Чтение 28–й страницы книги ~Война мага. Миттельшпиль~

Все инквизиторы погибли, Этлау, Мегана и ещё один чародей Волшебного Двора, Мерон, исчезли. С севера по-прежнему подтягивались войска, и Анэто не мог упустить такого шанса.

К тому времени в лагерь успело подойти едва ли шесть или семь тысяч ратников. Анэто, всё ещё возлежа на носилках, потребовал вынести себя к ним.

Свидетелей случившегося, могущих оспорить его слова, само собой, не было. Посланные по следу Этлау преследователи вернулись ни с чем, да и сам след вскоре затерялся, и никакие магические ухищрения не могли помочь. Равным образом поисковые партии не могли найти следа Меганы.

Пик Судеб мрачно нависал над ними крутыми неприступными склонами.

Речь Анэто перед собравшимися ратниками получилась горячей, хотя поневоле и не столь продолжительной, как рассчитывал чародей. Он держался на самом краю, держался, но этого оказалось недостаточно.

- Братья! - громко начал милорд ректор, несложное чародейство, поддерживаемое его сподвижниками, позволяло слышать его слова всем и каждому, как бы далеко они ни оказались. - Тяжек и непрост наш путь. Тьма хитра, и у неё бездна уловок. Даже самые верные не могут избегнуть её сетей. Мы одержали великую победу, мы разрушили Чёрную башню, презренный Разрушитель ударился в бега, словно трусливый заяц, но наш извечный враг нашёл себе новое оружие, ударил туда, где мы никак не ждали слабины и прорех. Тьма овладела преподобным отцом Этлау!

Ответом послужил многоголосый изумлённый гул. Преподобный Этлау? Не может того быть!.. Тот, кто бился грудь в грудь с самим Разрушителем и его драконом и едва не вышел победителем!.. Им овладела Тьма? Как? Почему? Отчего?..

Анэто знал, что они сейчас думали. Он старался ответить, говорил о безумии преподобного, набросившегося на своих же верных слуг, ордосских магов; говорил о святых братьях, подчинившихся приказу Тьмы и тоже напавших; магам ничего не оставалось, как защищаться. И теперь они все скорбят о невинноубиенных, и стенают, и возносят моления Спасителю, прося его принять в лоно своё заблудших чад; а творение Тьмы в облике и теле преподобного Этлау ускользнуло и сейчас, несомненно, уже замышляет следующий удар, ещё более страшный.

- И, может, - вдохновенно вещал Анэто, - Западная Тьма пыталась обмануть всех нас и на самом деле Разрушитель всё это время скрывался здесь, там, где его никто не подумал бы искать?! Что, если истинный Разрушитель сейчас пробирается тёмными равнинами Эгеста к Святому Городу, к Аркину, намереваясь, конечно же, предать его огню и мечу силой своего чародейства?..

Воины оторопело слушали могущественного мага. Да, имя Ордоса всегда внушало трепет, но сейчас, после всего того, что увидели ратники под Чёрной башней, поверить в то, что Тьма овладела преподобным отцом Этлау, было непросто. Растерянные, недоумевающие люди топтались на месте, слушая горячие, но не зажигающие речи ордосского мага.

И Анэто, опытный оратор, тотчас уловил это настроение толпы. "Их всех привела сюда Инквизиция, мы только помогали, - с горечью подумал он. - Для них это так, и они ничего не станут слушать. Всё, что я сейчас могу, - это сделать так, чтобы собранная армия не досталась бы никому - ни нам, ни Этлау, если это исчадие вновь вынырнет из небытия".

- Я знаю, вам трудно поверить моим словам! - набравшись сил, выкрикнул чародей. - Вы шли за преподобным Этлау, почитая его как исполненного святости и ведущего вас на доброе дело! Теперь ваша служба ему кончилась. Вы вольны разойтись по домам! Я не прошу вас присягать мне и идти на Аркин, хотя именно там, боюсь, попытается укрыться тварь Тьмы, вводя в заблуждение добрых и честных слуг Спасителя! Знаю, вы в замешательстве, вы растеряны. Так что же я могу предложить вам лучшего, кроме как разойтись по домам и дождаться вестей или вестников, коим вы поверите и за кем пойдёте, как шли за отцом Этлау к Чёрной башне?

Ответом ему послужил разноголосый нестройный гул. Святая Инквизиция была настолько озабочена своим непременным главенством в этом походе, что собранные со всего Эвиала полки не имели единого командования, отдельные отряды подчинялись только своим военачальникам. Сейчас здесь собрались далеко не все войска, что осаждали Чёрную башню, но первыми подошли самые сильные, стойкие и верные, как алебардисты и арбалетчики Лесных Кантонов, например.

И именно их командир первым вышел вперёд, едва Анэто сделал паузу.

Бородатый и коренастый, чем-то смахивавший на горного гнома, в начищенной до блеска, несмотря ни на что, кирасе, он поднёс к губам рог и звучно протрубил, требуя тишины. И, едва дождавшись её, заорал, надсаживаясь, так чтобы его услыхали бы все столпившиеся вокруг носилок с милордом ректором Ордосской Академии:

- А мы своё дело знаем! И магики никогда нас не обманывали! И людей не жгли по облыжным наговорам, да, вот так! И мы за вами, милорд Анэто, пойдём, потому как не знаю, что другие видели у Чёрной башни, а я так то, что неможно человеку святому исполнить! И потому пусть остальные как хотят, а мы с вами!

Людское скопище взорвалось криками. Лесные Кантоны славились своей непримиримостью и вольнодумностью. Инквизиторов там не слишком жаловали; да и некая деревушка Зеленухи оставила по себе долгую память, отлучённая от церкви и едва не погибшая вся, до последнего человека, кабы не тот, кого прозывали Разрушителем.

- Благодарю тебя, доблестный Аррат, - крикнул в ответ Анэто. - Благодарю за твой выбор, но хочу предупредить: исчадие тьмы могло опутать своими чарами многих простых слуг Спасителя, не исключено, что...

- А коли так, - проревел в ответ Аррат, - и того нужнее выжечь эту заразу железом калёным, покуда не расползлась! Меньше невинной крови потом лить придётся!

Возразить тут было нечего.

Однако, разумеется, далеко не все последовали примеру алебардистов. Многие начали расходиться прямо сейчас, не теряя времени, словно опасаясь, что кто-нибудь явится и задержит их.

Анэто не приказывал их останавливать.

Исчезновение Меганы мучило. Такого с Анэто не бывало и в молодости, милорд ректор даже не думал, что может так переживать. Тем не менее поиск ничего не дал, и Анэто, не колеблясь, повёл своё небольшое войско на юг, к аркинской границе. Несколько магов постарше и посолиднее были оставлены в лагере возле Пика Судеб и посланы навстречу всё ещё оттягивающимся от Чёрной башни войскам.

Остальные, не задерживаясь, маршировали на полдень. О том, что случилось с Меганой, Анэто старался даже не думать.

И, разумеется, несмотря на все усилия, нигде не нашлось никаких следов беглого инквизитора.

Никто не смог и понять его мотивов - кроме разве что самого ректора. Он догадывался, что, скорее всего, пока он лежал в беспамятстве, Мег попыталась что-то предпринять самостоятельно - возможно, испробовала простую сталь вместо неподействовавших заклинаний. Исчезновение ещё одного мага Волшебного Двора тоже свидетельствовало в пользу этой версии; и, похоже, Мег едва не добилась успеха, инквизитора небось защитила лишь Западная Тьма, и то слишком высокой ценой. Потому что Этлау явно явился за ним, Анэто, растратив силы, причём сам он об этом не догадывался. Его "Встань и иди!" таило в себе огромную силу, но недомогание его, ректора, неожиданным образом обернулось во спасение.

Разумеется, думал Анэто, с трудом поворачиваясь на бок в своём паланкине, Разрушитель, конечно же, не один. Может, их двое, а может, и больше. Тьма хитра; и если Анналы оказались неверны в этом важнейшем вопросе, кто знает, как это всё обстоит в действительности? Может, Разрушителей трое, четверо, пятеро? Может, кто-то из них собирает силы в Империи Клешней или где-то далеко на востоке, в Синь-И?

Невольно мысль милорда ректора всё чаще и чаще возвращались к незадачливому некроманту, сделавшемуся, как все полагали, Разрушителем. Может, он таковым и стал. А может, он лишь средство Западной Тьмы отвлечь внимание защитников Эвиала от истинного Разрушителя или Разрушителей? И точно так же, невольно, Анэто вспоминал об эльфах. Тёмные эльфы Нарна, Светлые - Вечного леса; неужели они окажутся в стороне, не вмешаются сейчас, когда всё оказалось куда сложнее, чем представлялось сначала?

Ни нарнийцы, ни подданные Вейде не прислали свои полки к Чёрной башне. Светлая королева Вечного леса и вовсе слыла неожиданной, но всё же союзницей Святой Инквизиции, тем удивительнее стало её решение. Может, этот "союз" только вынужденный? Может, сейчас можно уговорить капризную эльфийку на совместное выступление?..

Анэто самыми последними словами клял свою немощь, но поправлялся всё-таки медленно, несмотря на все усилия лекарей. Собранные в кулак маги Ордоса и Волшебного Двора окружали его носилки даже не тройным, а девятерным кольцом, мрачные и решительные. Они понимали, какой силе брошен вызов; и понимали, что победы можно добиться только стремительностью.

Однако очень быстро выяснилось, что вести расходятся куда скорее, чем казалось Анэто.

Из мрачной темноты под сплётшимися ветвями бесшумно вынырнули шестеро закутанных в плащи фигур - ни один дозорный маг не ощутил их появления. И уж конечно, никто не смог бы ожидать такой компании - трёх Тёмных эльфов-нарнийцев вкупе с тремя эльфами Вечного леса, якобы смертельного врага Нарна.

- Приветствуем могущественного и многознающего милорда ректора Анэто, главу Белого Совета! - прозвучал мелодичный голос. Тонкая фигура отбросила плащ, дивные волосы разлились волной до самой земли.

- Ваше величество, королева Вейде. - Анэто как мог изобразил поклон. - Прошу прощения, что немощи..

- Ах, оставьте эту куртуазность, дорогой маг, - негромко рассмеялась эльфийка - Мы дерзнули встать на пути у достославных чародеев, ибо события стали приобретать совершенно невероятный оборот..

- Да, мы объединились, - шагнул вперёд ещё один эльф, выше и шире в плечах, лицо разрисовано изломанными тёмно-зелёными линиями. - Милорд ректор не знает меня. Шоар из Нарна, имеющий власть говорить за всех, кто моей крови.

- Я очень рад, доблестный Шоар, хотя действительно не знаю...

- Зато знаете меня, милорд ректор! - прозвучал весёлый серебряный голосок, и возле носилок очутилась третья фигурка.

- А... Соэльди? - Ректор отличался хорошей памятью на лица.

- Так точно, милорд ректор, Соэльди из Нарна, окончившая Академию Высокого Волшебства в Ордосе, маг Земли, - низко поклонилась миниатюрная эльфийка.

- Не будем зря терять времени, - резко сказала Вейде, отбрасывал волосы назад. - Милорд ректор, мы... в некотором роде осведомлены о случившемся возле Пика Судеб. Не буду скрывать, мы все преследуем разные цели, но случилось так, что наши пути на время совпали.

- В том, чтобы остановить инквизитора Этлау?

Вейде загадочно усмехнулась.

- Мой дорогой милорд ректор, тот, кого ты называешь инквизитором Этлау, на самом деле - лишь крошечная песчинка в несущейся на нас пустынной буре, где миллиарды миллиардов таких. Он сейчас на распутье. Может, окажется Разрушителем, может, Мессией Последних Дней.

- Нам и одного-то Этлау многовато, никак справиться не можем, - мрачно отшутился Анэто. - А тут миллиард миллиардов! Да ещё не то Разрушителей, не то Мессий!

- Тем не менее это именно так, - без тени улыбки отвечала Вейде. - Иногда даже самые доблестные воители, самые искушённые маги вынуждены отступать перед слепой стихией. А надвигающаяся на нас стихия не слепа. К сожалению. Это страшная сила, но, к нашему счастью, управляемая. И я, и эльфы Нарна уже давно поняли, что шторм нельзя остановить, однако им можно управлять. Порою. Можно направить его туда, где он причинит как можно меньше вреда. Не говорю, что не причинит совсем, но... И мы приняли соответствующие меры. Интересно ли будет милорду ректору узнать, какие же именно?

Ошеломлённый Анэто только кивнул.

- Давайте присядем, - предложил Шоар. - Соэльди!

Юная эльфийка небрежно щёлкнула тонкими изящными пальчиками, и перед собравшимися появился неярко светящийся шар, источавший приятное тепло - неопаляющий жар большого костра.

Старшие из магов присоединились к узкому кругу; трое других эльфов, похоже, были телохранителями, они, напротив, отступили.

- Я уже давно поддерживала сношения с тем, что принято именовать Западной Тьмой, - совершенно спокойно, как о чём-то само собой разумеющемся, сообщила Вейде. - По многим причинам, главные из которых...

Милорд ректор Анэто не успел ни возмутиться, ни даже просто удивиться услышанному - третий из эльфов-нарнийцев внезапно оказался стоящим; никто даже не заметил, как он выпрямился. Беззвучно прыгнул в руку тонкий серебристый клинок с лучащейся лунной крестовиной; и, вытягивая меч, эльф бросил одно лишь слово, мгновенно понятое всеми: и эльфами, и людьми:

- Бреннер!..

Глава восьмая

ЭВИАЛ. РАЗЛИЧНЫЕ МЕСТА

Отряд Клары Хюммель торопился по свежим следам армии Кэра Лаэды. Торопился, не щадя себя и не жалея ног; однако карлики явили поистине чудеса неутомимости. Впрочем, равно как и сам Кэр.

Вокруг растревоженным ульем шумел Мекамп. Скакали во все стороны верховые лёгкие гонцы; торопливо маршировали небольшие пешие отряды; время от времени проносились, тяжело разбрызгивая грязь, конные полусотни.

- И чего только суетятся? - с великолепным презрением заметила Тави Ниакрис. - Разрушитель уже скрылся; не пойму я, для кого стараются?..

- Для инквизиторов, дочка, - отозвался старый некромант. - Чтобы не заподозрили в "споспешествовании Тьме", само собой. Разрушит ли что-нибудь этот Разрушитель, нет ли - никому не ведомо; а серые братья - вот они, рядом.

Ниакрис хмыкнула.

- Тогда нам не с Кэром Лаэдой нужно разбираться, а с серыми!

- Ещё разберёмся, дочка, - вполголоса посулился Бельт. - Ещё разберёмся.

Маленькому отряду без особого труда удавалось оставаться незамеченным. Чёткий след поури вёл на север, слегка уклоняясь к востоку; Разрушитель направлялся к эгестской границе, норовя проскользнуть узким проходом между Вечным лесом и берегом моря. Дальнейшую его цель, по мнению всё того же Бельта, вычислить было несложно:

- Аркин. Если что-то и может его задержать, так это Святой Город. Мощью клириков нельзя пренебрегать. Иной цели в Эгесте и вокруг у Разрушителя нет.

Клара лишь ненадолго позволила отряду передохнуть возле разорённого и изрытого кладбища - опять же по просьбе Бельта. Пока остальные подкреплялись, старый некромант рыскал среди перевёрнутых могильных плит.

Клара с некоторой ревностью призналась сама себе, что ничего не ощущает, кроме лишь слабого следа творившейся здесь волшбы.

- Костяные драконы, - сообщил спутникам заметно помрачневший Бельт, едва вернувшись с погоста. - Наш Кэр Лаэда подчинил себе девять костяных драконов. Третья стадия неупокоенности; и нужны поистине великие способности, подчёркиваю, не силы, а способности к тёмной магии, чтобы это стало возможным.

Клара нахмурилась. Ещё один кирпичик. Лишнее доказательство. Кэр действительно зашёл слишком далеко. Нет, нет, никаких разговоров! Отобрать Мечи и покончить с Западной Тьмой самим! А несносного мальчишку - честное слово, выпороть и отправить связанного к тётушке Аглае. Пусть она его воспитывает. Ему не помешает, раз творит такие глупости.

Вскоре Клара и её спутники достигли памятной речки Лоухи, где едва закончилась победная, как казалось, для мекампского ополчения битва.

- Ого, - вполголоса заметил Бельт, - они покончили с костяными драконами. Со всеми девятью. Магией крови...

Волшебница согласно кивнула. Это она чувствовала очень хорошо. Каждое из девяти жертвоприношений оставило глубокий след в незримых простому смертному областях. Инквизиция нашла действенное оружие против тварей Разрушителя.

- А он всё равно ведь ушёл, - хмуро напомнила Райна. - Обманул он их, похоже, обвёл вокруг пальца, как детей. Чудовищами прикрылся, а сам с полками карликов - в обход. Грамотно, Хель меня возьми! Я бы тоже так поступила. Драконов-то этих, что, можно ещё наделать. А вот живых он бережёт.

Ниакрис согласно кивнула.

- Он очень близко, - уронила она, зажмуриваясь и втягивая ноздрями воздух. - Чувствую его сейчас...

Все удивлённо воззрились на неё.

- Чувствую... словно саму себя, - с удивлением призналась дочь некроманта. - Когда шла... тогда, давным-давно...

- Он решил умереть, - эхом откликнулся вдруг Бельт. - Может, ещё даже сам об этом не знает. Но какова бы ни была его цель, он твёрдо уверен, что умрёт ради неё. Он опасен, госпожа Клара. Очень опасен.

- Сама знаю, - буркнула чародейка, но тут же одёрнула себя: - Прости, пожалуйста, господин Бельт. Мы так близко...

- Нельзя забывать про дракона, - напомнила практичная Райна.

- Я его возьму на себя, - вызвалась Тави. - Не впервой. Ещё в Мельине дело имела.

Ниакрис поглядела на названую сестру с известным уважением.

...Подобраться ближе к Кэру Лаэде, он же - Разрушитель, он же - некромант Неясыть, смогли только к утру. Обойти густо понатыканные под каждым кустом секреты поури удалось с трудом, Клара взмокла и едва волочила ноги, измученная откатом. Её отряд никого не убивал - она просто отводила глаза караульщикам.

Кэра они увидели внезапно. Остались позади последние дозоры, и Клара заметила его сидящим у костерка рядом с черноволосым смуглым юношей и совсем молоденькой девушкой с дивными, на зависть самой Кларе, жемчужными волосами. Юноша помешивал варево в котелке, девушка, задорно поблескивая глазками, отпускала не слишком пристойные такой юнице шуточки; сам Кэр оказался спиной к Кларе.

Отряд чародейки сгрудился у неё за спиной. Их погоня окончилась.

Клара колебалась. Она сурово корила себя за прошлое столкновение с Кэром; конечно, они могли обо всём договориться миром. Но сейчас... что он делает тут, во главе армии злобных карликов? Для чего создал и подчинил себе костяных драконов, созданий абсолютного, по мнению Клары, зла?

Что, если отрава успела проникнуть ещё глубже в его душу? И эти двое... мальчишка не внушал опасений, а вот девчонка... в ней явно крылось нечто, и это нечто очень не нравилось боевой чародейке. И где тот дракон, на котором она, Клара, видела Кэра Лаэду?.. Или?.. Клара с подозрением взглянула на жемчужноволосую девчонку, памятуя свой собственный опыт в пещерах Пика Судеб - встреча, о которой она изо всех сил старалась забыть. Во всяком случае, может, вступать в разговоры будет слишком рискованно. Во всяком случае - здесь.

Клара нетерпеливо переступила с ноги на ногу. Никто не должен был ничего услыхать, её надёжно защищало испытанное заклинание, однако что-то сработало не так, как должно.

Разом случилось очень много событий, спрессовавшихся в исчезающе малый миг.

Первой успела жемчужноволосая. И, само собой, оказалась драконом - тем самым, серебристым, на котором Кэр носился в поднебесье. Горящие яростью глаза взглянули прямо в душу Кларе, с лёгкостью проникая сквозь все защитные заклятья и отводящие взор чары. Дракон изготовился к броску, одному-единственному, который станет и последним. Остановить его невозможно. Ну, или почти невозможно.

Кэр тоже вскочил на ноги. И в нём тоже вскипала сила, готовясь излиться уничтожительным заклятьем, да таким, что сделало бы честь самой главе Гильдии боевых магов.

У Клары не оставалось выбора. Вернее, так ей показалось в те мгновения.

Кэра - оглушить. Дракона - вывести из строя. В конце концов, сколько ей приходилось биться с такими вот небесными чудовищами в самых разных мирах!..

Однако и Тави оказалась не лыком шита. У неё тоже нашлось кое-что в рукаве, козырь, который не стыдно было выложить на стол.

Клара и Тави ударили одновременно. Их заклятья сплелись, сплавились воедино, принимая облик слепяще-белой молнии; но, само собой, это был всего лишь облик.

Множество белоснежных лезвий впилось в тело Кэра Лаэды, гася его собственное, готовое вот-вот вырваться заклинание; и ещё добрая половина настигла уже развернувшего крылья дракона, отбросила его на стволы вековых деревьев, вминая в них и оставляя недвижимым. Смуглый мальчишка остался невредим, однако он сейчас никого не интересовал.

Клара привыкла извлекать всё возможное из любого, неважно как случившегося исхода. Надо было убраться куда подальше от поури, потому что отводящее им глаза заклятье держалось на волоске.

- Друзья, быстро - берём Кэра! - скомандовала Клара. Бесчувственному некроманту спутали руки и ноги - Ниакрис не забыла проследить, чтобы петли не пережали жилы, вызывая омертвление. Тави шагнула к также неподвижному дракону, однако очертания жемчужного тела дрогнули, окутываясь серебристой дымкой, и миг спустя там уже лежало тело знакомой девушки, из угла тонкого рта стекала пугающе-аккуратная струйка алой крови. Поднятый клинок выученицы Вольных приостановился, а в следующий миг она уже едва успела отбить нацеленную под рёбра сталь в руке смуглого мальчишки. Тави крутнулась, высоко вскидывая ногу, и, изгибаясь, словно натянутый лук, всадила носок сапога в висок мальчишке, так что тот мигом обмяк и повалился. Ниакрис оказалась рядом, поднося клинок к горлу жемчужноволосой девчонки.

- Оставь её, дочка, - вмешался Бельт. - Она нам не враг.

- Она охраняет Разрушителя, - заметила Ниакрис, правда без особой уверенности.

- Нам они не нужны. Только он. - Кивок в сторону неподвижного Кэра Лаэды. - Они лишь доблестно защищали своего друга. Нет нужды убивать их.

- Они ж ринутся за ним в погоню, едва очухаются! - проворчала Тави. Однако взглянула на бесчувственную жемчужноволосую девчонку и ощутила, что свирепая решимость тает, как свечной воск в пламени. Ученица Вольных умела видеть глубже, чем простая телесная оболочка, перед ней был не морок, не фальшивая маска - серебристая драконица действительно была прекрасна и чиста, в ней не было зла.

...Перспектива добивать бесчувственных совершенно не улыбалась Тави, и она с надеждой взглянула на Клару. Боевая чародейка энергично покачала головой, и мельинская воительница с облегчением спрятала оружие.

Райна уже нетерпеливо топталась на месте, закинув Кэра на могучее плечо, словно куль с мукой.

Тем же порядком, никого не потревожив и не возбудив ничьих подозрений, отряд Клары вместе со своей бесценной добычей выбрался из пробуждавшегося лагеря поури.

* * *

- Ну, вот мы и на месте. - Мессир Архимаг позволил себе лёгкую улыбку удовлетворения. Они с Динтрой и Читающим достигли цели. За считанные мгновения оставили позади огромные расстояния, пройдя теми самыми тайными путями. Перед ними лежал Мекамп, где сейчас Клара Хюммель оказалась как никогда близко к заветной цели - Мечам. Игнациус имел все основания гордиться собой - все заклятья сработали безошибочно. Может статься, что резервный вариант с Сильвией всё-таки не понадобится; а может, и нет, в зависимости от того, сколько же именно крупной рыбы попадётся в его сети. И насколько крупна она окажется; равно как и сумеют ли сети выдержать последний отчаянный напор драгоценной добычи. Динтра... Динтра больше не волновал Игнациуса. Даже если помешанный на чести и достоинстве лекарь что-то заподозрил, план Игнациуса имел слишком много запасных вариантов с возвратом к основному, на случай, если что-то где-то сорвётся. Сейчас мессир Архимаг мог позволить себе роскошь побыть просто зрителем.

- Что мы станем делать, мессир? - напрямик спросил его Динтра, едва только угасли последние сполохи заклятья и два старых мага очутились в чаще мекампского леса.

- Если мои вычисления правильны, дорогой друг, Клара Хюммель сейчас как никогда близка к своей цели и...

- И наша задача была не дать ей её достичь, не так ли? - весьма непочтительно перебил Архимага старый целитель.

- Наша задача, дорогой друг, - мягко возразил Игнациус, - была и остаётся не допустить пагубных последствий оного достижения. Что, в свою очередь, оставляет нам известную свободу действий. Я бы не хотел причинять Кларе какой-либо вред. В конце концов, она ж из моих лучших учениц! Нет, просто набрасываться на неё из засады было бы... неэлегантно.

- Мессир, но не с вами ли мы вели речь о том, что Эвиал заслуживает спасения? - с ощутимым упрёком в голосе бросил Динтра. - И не вы ли, мессир, заверили меня, что, если у нас хватит времени...

- Совершенно верно, дорогой друг, и я отнюдь не собираюсь прохлаждаться здесь в теньке, ожидая исхода событий и ничего не делая, - заверил лекаря Игнациус. Интересно, почему Динтра стал терять терпение? Ему и впрямь настолько небезразлична судьба этого мирка? Или это отражение его истинных замыслов? Посмотрим, посмотрим...

- На самом же деле у нас две задачи, - вкрадчиво произнёс Архимаг. - Не только не дать неразумной Кларе овладеть Мечами; но и не допустить, чтобы артефакты такой чудовищной силы продолжали оставаться бесхозными. Вы знаете, дорогой друг, что я многие годы являюсь бессменным хранилищем собрания...

- Несомненно, несомненно, - опять перебил Динтра, похоже, вконец потеряв терпение. Игнациус усмехнулся про себя - цель стала очень, очень близка. - То есть мессир хочет просто забрать Мечи себе?

- Согласитесь, дорогой друг, что оставлять их и дальше непонятно в чьём владении было бы крайне неосмотрительно, не так ли?

Динтра вздохнул, кивая.

- Это и есть две наши задачи, мессир?

- О нет, дорогой друг, вовсе нет. Как я уже имел честь поведать вам, Клара заключила сделку с одним из Падших Богов. Эти боги готовы на всё, лишь бы заполучить свою силу обратно, и, если это случится, месть их будет страшна. Так вот, любезный мой Динтра, я хочу не только не допустить того, чтобы Мечи оказались в недостойных их мощи руках, но и чтобы угроза от Падшего Бога, додумавшегося пойти на сговор с Кларой Хюммель, была бы забыта навеки. Не на год, не на два - а пока стоит Упорядоченное и простирается бескрайняя Межреальность.

- Смелый план, мессир, - медленно и, как показалось Игнациусу, с невольным уважением произнёс Динтра. - Очень смелый, я бы сказал, дерзкий. Но отчего же не прибегнуть к помощи других магов Долины? Всей Гильдии боевых магов? Отчего столь благородная цель нуждается в такой секретности, в такой тайне, словно мы затеваем что-то предосудительное? Почему нельзя было с самого начала объяснить всё Кларе Хюммель, а не заставлять её метаться в полной уверенности, что в Долине она объявлена чуть ли не вне закона и заочно приговорена к изгнанию?

- Потому что, любезный Динтра, я знаю эту гордячку. - Игнациус внушительно поднял палец. - И потому, что я знаю, чего ожидать от Падшего. Он не должен ничего заподозрить! А я уверен, что у него есть способ следить за своей посланницей. Клара - прекрасная чародейка, один из лучших боевых магов, кого я знаю, но искусство лицедейства не принадлежит к числу её многочисленных талантов, не правда ли, дорогой друг?

- Мессир полагает, что Клара могла бы выдать?

- Не "могла бы", дорогой Динтра, а точно бы выдала! Непременно бы! Не забывайте, любезный друг, мы имеем дело с богом, хоть и бывшим.

Лекарь покачал головой. Особенно впечатлённым он не казался.

- Вам виднее, мессир. Но я должен сказать, что это... как бы выразиться...

- Плохо пахнет? Не стесняйтесь, друг мой, между друзьями не должно оставаться недопонимания. Что поделать, я очень хотел бы сохранить руки свои в первозданной чистоте, но когда столько поставлено на карту! Пусть на длани моей и появится... не знаю что, грязь или даже кровь, но будет достигнута достойная цель, такая, как устранение того же Падшего! Надеюсь, мудрость ваших лет, дорогой друг, позволит вам понять меня. Кристальная чистота принципов хороша для наивной девочки вроде Клары, но нам с вами - она непозволительна. Потому что на одной чаше весов - красивые слова; а на другой - жизни смертных, которых мы обязаны защищать, мы - сильнейшие маги Упорядоченного! - Игнациус перевёл дух, утёр пот со лба. - Простите меня, друг мой, я позволил себе прочувствованную речь... при всей своей нелюбви к оным.

Динтра молча кивнул. Надо сказать, достаточно неопределённо.

- Что ж, мессир, тогда я могу лишь спросить: чем смогу быть полезен?

- Давно бы так, дорогой друг, давно бы так. Итак, сейчас мы будем держаться поближе к Кларе и неотступно следить за ней. Боюсь, что ей потребуется наша помощь. Обладатель Мечей стал очень силён и, полагаю, совершенно не понимает, какая мощь оказалась в его распоряжении.

- И что же дальше, мессир?

- Я постараюсь, как говорил, оказать посильную помощь. Потом мы последуем за Кларой. И проследим, как она будет пытаться исполнить своё слово.

- А молодой Кэр Лаэда?

- О, с ним всё будет в порядке, не сомневаюсь. Он сильный мальчик. Как только он избавится от артефактов, он больше никого не будет интересовать. Сможете забрать его, мой старый друг, и делать с ним что хотите. Например, можете показательно выпороть. - Игнациус позволил себе лёгкую улыбку.

- Было б невредно, - проворчал Динтра.

- Тогда в путь, друг мой. В путь, и да помогут нам тени первых Четырёх Учителей!

- Да помогут, - подхватил и Динтра, но чуткому Игнациусу показалось, что старый лекарь прошептал и что-то ещё, как будто бы ещё два каких-то имени...

И подобно тому, как никто не заметил отряда Клары, никто не заметил и трёх путников, осторожно пробиравшихся следом через мекампские чащи.

Кларе действительно пришлось помочь. Игнациус Коппер был достаточно опытен, чтобы знать: чары таких драконов с налёту не одолеть даже лучшему из боевых магов. И потому мессир Архимаг, выждав момент, хладнокровно на неразличимую долю секунды привёл в действие свой негатор магии, почему заклятья Клары с Тави и оказались настолько разящими.

- Дело сделано, - удовлетворённо заметил Игнациус, досмотрев до конца сие впечатляющее действо. - Кажется, Кэра они бросать не намерены; это хорошо, это очень хорошо. Помните, друг мой, вы выражали опасение, что может пресечься один из самых старых родов Долины?.. Не сомневаюсь, что теперь Клара Хюммель сделает всё, чтобы доставить Кэра домой в целости и сохранности.

- Хотелось бы верить, - отрывисто бросил Динтра. - Я опасаюсь, что... что Клара со своей сорвиголовой-помощницей несколько переборщили.

- Не думаю, - тонко улыбнулся Игнациус. - Я попутно убрал кое-что из их заклинаний. Ни с Кэром, ни с его драконицей ничего особенного не случилось.

Динтра промолчал, только обменялся короткими взглядами с Читающим.

- Теперь нам остаётся досмотреть последний акт... - предвкушая, потянулся Игнациус. - Сейчас Клара овладеет Мечами, и тогда...

Они висели на хвосте отряда боевой чародейки, не давая той оторваться больше чем на полдня пути.

* * *