прошу тебя не увлекаться в финале. Там есть вторая манекенщица - вот пусть она
и раздевается!
- свои... Положение обязывает, детка! Наша репутация должна быть на высоте! Я -
Старый Кэп Френчи, Торговец со Звезд, Друг Границы, а ты -
Леди-Которая-Не-Раздевается... На этом мы и закончим нашу дискуссию.
бывают исключения, дорогой? Например, сейчас?
сообщить, что ей все-таки светят комиссионные.
представлен мадам Удонго. Справедливости ради должен сказать, что внешность ее
меня приятно удивила. В ней чувствовался свой стиль - слишком пышный и яркий,
слегка небрежный и безалаберный, но, безусловно, индивидуальный. Словом,
знойная женщина, мечта поэта! Она выбрала зрелый возраст, от тридцати пяти до
тридцати восьми, в чем усматривался оттенок покровительства - ведь ей
приходилось работать с женщинами, которые выглядели на десять или пятнадцать
лет моложе ее. Разумеется, все это было чистой бутафорией, но всякий бизнес в
сфере искусства наполовину мираж, наполовину ловкий рекламный трюк. Судя по
всему, мадам Удонго, игравшая роль старшей сестрицы своих клиенток, это отлично
понимала.
делами. Мои оранжевые обезьянки и птерогекконы, мои панджебские статуэтки и
кристаллошелк, мои наряды и многие записи были распроданы, но кое-что еще
оставалось. Например, великая драма "Гамрест", которую я собирался всучить
Фотсванскому обществу изящной словесности.
вполне успешно. Клев был изрядный; половина прежних моих покупателей собиралась
участвовать в аукционе - конечно, не ради знойной мадам, но мечтая снова
взглянуть на романтическую принцессу с древней Земли, то ли беглянку, то ли
изгнанницу, то ли жертву своих научных пристрастий. Поговаривали, что даже
наследный принц пожелал осчастливить мадам Удонго своим присутствием; ну а где
принц, там и его жена, его наложницы и фрейлины. Короче говоря, высший свет!
Офис мадам Удонго был осажден репортерами, столичные снобы чистили перышки, и
все шло к тому, что повторится история с панджебским серебром. Правда, Файт
скептически поджимала свои пухлые губки и, в отличие от меня, не пропускала ни
одной репетиции, но ей не удалось обнаружить никакого подвоха.
девицей - во всяком случае, она не спорила с Шандрой, кому какое платье
надевать. И, разумеется, последний номер программы оставался за ней, как было
оговорено в составленном Файт контракте. Ратхи ничего не имела против, даже
наоборот: ведь эта демонстрация, вместе с финальным апофеозом, могла стать
вершиной ее карьеры.
звезды, как наша Кассильда, но смотрится очень неплохо. Такая же высокая, как
я, а тут и тут, - она коснулась груди и бедер, - у нас тоже все сходится. Я
могу носить ее платья, а она - мои.
демонстрации Шандра слетала на корабль, чтобы воспользоваться услугами
роботов-портных. Я ничего не подозревал, клянусь! Мне и в голову не пришло, что
этот подарок (вечернее платье из камелотского бархата) был лишь предлогом и что
моя хитроумная леди планирует некие меры предосторожности.
заглядывал. Она показала мне платье Ратхи, и я его похвалил - синий бархат
отлично гармонирует со смуглой кожей и темными волосами малакандриек. Ну а что
еще было в том свертке, осталось тайной - до самой последней секунды
демонстрации.
вершить высокое действо. Шандра сунула мне программку, а затем мои девушки
юркнули в костюмерную, оставив меня с мадам Удонго и женоподобным субъектом,
которому предстояло вести шоу. Дым стоял столбом, публика валила валом:
журналисты и участники аукциона, дамы и джентльмены из высшего света, и даже
пяток наложниц принца (сам он все-таки не явился, отягощенный государственными
заботами). Атмосфера была накаленной, и я никак не мог понять, чего же ждут все
эти расфуфыренные снобы: изящного спектакля или громкого скандала.
я сравнивал ее с Кассильдой; было в них что-то общее, то ли энергия, бившая
через край, то ли резковатая манера держаться. Но Кассильда обладала
великодушием и юмором, а в нынешней моей собеседнице я не ощущал ни того ни
другого. Мне почудилось, что она нервничает; временами в ее глазах мелькало
выражение кошки, готовой сцапать хозяйскую канарейку.
уже инкассировал выданный чек, переведя средства в платину. Проблем со
спектаклем вроде бы тоже не намечалось: обе манекенщицы - профессионалки, а
одна к тому же принцесса. Ну а публика - сплошной бомонд из столичного крааля!
Чего же еще?..
мадам и сел на свое место, весьма почетное и приятное. Слева от меня щебетали
наложницы принца, справа сверкала огненным взором супруга губернатора, а за
спиной приземлилась стайка еще каких-то дам, источавших райское благоухание.
Так я и сидел, вроде сухой сосновой шишки, брошенной в розовый куст.
с самым удрученным видом. На меня она старалась не смотреть.
изменение. Моей второй манекенщице нездоровится, и она, к величайшему своему
сожалению, не может выйти на помост. Но принцесса Киллашандра готова порадовать
вас и провести все шоу от начала до конца. До самого конца, мои благородные
гости! Я думаю, вы только выиграете от такой замены!
оскалился - точь-в-точь как хищный сфинкс над горлом обреченной жертвы. Увы, до
ее шейных позвонков и нежной шейки изменницы Ратхи мне было не добраться! Сами
представьте: слева - наложницы принца, справа - супруга губернатора, а за
спиной - весь местный бомонд... Оставалось только скрипеть зубами да слушать,
как сзади шепчут: "Ну, на этот раз ей не отвертеться!.."
вздрогнул - на белом поле крупными буквами значилось: "Не стоит недооценивать
меня, дорогой!" Надпись была сделана второпях, красным пишущим стилом, и не
могу сказать, что, прочитав ее, я успокоился. Я лишь догадался, что меня ждут
сюрпризы - как, впрочем, и всех зрителей вместе с мадам Удонго.
подмигнула мне и больше уже не косилась в мою сторону. Как положено классной
манекенщице, она делала пируэты и реверансы, вышагивала с гордым видом,
обольстительно улыбалась, кружилась и кланялась, колыхала бедрами, застывала в
элегантных позах и кутала плечи в невесомый мех накидок. Струились золотые
волосы, струилась и сверкала ткань - то алая, подобная заре, то бирюзовая, как
море на закате, то черная, словно космос, расшитая серебряными блес-ками звезд.
Ведущий комментировал наряды, мадам Удонго объявляла покупателей, публика
восторженно гудела, репортеры не отрывались от микрофонов и камер, наложницы
принца хихикали и ели сладости, а я сидел молча и слышал голос Шандры: "Не
стоит недооценивать меня, дорогой!" Я ждал сюрприза.
оригинальностью и не могли тягаться с моими моделями; пожалуй, ни один из них я
не стал бы хранить в банках данных "Цирцеи". Наконец дошла очередь до
последнего номера: согласно давней земной традиции это было белое подвенечное
платье с кружевами, прикрывавшими грудь, и с длинным шлейфом. Я прикинул, что
Шандра вроде бы задержалась в костюмерной чуть дольше обычного, но такой наряд
не наденешь за две минуты. Еще мне показалось, что под кружевами у нее что-то
поблескивает, но что именно, я не мог разобрать. Если брильянты, то почему она
спрятала их под лифом?
бизнеса сражались за подвенечный наряд с таким упорством, будто каждый мечтал
осчастливить свою любимую избранницу. Наконец мадам Удонго сверилась с
регистрирующим компьютером и объявила:
мог любоваться, с каким изяществом моя супруга распускает магнитные застежки,
подбирает шлейф и вылезает из платья, не забывая при том улыбаться и кланяться.
В следующий момент все мы, собравшиеся в зале, были ослеплены: казалось, тело
моей принцессы от плеч до самых щикотолок внезапно превратилось в огромный
сверкающий алмаз, который пылал и горел ярче искусственного освещения. Она
повернулась; волны мягкого радужного сияния окутывали ее, и на мгновение сквозь
них дразнящим намеком проступали то округлое гладкое колено, то загорелое
плечо, то розовая вишенка соска. Зрители ахнули и застыли.
сложить его сто раз и разглядеть под ним маковое зернышко. Вся красота этой
сказочной ткани постигается в движении - стоит ее встряхнуть, провести по ней
ладонью, как поверхность сразу начинает переливаться и мерцать, напоминая все
самоцветы разом. Вы увидите яркий рубиновый свет, нежное сияние аквамарина и
сапфира, золотистые топазовые отблески, изумрудную зелень и сверкающие стрелы
серебра, какие испускает лишь хорошо отшлифованный алмаз... Чудо, воистину
чудо! Особенно если учесть, что толщина ткани не превосходит двухсот
молекулярных слоев.
скафандра. Окруженная сиянием и блеском, она сложила платье и, сделав последний
реверанс, вручила его сэру Ван Нимейеру Чаке из "Карден Ракель". Потом
повернулась ко мне.