Чтение 27–й страницы книги ~Принцесса для сержанта~

- За что? - бормочу. - Ты же все правильно сделала. Хороший план придумала и грамотно его реализовала. У нас бы за такую операцию к ордену и очередному званию - это как минимум. Так что выше нос, королева. А то... я тут ею, понимаешь, горжусь, а она - в слезы.

Вроде получилось убедительно сказать. Я б и еще чего добавил - но вот только наличие сломанных ребер длительным монологам не способствует.

- Так что, - шепчу, - чем надо мной стоять, поищи лучше в здешних закромах живой воды или еще чего-нибудь магически-оздоровительного. Не верю, чтобы такой великий маг, как наш покойный, хотя бы одного стаканчика живой воды про запас не держал.

На самый худой конец, думаю, шнапсику какого глотнуть. Потому как в противном случае я сейчас под этой стеночкой усну.

И что еще плохо - в пределах видимости ничего пригодного на роль костыля не наблюдается. В дальнем углу зала, правда, посох стоит, - само собой, вычурно-резной, в навершии камень с кулак размером розово-малиновым переливается, но хвататься мне за него как-то не очень хочется. Знаем мы эти магические посохи - чуть нажал не на ту фигулину - и прощай, Маруся, дорогая...

Ладно. Придется на плечо боевой подруги...

А вот додумать эту мысль я не успел. Дара наклонилась и р-раз - подняла меня, словно младенца, полутора минут от роду. Аж голова закружилась.

- Эй, - бормочу. - Ты чего? Грыжу заработать хочешь? Положь где взяла...

Само собой, слушать меня она не стала - так и пошла, только в середине зала наклонилась автомат подхватить.

Ситуация - глупее не придумаешь. Хрупкая девчушка парня на руках волочет. А что делать? Не драться же с ней. Да и драться я сейчас могу разве что с хомячком, а Дара меня одним мизинцем переборет, не особо напрягаясь притом.

Я все никак не мог придумать, куда руки деть. На пузе сложить - неловко как-то, оставить плетьми болтаться - тоже. Можно еще, конечно, Дару обнять, но это уже полный сюр будет. Думал-думал... пока Дара на выходе из залы меня о косяк слегка не приложила, макушкой. Чуть-чуть - но мне хватило.

Очнулся уже на кровати. Надо полагать, личной товарища покойного колдуна - не думаю, чтобы в замке этом еще у кого-нибудь такие роскошные условия для спанья имелись. Уютная такая комнатка, вся мягкой красной тканью обита, и мебели в ней: столик с зеркалом и кровать. Наверное, думаю, это не спальня, а целая опочивальня - спать-то где угодно можно, хоть в воронке на шинели, а вот опочивать исключительно в подобных, как старший лейтенант Светлов говорит, интерьерах.

Привстал на локте, огляделся... ну да, белье постельное я, само собой, кровищей измарал совершенно безбожно. И ботинки, сто лет не чищенные, тоже особой чистоты не привнесли.

Ну, положим, белье-то леший с ним, не мне его стирать-отстирывать. Но вот где я здесь, в самом что ни на есть вражеском тылу, гимнастерку новую добуду? А то ведь на мою нынешнюю просто смотреть страшно... особенно левым, заплывшим, глазом.

Ладно.

Переполз поближе к изголовью и только начал высматривать чего бы такое мягкое на перевязочные материалы израсходовать - трам-бам, дверь распахивается, в дверь Дара влетает... хорошо, успел я за виски схватиться, а то бы точно голова на кусочки рассыпалась.

- Ох, ваше величество, - бормочу. - Это ж надо: всего одна королева, а шуму и грохоту на целый эскадрон.

- Не одна, - радостно выпаливает она. - Теперь мы не одни, Сергей!

- Вижу...

То, что товарищ этот - маг, причем маг не из последних, было с первого взгляда ясно. Даже такому олуху по магической части, каковым старший сержант Малахов себя числит.

Чем-то он мне давешнего знакомца Ариниуса напомнил. Нацепить на того вместо балахона ночную рубашку типа рубище, да помариновать в хорошем - в смысле, темном, сыром и с дрянной жратвой - застенке годиков пять - думаю, как раз нечто вроде и получится.

- Рад приветствовать второго моего спасителя, - церемонно так произносит наша находка. - Как поведала мне ее величество, имя вам Малахов.

- Имя мне Сергей, - говорю. - Малахов - это фамилия. А старший сержант, - добавляю, подумав, - звание.

Маг растерянно глянул на Дару.

- Меня же, - говорит, - именовали Вальвик... почти два века назад, прежде чем черный колдун Гроздек одолел меня в магическом поединке и заточил в узилище. Я...

- Скажите главное! - перебивает его Дарсолана. - Скажите об Амулете Силы.

- Да, я как раз и хотел... дело в том, что хоть стены темницы обладали сильнейшей подавляющей аурой, я все же сумел...

- Вальвик!

- Да-да, простите, королева. Мне удалось узнать, что Тьма готовит вторжение. Оно должно начаться очень скоро, буквально в ближайшие дни.

- Стоп! - говорю. - А как же главный контрольный признак светлых магов, "отлив" у темных Сил?

- О-о! - восклицает маг. - В этом-то и заключен один из главных сюрпризов Тьмы. Долгие годы Темный Владыка, умело таясь от ока своих врагов, наполнял Амулет Силы. И сейчас мощь этого артефакта столь велика, что армия вдвое больше его нынешней не будет испытывать нужды целый месяц, а то и два.

- Весело!

Маг нахмурился, озабоченно так глянул... правильно, в общем-то, - на самом деле веселого в его словах мало, вернее и вовсе нет.

- Позвольте, - садится рядом на кровать. - Я, конечно, давно не имел возможности практиковать...

Покрутил у меня перед лицом ладонью, и... голова прошла! Да что там голова - зубы на месте!

- Вот это да!

- Лежите-лежите, - поспешно говорит Вальвик. - Я еще не закончил... далеко не закончил. Ваши ребра...

- К лешему ребра! Ноги подлатайте, чтобы идти мог - и ходу отсюда. Нам же, - говорю, - выходит, сейчас втройне нужно поскорее до своих добраться!

- Лежите спокойно, - повторяет маг. - Обратный путь будет для вас намного легче. Теперь, когда Гроздек мертв, я могу открыть портал в любой момент.

- В смысле? - осторожно так переспрашиваю. - Прямо за линию фронта?

- На земли Света, - кивает маг. - Разумеется, не стоит ожидать, что точность при столь дальнем соединении будет меньше, чем треть дистанции переброски... но ведь для нас, как я понимаю, важней всего сейчас просто покинуть пределы Темных Земель!

- Для вас. Но не для меня!

Я сел. Отмахнулся от мага и посмотрел на Дару. Пристально.

- Так. Это что еще за выкрутасы?

- Не выкрутасы, - отрицательно качает головой Дарсолана. - Гроздек был одним из ближайших слуг Темного Владыки. В одной из комнат замка стоит портал, ведущий в Цитадель Мрака. Наш... мой единственный шанс - уничтожить Владыку Кахора сейчас!

- Твой?!

- Мой! Сергей... прости меня, но в этом бою ты будешь хуже, чем бесполезен. А я - королева Ак-Менола и если...

И в этот момент меня взорвало. Словно чеку кто выдернул.

- Дура ты! - ору. - Как есть дура! Думаешь, корону нацепила, так ума добавилось? Девчонка... ох, ремнем бы тебя!

- Сергей, - горячечно шепчет Дара. - Ты не понимаешь. Амулет Силы замкнут на Черного Владыку. Если мне удастся сразить его, спадут оковы Тьмы над всем Ак-Менолом. Без поддержки магов орки не устоят под натиском Света. Мое королевство может вновь обрести свободу, Сергей, вот что это значит!

- Да все я понимаю! Кроме одного! На что ты рассчитываешь?!

- На себя. Я смогу победить.

- Ну, знаешь... я сейчас тоже кое-что смогу! Вскочил с кровати... и замер в нелепом растопыре, словно муха в паутине.

Дара ко мне вплотную подошла... так что в каждой слезинке на ее щеках физиономия вытянулась.

- Прости, Сергей! - тихо-тихо шепчет она. - Но я решила. Прости... и постарайся понять.

Рот она мне своей магией тоже заклеила. Так что все, чего я сумел, - это глазами повращать, в смысле, посигналить: ду-ра, ду-ра... Да-ра ду-ра...

Дара развернулась и выбежала из комнаты.

А я на пол упал.

Поднялся... на мага злобно глянул.

- А ты...

- Если б я не был уверен, - разводит руками Вальвик, - что ее величество сильнее меня минимум втрое...

- Хоть бы попытался...

Я сел обратно на кровать. Уперся ладонями в виски. И сидел так час или больше. Пока маг не подошел и боязливо так за плечо не тронул.

- Ты хоть сможешь узнать? - спрашиваю, не глядя на него. - Когда... удалось ей или нет? Ну или хотя бы - жива ли она?

- Уже знаю, - тоскливо говорит Вальвик. - Она жива.

* * *

- Так, - говорю. - Думаем еще раз.

- Сергей, мы пытаемся думать уже пятый час подряд.

- Да хоть десятый! - рычу. - Сколько потребуется, столько и будет! Но без Дарсоланы я назад не вернусь!

- Понимаю твои чувства, однако риск возрастает с каждой минутой.

- Так думай лучше! Мозги прочисть! Маг обиженно так на меня смотрит...

- Ладно, - говорю. - Прости. Нервы ни к черту. Ну-ка, давай на подробностях остановимся. Этот Амулет Силы... почему его наши до сих пор засечь не могут?

- Потому, - устало-заученно, словно сонный отличник, отвечает маг, - что сейчас он находится в ином мире, хоть и принадлежит нашему.

- Ага. Уже интересно. И в котором же именно мире эта штука находится?

- В мире мертвых.

- З-замечательно. Ну и как туда попасть? Волшебник покосился на меня... странно.

- Живым - никак! Только самые могучие некроманты могут открывать ход в него, но и они в силах отправить или получить по нему лишь предметы. Или своих слуг, которые так же суть не более чем предметы, куклы без проблесков собственного "я".

И что-то в этих его словах мне ухо царапнуло. А может, и нет. Может, это у меня самого в голове ролики с шариками в кои-то веки правильно позацеплялись.

- Живым, значит, никак, - вкрадчиво так повторяю. - А мертвым?

Вальвик замолчал.

- Есть древняя легенда, - медленно, нехотя говорит он полминуты спустя. - О эльфе Сарриге аг Онко. Сарриг был великий воин, сильный маг, и, когда Красный Некрос похитил святыню рода аг Онко, Даритель Жизни, и спрятал его в мире мертвых, эльф нашел путь... тропу... он принес себя в жертву и получил право... вернуться. Он прошел по склонам Вечной Горы, и колчан его не пустел, а меч не тупился... и те, кто шел за ним, не ведали усталости и страха. В легенде сказано...

- Легенды, - говорю, - я как-нибудь в другой раз послушаю. Сейчас у меня вопрос по делу: ты технологию процесса воспроизвести сможешь?

Маг опять замолчал.

- Да.

- Значит, - говорю, - этот вопрос решен. В нашу пользу.

Вальвик снова на меня глянул искоса... вздохнул.

- Конечно, - говорит печально так, грустно-сочувственно. - Откуда вам, столь юным, знать подлинную цену жизни. Молодости свойственно верить в свое бессмертие.

И вот тут я злиться начал. Взял этого... мага за горло, приподнял и двинул слегка об стенку.

- Вот что, - говорю, - дядя. Ты мне...

Странно - вроде бы это я его за шею хватаю, а у самого глотку перехватывает, словно неделю воды даже на картинке не видел.

- Ты мне, - выдавливаю наконец, - хорош о цене жизни и смерти трепаться. Тебе сколько лет? Двести? Триста? Три века ты от старухи с косой как заяц бегал - а теперь мне уши будешь ершиком чистить?! Знаешь, - рычу, - сколько раз нам говорили: "любой ценой"? А знаешь, что это за цена такая - любая? Знаешь, что такое - сидеть в окопе, на который немецкий танк ползет, а у тебя даже бутылки "Кто смелый" под рукой нет? Я три года умирал, дядя! Три года! В каждом бою... с каждым, кто рядом со мной падал... кто на соседней койке в госпитале... кто в поиск уходил, чтобы не вернуться... а потом...

Тут мне горло снова перехватило. Я ворот гимнастерки рванул...

- А потом... потом меня убили, дядя. Я погиб, ясно тебе, пень бородатый, и все, что от меня осталось, - воронка да сверток где-то в жестяном ящике, громко именуемом "штабной сейф"! Меня убили... просто... уж не знаю кто, ваши боги или наши черти, решили дать мне еще один шанс... в вашем мире. Самое же главное, - уже спокойнее добавляю, - дядя... жизнь сама по себе, - это не так уж и важно. Важной она становится только тогда, когда ты ее цену узнаешь. А узнаешь ты ее в тот момент, когда... когда решишь, за что ты ее отдавать будешь. И пока не решил - она у тебя бесценная. В смысле - никому и даром не нужная, только воздух зря коптить. Я в вашем мире не так уж долго был, - говорю. - Но... встретились мне тут две замечательные девчонки - и за каждую из них жизни совсем-совсем не жалко!

Уж не знаю, чего именно волшебник из этой речи понял, но что прочувствовал - факт. Взгляд у него стал... ну, словно бы я уже покойником был.

Я его даже отпустил. Надо, думаю, подождать, пока в глазах хоть какая-то осмысленность проявится.

И дождался.

- Любовь, - изрекает этот сморчок с апломбом Архимеда из ванной, - это и в самом деле великая сила. Я слишком недолго был рядом с ее величеством, но... помнится, в дни моей юности была в ходу поговорка, гласившая, что нет счастья больше, чем умереть за королеву.

Я даже трясти его по новой не стал.

- Дурак ты, - говорю, - дядя. И поговорки у тебя такие же, дурацкие!

Ну при чем здесь, спрашивается, любовь? Тут сложнее все - и одновременно куда проще!

Любовь-морковь... это все лирические подробности, мало кому интересные. Есть дело, Задание, которое выполнить надо. Той самой "любой ценой". И раз уж мне оно досталось, то и пойду я до конца.

За королеву... тоже мне... а семь минут не хотите?!

Ровно столько мне в тот раз капитан назначил. Пять, сказал, мало, за пять не успеем толком оторваться, а вот семь - в самый раз будет.

А больше он ничего не сказал. Да и незачем было. Все было и так просто и ясно, как видимость в хороший день, когда воздух сух и прозрачен и скрадывает расстояние. Так что кажется: тот молоденький ясень на краю опушки, он ведь совсем рядом, руку протянуть - и коснешься листвы!

На самом-то деле там было метров сто, может, и чуть больше. Потому капитан и выбрал для меня это место - даже если они идут уже развернутой цепью, на открытой местности я положу их носом в землю, и им придется тратить время сначала на отползание, а потом - на обход... те самые минуты.

Как же мне это тебе объяснить, товарищ маг? Про то, что важно.

Любовь... каждый ведь свое любит и по-своему. Кто - гарну дивчину, кто родителей-стариков да деток своих малых, кто Родину-мать, а кто - партию родную. Не в этом суть-то...

Просто понять надо: выбор свой ты сделал, еще когда на эту дорогу стал! А уж какая плата тебе выпадет - судьба королевства сказочного... или королевы. Или перебитый трак, который на раз-два заменят... горелое пятно от бутылки на броне. Одна удачная очередь - а больше не дадут, они ведь не дураки, в ягдкомандах дураков не держат. Всего одна щедрая, на полдиска очередь, а потом тебя прижмут огнем, их много, ты один... и пока те, что прямо перед тобой, не дают высунуть нос из-за укрытия, другие обходят с флангов, в лесу это просто.

Тот бой я вспоминал часто. И - уверен! - не будь за мной ребят, я бы не ушел оттуда. Но капитан оставил меня не за тем, чтобы я красиво сдох, разменявшись на десяток фашистских гадов. Капитан назначил семь минут, и права умереть у меня было сколько хочешь, хоть залейся, - а вот права пропустить их раньше не имелось.

Тот бой я вспоминал часто, хотя сам бой почти и не запомнил. Слишком быстро все происходило, быстро и, что называется, на пределе чувств, и думать было особо некогда. Память и прочие мыслительные функции включились позже, когда я лежал за вывернутым корнем и все никак не мог понять, не мог поверить - не мог осознать, что жив. Живой - а они ушли, просто ушли, в горячке схватки я даже не уловил тот миг, когда среди лающих команд прозвучала та самая, на отход.

Почему они отступили, что в какой-то неуловимый миг сломало их? Вряд ли я когда-нибудь узнаю это. Ребята, когда я рассказал им, тоже лишь пожимали плечами. Повезло... и на войне иногда случаются чудеса.

Может, конечно, все было просто - одна везучая пуля, и какой-нибудь обер-лейтенант, зажимая дыру в боку, просчитал: если вычесть четверых носильщиков для его драгоценной персоны, то оставшихся будет слишком мало. Зато если отступить, сославшись на "неожиданно упорное сопротивление противника", то раненому герою еще и крестик на шею навесить не пожалеют. Все просто - у кого-то на той стороне опушки оказалась кишка тонка, и он платить ту самую любую цену не пожелал.

Ну и как же объяснить тебе, товарищ волшебник, что думать в такие вот, как сейчас, моменты надо не о жизни-смерти, не о любви и прочей лирике, а о том, что ДОЛЖНО БЫТЬ СДЕЛАНО?! Если ты этого сам за триста лет не понял. Жил-жил, а ума-то и не нажил.

- Знаешь, дядя, - говорю. - Неохота мне с тобой спорить, да и просто времени жалко. Так что возьми и вбей себе в башку - вопрос закрыт. Давай лучше на деталях сосредоточимся. Что тебе для заклинания нужно, в смысле ингредиентов?

- В лаборатории замка есть все необходимое, - говорит Вальвик. - Но...

- Тогда чего ты тут еще стоишь? - перебиваю я его. - Живо! Одна нога здесь, другая дальше...

Мага словно ветром сдуло.

Пока он бегал, я по кабинету не торопясь походил... потом встал за стол, взял лист бумаги, открыл чернильницу. Перо было немного непривычное, даже не гусиное, а какое-то попугайское. Еще кое-что прокачал в голове и принялся инструкцию для волшебника составлять - на предмет, что надо будет к моему возвращению достать, сделать и вообще подготовить.

Впрочем, пунктов у этой инструкции вышло не так уж и много.

Наконец Вальвик вернулся - даже не с подносом, со столиком на колесиках. Улыбается... довольный чем-то...

- Сергей, посмотри... - тычет на столик. - Уверен, этот камень немало поспособствует тебе.

Камешек и в самом деле хорош - правда, пока что для меня вся его хорошесть в размерах и расцветке заключалась. О чем я и сообщил.

- Так что, - добавляю, - единственная польза, которую пока вижу: когда патроны кончатся, взять этот булыган и в рукопашке вражьи черепа пересчитывать.

Маг чуть ли не обиделся.

- Во-первых, - говорит, - заряды к твоему оружию будут нескончаемы. Так же, как были стрелы Сарриге аг Онко. Во-вторых, в сем камне таится могучее древнее заклятие: "Огонь, что прожигает камень!"

- Ну, так бы сразу и сказал, - говорю. - А где у него спуск или там чека?

- Заклятие приводится в действие словесной формулой, - поясняет маг. - И если ты сумеешь запомнить...

- Даже и пытаться не стану, - отмахиваюсь я. - У меня и так в школе за стихи никогда больше четверки не было. Ты лучше запиши... вон на столе бумага, чернила...

Подождал, пока он с пером совладает - ну да, пару веков без практики, тут и не только буквы малевать разучишься, фамилию свою забудешь! - зашел сбоку, глянул.

- Нет, ну так дело не пойдет, - говорю. - Кыш из-за стола. Будешь мне по слогам диктовать.

Записал, показал магу - тот кивнул, встал, потянулся.

- Сколько тебе времени-то на приготовления нужно? - спрашиваю.

- В принципе все уже почти готово, - отвечает Вальвик. - Начать можно в любой момент.

- Хорошо, - говорю. - Тогда... на столе вон лист с инструкцией лежит, но тебя впрямую там только первый пункт касается. Остальное... растолкуют. Ну и... раз все готово, давай начинать.

- Сейчас?! - с изумлением переспрашивает маг.

Да уж, думаю, определенно местная тюрьма здравости рассудка не способствует. Впрочем, странно было бы, если б способствовала.

- Нет, через год! Чего нам ждать, дядя? Молодой луны? Весны? Если у тебя все готово...

- Разумеется, - смущенно бормочет Вальвик. - Но... я думал... тебе тоже нужно приготовиться...

- И как же?

- Я, право, не знаю...

- А я лево не знаю. И если ты до сих пор не понял, что готов я...

Маг вздохнул.

- Вот, - протягивает мне небольшую, можно даже сказать, крохотную зеленую склянку. - Выпей. Все.

- А дальше?

- Остальное будет уже моей заботой, - сухо говорит Вальвик. - Об этом можете не беспокоиться.

Я осторожно взял склянку, открыл пробку, принюхался. Ну и мерзость!

- Вкус хоть у нее какой?

- Предполагаю, что исключительно отвратный.

- Ну... спасибо, что предупредил.

Зажмурился, левой рукой нос зажал - и опрокинул склянку в рот.