Чтение 28–й страницы книги ~Мозаика~

- Оставайся здесь, - Асетт вытерла руки, встала у плиты, глядя, как работает альбиноска. - Место неплохое. Года за два получишь гражданство - госпожа поможет. Она умеет награждать за хорошую службу.

Эль-Неренн пожала плечами.

- Вежливый ответ, - Асетт усмехнулась. - Кесстер говорил, что ты, должно быть, из известной семьи. Думаю, он прав. Ты прекрасно работаешь служанкой, но ты не служанка. Ты хочешь чего-то другого.

- Почему вы так думаете?

- Я видела, как ты гуляешь по парку. Как смотришь в окно. У тебя всё написано на лице, Ньер. Ты хочешь уехать отсюда, поскорее.

- Да, - согласилась эль-Неренн. - Есть несколько дел.

Асетт вернулась к плите, размешала содержимое кастрюли, вновь повернулась лицом к помощнице.

- Леронн чего-то боится, - сообщила она неожиданно. - Я видела, на кого и как она смотрит. Думаю, она боится тебя, Ньер.

Эль-Неренн чуть не отхватила себе палец ножом. Отделалась лёгкой царапинкой.

- Извини, что под руку, - Асетт отошла к одному из шкафов, вернулась с ваткой в руке. - Вот, прижги. Нет, не беспокойся, остальное я сделаю сама. Я никогда не видела её такой испуганной, Ньер. Она чего-то ждала. Продолжает ждать. Но ничего не происходит.

- Асетт, - эль-Неренн осенило. - Скажите... у дочерей госпожи... есть дети? Есть дочери?

- Сын у старшей, - ответила Асетт немедленно. - У младшей пока нет детей. Почему спрашиваешь?

- Хочу понять кое-что, - отозвалась эль-Неренн. Почти во всех домах на побережье право на управление домом получает ребёнок женского пола... тот из детей хозяйки дома, у кого первым появится дочь, так или иначе сможет претендовать на власть над всем домом. Так... так... Нет, непонятно - если Леронн собиралась бы произвести наследницу, для Хейнрита, почему об этом не было объявлено? Такие союзы никогда не держат в тайне. Наоборот, кровное родство между домами - дополнительная гарантия того, что дома предпочтут решать все вопросы мирно.

Не сходится. Что-то немного не сходится.

- Мой совет, - Асетт вытерла руки о полотенце, придвинулась к эль-Неренн, понизила голос. - Будь осторожнее. Я бы не стала перебегать дорогу Леронн, если бы за мной не было силы.

Эль-Неренн встала, долго смотрела в глаза кухарке. Та не отводила взгляда.

- Она предложила вам уйти, - медленно проговорила эль-Неренн. - Вам - тоже. Правда?

Асетт кивнула.

- Но вы отказались?

- Как видишь, - Асетт подмигнула. - Здесь не все боятся Леронн. Но будь осторожнее. Кесстер ждёт тебя во дворе. Отдохни, Ньер. Думаю, будет не вредно.

- - -

На этот раз они вновь пошли в кино, на другой фильм. Мегин выбрала детектив. Пока сидели в зале, она заметила порез на пальце у эль-Неренн.

- Ну-ка, - она осторожно взяла ладонь эль-Неренн, обхватила раненый палец, пальцами другой руки сжала запястье. - Не бойся, это не больно. Смотри мне в глаза.

Минуты через три порез стал чесаться. Невыносимо чесаться.

- Знаю, что чешется, - отозвалась Мегин. - Терпи, это недолго.

Она отпустила руку эль-Неренн - неожиданно. Эль-Неренн заметила, что Мегин дышит чаще, что на лбу "кошечки" выступили капельки пота. Посмотрела на порез.

Порез зажил.

Эль-Неренн не сразу поверила в то, что видит. Осторожно потрогала корочку запёкшейся крови... та легко отвалилась. Розоватая кожа там, где была рана. Всё ещё чешется, сильно, но можно терпеть.

- Этому вас тоже учат? - поинтересовалась она шёпотом. Мегин вытерла пот со лба, кивнула.

- Впечатляет, - эль-Неренн ещё раз потрогала недавний порез. - Научишь?

- Поговорим после, - шепнула Мегин. Сеанс уже начинался.

Она возобновила разговор уже ближе к вечеру, когда "культурная программа" подходила к завершению.

- Я не очень много умею, - призналась Мегин. - Так, справляюсь с царапинами. Мне ещё нужно учиться. Долго учиться.

Они стояли на площади, у фонтана. Прохожих поблизости было немного.

- Ньер, - Мегин пододвинулась поближе. - Если узнают, что я сделала с Инни...

- Я не собираюсь никому говорить, - отозвалась эль-Неренн.

- Меня выгонят. Запретят работать, запретят учиться. Я останусь судомойкой, до конца жизни.

- Я не стану выдавать тебя, - эль-Неренн взглянула в глаза "кошечки".

- Она меня выдаст, Ньер. Хейнрит поддержит её. Мне никто не поверит.

- Ты пыталась поговорить с госпожой?

- Я боюсь, - Мегин опустила голову. - За нами следят, Ньер. Я чувствую. Следят с самого утра.

- Я не желаю тебе зла, Мегин, - эль-Неренн оглянулась. Автомобиль, за рулём которого сидел Кесстер, уже появился на площади. - Если смогу, помогу.

- - -

Вечером Веранно вызвала эль-Неренн. К удивлению альбиноски, в кабинете хозяйки дома оказалась и Леронн. Эль-Неренн вначале напряглась, но Леронн, невзирая на красно-чёрную шапочку, выглядела спокойной. Кивнула эль-Неренн, когда та появилась. Что это с ней? Последнюю неделю старшая не видела эль-Неренн в упор.

- Человека лучше всего проверить, поручив ему что-нибудь ответственное, - Веранно выглядела больной, но держалась. - Я хочу назначить вас, эль-Неренн, старшей из прислуги. Завтра утром, в общем зале, вы примете Touan-es-Mithar и приступите к новым обязанностям. Насколько долго вы будете на новой должности, зависит от того, как хорошо вы будете справляться с обязанностями.

Леронн кивнула, как показалось эль-Неренн - с одобрением. Ей-то что радоваться?

- Как скажете, госпожа, - эль-Неренн поклонилась.

- Теарин Леронн передаст вам дела - завтра утром. Я надеюсь, что вы оправдаете мои ожидания, эль-Неренн. В моё отсутствие вам будут помогать, если попросите, мой сын и теарин Леронн.

Эль-Неренн чуть не содрогнулась, представив эту помощь.

- Вы свободны, - хозяйка дома встала. - Завтра, в шесть часов утра. Доброй ночи.

На обратном пути Леронн оставалась молчаливой, но неприязни или страха эль-Неренн не почувствовала. Словно то, что происходило, входит в планы Леронн. Впрочем, предстояло думать о другом - о новых обязанностях. А ещё лучше - лечь спать и не думать ни о чём.

13. Сила противодействия

Утром, когда эль-Неренн поднялась - сама - в пять часов, за дверью уже ждала Тимо. Сонная, но очень довольная. Помогла облачиться в новую одежду - одежду старшей. Правда, ни шапочки с красным шариком, ни пояса, ни кнута не принесла.

Вопреки ожиданиям, ничего особенного эль-Неренн не почувствовала. Новая одежда, и только. В конце концов Тимо пришла к выводу, что одежда в порядке и кивнула.

- Идём, уже ждут.

Эль-Неренн молча указала на непокрытую голову. Тимо кивнула ещё раз.

- Да, всё правильно. Идём.

Остальные атрибуты новой должности передала сама Леронн - молча, коротко поклонившись, сделала шаг по направлению к новой старшей и положила всё прямо на пол. Должно быть, так было принято. Эль-Неренн подняла шапочку, пояс и кнут и разместила всё так, как это было на самой Леронн.

Потом было произнесение Touan-es-Mithar - вот здесь эль-Неренн что-то почувствовала. Лица всех были серьёзными и почтительными, даже у Леронн. Когда церемония закончилась и слуги разошлись - все, кроме Инни, которую Асетт усадила поближе к камину и укутала одеялом, Веранно прикоснулась к щеке новой старшей и некоторое время смотрела ей в глаза. Едва заметно кивнула.

И началась новая жизнь.

- - -

На "посту" - комнатке на втором этаже, рядом с парадной лестницей - было довольно-таки уютно. Леронн уже успела убрать отсюда свои вещи. Молча указала на список с адресами, именами, телефонами. На немой вопрос в глазах эль-Неренн Леронн заметила, довольно сухо.

- Там всё написано. Читать умеешь? Вот и читай. Ты теперь старшая, сама разберёшься. Я разбиралась сама.

- Можете идти, - столь же сухо ответила эль-Неренн. Заметила изумление, неприязнь, насмешку -последовательно мелькнувшие в глазах Леронн. Но прежняя старшая ничего не сказала, коротко поклонилась и удалилась.

Первые три часа эль-Неренн разбиралась, как действует связь - старшая, оказывается, могла управлять "колокольчиками" всех остальных, дистанционно. Что ещё интереснее, "колокольчики" позволяли узнавать, где находится их обладатель. Она всё знала, подумала эль-Неренн с неприязнью. Кто, где и почему находится. Ну тогда понятно... интересно, у самой Леронн маячок включен?

Выключен. Был выключен. Через минуту эль-Неренн разобралась, как его включить и включила. Техника оказалась простой, инструкция - достаточно подробной. Итак, за дело. Вот список, где что находится, где какие вещи лежат, сколько каких запасов. Вот список магазинов, складов, торговцев... Бр-р-р... столько всего надо помнить! Что ж, Леронн с этим прекрасно справлялась. Справлюсь и я.

- Возьмите Кесстера и посетите их, - посоветовала Асетт, когда эль-Неренн спустилась на кухню - осведомиться у поваров, не будет ли каких-нибудь пожеланий. Продукты для хозяйского стола доставлялись из нескольких мест, и следить за этим надлежало весьма тщательно. Пусть даже одни и те же продукты покупали у одних и тех же поставщиков не первый год и даже не первое десятилетие.

- Кого "их"? - не поняла эль-Неренн. От изобилия новых сведений голова шла кругом. Асетт, похоже, это прекрасно понимала.

- Всех. Всех, у кого мы покупаем - продукты, всё остальное. Пусть увидят, кто с ними будет теперь работать.

Эль-Неренн поблагодарила и уже уходила, когда Асетт придержала её за рукав и шепнула:

- Я помогу вам, теарин. Кесстер, Мейсте, Инни - можете на нас рассчитывать. В любое время.

- Спасибо, - эль-Неренн коротко поклонилась, чем немало смутила кухарку. - Что с Инни?

- Она ещё нездорова, теарин. Сидит в общем зале. Если можно, освободите её от работы на сегодня. Мы справимся.

Инни так и сидела - правда, уже не в кресле, за столом - листала "живую" книгу, но выглядела больной. При появлении старшей вскочила, чуть не упала - ноги плохо держали. По лицу её было видно - вот-вот расплачется.

- Инни, - старшая жестом велела присесть, присела перед ней, взяла за руки. Руки оказались холодными и влажными. - Госпожа не станет тебя наказывать. Никто, кроме нас с ней, не знает, что случилось той ночью.

Инни кивнула, не поднимая взгляда.

- Ты сама что-нибудь помнишь?

Отрицательно помотала головой.

- Тебе ничего не будет, Инни. Иди к себе, до завтра тебя не будут вызывать. Но пообещай мне одну вещь.

- Какую, теарин? - прошептала Инни, подняв, наконец, голову.

- Никаких сплетен. Никаких разговоров за спиной. Обо мне, о госпоже, о других. Это важно. Дай слово.

- Обещаю, - выговорила Инни. С трудом, язык плохо слушался.

- Я верю людям на слово, Инни. Пока меня не обманывают. После этого - никакого доверия.

Проводив Инни к ней в комнату, эль-Неренн вызвала Кесстера и отправилась знакомиться с теми, кто снабжал поместье Эверан всем необходимым. Главное - чтобы не подводила память. Это - серьёзное испытание для неё.

* * *

Сложности с Леронн начались уже на второй день.

Вначале прежняя старшая не явилась вовремя, когда её вызвали на кухню - помогать кухарке. По "новому штатному расписанию" Леронн занимала место эль-Неренн - то есть, прислуга на всё. Куда скажут, туда и явиться. Затем Леронн не сразу отправилась убирать пыль в комнатах. Когда эль-Неренн подошла к ней, Леронн заговорила первой.

- Ньер, не надо быть такой усердной. Через неделю всё вернётся на место. Ты ведь не хочешь, чтобы я на тебя разозлилась?

"Сдать" меня хозяйке было, очевидно, весёлым розыгрышем, подумала эль-Неренн.

- Ты предпочитаешь, чтобы разозлилась я? - эль-Неренн положила руку на кнут. Леронн усмехнулась.

- Ты осмелишься? - подняла она брови. - Сомневаюсь. Это игра, Ньер. Не более того. Не думай о себе слишком много.

- Если это игра, Лер, - заметила эль-Неренн тихо, глядя Леронн в глаза. Прежняя старшая поджала губы. - Тогда играй убедительно. Так, чтобы я поверила.

- Слушаюсь, - иронически усмехнулась Леронн и отправилась выполнять работу.

- - -

Мегин пришла "на пост" - в комнату старшей - ближе к полуночи. Выглядела уставшей и осунувшейся. Прижала палец к губам, указала на телефон, затем - на дверь.

Эль-Неренн молча переключила свой, "главный", "колокольчик" в режим ожидания вызовов - теперь на него можно было попросту позвонить из любой комнаты, где был телефон - и проследовала наружу.

- Она спит, - шепнула Мегин. - Идёмте на улицу, пожалуйста.

- Думаешь, телефон прослушивается? Думаешь, она знает, о чём говорят "на посту"?

- Вроде того. Я не уверена, Ньер... простите, теарин.

- Обращайся, как раньше. Что случилось?

- Она снова хочет, чтобы я... усыпила кого-нибудь. Не знаю, кого, - Мегин опустила голову. - Мне показалось, что она сошла с ума. То кричала на меня, то плакала. Я её еле успокоила. Во сне говорила с Хейнритом. То проклинает его, то зовёт. Мне страшно, Ньер. И ещё, вот это, - Мегин достала пластиковый пакетик, в нём - платок. - Я вытерла этим её лоб.

Эль-Неренн принюхалась, скривилась. Что-то знакомое. Очень знакомое, вызывающее много неприятных воспоминаний.

- Это препарат, - медленно проговорила эль-Неренн, - его вкалывают, чтобы...

- Чтобы запустить цикл, в любое нужное время. Она его не вколола, она его выпила. Сейгвер, похоже, отказался ей помогать - она сама как-то добыла ампулу и проглотила. Его нельзя принимать внутрь, Ньер. Да ещё в такой дозе. Это очень опасно, меня учили.

- Что она хотела?

- Ты ещё не догадалась? Она пыталась пойти к Хейнриту. Но он куда-то уехал. Видимо, она этого не ожидала.

- Хейнриту нужна наследница, - медленно произнесла эль-Неренн. Сумасшедший дом. Почему таким образом?

"Кошечка" кивнула.

- Первые два месяца она смогла бы это скрывать. Но у неё ничего бы не вышло, даже если бы он не уехал. Что мне делать, Ньер?

- Слушайся её. Не бойся, госпожа уже всё знает.

- Что?! - Мегин споткнулась на ровном месте.

- Во всяком случае, догадывается. Мегин, её нужно взять с поличным.

"Кошечка" остановилась, опустила голову.

- Ньер, если она меня сдаст... никакие объяснения не помогут. Мне нельзя раскрывать людей, непосвящённых. Нельзя управлять ими. За это могут и казнить.

- Как Лер узнала, что ты это умеешь?

- Моя глупость. Не сдержалась, похвасталась.

Эль-Неренн некоторое время молчала.

- Но как она докажет, что именно ты это делала?

- Ей достаточно просто донести на меня. Меня допросят, Ньер. Ты не знаешь, кто и как будет допрашивать. Я не смогу солгать.

Эль-Неренн потёрла виски.

- Мегин, что сделано, то сделано. Тебе нужно принять решение. Или мы действуем вместе, или ты сама разбираешься с Лер. Ты рискуешь в любом случае. Выбирай.

- Я с тобой, Ньер. Заступись за меня. Тебя могут послушать.

- Обещаю, - эль-Неренн прикоснулась к её правой щеке.

- - -

Дни шли, и эль-Неренн, действительно, стала подозревать: то, что она говорит по телефону, доходит до ушей тех, кому слышать не полагалось. Леронн если и говорила с другими служанками, то почти исключительно с Тери. А Тери несколько раз выболтала то, что эль-Неренн никогда не говорила никому из прислуги.

Слишком много совпадений. Риккен, подумала эль-Неренн. Единственная, кто ещё никак не дала понять, на чьей она стороне. Тери, откровенно, придерживалась прежней старшей. С эль-Неренн говорила редко, чрезмерно почтительно, при появлении новой старшей умолкала. В субботу вечером эль-Неренн встретила Риккен на посту у входа в женскую половину.

Мегин уже доложила, что Леронн уснула (Хейнрит появлялся предыдущие дни часа на два, ни с кем не встречался, быстро уезжал вновь).

- Рики, - эль-Неренн наклонилась к ней. - Два слова. Прогуляемся в парк?

"Молчунья" кивнула и проследовала за старшей.

- Скажи, Рики, мне показалось, или мои разговоры по телефону подслушивают?

- Не знаю, теарин, - Риккен опустила голову.

- Ты слышала, что говорит Тери. Просто скажи, что думаешь.

Риккен молчала. Зря я её спросила, подумала эль-Неренн и собралась уже возвращаться в дом.

- Да, теарин, - Риккен подняла голову. - Думаю, она слушает ваши разговоры.

- Леронн?

"Молчунья" кивнула.