Чтение 27–й страницы книги ~Ариэль~

Ариэль летел с такой быстротой, что задыхался. На лету он подхватил
края простыни и плотно укутался, чтобы она не вздувалась и не тормозила
полета. Только у локтя трепетал, словно белое крыло, угол простыни, и
жители заброшенного городка с недоумением следили за полетом невиданной
белой птицы.

Внизу виднелись плоские крыши, узкие извилистые улицы и сады, за го-
родом - гора, поросшая лесом, за горой - песчаная долина, еще дальше
темнела зелень лесов.

Вырвавшись из страшного плена, Ариэль уже не думал, куда лететь, не
выбирал направления, только бы улететь подальше.

С левой стороны подул сильный горячий ветер, который начал относить
Ариэля в сторону, мешая полету Ариэль вдруг увидел, как из-за горизонта,
окутанного голубой дымкой, поднимаются клубы дымчато-сизых туч. Будет
гроза. Ариэль изменил направление и полетел еще быстрее.

Пролетев около часа, он почувствовал, что устал. Солнце жгло немило-
сердно. Хотелось пить и есть.

Надо спуститься и отдохнуть.

Он посмотрел вниз, выбирая место. Блестели рельсы железнодорожного
пути, среди высоких красных кирпичных зданий поднимались фабричные тру-
бы, вокруг зданий жалкие лачуги рабочего поселка. Дальше от людей!..

Бесконечные поля, у горизонта темные пятна леса, серебряная излучина
реки. Туда!..

Поля медленно уползали назад. Впереди уже виднелись заросли тростни-
ка. Но что, если люди увидят его? Надо здесь спуститься, выбрать место в
уединении.

Вдруг над головой послышались шум и глухое хлопанье крыльев. Ариэль
увидел огромного орла, который летел над ним так низко, что обдавал вет-
ром и оглушал. Его блестящие глаза были устремлены на Ариэля, кривой
хищный клюв приоткрыт, выставлены огромные когти. Ариэль метнулся в сто-
рону, орел за ним.

Начался воздушный бой.

Орел стремительно падал, человек с такой же стремительностью уклонял-
ся от ударов и, сделав небольшой полукруг, пытался сверху схватить птицу
за крылья или за шею. Но и орел так же ловко изворачивался.

Один раз орлу удалось оцарапать ногу Ариэля Рассерженный Ариэль умуд-
рился ударить птицу другой ногой в спину, заставив ее перекувырнуться в
воздухе.

Надо было изучить повадки и тактику врага.

Человек скоро убедился, что орел быстрее всего падает вниз, подобрав
крылья, и очень быстро летит по прямой, но не сразу набирает скорость
при поворотах, несколько мешкает со своими огромными крыльями, больше же
всего требуется ему времени при переходе на вертикальный подъем. Правда,
все это определяется несколькими секундами и даже долями секунды, но и
эти мгновения могут решить исход боя. Выходило, что безопаснее всего -
иметь преимущество высоты. Началось состязание на высоту.

Огромная птица и человек, кувыркаясь, поднимались все выше и выше.

Оба начинали уставать.

Ариэлю, и без того уставшему, приходилось плохо. Сколько раз он прос-
кальзывал под самыми когтями орла, и сколько раз крепкими перьями орел
больно ударял по лицу!.. Наконец он так ударил крылом по голове Ариэля,
что тот на мгновение потерял сознание, но тотчас взлетел вверх и схватил
орла за шею. Орел взметнулся вверх, даже кувыркнулся в воздухе, пытаясь
освободиться, но это не удалось. Испуганная птица полетела по прямой к
горам, видневшимся за лесом.

Ариэль попробовал управлять полетом, то прикрывая один глаз орла, то
поворачивая его голову. Но орел не понимал, что от него требуют, и начи-
нал беспорядочно метаться. И Ариэль оставил свои попытки.

На пути к горам виднелась река, где Ариэль мог напиться, - это было
главное.

Они опустились на лесной поляне невдалеке от реки. Ариэль тотчас
взлетел и скрылся в зарослях тростника. Орел, тяжело рухнувший в густую
траву, некоторое время лежал с распростертыми крыльями, открывая и зак-
рывая клюв и неподвижно глядя перед собой одурелыми глазами. Потом пос-
рамленный король воздуха встряхнулся, подобрал крылья, снова распустил
их и полетел, провожаемый взглядом Ариэля.

Глава тридцатая

ЧУЖДЫЙ НЕБУ И ЗЕМЛЕ

Когда шум крыльев утих, Ариэль услышал звук свирели и, взглянув вниз,
увидел мирную картину.

На илистом берегу реки паслось стадо буйволов. Вот большой синеватый
буйвол с загнутыми рогами погрузился в ил по шею, другие буйволы напра-
вились за ним, и вскоре из тины виднелись только их плоские носы.

На пригорке полуголые пастушки предавались своим детским забавам -
лепили из тины домики, стены, дворцы, фигурки буйволов, вставляли в руки
глиняных человечков палочки из камыша, другие плели из травы корзинки и
сажали в них кузнечиков; иные низали бусы из черных и красных орехов,
ловили лягушек, играли на самодельных флейтах и пели протяжные песни со
странными трелями. Ариэль, на время позабыв о жажде и голоде, с интере-
сом и завистью наблюдал за пастушками. Они были счастливы по-своему. Их
детство проходит среди природы, их никто не преследует, их не мучают и
не пугают, как детей в Дандарате... Ариэлю нечем было вспомнить свое
детство, только далекие, почти совсем стертые временем воспоминания о
доме в туманном городе, о комнате, ковре, игрушках, маленькой светлого-
ловой девочке... Но и эти воспоминания омрачаются зловещей фигурой чело-
века в черном, который - во сне или наяву - растоптал его игрушки, грубо
растоптал его детские годы...

И вдруг Ариэль вспомнил свою болезнь, свой недавний бред... Ведь это
было вчера или даже сегодня!.. Среди лиц, окружавших его кровать, он ви-
дел старого человека, лицо которого напомнило лицо того черного, хотя
старик был одет в белый костюм, какие носят европейцы в Индии. Неужели
все это не было бредом? Рядом с Пирсом этот зловещий старик с острым но-
сом-клювом и совиными глазами Почему он оказался в комнате?.. И был еще
один, высокий, бритый, который все время так зло глядел на Ариэля. Что
нужно этим людям и что объединило их? Только девушка смотрела на него с
состраданием. Вероятно, она добрая, как Лолита, Низмат, Шьяма. И все-та-
ки как мало добрых людей на свете!..

Отдаленные раскаты грома вернули Ариэля к действительности.

Воздух был раскален и необычайно душен. Вновь захотелось есть и пить.
А пастушки, как нарочно, оставив игры, сели в кружок и начали полдни-
чать, вынимая из сумок и корзинок рисовые лепешки, кокосовые орехи и ви-
ноград.

Попросить? Но если они видели, как он прилетел на орле, то, вероятно,
в ужасе убегут от него... Убегут, но, может быть, оставят лепешки? Ари-
эль поднялся, завернулся в простыню и пошел к детям.

Увидев незнакомого белого человека, ребята насторожились.

- Здравствуйте, братчики! Я бедный акробат. Хотите, я покажу вам за-
бавную штуку? - спросил Ариэль.

Он вдруг встал на руки, потом поднялся на пальцах рук, потом оперся
на указательный палец левой руки. Продержавшись так с минуту, он снова
встал на ноги.

Дети были восхищены.

Такой замечательной шутки не проделывал ни один ярмарочный акробат.
Когда же Ариэль, подпрыгнув, перекувырнулся несколько раз в воздухе и
встал на ноги, их восторгу не было границ. Они шумно, наперебой, предла-
гали ему лепешки, сушеный виноград, кокосовые орехи.

Ариэль напился воды и хорошо поел.

Гром прогремел совсем близко. Ариэлю очень хотелось остаться с
детьми, но страх перед Пирсом гнал его дальше.

Простившись с детьми, Ариэль углубился в чащу деревьев и, когда она
совершенно скрыла от него берег с детьми и буйволами, взвился над лесом
и внимательно осмотрелся.

Тучи покрыли уже половину неба и наложили густую тень на поля, кото-
рые он только что миновал. Ветер налетал порывами. Тем лучше. Этот ве-
тер, который гонит перед собой тучи, поможет ему улететь возможно дальше
от преследователей. И Ариэль поднялся еще выше. Синие тучи стояли уже
совсем над его головой.

Вдруг ураганный ветер подхватил Ариэля, бросил сначала вниз, а потом,
завертев, понес вверх, в самую гущу туч. Ариэль попытался бороться с
ветром, но сразу почувствовал, что это невозможно. Чтобы не тратить нап-
расно сил, он решил отдаться во власть циклона. В конце концов для него
в этом нет ничего страшного. Ведь упасть и разбиться он не может. Когда
циклон утихнет и не будет поддерживать его, он перейдет на самостоя-
тельный полет.

Обезвесив свое тело, Ариэль почувствовал, что ветер совершенно утих.
Дышалось легко. Ни малейшего движения воздуха не ощущалось. "Это потому,
что я лечу с такой же быстротой, как и циклон", - догадался Ариэль.

Но, глянув вниз, он невольно вздрогнул: несмотря на то, что он нахо-
дился на большой высоте, под ним необычайно быстро проносились поля, го-
ры, леса, реки, деревушки... При взгляде же вверх ему показалось, что
синие горы, бурые скалы, черные пропасти, переплетенные ослепительными
лианами молний, падают на него... И вдруг они обрушились, окружили, за-
вертели... Где небо? Где земля? Все было покрыто сизой мутью, кругом
сверкание, грохот, неожиданные порывы ливня то сверху, то снизу, то с
боков. Встречные ветры кружили и вертели его, как сорванный лист. Вода
заливала уши, рот, нос, в голове мутилось.

Наконец он попал в нисходящее течение воздуха. Дождь и ветер, каза-