Чтение 27–й страницы книги ~Странствие мага~

- Что бы я ни говорила, это уже вопрос к твоему разуму - верить или не верить, - проронила Вейде. - Но я посоветовала бы тебе поверить. Разве я обманывала тебя? Я говорила честно, что есть. Могла бы умолчать - например, о том, что... ну ты сам понял.

Фесс угрюмо взглянул ей в глаза.

- То есть, короче говоря...

- Короче, ты их уже не догонишь, - резюмировала Вейде, сдувая со лба непослушную прядку. - Повторяю, вам сейчас одна дорога - к Пику Судеб.

- Так-таки и не догоним? - прищурился Фесс.

- Не догоните, - кивнула эльфийка. - И не только потому, что у инквизиторов кони. Тяжёлая телега их сильно задержит. Но...

- Но что? Договаривай, Вейде!

Лицо волшебницы вновь напряглось, словно она усилием воли отгоняла подступающее раздражение.

- Но не следует забывать о наложенном Этлау заклятии. Посмотри сам.

Эти заросли с колючками прикрывают их путь широким полукругом, так что ты даже не сможешь идти вдоль их тропы. А сломать это заклинание тебе, я боюсь, не под силу.

- Мне - возможно, - процедил сквозь зубы некромант. - Мне - возможно, ну а как насчёт тебя, достопочтенная Вейде, могущественная волшебница Вечного леса? И, кстати, с каких это пор независимая держава Светлых эльфов стала покорна воле инквизиторов? С каких это пор их заклинания имеют тут такую власть?..

- У тебя, я слышала, были нелады с памятью, - ядовито усмехнулась эльфийка. - Я же говорила тебе. Инквизиторы стали обладать всеми этими и ещё многими другими правами, о коих я не упоминаю просто за недостатком времени, с того момента, как Вечный лес и Аркин подписали договор о совместной борьбе против Тьмы. И, должна сказать тебе, некромант, - если бы не этот договор, ты бы тут уже не стоял. Плавал бы.... частицей... не знаю кем... в океане мрака, твой разум влился бы в колоссальный конгломерат уже поглощённых Ею, сознание бы угасло...

- Почему ты так уверена в этом?!

- Потому что мы в Вечном лесу тоже знаем, что такое трактат "О сущности инобытия", некромант. Как и многое другое. Пойми наконец, для нас ни Тьма, ни Ночь не есть синонимы Зла. Свет, Огонь, Солнце могут быть, ты отлично это знаешь, ничуть не менее беспощадными и убийственными. Мёртвые пустыни за Восточной Стеной Салладора, где Солнце - настоящее проклятье, неплохое тому подтверждение. И, тем не менее, мы, эльфы, стояли и будем стоять за Свет вместе со всеми, у кого есть голова на плечах: потому что наши леса хоть и боятся засух и суховеев, но расти могут только под Солнцем. А во Тьме они погибнут, окончательно и бесповоротно. Такой вот простой закон. Ничто не должно превалировать, некромант, природа устроена так, что каждая её часть важна и необходима. Ты тоже необходим... был бы, занимайся ты лишь упокоением кладбищ. Работа нужная и важная, опасная и благородная. Но ты пошёл дальше. Взалкал силы с Тёмной стороны. И... погиб для своего же дела. Иди на Пик Судеб, некромант, это лучшее и единственное, что я могу тебе посоветовать.

Вейде отвернулась. Наступила тишина, правда тотчас же нарушенная оглушительно-радостным воплем Сугутора с вершины холма:

- Милорд мэтр!.. Живы!..

Орк и гном, тяжело топая, дружно ломанулись вниз по склону.

- Эхма, мэтр, помочь-то мы и не смогли, - сокрушённо проворчал орк, оказываясь рядом. Видно было, что ему очень хочется хлопнуть Фесса по Плечу. Некромант усмехнулся и хлопнул орка сам. Сперва орка, а потом и гнома.

- Долго ж мы спали, - вздохнул Сугутор, выразительно косясь на тело убитого Фессом инквизитоа. - Слушай, орчина, ты что-нибудь помнишь?

Я, после того как эти черноризцы на меня в болоте навалились - ни-ни, ничего, словно пивом крепким упился...

- Да и я тоже не помню, - Прадд развёл здоровенными ручищами. - Всё отшибло... Где мы, милорд мэтр? Что это за лес?.. И кто сии прекрасные дамы?..

- В кои веки сподобилась получить комплимент от орка, - вздохнула

Вейде. - Ну, Прадд, если тебе так интересно, то это - Рысь... свободная воительница. А я... ну, что ж, можно и показаться в истинном облике столь неожиданно галантному орку...

Вейде негромко что-то сказала, плавно обводя лицо тонкой кистью с длинными пальцами. За её рукой в воздухе оставался тонкий шлейф зеленоватого пламени. Эльфийка выпрямилась, прогнулась, высоко и гордо вскидывая голову и...

Все молчали. Потому что видели перед собой не просто целительницу или даже волшебницу Вейде. Перед ними стояла королева, гордая и величественная Vaeide ae Allinyr, Reina ad Evvegree, королева Вечного леса на одном из забытых наречий...

Длинное платье ниспадало до пят, плотно обтягивая немыслимо тонкую талию и высокую грудь. Волосы обрели цвет молодой весенней листвы и вились за спиной, точно сказочный плащ; длиной эта грива доходила до самой земли. Цепочка ничем не скреплённых крупных адамантов горела живым пламенем, бросая многоцветные блики. Лицо

Вейде осталось прежним, только... только отчего-то стало казаться очень, очень величественным.

На талии, которую Фесс смог бы обхватить двумя ладонями, а Прадд, наверное, так даже и вовсе одной, висел длинный и тонкий меч, пожалуй, скорее даже шпага, вложенный в два кольца на перевязи. Где эльфийка прятала оружие, пока оставалась в своём прежнем облике, можно было только гадать.

Первой на одно колено опустилась Рысь, за ней - Прадд. Поколебавшись, их примеру последовал и Сугутор. Стоять остался один некромант.

- Поза твоих спутников мне нравится существенно больше, чем твоя, чародей Мрака, - холодный голос королевы звенел, словно льдинки, ударяясь о камни в быстром потоке.

- Тебе настолько нужно это формальное преклонение? - спросил Фесс. Нельзя сказать, что преображение Вейде. оставило его совершенно спокойным и равнодушным. - Я не кланяюсь никому и никогда, королева Вечного леса. И я не боюсь прослыть невежливым или грубым. Я не помню всей правды о себе, это верно... но я пришёл из другой, надзвёздной страны. Это не есть моё преимущество, это не есть моя привилегия. Я готов делом выказать своё уважение к тебе и благодарность за помощь и излечение моих друзей, а не пустыми поклонами, которые, право же, стоят слишком дёшево.

- Смелая и прямая речь, - процедила Вейде. - О да, я верю, ты мог бы помочь нам. Перебить сотню-другую зомби, взбреди им в голову двинуться к нашим пределам. А как насчёт живого противника? Я видела, с какой лёгкостью ты убил того инквизитора, такого же человека, как и ты, кстати.

- Ты хочешь, королева...

- Как ты знаешь, - резко перебила его Вейде, - на наши южные и юго- восточные рубежи часто совершаются набеги. Народ невысокликов, сиречь половинчиков. Из луков они стреляют ещё лучше моих воинов, а уж пращами пользуются так, как никто в Эвиале. Они пробираются в Лес, охранные заклятия на них не действуют - или почти не действуют. Их цель - охота за живым товаром, особенно за девушками. Так вот, некромант, очень недурно умеющий при этом владеть мечом, возьмёшься ли ты вызволить из плена моих подданных, захваченных в последнее время, которых невысоклики держат в заточении, пока не продадут работорговцам Салладора, Эбина или Арраса?

- Что же ожидает некроманта в том случае, если он возьмётся помочь королеве Вечного леса?

Лицо Вейде вновь исказилось гримасой презрения.

- Хороший наёмник всегда долго торгуется, - сквозь зубы произнесла королева. - Чего тебе надо, некромант? Золото? Самоцветы? Зачарованное оружие? У меня всего в изобилии.

- Спаси Джайлза, королева, и я верну тебе всех пленниц, каких только смогу, - или умру, пытаясь, - спокойно глядя ей в глаза, сказал Фесс. - Спаси Эбенезера, и я окажусь перед тобой в очень, очень большом долгу. Быть может, даже спасения всех до единой эльфиек-рабынь, разбросанных по Эвиалу, окажется недостаточно, чтобы вернуть то, что я окажусь тебе должен. Ты видишь, насколько я откровенен с тобой? И не говори, пожалуйста, что я недостаточно почтителен или не преклоняюсь перед твоей красотой, королева.

Вейде молчала. Она явно растерялась.

- Почему же ты молчишь, королева? Твой наёмник, - он усмехнулся, - просит о такой малости, о сущем пустяке для столь могущественной волшебницы, как ты. Спаси его или... или хотя бы позволь нам догнать отряд Этлау, и пусть исход боя решат наши мечи.

Вейде молчала. Молчала, опустив голову, яростно теребя прядь волос, точно желая выдрать их совсем.

- Ты молчишь, гордая королева. И твоё молчание означает, что союз с инквизиторами для тебя важнее жизни и свободы твоих же сородичей. Что ж, я приму это к сведению. И... попытаюсь, несмотря ни на что, последовать за Джайлзом. Может быть, я ещё успею. А может быть, и нет. Прощай, королева Вечного леса, надеюсь, следующая наша встреча не будет столь печальной. А насчёт эльфиек... скажи мне, где их прячут. Просто так, на всякий случай, скажи. Быть может, неверная судьба некроманта занесёт меня и в те места, и тогда я вспомню, что прекрасная и гордая королева Вечного леса оказала мне одну очень, очень важную услугу.

Губы Вейде дрожали, казалось, она вот-вот разрыдается.

Неожиданно она подняла руку над головой, прищёлкнула пальцами.

Из кустов на дальней стороне холма появился вооружённый эльф. Быстро подбежал к королеве, отдал несколько мешочков, два тубуса, поклонился и такой же рысью кинулся прочь.

- Возьми. Тут карты. Золото я тоже приложила, немного, потому что это не плата, а дружеская помощь. Мои эльфы уже навьючили вашу лошадку припасами. Трогайся, некромант, тебе пора в дорогу. Пик Судеб ждёт тебя. И вы все, - она обвела взглядом спутников Фесса, - прощайте тоже. Не обещаю, что мы встретимся вновь. Наступает время огня и крови, когда, расставаясь, лучше всего прощаться навсегда.

На сей раз Фесс всё-таки поклонился. Вместе с остальными.

Ведя в поводу навьюченного конягу, они медленно двинулись прочь.

Шипастые кусты, непроходимая преграда, по-прежнему не давала им следовать непосредственно за инквизиторами. Куда они направятся после этого, оставалось только гадать. Правда, что было совершенно ясно: ни Этлау, ни Марк не станут долго тянуть с "отступником" - едва ли Ордос будет хладнокровно взирать на это судилище и едва ли милорд ректор Анэто, знай он о происходящем, допустил бы исполнение обвинительного приговора. Поэтому, если святые братья и в самом деле хотят преподать Академии "хороший урок", им надлежит поторопиться. То есть самое логичное для них - это отвести Джайлза, например, в недальний Эгест и там поспешно сжечь, пока туда не добрались посыльные Академии, с которыми, как известно, шутки плохи. Эгест? Да, близко, да, удобная дорога... Очень заманчиво. Наверное, так и следует поступить. Потому что другая возможность - это тащиться по тракту, что идёт между юго- западной окраиной Вечного леса и Морем Призраков, окольной дорогой в Мекамп. Можно, конечно, только зачем? В Эгесте случилась вся история с саттарской ведьмой, в Эгест был послан незадачливый чародей Эбенезер Джайлз, следовательно, в Эгесте и надо подвести черту под этой историей. Слухи о случившемся в Кривом Ручье разойдутся широко по Эгесту, от моря на юге до гор на севере, следовательно, в Эгесте же должны были разойтись слухи и о том, как справедливая Инквизиция карает тех, кто дерзнул пойти против неё.

Да, всё понятно и логично. Только уж слишком логично. Этлау и Марк не дураки, они легко поставят себя на место своего противника и постараются рассудить так же, как рассудил бы и он. А потом, само собой, поступить наоборот.

Итак, Этлау и Марк отвели своих. У них в лапах ценный пленник, конечно, не такой ценный, как сам некромансер, но всё-таки. Не часто удаётся сцапать Светлого мага, пойманного на служении Тьме! И за плечами горстки инквизиторов - полуторатысячный отряд, который, увы, ему, Фессу, не перебить. Если бы на полную действовала его магия - тогда, быть может, да, не так уж трудно бросить на этих воинов несколько сот зомби. Зомби отцы-экзекуторы, конечно, в конце концов порубят, но от вражьего войска тоже останется лишь воспоминание. Этлау не такой дурак, подобной глупости он не сделает. Напротив - инквизитору сейчас как воздух необходимо развернуть настоящую охоту на некроманта.

Именно сейчас, когда за спиной у Фесса окажется не сильно дружелюбный Вечный лес, а впереди - ласково распахнутые объятия святых братьев.

Этлау наверняка постарается перекрыть все дороги из Вечного леса. Другое дело, что сам он удесятериться не сможет, пикеты и заслоны мы сметём... однако и это Этлау должен прекрасно понимать. Что же он сделает? Как бы ты стал ловить опасного некромансера, Фесс, очутись ты вдруг на месте отца-экзекутора третьего как будто бы разряда?..

Два дня пути до края Вечного леса. Через заросли, колючки и шипы. Не обманывай себя, некромант, тебе их не догнать. Единственный шанс - перехватить по пути... то есть угадать, куда они направятся сейчас, и обмануть бдительность всего остального отряда отца Марка, наверняка начавшего большую облаву...

Поразмыслив, Фесс решил, что у Этлау единственный шанс - это задавить некроманта численностью. Притом на поле боя обязательно должен быть тот, кто способен погасить магию. Этлау и Марк - но, может, такое под силу и кому-то ещё?.. Значит, остаётся только один метод. Окружить Вечный лес сетью секретов. Они отнюдь не должны пытаться задержать некроманта, о, нет, инквизиторы, к сожалению, не настолько глупы. Только наблюдение. Секреты заметят отряд Фесса, дадут знать остальным. И тогда, вне пределов Вечного леса, в окружении, без способности колдовать у некроманта точно не останется никаких шансов.

Выходило, что надо идти не на юг, не на запад, а большим крюком куда-то на север и лишь потом выходить в пределы Эгеста. Всё это потребовало бы немало времени, и у инквизиторов оказалось бы предостаточно возможностей свершить "суд скорый, но справедливый" над несчастным магом Воздуха. Так что ж? И в самом деле, махнуть рукой на беднягу Джайлза и направиться к Пику Судеб? Нет, это, конечно же, полная ерунда. Пик Судеб от него, Фесса, никуда не уйдёт и уйти не может. А вот Джайлз...

- Идём на запад, - наконец решился Фесс. - Знаю, знаю, на этом пути наверняка будет до невозможности много засад. Но иначе всё просто теряет смысл. Они сожгут Джайлза, как до этого сожгли саттарскую ведьму.

Брови Рыси поползли вверх.

- Какую такую ведьму?

Пришлось во всех подробностях поведать воительнице приключившуюся в Кривом Ручье историю.

- Понятно, - прищурилась Рысь. - Знамо дело. Жги всех, авось тогда и ведьмы не пропустишь...

- Вот именно, - сказал некромант. Так что - пойдём напролом, - Фесс обвёл своих спутников тяжёлым взглядом. - Иначе у нас просто не будет шансов достать Этлау и вытащить Джайлза. Да, я знаю, их там полторы тысячи. Но бросить Эбенезера погибать я всё равно не могу.

- И зачем вы нам это говорите, милорд мэтр? - поинтересовался Сугутор, с неослабным вниманием рассматривая собственные ногти. -

Ваше слово есть ваше слово. Слово надо держать. Мальчишка угодил в беду, сражаясь плечо к плечу с нами. Так какая разница, сколько там будет стражников, пятнадцать человек или пятнадцать сотен? Перебьём всех и вытащим его, чего ж тут лясы точить зря? Верно я говорю, Прадд?

- Верно, Сугутор, - против обыкновения, орк назвал гнома полным именем, а не обычным своим полунасмешливым "Суги", от которого тот приходил в бешенство. - Верно ты говоришь, и на сей раз я соглашусь со всем. Стыд нам и позор, что под инквизиторские стрелы подвернулись, себя не уберегли и милорда мэтра одного оставили. Надобно искупать...

- Прадд, ты чего? - резко сказал Фесс. - И думать забудь что-то там искупать! В бою, знаешь ли, от стрелы не увернёшься, тем более когда она в упор пущена. Брось, прекрати, а то ещё полезешь сгоряча куда не следует и снова какую-нибудь гадость отравленную схлопочешь. Всё понял? К тебе, Сугутор, это тоже относится.

Орк и гном согласно закивали головами, хотя Фесс не сомневался, что они пошлют это обещание к воронам при первом же удобном случае.

Они двинулись в путь. Дорога через Вечный лес оказалась не из трудных, наверное, сама Вейде следила, чтобы беспокойные гости как можно скорее убрались из её владений. Два дня пути - и Вечный лес остался позади, выпустив отряд Фесса из своих зелёных, не подвластных зиме объятий.

А впереди, в Эгесте, зима, похоже, окончательно решила, что настала её пора. Путники пересекли границу, и в лицо тотчас ударил секущий ледяной ветер, полный мелкой, сухой и жёсткой снежной крупы. Вокруг расстилались белые поля, метель успела выбелить рощи и перелески, и казалось невероятным, что всего в нескольких лигах за спинами странников вовсю зеленеет листва и беззаботно, словно ранней весной, распевают птахи.

- Бррр... - поежилась Рысь. - Что случилось с зимой в этом году?

Отродясь не помню такой ранней...

- Случалось и хуже, сударыня, - отозвался Сугутор. - Как сейчас помню, я ещё мальчишкой, как говорится, был...

- Я тебе не сударыня, - резко оборвала его Рысь. - Шлюх великосветских так звать будешь. А у меня имя есть.

- Ладно, ладно, Рыся, не кипятись. Имело б смысл кипятиться, так от тебя, как от чайника, тепло бы происходило. А так...

- Инквизиторы постарались, не иначе, - торопливо сказал Прадд, предупреждая гневную реплику воительницы.

- С чего это ты взял? - обратился к нему Фесс, плечом закрываясь от ледяных режущих порывов.

- Мало ль у них мастеров погоды, мэтр? Долго ль тому же Этлау или

Марку в Эгест весть подать, с ними снестись, а тем - нам в мор... извини, Рысь, в лица ветер пустить?

- Всё может быть, - кивнул Фесс. - Я, правда, никогда не слышал, чтобы среди мастеров святой магии встречались бы хорошие погодники, но... от инквизиторов, ты прав, всего можно ждать.

На ночь пришлось забиться в пустой сенной сарай. Всё сено рачительные хозяева уже успели вывезти, еле-еле набралось на подстилку. Поколебавшись, Фесс велел орку и гному собрать каких ни есть дров. Не слишком-то разумно применять магию, когда прорываешься мимо вражеских отрядов и лучшая твоя защита - скрытность; но все настолько иззябли и выбились из сил, что без огня бы просто пропали.

Фесс протянул острие посоха к сложенной куче хвороста, начал заклинания... и с внезапным стоном прижал ладонь к глазам. Резкая вспышка едва не ослепила некроманта.

Бревенчатые стены сарая исчезли. Он стоял в густой толпе народа, под медленно падающим с чёрного неба снежком. Вокруг поднимались добротные двух- и трёхэтажные кирпичные дома под красными черепичными крышами, из труб поднимался беловатый дымок. Город казался крупным, вполне возможно, что это был Эгест.

- Везут, везут! - зашумели в толпе. - Чернокнижника везут!..

Толпа есть толпа. Она всюду одинакова и всюду охоча до кровавых зрелищ. Ей всё равно, кого жгут, колесуют или вешают. Развлечений мало, все они грубы и непритязательны. Казнь - самое острое. На неё приходят посмотреть и стар, и млад. Этого Фесс... впрочем, не совсем Фесс, ещё у него тогда было какое-то иное имя... - понять не мог. Не мог никогда.

Он поискал глазами - однако костра не увидел. Посреди площади возвышался дощатый помост, однако без плах, виселиц, колес или иных приспособлений для лишения преступников их бесполезной жизни максимально зримым и впечатляющим образом.

А ещё на помосте стояли четверо. Их некромант узнал сразу, хотя все они носили чёрные плащи и глухие кожаные маски.

Худой верзила, стоит несколько скособочившись - неудивительно, если тебя насадили на некромантово копьё из чистого праха. Толстяк, маска справа вздувается от повязки - там, где было ухо, прошлась сабля Рыси. Низенький половинчик. И ничем не примечательный человек, четвёртый из того памятного отряда, тоже оставшийся целым и непопятнанным. Видимые признаки отсутствовали, но кем же ещё мог он быть?

Некроманта, похоже, никто не замечал, он невидимкой стоял в толпе и видел, как площадь поделили пополам два многочисленных отряда стражников инквизиции - не наёмников из тех же Лесных кантонов, нет - именно солдат в плащах с кровавым кулаком в круге, гербом святых братьев на груди. Внушительного вида гизармы со всякими устрашающими крюками и пробойниками, крепкие доспехи, не ограничивающие тем не менее подвижность, полузакрытые шлемы... Эти воины не казались зелёными новобранцами или же теми, кто привык лишь разгонять, к примеру, безоружных горожан.

Толпа послушно раздалась, воинам не пришлось даже пускать в ход древки гизарм. По широкому коридору к помосту медленно, натужно скрипя колёсами, двигалась здоровенная телега, влекомая четвёркой сильных коней. На телеге, раскачиваясь, дико и бессмысленно торчал, уставившись в небо, заострённый кол, к которому приколочен был косой крест.

Символ Спасителя - перечёркнутая стрела, нацеленная в небеса.

И на косом кресте - распяленный человек. Его руки и ноги привязаны к доскам сыромятными ремнями. Человек бессильно висит на них, уронив голову на грудь. Похоже, он то ли без сознания, то ли окончательно утратил как волю к жизни, так и страх перед смертью, и ему всё равно, останется он жив или умрёт.

Фесс стиснул кулаки, в груди его всё заледенело. Конечно, сомневаться не приходилось - на казнь везут Джайлза, Эбенезера Джайлза, незадачливого мага, взявшегося за задание Инквизиции, да в результате оказавшегося на эшафоте.

Оставалось только гадать, какие силы явили Фессу это видение. То ли он сам, его мысль, непрестанно возвращавшаяся к судьбе схваченного мага Воздуха, то ли Джайлз каким-то образом сумел дотянуться до своей последней надежды, некроманта, сбившего его с пути истинного...

Правда, оставалась и ещё одна возможность.

Отец Этлау или же глава эгестской Инквизиции отец Марк. Оба сведущи в святой магии. Если они могли погасить всё волшебство на поле боя, то, чем Тьма не шутит, могли и послать пока ещё не схваченному некроманту подобное видение. Мол, смотри, смотри хорошенько, что ожидает твоего дружка...

Как бы то ни было, Фесс стоял, замерев, в жадно пялившейся толпе, не в силах даже послать весть обречённому магу, чтобы в последний свой миг тот видел вокруг не только лишь азартно выпученные буркалы добрых эгестских обывателей, пришедших поглазеть на казнь...

За телегой длинной цепью шли важные чины святых братьев: Фесс узнал и Марка, и Этлау. С ними было не меньше трёх десятков других, в одинаковых серых балахонах со зловещим гербом на груди. Палачей не появилось, и Фесс решил, что расправу будет творить та же самая четвёрка. Странно - они всё-таки воины, и очень неплохие, для таких исполнять обязанности профосов - бесчестье, смертное оскорбление. Или для них не существует уже и самого такого понятия, как честь?.. Нет, нет, он ошибается, он же помнит, как они сражались - меч против меча и стрела против стрелы. Все на равных. Привыкшие к палаческой работе мерзавцы так не дерутся. Те по большей части норовят пырнуть в спину и на бой выходят, имея самое меньшее двадцатикратный перевес.

Сейчас будет обычная, глумливая церемония, с тоской подумал Фесс. Будут читать приговор, битком набитый лживыми и абсурдными обвинениями, которым тем легче верят, чем они лживее и абсурднее. Например, можно сказать, что осуждённый чернокнижник каждый день за ужином потреблял жареное бедрышко пятнадцатилетней девственницы.

Или ещё что-нибудь в этом же роде. Или что год за годом травил посевы и скот в Эгесте - неважно, что сам чернокнижник отродясь в этих местах не бывал. Кому это интересно? Кто станет ломать над этим голову?..

Телега наконец остановилась возле эшафота. Этлау, Марк и ещё десяток инквизиторов поднялись наверх. Остальные стали сгружать крест с телеги, перетаскивая его на помост. Заметно было, что процедура эта у святых отцов отработана неплохо: тали, лебёдка, раз-два-три, и крест уже на эшафоте, уже закреплён, и барабанщики, цепью окружившие к тому времени помост понизу, грянули глухую частую дробь.

Приговор взялся зачитывать сам отец Марк. Этлау скромно остался стоять в сторонке, потупив очи. Строчки сего сочинения Фесс пропустил мимо ушей. Не было сил слушать этот вздор, сочинённый подлецами и мерзавцами для дураков и тупиц. Напрягся он, лишь когда глава эгестской Инквизиции объявил собственно сам приговор:

- Повинен смерти и да будет расчленён живым!..

Толпа дружно ахнула. Фесс только и мог что стиснуть бесплотные кулаки - от столь же бесплотной и бессильной ярости. Расчленён живым. Это пострашнее колесования или там сожжения. Виселица по сравнению с этим - неслыханная милость, смерть быстрая и легкая. Это значит - рядом с несчастным магом будут стоять трое или даже четверо опытных чародеев-целителей, поддерживая жизнь в истекающем кровью обрубке тела. Мечи профосов будут медленно отсекать член за членом, сперва пальцы, потом ступни и кисти, потом... остановятся они, лишь когда останется только туловище. Обречённый не умрёт ни от болевого шока, ни от кровопотери - от всего этого его защитит магия. Весёлая казнь. Толпа её очень любит. Жаль только, толпу редко балуют подобным замечательным развлечением...

Фесс испытывал неодолимое желание очутиться сейчас в Эгесте.

Призвать Тьму, смерть, все, что угодно, стать хоть Апостолом Тьмы, хоть Разрушителем во плоти - но стереть с лица земли и палачей, и тех, кто отдаёт им приказы, и тех, кто стоит с гизармами, глупо выкатив глаза, всех этих усердных служак, которые, само собой, "всего лишь выполняли приказы", и тех, кто смотрит, сопя, пыхтя и пуская слюни, на всю эту экзекуцию. Да что там тех, кто смотрит! Фесс стер бы с лица земли весь город, со всеми его обитателями, отправив их по примеру Атлики "сливаться со Тьмой". На миг он даже пожалел, что не читал рокового трактата, трактата "О сущности инобытия".

Закончив произносить приговор, отец Марк вплотную подошёл к приговорённому.

- Желаешь ли отречься от Тьмы злобной, покаяться в делах своих перед Спасителем? Желаешь ли принять из рук Его предстоятелей последнее...

"Ну, скажи же, скажи! Плюнь им в наглые хари! Пусть не думают, что так легко можно сломать мага Академии Высокого Волшебства!"

- Желаю... отречься, - вдруг услыхал Фесс. - Каюсь... во всем... Молю... о снисхождении... боюсь... я... - раздался всхлип. Кто-то в толпе загоготал, однако тотчас осёкся, стоило отцу Марку метнуть туда грозный взгляд.

Фесс закрыл лицо руками. Не сдюжил ты, Эбенезер... хотя кто бы на твоём месте сдюжил? И ты сам, некромант, ты так уверен, что стал бы гордо плевать в лицо палачам? Или ты и в самом деле думаешь, что быть расчленённому и быть повешенному - одно и то же, если в конце концов всё равно умирать?

Не ведомо, ожидали того инквизиторы или нет. Во всяком случае, внешне всё происходило более чем буднично. Вышел из рядов святых братьев какой-то попик, что-то пошептал над приговорённым, чем-то помахал в разные стороны...

Потом было долгое отречение. Голос Эбенезера срывался, дрожал, то и дело перемежался всхлипами. Он каялся во всём. Что поддался на вражьи посулы, что отверг пути Добра и Света, что вместе с проклятым некромансером творил... в общем, список того, что он творил, был весьма длинен и донельзя малоаппетитен. Жареные бедрышки пятнадцатилетних девственниц в нём, во всяком случае, присутствовали.

Фесс хотел бы бежать, хотел бы порвать это видение, потому что ясно было, что они опоздали и весь их поход лишился смысла. Мага казнят. Пусть не столь зверским способом, как расчленение, но всё равно - виселица или плаха не есть помилование.

- Вы слышали? - гремел тем временем отец Марк, обращаясь к толпе. - Слышали признания заблудшей овцы, отбившейся от стада доброй паствы? Слышали, как опасно оказываться на пути Тёмного чародея и внимать его прельстительным речам? И я, скромный слуга Спасителя, недостойный отец Марк, говорю вам - ищите некроманта. Но, если найдёте - не говорите с ним, берите его и сразу же шлите весть нам! Не давайте ему ни крова, ни пищи. Наступила зима, и зверь потянется к жилью. Ему не укрыться в заснеженных полях, ему не спрятаться в промороженных пущах. Он выйдет к жилью. И тогда вы, добрые чада Святой Матери нашей, единой Церкви Спасителя, положите конец чёрному пути злобного чародея. Не бойтесь - всякий, кто сложит свою голову в схватке с чудовищем, прямо попадёт к престолу Спасителя, будучи принят там как святой и добродетельный мученик. Ну а теперь... - Марк повернулся к несчастному Джайлзу, по-прежнему висевшему на кресте. - Положим конец его печальной истории. Приговор вынесен, и приговор суров. Но... поелику преступник смирился, раскаялся и отрёкся, расчленение будет заменено... - отец Марк сделал эффектную паузу, и вся площадь затаила дыхание, - медленное расчленение будет заменено быстрым.

- У-у-у-ах! - вздохнула толпа.

Фессу показалось, что внутри у него взорвался огненный шар, излюбленное оружие мастеров огня. Не помиловали. Несмотря на раскаяние и отречение. Почему, отчего, зачем?! Ведь вся площадь видела...

Эбенезер взвыл протяжным, дурным голосом, окончательно теряя остатки самообладания. Забился, задёргался на кресте - но недолго. Невысоклик в маске быстро и мягко шагнул вперёд, махнул рукой - горе-волшебника стеганул по губам грузик на гибком хлысте. Эбенезер поперхнулся кровью и закашлялся.

Крест опустили, четверо профосов быстро и аккуратно сняли ремни. Опять же при помощи лебёдки подняли из-за края помоста и поставили стоймя широкое колесо, осуждённого прикрутили к ободу.

Фесс очень хотел закрыть глаза, но у него не получалось. Он не мог даже мигать. Он видел, как четверо в масках взялись за мечи. Медленно подняли их. Подошли вплотную к приговорённому...

- Некромант, ну где же ты, некромант!!! - вдруг завопил Джайлз.

- Руби! - резко крикнул Этлау. - Руби немедля!

Четыре меча рубанули разом, и у несчастного вырвался дикий крик.

Брызнула кровь, щедро орошая помост. Потом ещё, ещё и ещё.

Отрубленные пальцы падали на окровавленные доски; палачи рубили быстро, в соответствии со "смягчённым" приговором, но всё-таки недостаточно быстро. Во всяком случае, толпа насладиться успела сполна.

Фесс тоже смотрел, смотрел, смотрел на бьющегося в муках Джайлза, и у некроманта не было слов, чтобы описать эту муку.

Они заплатят. О да, они заплатят. Пусть это не спасёт Эбенезера и не вернёт его к жизни. Но эти псы узнают, что безнаказанно убивать они больше не смогут. Они умрут. Все, кто сейчас на помосте и около него.

Они умрут или умрёт он. Потому что если он не отомстит за мага, то... всё лишается смысла. Высокие слова бледнеют и покрываются пеплом. Он не достоин будет жить, если одним воздухом с ним по-прежнему будут дышать Этлау, Марк и та четвёрка.

Да, первым был Ирдис Эваллё. К его гибели Инквизиция не приложила руку - хотя кто, как не она, травил несчастную саттарскую ведьму и довел её до того, что та решила отомстить, да просчиталась, натравив Дикую Охоту совсем на иную добычу?

Второй стала та самая саттарская ведьма. Сожжённая на костре и тоже молившая перед смертью о спасении его, некроманта. Он не смог. Не спас. Насилу вырвался сам. А теперь гибнет, исходя кровью, Джайлз и тоже в отчаянии звал его, Фесса, в свою последнюю минуту... напрасно звал.

Третий. Троим ты давал слово, троим обещал защиту. Не смог. Не исполнил. Не сдержал. Так какая ж тебе цена, некромант?! Грош? Нет, меньше. Ничто. Ты - никто и ничто. У тебя не остаётся ни чести, ни Достоинства. Всё, что ты можешь сделать теперь - это убить убийц. И... подумать о том, почему все оказывающиеся рядом с тобой гибнут один за другим. Едва-едва спаслись от яда Прадд и Сугутор, по краю бездны идёт Рысь... Что же, они станут следующими? Не пора ли понять, горенекромант, что похоже, единственно возможный для тебя исход - это одиночество, полное и абсолютное?..

Бесновалась вкруг толпа на площади, опьянев от вида крови. И Фесс словно наяву увидел тянущиеся с закрытого снеговыми тучами неба чёрные воронки смерчей, сметающие всё на своём пути - башни, бастионы, храмы, дворцы, не щадящие никого из этой отвратительной живой каши, очищающие от неё землю, как лекарь прижигает рану калёным железом, когда начинает возникать заражение.

Это было сладко. Это было... это было как обретение себя. И бесчисленными очами с тёмного неба прямо в душу Фесса глянула та самая Тьма, от которой он так усердно и безуспешно пытался скрыться.

Джайлз уже не кричал. Тело его превратилось в залитый кровью обрубок. Последний удар нанёс худой верзила, голова несчастного мага покатилась по эшафоту, толстяк ловко поймал её, высоко поднял, показывая народу.

- У-у-у-у-а! - отозвалась площадь.

И в тот же миг видение прервалось.

Фесс вновь увидел стены сенного сарая, серые брёвна, остатки паутины по углам, сор и сенную труху на дощатом полу...

- Мэтр!.. Да милорд мэтр же! - отчаянно тряс его гном. - Вы же в крови весь, милорд мэтр!..

Фесс не слушал его. Отчаяние было слишком глубоким, слишком сильным, давящим так, что само существование лишалось смысла. Отомстить?.. К чему, зачем, для чего?.. Не проще ли?..

В какой-то миг могло случиться непоправимое. Рука некроманта рванула из-за пояса острый и тонкий стилет, коротко, без замаха, ударила в горло Фесса. И если бы не отчаянный бросок Рыси, ногой выбившей оружие, эта история, возможно, прекратила бы своё течение.

Фесс не удержался на ногах, упал, замер, прикрывая руками голову.

Встревоженные друзья бросились к нему.

- Мэтр, мэтр, что случилось, мэтр?!

Фесс сел. Тяжело дыша, утёр мокрое - не то от пота, не то от слез - лицо. Тяжело вздохнул, обвёл спутников взглядом.

- Джайлз казнён. Сегодня, сейчас. В Эгесте. Я всё видел. Стоял там... и ничего не мог сделать. Ничего...

Конечно, они стали спорить. Конечно, Прадд, Сугутор и Рысь в три голоса принялись убеждать некроманта, что всё это было просто наваждением, посланным, вне всякого сомнения, теми же отцами Марком и Этлау, чтобы сбить их с толку, уверить, что теперь-то в Эгест идти точно незачем...

Фесс не спорил. Он терпеливо выслушал все утешительные речи. Он даже отдал Прадду по его настоянию и меч, и кинжалы. Однако, когда все наконец выдохлись и утихли, сказал - негромко, но так, что спорить или возражать ни у кого не возникло желания:

- Джайлза расчленили. Это сделали те самые инквизиторы, с которыми мы бились в Вечном лесу. Я иду в Эгест и либо положу их, либо лягу сам. Третьего не дано. Никого с собой не зову. Похоже, пришла пора одиночества мага...