щались быстрее, чем отряд продвигался к подножию холма. Зем-
ля была твердая, плотная, редкие стебли сухой травы не пута-
лись под ногами, а лишь хрустели, когда на них наступали
тяжелые башмаки. Полчаса спустя, когда стемнело уже настоль-
ко, что ближайшие к Иву члены отряда казались смутными силу-
этами, а небо над головой, окончательно очистившееся от об-
лаков, покрылось крупными яркими звездами, спуск кончился.
торой служил только что покинутый ими пологий холм, а другой
крутое, практически неприступное тело горы. Дно ложбины пок-
рывали обкатанные валуны, где-то рядом журчала вода, так что
Ив все внимание обратил под ноги, чтобы ненароком не загре-
меть. Ложбина быстро сузилась, ручей журчал в камнях всего в
каком-то метре слева. Отряд вынужденно растянулся в шеренгу
по одному. Вскоре было уже так темно, что Ив, несмотря на
острое зрение, едва различал маленькую фигурку бредущего
впереди Нюхача. Если правая стена все же маячила более теем-
ным массивом, то левая совершенно растворилась в темноте.
Иву казалось, что он идет по краю пропасти, и с каждым шагом
он невольно ожидал, что нога не встретит опоры, и он полетит
вниз, навстречу далекому невидимому дну.
спину Нюхачу, иначе сбил бы карлика с ног. Некоторое время
он стоял в темноте, прислонившись спиной к шершавому камню
скалы. Справа и слева ощущалось движение, пару раз мимо него
проковыляли люди-птицы, неся какой-то объемистый груз. Ив не
знал, что ему делать, и, следуя давно установленному прави-
лу: не знаешь - не делай ничего, молча стоял, ожидая даль-
нейших событий или приказов. Бородатый Тим тоже куда-то ис-
чез и, пожалуй, впервые со времени пленения Ив оказался
предоставленным самому себе. Впрочем, у него не было ни ма-
лейшей возможности хоть как-то воспользоваться этой свобо-
дой. Судя по всему, отряд остановился на ночлег, хотя Ив и
предположить не мог, как они будут спать среди камней, на
самом берегу ручья, сырость от которого уже чувствовалась в
воздухе, на узкой тропинке, зажатой между двумя отвесными
склонами, где даже не было возможности выставить по-настоя-
щему часовых.
ров, разожженных, очевидно, из хвороста, доставленного по
воздуху людьми-птицами. Хмыкнув, Ив направился вперед, пыта-
ясь разглядеть хоть что-то под ногами, чтобы не попасть в
ручей и не промочить ноги. Он миновал ближайший костер, ок-
руженный сгорбленными, молчаливыми фигурками Нюхачей, нап-
равляясь в голову отряда.
нувшее на мгновение ярче пламя осветило распущенные на плечи
волосы, и Ив узнал Ниру. Ни слова не говоря, он подошел и
сел рядом с ней возле изрядной кучи дров.
Нира смотрела на звезды, а Ив искоса рассматривал ее про-
филь, по которому пробегали блики костра. Впереди светилось
лишь одно пятнышко - там, скорее всего, устроились на ночлег
офицеры. Ив обратил внимание, что нигде не видно Тома - не-
изменного телохранителя Принцессы, - и заподозрил, что Нира
специально отослала его вместе с Тимом, чтобы они могли по-
говорить наедине.
эти чертовы хронги, которых вы все так боитесь?
и повернулась к нему. В ее глазах плясали блики костра.
вы, в которых Ив держал себя последние дни, внезапно рухнули
от нескольких слов. Он схватил ее за плечи и с силой прижал
к себе, уткнувшись лицом в ее пышные волосы, вдыхая исходя-
щую от них смесь запахов дыма, прелой земли и чего-то еще,
чему Ив не знал названия, но безошибочно чувствовал, что это
принадлежит только Нире.
лосом сказала она.
тое лицо, в казавшиеся в освещенной лишь костром полутьме
бездонными глаза, а после грустно усмехнулся.
нией ответил он, - но у великой Принцессы все не было време-
ни выслушать мои вопросы.
ная горечь. - Ты ведь знаешь, что у меня действительно не
было времени. Кроме того, я тебе уже говорила, что не хочу
показывать наши отношения своим подданным. Сейчас мы одни,
нас никто не подслушивает, поэтому я могу ответить на все
твои вопросы.
Протянув руку, он взял из кучи ветку и кинул ее в костер. -
К тому же, надо еще и поспать, раз уж в ближайшем будущем
ожидаются неприятности. Поэтому вопрос будет один - кто та-
кие хронги и почему вы их так боитесь?
ответила Нира. - Надо сказать, ты умеешь задавать вопросы.
принадлежу вашему обществу, поэтому со мной можно обсуждать
любые темы.
му плечом. Это была уже не Принцесса, гордая и властная. Она
вновь стала той девчонкой, какую увидел Ив в начале их зна-
комства и какую, как он хотел бы думать, он полюбил. Девчон-
ка Нира казалась хрупкой и вызывала в нем нежность, а также
желание защитить. Принцесса Нира раздражала его, дразнила и
уязвляла его мужское самолюбие. Подумав об этом, Ив поти-
хоньку вздохнул, так как понимал, что, любя Ниру-девчонку,
ему придется мириться и с Нирой-Принцессой. Если, конечно, у
них вообще есть будущее.
Она повернула к нему лицо и, прищурившись, сказала, копируя
его тон:
баешься. У нас нет запретных тем... по крайней мере, во
всем, что касается хронгов. Но... Понимаешь, о них невозмож-
но рассказать. Их надо увидеть собственными глазами, чтобы
даже поверить в их существование.
зать можно обо всем, что существует. В твоем отряде я увидел
много необычных мутов, так что готов поверить в еще одну
разновидность. Пойми, я спрашиваю не ради удовлетворения лю-
бопытства. Если они нападут, мне придется драться наравне с
вами. Должен же я знать, с кем мне предстоит встретиться.
Нира. - Дело не в моем нежелании. Ты просишь невозможного.
Это все равно, что пытаться описать воздух или солнце тому,
кто никогда их не видел.
хожи эти муты?
мере, не то, что вы называете этим словом. Хронги не похожи
ни на кого. Они сами по себе.
вы говорили о них, я понял, что они разумны.
них глаз? - Ив почувствовал, что начинает злиться. У него
крепло впечатление, что между ним и Нирой возникла стена не-
понимания, и с каждой попыткой пробить ее она становится
лишь толще и крепче.
ра. - Я понятия не имею, что у них будет на этот раз. Хронги
не имеют постоянной формы.
вотных, которых мы называем хаммерлинги. В случае опасности
они копируют внешность нападающего. Выходит, твои хронги
сродни этим ящерицам.
никогда никого не копируют. Да, они могут менять форму, цвет
и даже прочность своих тел. Но каждый раз они не похожи ни
на что из того, что мы видим вокруг. Хронги есть хронги, и
этим все сказано.
Сертаков Виталий
Посняков Андрей
Андреев Николай
Посняков Андрей
Березин Федор
Андреев Николай