Чтение 27–й страницы книги ~Пора любви~

гии, что ей будет полезно побегать по лесу.

- Ой, вот здорово! - обрадовалась Натали и со всех ног бросилась
навстречу Тайлеру, который направлялся к ним. - Они согласны! - возбуж-
денно воскликнула она, повисая на его руке.

При виде ее счастливого личика Тайлер невольно улыбнулся.

- Вот и прекрасно. Тогда беги собирайся.

Натали пулей понеслась в дом.

Венди встала.

- Пойду помогу ей. - Она направилась вслед за своей воспитанницей.

Оставшись с Тайлером наедине, Клаудия особенно остро ощутила близость
его полуобнаженного тела. В горле у нее пересохло, она нервно облизнула
губы и, глядя в сторону, сказала:

- Вы возьмете еду с собой?

Тайлер холодно взглянул на нее сверху вниз. Похоже, он уже раскаивал-
ся в своей минутной слабости.

- Купим что-нибудь по дороге. Поторопись, мы не будем тебя ждать, -
коротко бросил он.

- Меня? - изумилась Клаудия. Неужели она тоже входит в число пригла-
шенных?

- Ты что, не хочешь ехать? - усмехнулся Тайлер. - Я-то пойму пра-
вильно, если ты скажешь, что у тебя неотложные дела, но боюсь, Натали
обидится. Она сама предложила пригласить тебя.

Ты-то, конечно, предпочел бы оставить меня дома, подумала Клаудия,
раздраженная его ироническим тоном.

- Извини, что доставляю тебе столько неприятностей, но это была твоя
идея. Если ты раскаиваешься...

- Что бы я ни думал, договоренность остается в силе. Натали хочет,
чтобы ты поехала с нами. Так что, если не хочешь ее огорчить, поспеши, -
сухо посоветовал Тайлер.

Клаудия промолчала и направилась в дом. Ее радость оттого, что Натали
пожелала поехать с ней на пикник, омрачалась реакцией Тайлера. Понятно,
почему он так злится: никак не может справиться со своим влечением к ней
и не скрывает, что винит в этом ее, а не себя. Она быстро приняла душ,
надела джинсы и майку, положила в объемистую соломенную сумку блузку,
темные очки и прочие необходимые мелочи, провела щеткой по волосам, су-
нула ноги в удобные босоножки и заторопилась к выходу.

Натали уже устроилась на заднем сиденье машины. Тайлер открыл Клаудии
Переднюю дверцу, и ей ничего не оставалось, как сесть рядом с ним.

Их путь лежал в живописный старинный городок Лудлоу, главной достоп-
римечательностью которого был полуразрушенный средневековый замок из
красного песчаника, построенный на вершине холма по приказу графа Шрус-
бери. К удивлению Клаудии, Тайлер уступил просьбе Натали и свернул к
замку, не забыв, правда, напомнить девочке, что она была там уже раз
двадцать.

Глядя вслед Натали, вприпрыжку бежавшей впереди, Клаудия с улыбкой
заметила:

- Она из тебя веревки вьет.

Тайлер добродушно усмехнулся. Похоже, он находился в отличном настро-
ении.

- Может быть, но имей в виду, тебе придется обойти замок от подвала
до чердака, а лестницы там очень крутые.

Так оно и вышло. Клаудия терпеть не могла маленьких тесных помещений,
испытывая в них необъяснимую тоску и тревогу, но готова была забраться в
любое самое мрачное подземелье ради удовольствия ощущать в ладони теплую
ручку дочери. Натали вряд ли понимала, что чувствует ее мать, но от вни-
мательного взгляда Тайлера не укрылся влажный блеск глаз Клаудии. Он не
принимал участия в разговоре, просто молча шел сзади, небрежно засунув
руки в карманы джинсов.

Осмотрев замок, они решили погулять по городу. Тайлер заглянул в бу-
лочную, из которой доносились аппетитные запахи, и через некоторое время
появился на пороге, нагруженный бумажными пакетами и картонной коробкой.
Клаудия несла бутылки с прохладительными напитками. Купив все необходи-
мое, они вернулись на стоянку, где оставили машину.

Выехав из Лудлоу, они направились в горы, отделяющие одно графство от
другого, и выбрали для пикника живописную зеленую долину, откуда откры-
вался прекрасный вид на горную гряду западного Уэльса. На лугу мирно по-
щипывали травку белые кудрявые овцы. Расстелив одеяло на земле, путе-
шественники разложили свои припасы и принялись с аппетитом уплетать бу-
терброды, купленные Тайлером.

Натали доела пончик с вареньем и облизала пальцы.

- Как вкусно! Тайлер всегда покупает все самое лучшее! Ты, наверно,
не ездила на такие пикники, когда была маленькая, - сказала она, гладя
на мать с чувством некоторого превосходства.

Клаудия приняла вызов.

- В детстве у меня вообще не было ничего подобного, - честно ответила
она. - Это считалось неприличным. Моя гувернантка придерживалась очень
строгих взглядов относительно того, что следует делать хорошо воспитан-
ной девочке.

Натали скорчила смешную гримаску.

- Как скучно... А я думала, ты жила как настоящая принцесса. Папа го-
ворил, что у тебя был огромный дом и очень много слуг.

Неистощимая фантазия Гордона не переставала удивлять Клаудию. Инте-
ресно, что еще он наговорил дочери?

- Это так, хотя я жила там не одна, а с моей кузиной Амелией. Но зна-
ешь что? Я бы предпочла вот такие пикники скучным обедам в доме моих дя-
дюшек. Поверь, очень тоскливо сидеть за длинным столом в окружении чо-
порных слуг, которые молча стоят за твоей спиной и ждут, когда можно бу-
дет унести тарелки. - Она перевела взгляд на Тайлера: слышит ли он их
разговор? Кажется, нет... Лежит, подложив руки под голову, глаза закры-
ты. Наверно, задремал.

- Значит, ты очень скучала?

Клаудия помолчала, вспоминая свое безрадостное детство и одинокую
юность. Случай вполне подходящий, чтобы вызвать сочувствие дочери, но ей
не хотелось делать из себя мученицу.

- Нет, не очень. Моим главным развлечением были книги. Я читала все,
что попадалось под руку. - Она улыбнулась при этом воспоминании. - Вот
когда я чувствовала себя принцессой... Ждала прекрасного принца на белом
коне, который увезет меня в чудесную страну.

- Папа был похож на этого принца? - прищурилась Натали.

Клаудия вздрогнула.

- Да... Я Приняла его за героя из сказки. Он был такой красивый и ка-
зался очень добрым. А какие слова он мне говорил! Именно те, что я меч-
тала услышать. - Боже, какой же она была наивной! Столько лет прошло, а
ей до сих пор больно вспоминать о собственной доверчивости. Юность и
одиночество - плохие советчики, вот почему Гордону не составило труда
обмануть ее.

Натали задумалась, покусывая травинку. Когда она наконец заговорила,
в ее голосе послышалась такая недетская мука, что у Клаудии сжалось
сердце.

- Папа и мне говорил, что любит, но я знала, что это неправда. Перед
гостями он делал вид, что у нас все хорошо, но, когда мы оставались од-
ни, он раздражался и прогонял меня. Однажды я случайно услышала, как он
говорит кому-то по телефону, что никогда не хотел иметь детей, назвал
меня ошибкой молодости. И еще... Он очень сердился из-за того, что я по-
хожа на тебя.

Дрожащей рукой Клаудия погладила дочь по шелковистым волосам.

- Дорогая моя девочка, ты его самая лучшая ошибка. Я так хотела, что-
бы ты родилась, и ни разу не пожалела об этом. И я очень горжусь нашим
сходством.

Натали недоверчиво взглянула на мать.

- Я не такая красивая, как ты, - нахмурилась она. - У меня веснушки.

- Они тебе к лицу, и вообще ты очень хорошенькая, - горячо заверила
ее Клаудия.

Подбородок девочки предательски задрожал. Она быстро наклонилась и
взяла недоеденную булочку.

- Пойду покормлю овечек. - Она вскочила и убежала.

- Далеко не уходи! - крикнула Клаудия ей вслед и закусила губу, про-
вожая взглядом тоненькую фигурку.

- Не беспокойся, с ней ничего не случится, - раздался голос Тайлера.
Значит, он не спал и все слышал!

- Надеюсь... - вздохнула Клаудия.

- Ей нужно время, чтобы все обдумать, - добавил Тайлер. - Мне показа-
лось, ты знала, что Гордон не любил Натали.

- Да, Венди мне сказала об этом, - призналась Клаудия.

- Венди?

Клаудия кивнула.

- Она очень наблюдательна. И, между прочим, чрезвычайно умна. Она да-
ла Гордону от ворот поворот, когда он попытался добиться ее благосклон-
ности, чего, к сожалению, нельзя сказать обо мне.

Тайлер взъерошил свои густые волосы.

- Господи, у меня такое чувство, что я долгие годы жил в каком-то вы-
думанном мире.

- Главное, что ты сделал Натали счастливой, подарил ей свою любовь,
остальное неважно. На днях она призналась, что хотела бы быть твоей до-
черью. Это наивысшая похвала, Тайлер.

В его глазах промелькнуло странное выражение.

- Ты сказала, что вы с Амелией жили очень уединенно. Это правда?

- Да... Наши дядюшки держали нас в строгости, готовили к тому, чтобы
со временем мы заняли подобающее положение в обществе. - Клаудия пожала
плечами. - О, они были посвоему добры к нам, бедным сироткам, но и поня-