имени выводит его из себя.

Проб вздохнул. Время упущено. И все же...

- Ты мне очень помогла, домна Летиция. - Центурион поднялся.- Очень.

Марк Проб вышел на улицу. Незнакомая девушка надела ему на голову венок из нарциссов. Сегодня все ходят по Риму в венках. Сегодня Флоралии.

Неофрон не прав. Элий вновь на арене. Только теперь арена - весь город. Городские стены - ограда арены. А на зрительских местах - весь мир. Он наблюдает, как варвары терзают крошечный городок, и каждый загадывает желание. Одни молят богов - пусть Нисибис устоит и Цезарь спасется, и люди его спасутся, и горожане спасутся. Другие шепчут: пусть город падет и все погибнут. Их кровь будет жертвенной кровью на алтаре. Примите чужую кровь в дар от нас, всемогущие боги.

Монголы обстреливали город. Подкатывались к стенам, выпускали тучу стрел, несколько гранат и отступали. Потом начинали грохотать пушки. Варвары как будто прощупывали - собирается ли обороняться город. Нисибис оборонялся. И монголы отступали. Появилась надежда, что монголы уйдут. Невелика добыча в таком маленьком городке. Но варвары почему-то не уходили. Осажденные ждали, что римские легионы появятся со дня на день. Но римляне не появлялись.

Сегодня начинаются Флоралии. Праздник в честь богини Флоры - в этот день Рим походит на огромный цветник, фиалки и нарциссы продают на улицах и площадях, на обеденных столах и на столах письменных непременно букеты. Во время обеда пирующие надевают сразу три венка - на голову, на лоб и плечи. Гладиаторские игры во время Флоралии проводятся в Риме. На играх в честь Флоры Элий, будучи гладиатором, ни разу не побеждал. Элий на мгновение перенесся в Вечный город, представил Колизей, пурпурный веларий над зрителями, императорскую ложу (тоже всю в цветах), идущих по золотому песку гладиаторов. Клейма нынче стоят втрое дешевле. Но люди продолжают их покупать, хотя и знают, что желания не исполняются. Теперь на гладиаторов делают ставки, как на лошадей. Но все же какой-то умник подсчитал, что загаданное желание при выигрыше исполняется с вероятностью шестьдесят два процента. Причем совершенно бесплатно. Стоит только мысленно сделать ставку на "своего" гладиатора. В сенаторской ложе, где прежде сидел Элий, теперь развалился Бенит.

Крысы расплодились необыкновенно. Они бегали по улицам открыто, наглые, огромные, черные, с длиннющими розовыми хвостами. Они плавали в сточных канавах и рылись в мусорных кучах. Тощие нисибиские кошки боязливо забирались на стены и крыши, завидев крыс. Случалось, крысы нападали на кошек и пожирали. Квинт скупил в одной из лавчонок весь запас крысиного яда и разложил приманки в крепости. Утром крысы вылезли из нор и стали носиться взад и вперед, будто гончие псы, поднимая невообразимый шум, опрокидывая посуду и вцепляясь зубами солдатам в щиколотки. В казарме гвардейцев они скакали с кровати на кровать, не давая никому отдыха. Центурион Секст Сабин явился на шум и принялся палить из "парабеллума" в обезумевших тварей.

Двоих он подстрелил. Но остальные продолжали куролесить.

- Погоди! - сказал Элий, заходя следом.- Не надо тратить патроны.

Он обнажил меч и встал в проходе между кроватями, наблюдая за обезумевшими тварями.

- Эй, Цезарь, - крикнул Неофрон. - Уж не собрался ты гоняться за грызунами?

Элий не ответил: короткое, едва уловимое движение, и разрубленная пополам крыса отлетела к ножке кровати Неофрона.

- Ого! Чистая работа! - Гвардеец поднялся. - А что если я?

Он выхватил меч, ударил, но крыса ускользнула. Все, что он успел отрубить - это длинный розовый хвост. Преторианцы загоготали.

- Я тоже хочу немного развлечься! - вскочил с кровати Камилл.

- Погоди! - остановил его центурион. - А то порубим друг друга вместо крыс. Пусть каждый охотится по очереди.

- Идет! - согласился Неофрон.- Пять минут, выходим по двое. И победитель играет со следующим. Центурион... - повернулся он к Сабину.

Тот достал золотой хронометр.

- Время пошло! - и махнул платком, будто открывал состязания колесниц в Большом Цирке.

Неофрон кинулся за мелькнувшей меж ножек кровати черной тварью и упустил.

Элий лишь обернулся, крутанул рукой и отбросил мелькнувшую тень к стене.

Крысиная кровь забрызгала калиги Сабина.

- Такое впечатление, что ты всю жизнь рубишь крыс, Элий! - воскликнул Камилл.

Элий не ответил. Он внимательно следил за метанием очередной твари. Камилл вскрикнул - крыса бросилась прямо на него. Гвардеец отбил ее ногой. А Элий в воздухе разрубил крысиное тело пополам. Зрители аплодировали и свистели. Происходящее все больше и больше напоминало зрелище в Колизее. Интересно, убивая крыс, можно ли клеймить желания? Быть может, это уже осуществленные желания, их безобразные воплощения? Или это чьи-то гении, принявшие столь отвратительные формы?

Неофрон тем временем три раза грохнул мечом по полу, высекая из камня искры. И наконец четвертым ударом отсек крысе голову.

Элий вновь ударил, но на этот раз промахнулся. Еще одна тварь выскочила из норы и помчалась прямо на Элия. Он пропустил ее. Крыса долетела до стены, развернулась и ринулась обратно. Неофрон, не ожидавший такого, не успел ударить, зато Элий не промахнулся.

- Время вышло,- объявил центурион,- Элий выиграл.

Неофрон помянул Орка, но место уступил. Камилл лихо подкинул в воздухе меч, поймал его и-на середину комнаты выползла полудохлая крыса. Она зашаталась, как пьяная, повалилась на бок, потом поползла...

- Кажется, она немного перебрала, - расхохотался Камилл. - Единственная крыса, которая умрет от яда.

- Чего ты ждешь? Бей! - закричал Неофрон.

- Было бы нечестно получать очко за такую дохлятину, - пробормотал Камилл.

- Тогда уж я... - и Неофрон рассек полудохлую тварь пополам. - Когда монголы возьмут Нисибис, они будут убивать нас точно так же. А мы будем визжать и кусаться.

- Я бы хотел, чтобы крысы были здесь подольше,- сказал Элий.

- Это почему же? - удивился Неофрон. - Хорошее развлечение?

- Хороший знак.

- С чего это вдруг? Крепость - не корабль. А если варвары возьмут Нисибис штурмом, крысам будет чем поживиться.

- Ты прав, - согласился Элий и поддел еще одну полудохлую тварь острием меча. - Но все ке мне нравится, что крысы с нами. На этой стороне...

Неофрон смотрел на него с удивлением.

- Тебе нравится их убивать?

- Не более, чем людей. Крысы разносят чуму. Но нам сделали прививки от этой заразы. В прежние времена римские легионы приносили из Персии чуму в Европу. Чума по своей опасности могла сравниться только с одной напастью - с гражданской войной... Так давайте убивать крыс.

Вентилятор под потолком напрасно молотил воздух. Легче не становилось. И хотя в принципарии римляне сидели без броненагрудников, в одних туниках, Элий чувствовал, что на спине ткань насквозь промокла от пота.

- Почему монголы не уходят? - процедил сквозь зубы Рутилий. - Они не любят жары. Их лошади не привыкли к такому климату. Что они забыли в нашем городке? Что?

- Нам не выстоять долго, - сказал Элий. - Слишком мало людей. Да и патроны когда-нибудь кончатся. Нужны подкрепления.

- Руфин это знает, - отрезал Рутилий и с неожиданной злостью глянул на Элия.

Потом поднялся и вышел. Элий проводил его взглядом.

- Что это с ним?

Квинт подсел ближе и зашептал на ухо.

- Ты не нужен Руфину, вот в чем дело. Руфин будет ждать, пока Нисибис падет. Он будет ждать...

- Ты в своем уме? Со мной триста преторианцев. Не говоря уже о горожанах...

- На людей ему плевать. А ты должен умереть. Зря ты не отдал Руфину золотое яблоко. Отдай ты яблоко, и сейчас мы бы купались в термах Каракаллы, а не сидели бы в этой вонючей дыре.

Элий с сомнением покачал головой:

- Мне казалось... В последнее время император неплохо ко мне относился.

- Казалось, вот именно - казалось, - передразнил Квинт. - Разве ты не знаешь Руфина? Уж что ему в голову взбредет - не переубедишь. Сейчас ему взбрело, что ты ни за что не должен быть императором. Ни в коем случае. Уж лучше он объявит наследником твоего сына.

- Откуда тебе знать?

- У меня интуиция. И интуиция мне подсказывает, что наши дела дрянь.

- Криспина родит наследника, и все решится само собою.

Вернулся Рутилий.

- Пришла радиограмма. Руфин в Антиохии. Он скоро выступит. Будем надеяться.

- Он не выступит, - упрямо повторил Квинт. - Он не выступит, пока Нисибис не падет.

Рутилий уселся за стол, налил себе полный бокал финикового ликера и выпил залпом. Последнее время он пил много. Запасы ликера в крепости были значительные.

- Ты винишь меня, что я завел всех сюда? - спросил Элий.

Рутилий отрицательно покачал головой.

- Я служу тебе, а не обсуждаю твои решения. Ты почему-то решил, что должен быть в Нисибисе. И вот мы здесь.

Глава 13

Игры бога Сульде

"Бросай в день лемурий <Лемурий - праздник привидений.> бобы через плечо, и призраки тебя не потревожат".

"Акта диурна", 5-й день до Ид мая <11 мая.>

Каждую ночь Элию снились сны один другого фантастичнее. В этот раз в своих грезах он очутился в Морском театре на вилле Адриана вдвоем с Марцией. Он смотрел на свою прекрасную возлюбленную и думал: почему рядом с ним Марция? Ведь он ждал здесь Летти.

- Как тебе нравится моя новая скульптура? - спросила Марция с улыбкой.

Элий повернул голову и увидел мраморную статую обнаженной женщины. Он не сразу узнал Летицию, хотя сходство было разительное. Ее задорное полудетское лицо, широко распахнутые глаза. Ее узкие детские плечи. А ниже - огромные отвислые груди кормящей женщины и вздувшийся шаром живот беременной.

Элий смотрел на этот мраморный шар, и ему казалось, что живот шевелится.

- Тебе нравится? - спросила Марция. Элий хотел сказать: "да", но в горле застрял комок. Элий подошел к статуе, коснулся мраморной руки. Она была холодна, как и положено быть камню. Но от этого холода такой ужас охватил Элия, что он закричал. Он кричал и кричал, разрывая паутину сна, кричал до тех пор, пока не проснулся.

Ночь была душной. Каморка пропахла потом и порохом. Вентилятор не работал. Элий вышел во двор к фонтану. Стояла неправдоподобная тишина. Луч прожектора разрезал небо, как черный пирог, и скользнул вниз. И что они шарят по небу? Может, думают, боги спустятся вниз и помогут? На землю надо смотреть, на землю!

- хотел крикнуть Элий часовым, но ничего не крикнул. Вместо этого вытащил хронометр и поглядел на светящийся циферблат. Было три часа ночи. Рассвета ждать еще долго. Элий набрал воды в шлем и облил голову.

Тень шевельнулась рядом с ним. Элий схватился за рукоять меча. Сталь взвизгнула, выходя из ножен.

- Это я, - испуганно шепнула тень.

- Роксана?! Что ты здесь делаешь?

- Пришла к тебе. Дело важное. В Нисибисе много пришлых. Разные люди.

Беженцы, похожие на римлян. Римляне, выдающие себя за беженцев. Тебе стоит с ними поговорить.

- Что за римляне? Откуда?

- Идем!

Она ухватила его за руку и повлекла в темноту. Переходы кривых улочек, погруженных в темноту. Молчаливые дома. И вдруг чей-то приглушенный плач. И вой собаки. Тоскливый, надрывный. Оплакивают покойника. Скоро все умрут.

Роксана остановилась в вестибуле перед построенном в римском стиле домом, толкнула обитую медью дверь. Они очутились в атрии. Их ждали. Несколько человек в простых белых туниках и шароварах сидели прямо на мозаичном полу вокруг бассейна. Молодой человек поднялся Элию навстречу.

Цезарь вглядывался в его лицо, силясь узнать.

- Марк Проб? Как ты сюда попал?

- Не Марк, а Луций Проб, - поправил его молодой человек.

- Луций Проб? - переспросил Элий и перевел взгляд на сидящего на полу юношу, столь похожего на изображения Руфина в молодости.- Тит Корнелий Деций...- Он вгляделся в другого. Не может быть! О боги! Бессмертная "Нереида"!

- Вы здесь? Но зачем? Неужели вы хотите воевать? Теперь, после смерти?

- Мы пришли за тобой, - сказал Проб. - Ты должен бежать. Ты - наследник Империи и не можешь оставаться здесь. Твой арабский скакун быстрее любой монгольской лошади. Мы прорвем их ряды, а ты ускачешь.

Теперь был черед Элия протестовать.

Это невозможно. Он пришел в Нисибис намеренно. И уж конечно, не пустится в бега, бросив на произвол остальных. Он обвел глазами "бессмертных", отыскивая того, с кем так хотел увидеться. Но напрасно он переводил взгляд с одного лица на другое - его не было.