Чтение 27–й страницы книги ~Кесаревна Отрада~

Венедим был уже как упившийся на свадьбе музыкант ничего не слышал, никого не видел, а только играл. Он не видел того, в кого стрелял, не смотрел, попала ли стрела в цель. Пот заливал глаза.

Рука сама потянулась к мечу, когда пришло время мечей.

Драган так и не понял сути того, что с ними случилось. Первая почувствовала неладное Живана: вдруг всхлипнула горлом и уронила на настил лук. Авид бросился к ней, думал, что долетела шальная стрела...

У девчонки были белые остановившиеся глаза. Она ничего не видела и не понимала. И тут же сам Авид стад оседать, медленно-медленно.

Ты что? крикнул Драган сердито.

Тяжесть... И Авид лег на спину, разбросав руки. Тяжжж...

Драгану показалось, что он не дышит.

Но нет, брат дышал но дышал так, будто поперек груди его навалены были невидимые мешки.

А когда сам Драган повалился, сбитый с ног тем, что земля и небо вдруг поменялись местами, Авид добавил:

Змеи...

И, умирая от дурноты, Драган увидел нескольких летучих змей, в точности таких, какие были тогда... он уже не знал, что такое "тогда" и с чем в жизни оно соотносится, сейчас самое важное было не умереть... И все равно он встал на колени и поднял маленький охотничий лук брата. Ему казалось, что лук весь умещается в его кулаке.

Змеи были какие-то понарошечные, не змеи даже, а летучие червяки. Драган, смеясь, посылал в них стрелу за стрелою, а они вились вокруг, не решаясь приблизиться. Потом он упал лицом вниз, настил уходил из-под него, и он вцеплялся пальцами и вис на пальцах, чтобы не отцепиться и не упасть в небо... Авид плакал и смеялся над ним, и часто-часто хлопала тетива.

Сверху видно было, как по войску проходит какая-то рябь. Но проходила она лишь по тем хорам, что еще не вступали в непосредственную схватку. Якун стоял спокойно. Наверное, он был полностью уверен в своих учениках, стоявших на боевых линиях, а уж тем более в добровольцах, отдавших себя на медленное истечение чужими чародействами.

Да и то сказать: первый, во всю силу, удар, обрушенный на Рогдая, всего лишь ошеломил его на полчаса...

Рогдай взял принесенный бокал ледяной, с лимоном, воды, выпил маленькими медленными глотками. Покосился на Войдана с женой. Они все так же стояли неподалеку, держась за руки. Благина была уже седая.

Легкие, как паутина, как бумажный пепел, волосы, аккуратно собранные в узел на затылке. Морщинистое лицо, почти черные круги вокруг провалившихся глаз...

Никому нет оправдания, вдруг подумал Рогдай Правда, он не знал, была ли то его собственная мысль или же нечто, нашептанное невидимым врагом.

...Войдан предлагал сдаться, а чтобы мы не подумали, что сделал он это предложение из трусости, выбрал самую страшную смерть, смерть через тоску и медленное разрушение. Защищая при этом нас, тех, кто не захотел его слушать...

На левом крыле в двух местах почти одновременно в небо взлетели и лопнули ракеты желтого дыма: знак того, что противник зацепился за береговые укрепления и передовым тысячам наличными силами не справиться. И почти тут же такая же ракета взлетела на самом фланге правого крыла.

Это был сигнал даже не для Рогдая, а для командиров хоров вводить ли в бой резервы первой очереди. Все это подробно оговорили еще позавчера... Но Рогдай решил снять даже малейшие их колебания и велел пустить ракету черного дыма.

Через минуту было хорошо видно тонкие цепочки потянулись от земляных укреплений к частоколам.

Венедим не понял, что произошло у соседа справа, только услышал оглушительные крики, вой и бешеный лязг. Потом дрогнула земля. Многие из тех, кто стоял на том берегу, вскинули руки. Но нет, некогда было любопытствовать: вновь из-под берега взвились кошки, цепляясь за столбы частокола, за землю, за трупы, а то и за не успевших увернуться живых... Еще две стрелы в тех, на том берегу, и за меч. Присесть. Щит перед собой. Выручал многажды. Все-таки лучников и на том берегу поубавилось поредел поток ревущих стрел. А в минуты приступа вообще не стреляют, боятся попасть в своих.

Крайны что-то тянут время, уже можно дважды взлететь по узловатой веревке наверх, проскочить между бревнами частокола или каким-то хитрым способом перепрыгнуть через них, многие так делали, не у всех получалось: вот они, висят... А у кого получилось, те прошли на несколько шагов дальше.

Но и у него самого Венедим это видит нетронутых и раненных легко осталось едва ли двести из тысячи.

И в этот момент сзади, в тылу, раздаются три глубоких будто бревном по высохшему суглинку удара, Венедим оборачивается...

Это подтянули катапульты. Вот они стоят со вздернутыми кверху метательными рычагами, а в небо от них тянутся белые дымные дорожки. И потом над головой что-то тоже хлопает наподобие сигнальных ракет, но поглуше.

На том берегу кричат. Кто-то вскидывает щиты, кто-то прыгает вниз... Венедим уже знает, что это такое. Над головой, на высоте трехсот саженей, небольшой заряд пороха разрывает в клочья склеенный из многих слоев деревянной стружки шар, и вниз устремляются освобожденные "занозы" тонкие и короткие оперенные стрелки с зазубренными наконечниками. Они редко убивают, но ранят болезненно, выводя бойца из строя на много дней. Венедим видит эти серые рои стрелок ниже, ниже, ниже... Стрелки оперены по-разному, и поэтому одни падают отвесно, другие чертят в воздухе более или менее крутые спирали, третьи вообще ведут себя непредсказуемо: шарахаются в стороны, даже взмывают...

Рой накрывает тот берег. В каждом лопнувшем шаре таких стрелок много более тысячи.

Строй впереди оседает, мечется. Падают уже последние щиты.

Приоткрывается перспектива.

Венедим видит бьющихся в постромках быков, а за ними что-то с огромными, в три роста, колесами. Быки разносят упряжь и начинают разбегаться, бросаться на людей. Их быстро убивают. Но смотреть больше некогда, потому что не пострадавшие от "заноз" крайны из-под берега идут на новый приступ...

Что это было? Драган попытался встать. Помост шатался, но такой уж он был по природе своей.

Чары, бросила сквозь зубы Живана. Она брезгливо рукавицей счищала блевотину со своих штанов. Ненавижу их всех... до чего ненавижу... хуже падали.

Смотри, сказал Авид. Опять летят. Приближалось что-то, похожее издали на маленький рой пчел.

Кто?

Вороны. Во... исклевали-то... Он оттянул лоскут разодранной штанины. Там все было вздувшееся, синее, в крови и черных дырочках. Болит, как...

Да ты говори, не стесняйся, усмехнулась Живана. Мы тут все равно как на одном горшке посаженные.

Не приучен, сказал Авид.

Слушай, а змеи были? Или мне привиделось? Драган потрогал глаза. Глаза будто распирало изнутри.

Были, сказал Авид. Покружили, потом дальше полетели. Легкую добычу искать... Живана вдруг встала, напряглась.

Ребята, сказала она, не оборачиваясь. Голос у нее задрожал. Кажется, наши... бегут. Вон, далеко.

Братья вскочили. Наши не могли бежать. Это было что-то другое, девчонка не поняла.

Они не сразу увидели то, на что смотрела Живана.

Справа, в полуверсте, где еще полчаса назад стоял над рекой частокол, зияла дыра. И из этой дыры, из клубящейся не то пыли, не то дыма выходили и както сразу оказывались в строю чужие воины, и вокруг них зияло пустое пространство. И только потом стало видно, что пространство это усеяно телами...

Венедим прекрасно понимал, что таким боем понастоящему управлять невозможно. Крайны на этот раз сумели оторвать и отбросить остатки его тысячи от частокола, выгнать на открытое пространство. Но и здесь мелиорцы продолжали лишь пятиться, соблюдая какое-то подобие порядка. Рядом с Венедимом, по правую руку, бился белоусый стратиот; щит его видом своим напоминал торец колоды, на которой рубят мясо.

Тонкая кривая сабля взлетала нечасто, но после каждого буквально взмаха очередной крайн оседал под ноги своим. Его место тут же занимал другой до следующего взмаха...

По левую руку долго держался мальчишка из крестьянских детей. Мощное тело атлета и действительно мальчишечье курносое лицо. Он орудовал двулезвийным топором, таким огромным, что Венедим сначала просто не поверил своим глазам. Однако пудовое это чудовище просто порхало в руках парня, и нипочем ему были всякие там щиты и нагрудники... Парня сразил маленький саптах, выскочивший незаметно откуда-то из-под ног, взмахнувший мечом и пропавший. Топор вдруг упал, парень нагнулся, чтобы его подхватить, но подхватывать было нечем...

Венедим не видел, что с ним стало.

Сменилось еще несколько воинов, они быстро гибли, или же их оттаскивало, уносило куда-то водоворотом схватки. Иногда теснота была такая, что вдавленные друг в друга враги не могли ничего друг другу сделать, разве что кусаться. Невозможно было даже вытащить из-за пояса или голенища короткий нож.

Потом как-то сама собой толпа редела, и тогда враги отталкивались на длину клинка...

Щит Венедима расселся пополам, он сбросил его обломки и теперь защищался только мечом. Это требовало утроения внимания, но зато можно было дать отдохнуть правой руке, которая уже, налившись чугуном, переставала слушаться.

Высокий и пузатый крайн в черном панцире и тоже без щита, но с двумя мечами выбрал Венедима себе в поединщики. Он бился неплохо, очень неплохо, но панцирь все же сковывает движения... Венедим, отступая, заставил его сделать лишний шаг, чуть утратить равновесие и острие меча вошло крайну в горло, как раз над вырезом панциря.

Выдернув меч, Венедим быстро огляделся. Слитный бой, кипевший несколько минут назад, разбился на сотни мелких схваток: один на один, трое на одного, пятеро на семерых... Одолев противника, победитель тут же бросался на помощь кому-нибудь из своих кто был поближе. А чуть дальше, прикрываясь бугристой серой стеной щитов, мерным шагом надвигалась конкордийская тяжелая пехота...

Все ко мне! заорал он изо всех сил. Ко мне! Ко мне!!!

Кто-то услышал. Кто-то заметил краем глаза чужое движение. Кто-то просто почувствовал. Венедим ранил еще одного крайна, тот метнулся назад, зажимая разрубленное плечо. Вновь рядом с ним встал белоусый стратиот. Он где-то добыл себе новый щит. Бойцы прилипали к своему командиру. Из хаоса возникал новый строй.

Едва ли сотня...

Его сотня.

Последними разошлись здоровенный крайн и пожилой грузноватый слав. Сотник Агавва, вспомнил его имя Венедим. Он вспомнил даже, где и когда они встречались. У сотника владение было в пограничных землях, и Венедим ездил улаживать его трения с тамошними стратиотами. Агавва не входил в его тысячу, и до битвы они не встречались. Кого-то, выходит, смяли еще... Поединщики, не завершив боя, расходились под вопли и свист. Строй тяжелой пехоты пропустил уцелевших крайнов сквозь себя, как решето пропускает воду. Лязгнула команда, щиты чуть разошлись, в промежутки выставились длинные тонкие копья. Ударил невидимый барабан, набирая темп с медленного рраз... рраз... до быстрого: раз-дватри-четыре... Строй разгонялся для удара, почти бежал.

Венедим прекрасно знал, что им измотанным, избитым, неопытным, вооруженным пестро и легко никогда не выдержать этой таранной атаки. Он оглянулся. За спиной рядом и почему-то далеко в одно и то же время кто-то удерживал из последних сил частокол. Сверкали синие клинки...

Справа топорщился деревянной щетиной земляной вал. Серая глина.

А за ним и впереди, наискось, летящие флажки. Кто-то несется на помощь...

Понято.

Венедим выставил меч перед собой как копье. Сделал шаг вперед.

Строй колыхнулся туда-сюда...

Венедим пошел, не оглядываясь. Все ускоряя шаг. Побежал.

Слышал, что догоняют.

Щиты конкордийские латники держат на уровне глаз, и над щитами у них блестящие шлемы.

Все ближе...

До чего медленно...

Живые наконечники копий покачиваются (в такт бегу) похоже на головы пустынных змей. Вот ужалят...

Дикая звериная легкость в теле. Прыжок, вопль, полет над копьями, двумя ногами в щит!

Удар мечом!

Грохот. Крики.

Так не бывает. Я умер, и мне мерещится.

Но! Бой. Продолжается бой. Проломлена стена щитов, и легкая пехота рубится с тяжелой наравне! Наравне, черт возьми! Скорость, отчаяние и натиск против брони. Кто-то и лежа взмахивает мечом, подсекая ноги. Свалка. Венедим бьет, еще бьет, в левой руке почему-то нож, бьет ножом в мягкое. Горячий поток.

Над ним вспыхивает чужой клинок, заслониться не успеть, он приседает но удара нет, клинок пропадает, лицо Агаввы.

Бой, бой! Еще не все умерли.

Выпад, меч застревает в железе. Уперся ногой, на себя. Упал на спину. Над ним сомкнулись. Расталкивая всех, чужих и своих, встал. Копья со всех сторон, но непригодны, нет пространства для взмаха толчея. Чтобы ткнуть мечом, рука уходит за спину.

Еще раз ножом наотмашь по лицу, по глазам. Падает.

Еще есть силы.

Звук трубы...

...Венедим стоял, покачиваясь. Чье-то лицо возникло перед ним, знакомое лицо. Ушло. Чьи-то руки тронули его плечи, повели. Он пошел послушно и немо. Лязг и грохот раздавались позади не слышал. В ушах шипела кровь.

К полудню уже в четырех местах: конкордийцы на правом фланге, и степняки на левом, прочно зацепились за южный берег Кипени, оттеснив защитников от частокола. Завоеванные плацдармы с немыслимой скоростью заполнялись свежей пехотой.

Тогда, видя это, Рогдай приказал дать три ракеты красного дыма, что и было исполнено. В хорах сигнал подхватили трубачи. И все равно долго еще в промежутке между частоколом и земляными укреплениями кипели схватки: легкая пехота никак не желала отходить...

По донесениям, потери убитыми и ранеными на этот час составляли двадцать тысяч человек. Но это были явно неполные донесения.

Вышка сотрясалась. Те, кто был внизу, не думали уже ни о чем. Братья распластались на настиле, удерживая стоящую на коленях Живану за пояс. Стрел осталось три десятка на всех, а лук Живаны был самый мощный. Не один конкордиец пал от ее стрел...

Рев, лязг и крики внизу были такие, что здесь не слышно было не то что брата, а и себя.

Плотная толпа воинов сошлась с такой же плотной толпой, и сверху они были неразличимы. Драган смотрел сквозь прутья, как под ним люди в светлых шлемах убивают людей в темных шлемах и сами гибнут от их рук.

Это было даже немного непонятно.

Потом под напором множества тел нога вышки подломилась. Настил затрясся и наклонился. Звук ломающегося дерева, звук выдираемых гвоздей... Та половина настила, где стояла Живана, вдруг исчезла. Драган не разжал пальцы, он ощущал вздрагивающую тяжесть в руке и тупую боль в запястье и спокойно, отрешенно, как и не о себе будто, думал, что сил у него хватит ненадолго, потому что и его собственное тело начинает скользить по проседающему настилу. Он встретился взглядом с Авидом и ничего не испытал при этом. Авид пытался ногой нашарить хоть какую-то опору; другая его нога уже сползала за край...

Вдруг тяжесть в руке ослабла. Это Живана ухватилась за какую-то перекладину под настилом, крикнула: "Держусь!"

Авид отпустил ее, быстро перехватился освободившейся рукой за плетение настила, судорожно выкарабкался. Драган осторожно опустил голову, заглянул под навес. "Держишься?" переспросил он на всякий случай. Но и так было видно, что Живана уцепилась прочно. Теперь ей оставалось только дотянуться до веревки, болтающейся буквально на расстоянии вытянутой руки.

Правда, для этого руку нужно было суметь вытянуть...

Вышка, каким-то чудом балансировавшая на двух оставшихся ногах, начала крениться. Сначала Драгану показалось, что просто подул ветер...

Потом его отрывало от настила, а он пытался удержаться. Рев ветра и треск дерева слились в один звук. Последнее, что он увидел, это поднятые лица и разинутые рты.

Сотня Камена Мартиана, находясь в составе флангового кавалерийского заграждения, участия в сражении не принимала. За небольшой выпуклостью берега долина, где сражение происходило, была не видна совершенно, и только мальчишки-лучники с высокой сосны могли видеть, что делалось там. Им кричали: ну, что? что там?! и получали в ответ неизменное: держатся!..

Звуки битвы тоже сглаживались расстоянием, и при закрытых глазах можно было принять этот шум за шум праздничного базара, когда люди не столько торгуют, сколько соревнуются в различных молодецких потехах...

Однако Камен хорошо понимал сигналы ракетами и видел, что напор атакующих постепенно нарастает, а свои все чаще просят подкрепления и помощи.

И, подчиняясь внутреннему чутью, он приказал своей сотне быстро съесть по куску поджаренного и вымоченного в уксусе мяса и выпить по полфляги вина. Конники утирали усы, когда от битвы прискакал вестовой.

Тысячнику Трофиму Ливерию предписание командующего!

Давай, слав, выехал вперед Трофим. Рядом с ним и чуть позади держался чародей Ставрий. Любезнейшее дело для применения военных чар: подмена предписания либо же самого вестового. Но нет, Ставрий спокоен...

Трофим осмотрел печать на кисете, сорвал ее, вынул свернутый лист. Ставрий на миг стал похож на орлицу, растопырившую над гнездом огромные сильные крылья, не видом своим, а сутью. Трофим внимательно прочел бумагу. Поднял руку, веля приблизиться.

Шестнадцать сотников съехались. У Трофима была большая тысяча.

Атака вдоль берега, сказал он коротко. Наших оттеснили за рвы. Не зарываться, не гнать. Отход по команде.

...Когда Камен вылетел на ту возвышенность, что не позволяла раньше узреть поле боя, он понял опасения командира. Все это он, конечно, знал и видел но как пустую землю. Теперь же глаза испугались. Слишком узкая полоса атаки шагов триста, а то и двести всего было между берегом и рвом. И всю эту полосу заполняла собой конкордийская пехота...

Трофим остановил свою тысячу, давая сплотиться, потом повел быстрым шагом, разгоняя до мерной рыси.

Как бы ни был силен удар конницы во фланг, а пехоты по фронту, конкордийский строй смялся, вдавился, понес громадные потери, но устоял потому хотя бы, что был безумно плотен. Немало воинов погибло просто от удушья. Они не могли ни обратиться в бегство, ни перестроить ряды, им оставалось только ждать, когда падет достаточное число их товарищей, чтобы самим встать лицом к лицу с врагом, скрестить мечи, кого-то убить и упасть под ноги тем, кто подпирает сзади и подходит спереди. Конница увязла в этой толпе. Лошади спотыкались и падали. Случалось, исподнизу им вспарывали животы. Всадники рубили и рубили, уподобляясь мясникам. Мечи скользили по шлемам, отскакивали от наплечников, вязли в щитах. Из-за тесноты едва ли сотня одномоментно могла быть в бою. Остальные ждали.

Наконец рога затрубили отход. Камен воспринял это с облегчением, но и с тревогой: надо было исхитриться не подставить спину. Он продолжал рубить, кобыла пятилась; потом вдруг оказалось, что его вынесло на свободное место. Ржали, пытаясь встать, раненые лошади, бойцы лежали вперемешку, кто-то полз, кто-то дрался лежа... Кобыла закричала и пустилась вскачь, стараясь не касаться этой страшной земли. Рядом замелькали колья частокола, река, полная до краев плотами и просто плывущими людьми, что-то на том берегу... Камен оглянулся. Разворачивали и наводили на цель множество аркбаллист, похожих на крепостные, но стоящие на тележных колесах. Крепостные и есть, мелькнуло у него, в Бориополе их было...

Там прокричали команду, и тут же воздух порвало.

Кобыле стрела попала в голову, и она несколько шагов бежала, не поняв того, что уже убита.

Камен вытащил ноги из стремян, согнулся и покатился на землю. Вскочил, но не в рост. Закричал от того, что увидел.

Конницу повыкосило. Падали стеной как стояли, как ехали...

Наверное, каждая аркбаллиста заряжена была не одним дротом, а двумя-тремя десятками обычных стрел, разлетающихся веером.

Цель же бьыа, можно сказать, велика и неподвижна.

Пригибаясь за частоколом, Камен побежал назад. Вот здесь был рубеж атаки, подумал он. Граница проходила отчетливо...

Камен подхватил тяжелый конкордийский щит, перекинул за спину. Дурное дело погибнуть от стрелы в спину... Кто-то позвал его по имени. Камен присел, огляделся. Воин его сотни, Борис, отрок из крестьян. Бок весь в крови. Камен подбежал к нему покрабьи, склонился, навис. Кишки не вываливались, а более подробно разбираться было не место. Он скомкал чей-то плащ, заткнул его под полу кожаного панциря (завязки Борис разрезал сам, а на большее сил не хватило...), перехватил поверх ремнем, взвалил напрягшееся и тут же обмякшее тело на плечи и побежал рысцой теперь уже, конечно, не вдогон ушедшей коннице, а ко рвам. Щит мотался беспорядочно. Тяжелая стрела рявкнула над головой...

Он свалил раненого на руки подоспевшим носильщикам и, вдруг потеряв силы, сам сел на землю. На какую-то долю минуты его охватило состояние равнодушной созерцательности. Он просто смотрел. Рвы, огражденные валами с двумя-тремя рядами деревянной щетины по гребню и склону. Во рвах плотно, в шаге друг от друга, стоят или сидят на земле лучники. Кто-то перебирал стрелы, кто-то просто пересыпал из ладони в ладонь мелкие камешки. Кто-то даже чинил прорванный жилет игла так и мелькала. Зато во двориках для станковых рамочных луков и баллист кипела деятельность. Деятельность эта походила скорее на работу какой-то артели например, плотничьей. Раз-и-два-и-взяли! выдыхал артельный мастер, и шестеро голых по пояс и блестящих от пота здоровяков одним общим усилием взводили тетиву лука. Мастер укладывал в желоб стрелу, а потом припадал к прицельной рейке и начинал что-то подкручивать и покачивать. Наконец, не отрываясь от прицела, он опускал руку, брался за спусковой рычаг и медленно-плавно тянул его на себя. Лук распрямлялся с громким хлопком, напоминающим удар палкой по воловьей коже, растянутой для просушки. Стрела улетала, не видимая глазом. Возможно, на том конце ее полета кто-то падал...

Баллисты заряжались медленно и солидно, со скрипом. Крутился барабан, позвякивала цепь. Дрот толщиной в руку, с четырехгранным наконечником и тонкими железными перьями, укладывался аккуратно, протуберациями наконечника и перьями в специальные пазы. Перед выстрелом поджигали привязанную под наконечником паклю, пропитанную серой и салом и смешанную с железными или медными стружками. Полет этого дрота был виден весь, от начала до конца. Он погружался в недра стоящей на том берегу колонны... Колонна не вздрагивала.

Стрелы прилетали и с той стороны. И здесь Камен с интересом отметил, что, как бы плотно ни сгрудились на земле люди, свободного места между ними было все-таки больше. Стрелы попадали в землю, в щиты, в ранцы, куда угодно и редко-редко кто-то вскакивал или, наоборот, падал с невольным криком...

О, сотник! сказал кто-то рядом. И вы решили пойти в пехоту?

Камен поднял голову. Этого высокого костистого акрита он точно где-то видел...

Мост через... как ее? Забыл... Вы нам еще девушку в провожатые отдали. Грозу...

Помню. Камен встал. Было такое. Паригорий... м-м?..

Венедим.

Точно. Камен Мартиан. Когда же это было? уж с месяц...

Поболе. Оттуда? Венедим кивнул подбородком на заваленное трупами теперь уже предполье. Наблюдал вашу атаку...

Уж. Подставились мы.

Я тоже оттуда. Тысячей полного состава командовал. Осталось семьдесят шесть в строю. Сам без царапины. Сейчас сводную делаю. Пойдете ко мне? Будет жарко. И очень скоро.

Камен посмотрел на солнце. Солнце стояло высоко, но казалось закатным.

Пыль...

Пойду, сказал он. Щит бы только раздобыть.

Этого добра на выбор...

Когда Рогдаю донесли, что противник перебросил через реку полтора, а то и все два десятка мостов, он только кивнул удовлетворенно и распорядился усилить обстрел противоположного берега. Рискнуть, даже пожертвовать оставшимися катапультами но именно сейчас нанести противнику максимальный урон. По всем прикидкам получалось так, что большая часть конкордийской пехоты уже на этом берегу, а сами степняки в бой почти и не вступали Сражение шло вязко и кроваво.

И через полчаса, когда в небе возникли почти одновременно с десяток маленьких белых шариков пороховых взрывов, он сжал рукоятку меча и быстро пробежал взад и вперед по кромке обрыва, почти физически ощущая, как его стрелы поражают столпившихся на переправах врагов А еще через пять минут косая полоска синего дыма сообщила ему, что на левом крыле противник прорвался через линию земляных укреплений и завязал бой с тяжелой пехотой, до сих пор стоявшей без применения

Синих ракет слева становилось все больше, а здесь, на правом фланге, будто объявили перемирие. Носильщики обеих армий бродили по полю, находя раненых И только часа в три пополудни, когда стало ясно, что Рогдай не будет перебрасывать силы с фланга на фланг, позади бугристой стены серых конкордийских щитов вначале страшно медленно, но все быстрее и быстрее, наращивая темп, застучали барабаны, и в контратему им затянули невозможно пронзительную, угнетающую сознание песню боевые рожки. И стена стала приближаться...

Нет, не зря конкордийские офицеры проводили по полжизни на далеком западе, оттачивая свое умение командовать в тех мелких войнах, что нескончаемо идут на границах империи И не зря конкордийские солдаты по четырнадцать часов в сутки до полнейшего отупения под звуки рожков и барабанный бой маневрируют на плацу из месяца в месяц, из месяца в месяц... Только что приближалась линия щитов, но три громкие команды, несколько вскриков горнов и узкие, обложенные щитами клинья устремляются в проходы между рвами. И другие клинья, короткие и толстые, идут в лоб на валы и рвы, на деревянную щетину... и ясно, что сейчас произойдет.

И все же...

Мелочь, казалось бы, рыхлая глина рвов. Но в ней насторожено великое множество веревочных петель и силков, ноги попадают в них, запутываются, короткая заминка. .

Залп в упор. И еще один. И еще

Стрела, как правило, не пробивает щит. Или пробивает, но теряет на этом всю свою силу. Это если щит стоит ровно Но когда наклоняешься или приседаешь, чтобы снять с ноги или разрезать захлестнувшую лодыжки петлю, когда рывок веревки, в которой запутались и другие твои товарищи, подсекает твои ноги, и ты валишься на спину, сбивая того, кто идет за тобой, когда ты просто теряешь равновесие и делаешь шаг в сторону, чтобы восстановить его, стрела может и миновать твой щит, погружаясь в грудь или живот, или скользнуть по щиту вбок, поражая твоего соседа по строю... а тут еще в упор бьют пять или шесть рамочных луков, от которых не спасает ни один щит даже за триста шагов... Пробив навылет одного, стрела эта вполне еще может поразить и второго, идущего следом...

Залп, залп, залп!

Но вот то здесь, то там по трупам павших, перепрыгивая через деревянную щетину, во рвы врываются закованные в панцири солдаты. Здесь уже ничего не решает строй, а только мастерство владения клинком, да прочность доспехов, да ярость...

Все кончено за считанные минуты. Лучники бегут. Их не догнать. Обслуга рамочных луков подхватывает свои смертобойные машины и несет их в тыл, и их тоже не могут догнать А вот баллисты не увезти и тем более не унести, и поэтому они вспыхивают ярким пламенем...

Глава шестая

Отсюда, снизу, пригорок, на котором расположились Рогдай со свитой, что-то мучительно, сосуще напоминал, и Отрада все время на него оглядывалась, пытаясь понять. Но только когда послеполуденное темное солнце повисло сбоку и отчетливо легли на обрыв длинные вертикальные тени эрозионных гребней, она вспомнила: так в детских книжках рисовали кита. Покатое туловище и отвесная решетка зубов...

Наверное, она слишком надолго задержала взгляд на солнце: не такое уже темное оно было. Левый (почему-то левый...) глаз вдруг перестал видеть что-то, кроме контуров, все затопило золотое сияние будто бы предметы облило жидкое золото, а в воздухе повисла золотая тончайшая пыль. Опять началось, в ужасе подумала она...

Я больше не выдержу.

Я больше не выдержу!

Она огляделась, будто смотрела: куда бежать...

Алеша...