Чтение 27–й страницы книги ~Китайский агент~

- Вам не кажется, товарищ Канг, что он кашляет как-то... зашифрованно?

"Вряд ли, конечно", - подумал "Конфуций", но на всякий случай кивнул
головой.

- Заткнись, империалистическая акула! - рявкнул он.

Дядюшка Эдмонд испугался еще больше и попытался сдержать кашель. Тело его
конвульсивно затряслось, а землистое лицо побагровело от натуги.

- Это нервный... кхе-кхе-кхе... кашель... джентльмены... - просипел он,
пытаясь оправдаться.

- Показывай, где бумаги! Быстрее! - продолжал командовать Канг. Для них
забрезжил луч надежды, и он торопился закрепить успех. Может, им и удастся
опередить Корнелла.

Дядюшка Эдмонд с трудом поднялся на ноги и, содрогаясь от сдерживаемого
кашля, сгорбившись, стоял рядом с постелью.

Китайцы в отчаянии уперли ему в живот револьверы.

- Не надо! - заныл старик. - Не стреляйте... кхе-кхе...

- Где бумаги?! - завопил "Конфуций". От нервного перенапряжения его голос
сорвался на истерические ноты.

Он инстинктивно оглянулся. В любую минуту стены лачуги могут рухнуть под
натиском шайки наемников Корнелла.

Несмотря на смертельный испуг, страх не до конца парализовал дядюшку
Эдмонда. Эти китайцы хотят отнять у него бумаги. Джерри обещал по меньшей
мере десять фунтов... Надо их как-то провести, но как?..

И тут у дядюшки Эдмонда родилась идея. Он показал через окно во двор, на
свою кучу.

- Там... - пробормотал он. - Я спрятал их там...

Оба китайца, отталкивая друг друга, бросились к грязному разбитому окну
и, выглянув во двор, уставились на мерзейшую груду разного хлама, которая
была самым большим достоянием дядюшки Эдмонда. "Это мой хлеб с маслом", -
частенько говаривал он.

- Веди нас! - выдохнул "Конфуций". Старик бочком, прижимаясь к стене,
протиснулся к двери, одарил своих посетителей ненавидящим взглядом, отпер
дверь и вывел их во двор.

Если они ожидали, что на открытом воздухе дышать станет легче, то их
ждало разочарование. Вонь там стояла погуще и по-колоритнее. Это был теплый
тошнотворный смрад какой-то загадочной жизни, протекавшей в недрах Кучи.
Первобытный запах материи, переходящей из одного состояния в другое. Человек
не приспособлен для его восприятия.

- Где-то там... - прошамкал дядюшка Эдмонд, неопределенно махнув рукой. -
Я думал, так будет надежнее... Кхе-кхе-кхех!

Приглядевшись к нему повнимательнее, можно было заметить едва уловимую
тень торжества в уголках глаз старика. Кажется, он обвел этих ребят вокруг
пальца.

Китайцы, обреченно волоча ноги, приблизились к Куче, словно к краю
бездны, и остановились, как вкопанные. Так человек глядит в пропасть, не в
силах отвести глаз. Канг мог бы поклясться, что Куча шевельнулась. Неужто
она... живая?!

Стоявший где-то сзади дядюшка Эдмонд тоже подошел ближе и остановился у
них за спиной. Канг так и не успел понять, что произошло. Просто он ощутил
толчок и, чтобы устоять на ногах, попытался ухватиться за Чанга. Но того,
кажется, тоже толкнули, и он полетел вперед.

Канг страшно закричал, понимая, что валится в Кучу.

Чанг полными ужаса глазами смотрел, как Куча подалась ему навстречу.

И они оказались в ней, чувствуя, как цепкие щупальца ухватились за них,
пытаясь утащить дальше, вглубь. Китайцы старались вырваться из дьявольских
объятий, спотыкались, скользили, падали и погружались все глубже в зловонную
пучину, вдыхая ее ядовитые испарения.

Насмешливо покашливая, дядюшка Эдмонд удалился прочь. Подойдя к невысокой
стене, окружавшей двор, он, подобно пауку, перевалился через нее на другую
сторону и через несколько минут куда-то зашагал по улице, прижимая к тощей
груди небольшой пакет, который прежде был спрятан у него в штанах.

ГЛАВА 24
ЛИЦОМ К ЛИЦУ

Отвязавшись от полицейских, Джерри поспешил на Римбер-стрит. Черт с ними,
права эти ребята все равно вернут, никуда не денутся. На штраф и дорожный
налог придется где-то наскрести. А вообще-то во всем виноват дядюшка Эдмонд.

Джерри в сердцах хлопнул дверцей, сбежал вниз по ступенькам и постучал в
дверь. Ответа не было. Корнелл заподозрил неладное. Старик должен был весь
день сидеть дома и с нетерпением ждать денег. Пока перед ним маячит надежда
их получить, он никуда не денется.

Джерри постучал еще и еще раз, но вдруг краем уха уловил какой-то
странный звук. Внутри ему почудились торопливые хлюпающие шаги. Они
приближались к двери. Потом загремели засовы, заскрежетали ключи, зазвенели
цепочки. Дверь распахнулась, и на пороге возникли две фигуры с револьверами
в руках. Револьверы казались ржавыми, по одежде двух призраков стекала
липкая вонючая жижа. Сама одежда была изодрана в клочья, а на теле виднелись
кровавые царапины, похожие на следы когтей какого-то чудовища.

Джерри не сразу узнал в этих двух комических фигурах своих заклятых
врагов. Но потом ему стало страшно. Он стоял, не в силах сдвинуться с места,
уверенный, что настал его конец. Уж теперь-то они не оставят его в живых. На
лице Корнелла блуждала глуповатая улыбка. Он пытался что-то сказать, но не
мог произнести ни слова.

Джерри ждал, когда прогремят выстрелы и его прикончат. Он понимал, что
молить о пощаде бесполезно. Такие парни, как эти, свое дело знают туго, а
человеческая жизнь для них гроша ломаного не стоит.

Канг и Чанг поняли, что Корнелл подстроил все это специально. Он
вознамерился утопить их в своей Куче и поэтому заманил на Римбер-стрит. Как
знать, сколько людей нашли свой ужасный конец в этой кошмарной клоаке? Им, к
счастью, удалось выбраться из смрадной трясины.

Они почти бегом подбежали к двери, распахнули ее и в ужасе замерли. Перед
ними с невозмутимым видом стоял сам главарь преступной шайки. Лицо его
исказила жестокая ухмылка. Жесткий взгляд холодных безжалостных глаз не
оставлял надежды и леденил души.

И тут "Конфуция" осенило: ну, конечно! Они имеют дело с гениальным
мастером перевоплощения! Все это время с ними разговаривал сам Корнелл,
принявший на сей раз облик мерзкого старикашки. Он же завлек их во двор, к
Куче...

Он сам сыграл роль подсадной утки, им же самим приготовлена была для них
западня, и тем самым Корнелл продемонстрировал свое абсолютное презрение к
любой опасности!

Канг пытался держаться достойно перед этим чудовищем в людском облике, но
не смог. Страх оказался сильнее. Англичанин опять сыграл с ними злую шутку:
позволил на несколько минут поверить, что они спасены. И это лишь затем,
чтобы, сняв грим, предстать перед ними в своем истинном виде!

Канг попробовал что-то сказать, но не смог выдавить из себя ни слова. Его
охватил слепой ужас.

А Корнелл между тем продолжал молчать, глядя на них с нескрываемой
насмешкой и зловеще улыбаясь. Улыбка его не сулила ничего хорошего. Канг
понимал, что этого человека бесполезно просить о снисхождении - перед ними
стоял хладнокровный убийца...

- П-позвольте нам уйти... - вдруг вырвалось у него. - К-клянусь, мы
выпустим з-заложниц... - продолжал он, заикаясь уже не столько от страха,
сколько от удивления. - У-уедем отс-сюда и сделаем в-все, что п-прикажете...

Но Корнелл продолжал молча улыбаться. Вдруг, все с той же улыбкой на
лице, он отступил шаг назад и прислонился к стене. Значит ли это, что он
согласен? Или продолжает свою дьявольскую игру, как кошка с мышью?

Понимая, что терять им нечего, Канг и Чанг ринулись мимо проклятого
англичанина, взлетели по ступенькам и ввалились в свой "ситроен". Старенький
мотор чихнул, закашлялся, потом взревел, и машина на предельной скорости
унеслась прочь. Сидевшие в нем люди знали, что это всего лишь отсрочка, но
были благодарны судьбе и за нее.

Если бы им пришло в голову вернуться обратно, они стали бы свидетелями
поразительного зрелища. Ненавистный англичанин вдруг закрыл глаза,
побледнел, ноги его подкосились, он медленно сполз по стене, что-то бормоча
себе под нос, и сел на землю.

А если бы Канг и Чанг решились не только вернуться, но и подойти поближе,
чтобы послушать, что он бормочет, то разобрали бы, что он слабым голосом без
конца повторяет:

- Мерси, господа... мерси, господа... мерси, господа...

ГЛАВА 25
ПОЖАР

В отсутствие Канга Мэвис и Ширли не теряли времени зря. Ширли обнаружила
на столе коробок спичек и, проявив чудеса изобретательности, пережгла
веревки, которыми была связана Мэвис. Процедура оказалась довольно сложной,
долгой и болезненной. Мэвис постанывала сквозь стиснутые зубы, но минут
через пятнадцать была свободна. Пошарив на кухне, она отыскала нож и
перерезала путы на руках Ширли.

- Что же дальше, Ширли? - шепнула Мэвис, с надеждой глядя на подругу,
авторитет которой она теперь признавала безоговорочно.

Та подошла к двери и осторожно толкнула ее. Дверь легко открылась. Ширли
выглянула в коридор. Там было пусто, на площадке тоже. Сняв туфельки, она на
цыпочках подбежала к перилам и взглянула вниз. На лестнице тоже никого. На
нижней площадке высился штабель больших картонных коробок. На верхних она
разобрала надпись: "Нейлон. Сделано в Китае. Высший сорт".

Ширли сделала знак рукой, и Мэвис, испуганно оглядываясь, подошла к ней.
Девушки начали спускаться по ступенькам. Когда они добрались до нижней
площадки, дверь вдруг открылась и на них удивленно уставился испуганный Шен