– Где-где-где? Какие там перекрестки, какая еще старая мельница?
– Вон там, за деревней, – неопределенно махнул лапой все еще довольный своей ловкостью кот. Так бы и пнула его под зад, но почему-то не посмела – видно, барьер какой-то психологический. Я посмотрела на Алекса – неужели он полностью солидарен с котом?
– Нет, не полностью, но разница в трактовке деталей несущественная, – добил мой возлюбленный, отвлеченно ковыряя в зубах зубочисткой. Я поджала губы, чтобы не разразиться упреками и руганью…
Откуда-то из-за угла вышли солдаты с ружьями на плече. В голове на мгновение родилась идея, а не нажаловаться ли им, что меня тут притесняют как женщину? Но солдаты, к сожалению, до нас не дошли, развернувшись к домику на отшибе. Вскоре туда заспешили любопытствующие.
– Кажется, они в гости к папаше Мерло, – флегматично заметил командор.
– Я не буду дежурить одна, мне скучно! – непреклонным тоном заявила я, для пущего эффекта топнув ногой. Увы, они на меня и не посмотрели: их внимание было поглощено местным «ликантропом», которого, судя по всему, вели в участок.
– Ой, мамочки! Это же все из-за маркиза! А может, еще можно что-то сделать? Давайте окружим солдат и освободим бедного арендатора?!
– Вряд ли он поблагодарит нас, если мы его облагодетельствуем, перебив конвой и вынудив бросить землю и сорваться в бега, – логично возразил командор.
Брыкающегося и выкрикивающего ругательства «неплательщика» запихнули в строгую черную карету, поджидавшую невдалеке. Толпа быстро рассосалась, оставив посреди улицы тетушку Жустину – безутешную жену арестованного.
Я посчитала своим женским долгом утешить бедняжку, расписывая ей прелести безмужней жизни. Но она на меня так дико посмотрела, что я сразу почувствовала себя полной дурой.
К ночи здорово похолодало. Решив переодеться в гостинице, я поманила за собой Алекса, сказав, что мне надо с ним поговорить наедине. Тот обрадовался, видно рассчитывая на что-то совсем другое. Посмурневший кот хотел нагло увязаться за нами, но Алекс попросил его по дружбе заняться чем-нибудь другим. Например, проследить за Антуаном Шастелем, который опять прохромал мимо, окатив нас все тем же ненавидящим взглядом.
Не понимаю, как он несет службу лесника? Ведь в лесу полно непроходимых мест, где нужны крепкие здоровые ноги, способные подолгу не уставать. Но, похоже, несмотря на то что одну ногу волочит и ходит с костылем, он мужик довольно выносливый. Обратите внимание – ведь он целый день шастает по деревне, только я уже третий раз его вижу сегодня.
В номере я окончательно прижала любимого к стенке. Во всех смыслах…
– Слушай, если вы серьезно хотите оставить меня одну на всю ночь у дверей вервольфа, я имею право поставить одно условие.
– Какое? – мимоходом поинтересовался Алекс.
– Перед смертью я хотела бы узнать, что за негодяя я любила?!
– Значит, у тебя еще кто-то был?! – мигом расстроился Алекс, с поистине мужским простодушием не допускающий и мысли о том, что «негодяй» это он сам.
– Хватит ерничать. – Я надеялась, что он все-таки ерничает, а не думает обо мне так плохо, и не такой дурак. – Я имею в виду, кто ты, откуда, каково твое происхождение? Хочу знать все здесь и сейчас!
– Ладно, будем дежурить втроем – сегодня у одного дома, завтра у другого. Кто знает, вдруг один из братьев отправится с ночевкой к другому? А такое почти наверняка случится, если у одного этой ночью сгорит дом… – неуверенно начал Алекс, полностью игнорируя мой вопрос.
Я слегка остолбенела… Ну и ну, сам командор, честнейший и порядочнейший мужчина, может решиться спалить чужой дом, лишь бы не говорить… Нет, я не выйду отсюда, пока его ТАЙНА не будет раскрыта! Шагнув к двери, я нервно заперла ее на ключ.
– Милый, сколько у нас времени? – воркующим тоном поинтересовалась я, мягко кладя ему руки на плечи.
– Э-э… О-оу… сколько угодно! – обрадовался Алекс, обнимая меня за талию и привлекая к себе.
– А как же ночная вылазка?
– Ну-у, надеюсь, они проспят эту ночь в своих постелях, без всяких попыток обратиться в волка! Просто я думал о главаре, то бишь Пастухе Волков… в стаю принято… уходить… по ночам, потому что… обычные волки хищники ночные, – туманно говорил Алекс, перемежая слова поцелуями.
– Прекрасно, значит, ты успеешь мне рассказать все и со всеми подробностями! – твердо заключила я.
Алекс отстранился с расстроенным видом. Нет, милый, меня не подкупишь душевными муками! Давай выкладывай все начистоту, настал для тебя момент истины. В последней надежде заглянув мне в глаза и встретившись с нежным, но непреклонным взглядом, он сдался:
– Ладно, ты хочешь знать, где моя родина?
– И не только…
– Она на одной далекой планете, даже не из нашей Галактики, названия ни той, ни другой тебе ничего не скажут. Там живут люди, мало чем отличающиеся от землян.
Мы сидели на кровати, повернувшись друг к другу. Я видела его глаза и понимала, как мучительно ему дается каждое слово, в какой-то момент мне стало ужасно стыдно за себя. Неужели ради пустого любопытства и упрямства я вынуждаю любимого человека переживать что-то крайне неприятное или даже страшное. Я хотела остановить его, но у Алекса было такое отстраненное лицо, что стало ясно – он меня не услышит, к тому же любопытство все равно никуда не делось…
И тут в дверь с силой заскребли крепкие, знакомые коготки.
– Эй, открывайте скорее, выходите, новое нападение!
Я мгновенно открыла, впуская взбудораженного кота, правда, взбудораженность его, как оказалось, была несколько преувеличенной.
– На меня напали собаки! – задыхаясь, словно от долгого бега, сообщил агент 013. – Воды! У меня сейчас будет обезвоживание!
Я протянула ему кувшин для умывания. Жадно налакавшись, кот облизал усы и пояснил:
– Пошел я за Шастелем, и тут дорогу мне загораживает целая банда деревенских псов – грязные, нечесаные, с клыков слюна капает, вот мерзость!
Я почувствовала нехорошее желание слегка придушить хвостатого притвору. Такую откровенную беседу обломал…
– Вы же знаете, для меня все собаки на одно лицо, но эти… Держу пари, это сам Шастель натравил их на меня! Он знает обо мне, он все знает о нас! Я имею в виду то, что мы агенты Базы, борющиеся с такими, как он, – патетично взвыл Профессор, пытаясь обнять лапами мою руку и побиться лбом об пол.
– Спокойствие, агент 013, без паники! Возможно, ты прав и этот Шастель действительно что-то задумал. Главное, в каком месте ты его в последний раз оставил и в какую сторону он направлялся? – гладя Пушка по загривку, уточнила я.
По лицу Алекса было видно, что он отнюдь не расположен сию же минуту срываться в погоню. В его серых глазах все еще отсвечивали разбуженные мной воспоминания о прошлом, остающиеся тайной для окружающих и пока еще для меня…
– Он не Пастух Волков, он Пастух Собак! Собачий главарь, вожак, он может управлять ими, ведь у собак еще осталось генетическое стремление объединяться в стаи. Колдуну-вервольфу управлять стаей собак почти так же легко, как и стаей волков, а может быть, даже проще. Диких волков успешно отстреливают, а жизнь в обществе диктует свои правила.
– Но какой практический смысл управлять собаками? – очнулся командор. Честно, я хотела задать коту тот же вопрос, но побоялась в очередной раз показаться глупой. – Если нет никаких фактов нападения собак на людей.
– А вы задумывались, почему собаки не предупреждают хозяев о приближении оборотня? Говорю вам, он управляет ими!
– Все равно не понимаю, – сдалась я. – Превращается в волка, повелевает собаками, а в Африке этого Шастеля еще и гиены покусали. Не повезло дяденьке с «меньшими братьями»…
– Да он вполне мог подхватить вирус Лик-V, относящийся к классу ретровирусов и влияющий на изменение ДНК. Эта дрянь заражает человека частью ДНК животного, причем необратимо! Инфекция, которую заносит обычный крупный хищник, не излечивается. Причем если это была гиена, то и превращаться он должен в гиену, а не в волка. А здесь орудует именно волк!
– Пусик, ты окончательно меня запутал… Значит, гиена здесь ни при чем?
– Шастель мог и солгать, – пояснил Алекс. – Если всем рассказывать, что тебя покусал волк, после чего стали расти когти и покраснели глаза, любой дурак поймет, что вервольфа больше искать не нужно.
К этому моменту я уже набросила теплую вязаную шаль, и мы все трое быстрым шагом вышли на улицу, прямо в мягкие летние сумерки. Кот вел нас туда, где затерялись следы младшего Шастеля, у Алекса было с собой ружье на случай, если собаки еще не ушли. Собачки нам и впрямь попались, две или три гавкающие дворняги. Причем все достаточно сообразительные – увидев ружье, тут же сделали вид, что просто гуляют.
– Интересно, про какую тайну говорил Жеркур? – бормотала я себе под нос. – Мне действительно показалось, что ему угрожает реальная опасность. Это я не к тому, чтобы взять его под охрану, но… Может быть, то, что он знает, и вправду важно?
Мои агенты подумали и, признав мою правоту, пообещали Жеркура взять на заметку. В деревне было не так много улиц, поэтому мы быстро нашли лесничего. Он продавал трактирщику дичь, стоя у черного входа. Фазаны, куропатки, кролики – все это вытаскивалось из большого мешка, который держал стоящий рядом светловолосый мужчина, чуть пониже Антуана ростом. Он стоял спиной, поэтому лучше рассмотреть его не удалось.
Нас не заметили, мы успели вовремя отступить за угол.
– С вас четыре ливра, милейший. Покорнейше благодарим, следующая поставка будет послезавтра. Вы уж простите, я помню, что вам надо бы свежую дичь завтра с утра пораньше, но увы… Нам предстоит беспокойная ночь, и вряд ли мы управимся до рассвета со своими делами, чтобы заняться вашими, хе-хе- хе…
– Господи помилуй! – вздрогнул трактирщик. – Месье Шастель, вы уж так не пугайте… Ну и шутки у вас!
– Если все меня считают оборотнем-волком, как я могу к этому относиться? Даже вы думаете, что это я, иначе бы не испугались невинной фразы. Леснику и ночью в лесу работа найдется…
– Да, да, месье Шастель, прошу прощения! Ну, удачи вам, да хранит вас… э-э…
– Дьявол! Милейший месье Жерар, только дьявол хранит калеку Антуана Шастеля. Кстати, эту дичь добыл Клод, мой братец Клод. Господин маркиз отпустил меня на три дня подлечиться – я как инвалид постоянно нуждаюсь в уходе, нога снова ноет как проклятая…
– Поправляйтесь скорей, месье Шастель! Спасибо за дичь, если бы не вы с братом, я бы прогорел, ей- богу. Посетители теперь избалованы, требуют куропаток да фазанов… Никому нет дела до того, что это господский лес и вся дичь там собственность маркиза, а продавать ее нам он не желает. Хорошо, хоть вы понимаете наши нужды…
Мы вовремя юркнули в главный вход, а Антуан с братом быстро скрылись в темноте.
– Он просто нелегально отстреливает дичь в лесу, принадлежащем маркизу, и продает папаше Жерару. И что, ради этого «секретного предприятия» он натравил на меня собак? – Профессор был дико возмущен и разочарован. Его теория о том, что «нас раскрыли», таяла как прошлогодний снег…
– Вообще, агент 013, только не обижайся, но собаки гораздо чаще нападают на кошек по собственной инициативе, чем по наущению колдуна, – не удержавшись, позлорадствовала я, садясь за столик. – Боюсь, что версия насчет «вожака собак» несколько… э-э… жидковата и вовсе не подкреплена фактами.
Мурзик посмотрел на меня как на последнюю предательницу:
– Я не мог ошибиться! Вы же сами видели, вы видели, какие осмысленные глаза были у этих шавок. Если бы не ружье…
– Ничего мы не видели. – Я прикрыла Алексу рот, потому что он собирался что-то сказать – скорее всего, как всегда, поддержать кота. – Хватит пустых фантазий и болтовни, у меня тоже есть нервы!
– Зачем ты так с ним? – тихо укорил меня Алекс, когда я убрала руку.
– Не знаю… самой стыдно. Просто ходим, ходим и никак ни до чего не дойдем! Где он, ваш верфольф?! – с тоской выкрикнула я, так что на нас обернулось несколько человек. Пришлось радостно улыбнуться, дабы сочли смешливой дурой. Самое обидное, что все так и подумали…
Двое охотников слева обсуждали сегодняшнюю облаву в лесу – было убито шесть волков, при детальном рассмотрении оказалось, что это не оборотни.
– Мы ведь в лесу еще не были, а там можно найти какие-нибудь следы, – примиряюще заметил Алекс. – Завтра с утра и пойдем. А на сегодня встреч больше нет, только слежка. У гробовщика Жульена в мастерской мы уже были, с «ликантропом» знакомы, Антуана Шастеля видели, с «жертвой» оборотня поговорили – день был продуктивным…
– Вообще-то есть еще старуха-колдунья или просто профессиональная гадалка, – встрепенулся кот, – о которой вчера говорил папаша Жерар.
– Бабушка Мариет?! Ну, разве что у нее имеется сын или внук призывного возраста, не ее же саму ты имеешь в виду.
– Ты угадала, деточка, – гордо выпрямился агент 013. – Наш объект вполне может быть и волчицей, ибо живых свидетелей, видевших его (или ее), нет.
– А как же Жослин?
– Ах да, эта милейшая девушка… Что ж, она говорит о нем как о Волке, но где доказательства, что она отличит волка от волчицы?
Кот был поистине кладезем идей, такому живому уму, а главное, фантазии, любой писатель бы позавидовал. На мой взгляд, выросшая в сельских условиях Жослин точно знает, ЧЕМ именно волк отличается от волчицы. Но целомудренному Пушку это в голову не приходило…
– Так вот, если старуха действительно колдунья, – с энтузиазмом продолжал он, – то вполне может с помощью колдовства обращаться в Волчицу и управлять волками. В дневное время она легко притворяется бедной бабулькой без пенсионного содержания, зарабатывающей на хлеб ворожбой и гаданием. История знает случаи, когда волком-оборотнем была именно женщина. Я ведь пытался тебе рассказать о французских вервольфах, но ты решила поупражнять свои вокальные данные. А между тем был реальный случай, когда…
– Ладно-ладно, решено, мы пойдем к мадам Мариет, – поспешил вмешаться Алекс, тоже не особенно расположенный к заумным рассказам.
Каргалов Вадим
Шилова Юлия
Мацумото Сэйте
Шилова Юлия
Володихин Дмитрий
Посняков Андрей