Чтение 28–й страницы книги ~Земля смерти~

- Будет исполнено!... Прикажете изменить курс?

- Не надо, - вздохнул Чин. - Они все равно знают, куда мы летим. Мы могли бы проскользнуть, появись они чуточку позже, а теперь...

- Понятно, - еле слышно сказал Маслетт.

- Отправьте в Центавр свежую информацию... И пошлите туда побольше курьерских ракет. Как знать, может, "пауки" уже уничтожили ретрансляционные станции и охраняют узел пространства в Андерсоне-2! Приложите к сообщению тактические данные и поставьте командующего Аврам в известность о том, что наши намерения остаются прежними...Увидимся на флагманском мостике через двадцать минут!

- Господин адмирал, может, вам стоит еще немного...

- Спасибо за заботу, но я больше не усну. Лучше я побуду с вами.- При этих словах невидимый Маслетту Чинхмуро усмехнулся. - Прикажите старшему коку Рейнольдсу сварить побольше кофе. Ночь будет длинной!

Заметившие вражеские корабли канонерки составляли менее четверти от имевшихся у флота. Однако они разбросаны по всей системе в виде отдельных поисковых групп. Пока канонерки собираются вместе, очень многое может измениться! Даже на расстоянии пятидесяти световых минут по электромагнитному излучению вражеских кораблей было ясно, что это - вспомогательные единицы. Они наверняка не вооружены и оснащены слабыми трапами. Но если им невероятно повезет, они все-таки ускользнут! Остановить их можно только одним способом!

Одна канонерка отправилась к главным силам флота, другую отослали в систему к базе флота. Еще шесть канонерок должны были держать неприятеля под постоянным наблюдением, а остальные девяносто шесть заложили крутой вираж и бросились на врага.

- Они нас заметили, - глухим голосом сообщил коммандер Гатри.

Чин молча кивнул и повернулся к Маслетту:

- Когда они будут здесь?

- Часа через три с половиной.

Чин заложил руки на спину и задумался. Развернувшиеся канонерки не предвещают ничего хорошего, но до того, как к "паукам" прибудут подкрепления, он может здорово пощипать их бросившиеся в атаку кораблики!

- Прикажите Ххаснаару катапультировать истребители через два часа, - негромко сказал адмирал. - Пусть перехватят канонерки на расстоянии четырнадцати световых минут от наших кораблей. Пока мы не можем терять много истребителей. Пусть пилоты обстреляют "пауков" ракетами типа FM3 и отойдут. Им хватит скорости, чтобы вернуться на авианосцы. Полчаса уйдет на перевооружение истребителей и замену их экипажей, а потом они снова атакуют противника. Во время первого удара достаточно сбить побольше "паучьих" машин - не надо пытаться их остановить!

Канонерки приближались к врагу, не пожелавшему менять курс. Впрочем, это все равно не помогло бы ему... Появились вражеские штурмовые аппараты союзников. Их в два раза меньше, чем канонерок, значит, где-то поблизости неприятельские боевые корабли! Они прячутся под зашитой маскировочных устройств, и датчики их не видят! Впрочем, главные силы врага не успели бы отступить так далеко с момента записка курьерских ракет, подавших флоту сигнал действовать. Выходит, это просто эскортные корабли, сопровождающие вспомогательные единицы. Их не может быть много! Канонерки понесут большие потери, но при этом собьют немало штурмовых аппаратов, если те к ним приблизятся! Впрочем, участь этих канонерок никого не волнует: скоро здесь их появится великое множество!

- Началось!

Чин не поднял головы, не сомневаясь в том, что воскликнувший и сам не понял, что сказал. Адмирал пристально наблюдал за условными обозначениями на дисплее, изображавшими происходившее на поле боя четырнадцать минут назад.

Зеленые точки становились янтарными по мере того, как истребители выпускали по "паукам" ракеты типа FM3, оставаясь за пределами дальности действия "паучьих" средств обороны. Это напоминало безобидный тактический симулятор, но на флагманском мостике "Психеи" все прекрасно понимали, что произойдет, когда кораблики противника, уцелевшие в этой "компьютерной игре", долетят до их кораблей.

Точность обстрела с такого расстояния на такой дистанции была почти наполовину меньше, а для того, чтобы канонерка погибла, ее надо одновременно поразить пятью ракетами. Значит, по одной канонерке должна стрелять целая эскадрилья, а эскадрилий всего двадцать!

Условные обозначения "паучьих" корабликов стали исчезать, и Чин почувствовал радость. Истребители сбили чуть больше канонерок, чем рассчитывал адмирал. Командиры некоторых эскадрилий ослушались приказа и вели огонь сразу по нескольким целям, полагая, что все равно погибнут раньше, чем будут разжалованы. И они поступали совершенно правильно.

Последние истребители дали залп и повернули к авианосцам, так и не подойдя к канонеркам на расстояние действия их оружия. Маслетт подвел итоги атаки.

- Сбито двадцать семь канонерок, - доложил начальник оперативного отдела штаба. - Осталось сто шестьдесят девять. Через двенадцать минут они подойдут на расстояние огня тяжелыми ракетами.

- Поверните вспомогательные корабли кормой к канонеркам, - приказал Чин. - Так противник будет за ними дольше гнаться.

- А эскортные корабли?

- Мы останемся здесь, - печально улыбнувшись, сказал Чин. - Разведчики утверждают, что у "паучьих" канонерок не такие чувствительные датчики, как у наших истребителей-разведчиков. А они, кажется, видят только вспомогательные корабли. Посмотрим, не разобьют ли "пауки" о нас лоб.

Маслетт так же грустно улыбнулся и кивнул адмиралу.

Враг наконец изменил курс. Боевых кораблей неприятеля по-прежнему не было видно. Штурмовые аппараты исчезли на борту своих замаскированных кораблей-носителей. Впрочем, вражеские эскортные суда наверняка таятся где-то между канонерками и их целями! Когда они откроют огонь, сразу станет ясно, где они прячутся! Канонерки продолжали преследование.

- Вот они, - пробормотал Маслетт.

Адмирал Чин взглянул на экран коммуникационного устройства, где появился находившийся на борту корабля сил самообороны Ассоциации скопления Змееносца "Зирк-Котмирея" коммодор Ххаснаар.

- Вы готовы, Ххаснаар?

- Ттак тточно! - ответил "змееносец", щелкнув зловещего вида клювом, и Чин кивнул:

- Очень хорошо... Энди, прикажите адмиралу Триам открыть огонь.

- Есть!

Пять линейных крейсеров и пять сверхдредноутов буквально засыпали "паучьи" канонерки тяжелыми ракетами. Системы наведения на тяжелых кораблях были гораздо совершеннее, чем на истребителях, а корабельные ракеты было намного труднее сбить. Канонерки разлетались на куски, и Чин заметил, что вспышки взрывов стали приближаться к его кораблям. "Пауки" определили, откуда их обстреливают, и повернули в ту сторону.

- Давайте, Ххаснаар! - рявкнул Чин, и за кормой у "пауков" внезапно возникло сто двадцать истребителей "змееносцев".

Отделив от остальных кораблей авианосцы и эскортировавшие их линейные крейсера типа "Алебарда", Чин здорово рисковал. Но теперь истребители оказались на дистанции огня прямо в мертвой зоне за кормой у ничего не подозревавших "пауков".

Туча ракет типа FM3 полетела к "паучьим" канонеркам, не способным сбивать их в мертвой зоне, недоступной для средств их противоракетной обороны, В тот же момент открыли огонь и батареи ракетных установок линейных крейсеров типа "Алебарда". За сорок секунд погибло восемьдесят с лишним канонерок. "Паучий" строй распался, но уцелело еще около сотни корабликов. Половина из них развернулась в поисках авианосцев. Остальные продолжали лететь на тяжелые корабли Чина. Однако штук двадцать бросились в погоню за вспомогательными кораблями, пытаясь проскочить мимо эскортных кораблей, которые сделали все возможное для того, чтобы их сбить. Но им приходилось одновременно отбиваться от атаковавших их канонерок, и тринадцать "паучьих" корабликов, рвавшихся к вспомогательным кораблям, уцелели. Чин страшно выругался, наблюдая за ними. Впрочем, канонеркам, напавшим на боевые корабли, приходилось несладко. Пилоты "змееносцев" выпустили последние ракеты и стали поливать "пауков" огнем бортовых лазеров. На изображавшем происходящее перед кораблями дисплее закружилась безумная карусель палящих друг по другу канонерок и истребителей. Корабли продолжали обстреливать противника ракетами, летевшими на более мощное электромагнитное излучение двигателей канонерок. "Пауки" были обречены.

Впрочем, перед самым концом некоторые их них все-таки приблизились к кораблям союзников на дистанцию ракетного залпа. Штук двенадцать выпустили ракеты по кораблю ВКФ Земной Федерации "Шарнхорст". Ракеты разрушили щиты этого линейного крейсера, а потом, несмотря на отчаянные маневры корабля землян, его таранили две канонерки. В космическом пространстве вспыхнул огромный огненный шар. Последние две канонерки заложили крутой вираж и бросились на однотипный с "Шарнхорстом" линейный крейсер "Гуам", но за какую-то тысячу километров до цели их расстреляла эскадрилья истребителей "змееносцев".

Внезапно бой прекратился. От "Шарнхорста" не осталось и следа, но это был единственный корабль, потерянный Чином. Ххаснаар недосчитался двадцати или тридцати бесценных истребителей, но остальные эскортные корабли почти не пострадали, и Чин злорадно усмехнулся. "Паукам" досталось по первое число! Жаль "Шарнхорста", но все могло быть гораздо хуже!

Адмирал открыл было рот, чтобы поздравить свой экипаж, но тут заговорил Маслетт.

- Капитан Хардиман сообщает, что погибли "Дувр", "Кромарти" и "Колумбина",- негромко проговорил начальник оперативного отдела штаба.

Чин содрогнулся, позабыв о поздравлениях. "Дувр" и "Кромарти" были ценными самоходными космическими мастерскими с экипажами по полторы тысячи человек, но "Колумбина" была транспортом, на борту- которого находилось пять тысяч резервных военнослужащих ВКФ Земной Федерации!

- Проклятье!

Кто- то с горечью выругался за спиной у адмирала, который повернулся было на этот возглас, но в этот момент увидел оператора коммуникационного терминала, замершего с открытым ртом у своих приборов.

- Господин адмирал, - с трудом выговорил оператор. -Коммодор Ххаснаар сообщает, что "Цестус" только что засек новую группу канонерок. Она приближается к нам с тыла. Сейчас до нее семьдесят световых минут.

- Сколько там канонерок? - хрипло спросил адмирал Маслетта, и начальник оперативного отдела послал запрос в Центр боевой информации. Скоро пришел ответ, и Чин увидел, что Маслетт побледнел.

- Наблюдатели засекли триста с липшим канонерок. А с левого борта приближается еще одна группа. Она пока слишком далеко, чтобы пересчитать ее канонерки, но, возможно, в ней их еще больше.

- Боже мой! - пробормотал кто-то, и Чин стиснул зубы. Еще шесть сотен! Судя по тому, сколько канонерок несут на корпусе "паучьи" сверхдредноуты, где-то рядом шныряет по меньшей мере пятьдесят тяжелых кораблей противника. Они, наверное, хотят отрезать Второму флоту путь к отступлению. Вряд ли они будут отвлекаться от этой важной задачи на уничтожение его кораблей! Они сотрут их в порошок канонерками, ни на секунду не замедлив продвижения к Андерсону-5!

- Перевооружите истребители! - Чину казалось, что он слышит чей-то чужой голос. - Прикройте вспомогательные корабли эскортными. Пусть коммодор Хардиман подготовит к бою беспилотные носители стратегических ракет. Рассчитайте курс, на котором мы уйдем подальше от канонерок, приближающихся с левого борта. Нельзя, чтобы обе группы ударили по нам сразу.

- Будет исполнено! - сказал Гатри.

- Запишите сообщение для адмирала Антонова!

- Записываем!

- "Господин адмирал, говорит контр-адмирал Чин. Мы только что уничтожили около двухсот канонерок противника, но наши сканеры обнаружили еще примерно шестьсот, и не исключено, что у "пауков" здесь есть и другие. Судя по количеству замеченных канонерок, в вашем направлении движется не менее пятидесяти тяжелых кораблей противника. Я могу позаботиться лишь о безопасности своих кораблей. К сожалению, я не в силах прикрыть вас с тыла. Я отправил сообщения в Центавр и надеюсь, что при первой же возможности вам будет отправлена помощь. Пока у меня нет о ней никакой информации... - Адмирал Чин замолчал, думая, чем бы ободрить Антонова, но так ничего и не придумал. Он просто негромко проговорил: - Желаю удачи, господин адмирал!" - Внесите это сообщение в память всех курьерских ракет. Ракеты "Психеи" пока останутся на борту, а остальное отправьте во все уголки Андерсона-5. Приложите к сообщению полное содержание наших бортовых журналов. Адмирал Антонов должен знать, что его ждет.

- Будет исполнено! - сказал офицер связи, и Чин повернулся к своему штабу.

- Ну что ж, надо подумать, как выйти из этой передряги живыми, - без обиняков заявил он. - Какие будут предложения?

Глава 39

Мышеловка захлопнулась

Весь экипаж корабля ВКФ Земной Федерации "Харбин" уже знал, что командующего Аврам раздражать не стоит. Даже сейчас, когда эскадра, вылетавшая на выручку Антонова, была уже сформирована, Ханна Аврам от нетерпения не находила себе места. Она расхаживала по флагманскому мостику, время от времени поглядывая на видеодисплей. Сверкавшая там главная звезда Альфы Центавра и далекий оранжевый компонент этой двойной звездной системы непрерывно напоминали Ханне, что ее корабли еще стоят на месте.

"Да успокойся же ты наконец!" - твердила она себе. Сообщение адмирала Чина о надвигающейся катастрофе прибыло два земных дня назад, и эскадру Ханны, в состав которой входили семнадцать сверхдредноутов, десять линкоров, одиннадцать линейных и двенадцать тяжелых крейсеров, сформировали даже быстрее, чем это было в человеческих силах. Ханне хотелось бы побольше кораблей и хотя бы несколько авианосцев, но других боеспособных единиц Военно-космического флота метрополии поблизости не было. Ханна и так реквизировала практически все корабли адмирала Макгрегор, кроме находившихся на плановом ремонте, а ожидать подкреплений из Солнечной системы было некогда.

"Из Солнечной системы и так забрали уже столько кораблей для операции "Дихлофос" и Четвертого флота, что стоящего подкрепления оттуда не дождаться!" - мрачно подумала Ханна.

Впрочем, на темп приготовлений было грех жаловаться. Ханна сумела очень быстро припугнуть трусов и слюнтяев, которые наделали себе в штаны, узнав, что командующий вооруженными силами Земной Федерации намерена лично вести эскадру, летящую в глубь "паучьих" звездных систем. Нет, она бы ни за что не расстраивалась, когда бы не...

Как нарочно, именно сейчас к Ханне обратился оператор коммуникационного устройства:

- Госпожа командующий, адмирал Мукерджи приносит извинения за задержку и докладывает, что его корабли готовы к вылету.

"У каждой медали есть оборотная сторона",- с философским спокойствием подумала Ханна. Если бы она не помешала Агамемнону Вальдеку назначить вице-адмирала Теренция Мукерджи командующим Пятым флотом вместо Ванессы Муракумы, он сейчас был бы где-нибудь в окрестностях скопления Ромул. А теперь он оказался в Центавре, и Ханна должна была назначить его своим заместителем.

- Передайте адмиралу Мукерджи,- процедила она сквозь зубы,- что, если он готов, мы вылетаем.

Офицеры ее штаба все поняли. Зазвучали приказы. Корабли стали покидать орбиту Новой Терры и Эдема и ложиться на курс к узлу пространства, ведущему в Андерсон-1.

Ханна Аврам постаралась взять себя в руки. Ей не было известно, что стало со вспомогательными кораблями Второго флота, когда они отправили курьерские ракеты. Еще меньше она знала об участи всего Второго флота. Ханна знала только о том, что "Норна" выпустила курьерские ракеты примерно шесть земных дней назад. Они, конечно, предназначались не только Чину, но и Антонову. Ханна снова пустилась в расчеты, которые проделывала уже сотни раз за последние два дня. "Паучьим" супердредноутам понадобится сто девяносто часов, чтобы, перейдя из Андерсона-3 в Андерсон-4, добраться до узла, ведущего в Андерсон-5. Значит, Антонов будет предупрежден об.опасности до появления "паучьих" кораблей... Что ж, если и в этом случае Иван Николаевич не сможет вывести Второй флот из Андерсона-5, значит, это выше человеческих сил!

Вражеские вспомогательные корабли и эскортировавшие их единицы оказались гораздо опаснее, чем казалось. Они уничтожили первую волну канонерок, а сами почти не пострадали.

Вторая группа погибла так же бессмысленно, потому что на вражеских транспортах оказалось множество беспилотных носителей ракет. Неприятель разместил их несколько сотен у себя на флангах, и канонерки заметили это только тогда, когда на них посыпались ракеты.

Третьей волне канонерок повезло намного больше. У врага кончились беспилотные носители, и канонерки уничтожили не менее шести боевых кораблей и трети вспомогательных единиц. Однако они сами понесли такие большие потери, что для следующей атаки пришлось отозвать от узла пространства кораблики, преграждавшие там путь вражеским кораблям, которые могли попробовать пробиться на помощь своим окруженным товарищам. Впрочем, в этой досадной задержке нет ничего страшного! Канонерки, охранявшие узел пространства, добьют вражеские вспомогательные корабли и догонят флот, прежде чем он перейдет в следующую звездную систему. Узел на протяжении ста часов будет не защищен, но канонерки, выделенные для его охраны, могут не торопиться с базы. Ведь неприятель начнет действовать только после того, как к нему прибудут курьерские ракеты с сообщением о нападении на его корабли!

Атаку четвертой волны канонерок пережило только двадцать процентов вспомогательных кораблей неприятеля. Потери среди вражеских боевых кораблей были точно неизвестны, но вряд ли их уцелело намного больше. К сожалению, враг сильно потрепал и канонерки, уничтожив большую их часть. В предстоящем сражении флоту явно будет не хватать этих корабликов... В довершение всего организовать пятую атаку не представлялось возможным. В этом случае узел пространства слишком долго оставался бы без охраны, а флот двигался бы слишком медленно. Поэтому уцелевшие корабли неприятеля и смогли затеряться где-то в глубинах системы.

Их бегство никого не расстроило. Вражеские корабли тяжело повреждены, у них на исходе боеприпасы, и они в клещах между соединением, охраняющим узел пространства, и эскадрой, готовящейся раздавить главные силы врага. Неприятелю не уйти! Рано или поздно его выследят и уничтожат! А сейчас флоту некогда возиться с вражескими вспомогательными кораблями. Есть задача и поважнее!

На дисплее Ивана Антонова засверкали вспышки взрывов. Это истребители союзников снова ударили по противнику. Тщетные попытки "пауков" ускользнуть от Второго флота закончились кровопролитным сражением, и адмирал, мрачнея, изучал постоянно растущий список потерь.

Антонову пришлось бросить в бой и тяжелые корабли, потому что зенитные ракеты с "паучьих" канонерок во время первого же налета сбили множество истребителей. К счастью, эти потери не были катастрофическими. Когда на канонерках кончились зенитные ракеты, пилоты истребителей без особого труда приступили к их уничтожению, а тяжелые корабли союзников приблизились к противнику на дальность действия стратегических ракет. Во время первого налета истребителей на катапультах авианосцев ждали своей очереди штурмовики второй волны, снаряженные ракетами типа FRAM. Они бросились на "пауков" одновременно с первыми залпами тяжелых кораблей, и "паучьей" противоракетной обороне оказалось не под силу справиться одновременно и с ракетами, и с истребителями.

Сражение было долгим, а победа - нелегкой. Новая информационная сеть противника сделала "пауков" осторожнее. Ведь теперь на кораблях союзников было достаточно установок для запуска тяжелых ракет. Кроме того, несмотря на потери среди истребителей первой волны, у Антонова по-прежнему оставалось огромное количество этих машин. Адмирал атаковал противника ракетами и истребителями почти тридцать часов и только потом решился вступить в ближний бой. Горящим взглядом Антонов наблюдал за тем, как истребители расстреляли последние канонерки и бросились к остаткам "паучьих" кораблей.

- Ну вот и все, - негромко проговорил де Бертоле. -На этот раз мы потеряли только двадцать истребителей.

- Да. Осталось добить противника, - согласился Антонов. Он поднялся из адмиральского кресла, выпрямился во весь рост и потянулся так, что затрещали кости. - Вы молодец, коммандер! - Адмирал окинул взглядом флагманский мостик. - Вы все молодцы! Коммодор Стоуэлл, объявите от моего имени благодарность экипажам всех кораблей Второго флота!

- Непременно! - ответил Стоуэлл, сдерживая улыбку. Вот это да! Даже "Иван Грозный" подобрел!

- Ну вот и отлично! - Антонов приблизился к главному дисплею и взглянул на него, потирая подбородок. К нему подошел де Бертоле.

- Разведывательные истребители так ничего и не нашли? - спросил адмирал.

- Ничего! - Начальник оперативного отдела штаба Антонова, недоумевая, потянул себя за мочку уха и пожал плечами. - Может, выдвинуть их еще дальше?

- Не надо! - покачал головой Антонов. Истребители, прочесывавшие пространство на флангах

Второго флота, и так удалились от него на расстояние пятнадцати световых минут. Если увеличить радиус разведки, дистанция между отдельными машинами увеличится настолько, что пилоты могут проглядеть замаскированный "паучий" корабль. А если на расстоянии пятнадцати световых минут будет замечена даже быстроходная канонерка, запущенная замаскированным кораблем, ей придется лететь до кораблей союзников полтора часа. Незамаскированный корабль противника можно заметить, когда до Второго флота ему останется почти десять часов лета!

Адмирал сунул руки в карманы кителя и задумался. Во время сражения он потерял мало кораблей, но некоторые из них были повреждены, а от механиков поступали все более и более тревожные доклады о состоянии двигателей. Только что уничтоженная "паучья" эскадра не показала, где находится следующий узел пространства, и в глубине души Антонов был этому рад. Нужно реорганизовать истребители, дождаться подкрепления, как следует исследовать оставшиеся за кормой звездные системы и прежде всего отремонтировать двигатели. Только после этого можно задуматься о продолжении наступления!

- Коммандер де Бертоле, уничтожив остатки противника, мы задержимся в этой системе на семьдесят два часа, -наконец сказал адмирал.- За это время приведем в порядок двигатели кораблей и реорганизуем истребительные эскадрильи.

- Вас понял!

- В этот период мы будем достаточно незащищенными, - задумчиво продолжал Антонов. - Поэтому сразу после реорганизации эскадрилий увеличьте радиус разведки. Прикажите адмиралу Ттатанаху оснастить треть обычных истребителей внешними батареями датчиков. С ними эти машины будут держать под наблюдением пространство в радиусе двадцати световых минут от наших кораблей.

- Будет исполнено!

- Ну вот и хорошо, коммандер, - пробормотал Антонов. - Очень хорошо!

Разбросанные по разным системам штурмовые группы замедлили ход. Враг уничтожил служившую приманкой эскадру и остановился. Флоту всегда было нелегко навязывать неприятелю бой на своих условиях из-за высокой скорости вражеских кораблей, и сейчас штурмовые группы устраивала нерешительность врага. Чем дольше его корабли дрейфуют, тем лучше! Ведь четвертая, и последняя, штурмовая группа с каждым часом все ближе! А каждая из четырех штурмовых групп почти не уступает вражескому флоту! Теперь, когда враг окружен, а из соседних систем спешат полчища канонерок, его раздавят, как муху!

А ведь неприятель даже не подозревает о нависшей над ним угрозе!

- Взгляните-ка на сообщение капитана Трейлмана! -сказал Жак Бише.

Реймонд Прескотт сделал знак рукой начальнику службы снабжения капитан-лейтенанту Руис, с которой обсуждал резервы 21-й ударной группы, и, нахмурившись, повернулся к Бшпе. "Фаршаток-ханхак" 21-й ударной группы Винсент Трейлман был старше Бише по званию, но оба офицера дружили еще со времен учебы в Военно-космической академии. Поэтому обычно начальник оперативного отдела штаба Прескотта называл капитана Трейлмана просто по имени. Кроме того, адмирала насторожила тревога в голосе Бише.

- Ну что там, Жак?

- Один из истребителей Винсента обнаружил курьерскую ракету, - мрачно сообщил Бише и понизил голос. -Она передает сигнал "омега" с "Норны"!

- Сигнал "омега"?! - Прескотт подскочил в кресле, и Бише энергично закивал.

Широкоплечий адмирал, не веря своим ушам, уставился на начальника оперативного отдела штаба расширенными от ужаса глазами. Но ведь "Норну" же оставили в Андерсоне-4, где ей ничто не угрожало! Конечно, этот авианосец был тяжело поврежден, но находился в полной безопасности. А впрочем...

- Где ракета? - спросил Прескотт, и Бише сверился с электронным блокнотом:

- По данным Центра боевой информации, она в двадцати световых минутах от позиции патрульных истребителей. То есть в сорока световых минутах от "Крита". Ее координаты: один-девять-один на ноль-три-три. Если бы она была хоть чуточку дальше, мы не услышали бы ее разнонаправленный сигнал. Он то усиливается, то пропадает. Наблюдатели и связисты считают, что ракета ищет наши корабли по спирали. Когда она приближается, сигнал усиливается, а когда удаляется - он ослабевает.

- Она ищет нас по спирали! - У Прескотта по коже побежали мурашки. Для сигнала "омега" с "Норны" могло быть лишь одно объяснение.

Но это же невозможно!

- Ну хорошо,- с трудом выговорил он.- Передайте эту информацию на флагман и сообщите адмиралу Антонову, что я отправил "Петра Великого" и "Рамильи" за этой ракетой. Прикажите капитанам Юкону и Шарису действовать под прикрытием маскировочных устройств. Кто знает, может, это ловушка! Не хочу, чтобы они клюнули на приманку. После этого прикажите Винсенту прочесать пространство в направлении ракеты. Если там кто-нибудь притаился, истребители отвлекут его и он не заметит замаскированные линейные крейсера. А если противник все-таки нападет на них, истребители помогут им отбиться.

- Будет исполнено! - Бише бросился отдавать приказы, а Реймонд Прескотт, нахмурившись, откинулся на спинку кресла.

Антонов смотрел на лица командиров трех ударных групп, занимавшие разные части экрана монитора связи. Прескотт вкратце пересказал содержание сообщения, доставленного курьерской ракетой с "Норны". Сам Антонов уже познакомился с ним, и у него была возможность обдумать сложившуюся ситуацию. Поэтому в повисшей тишине тут же зарокотал его глубокий бас:

- Благодарю вас, адмирал Прескотт! А теперь подумаем о том, что из этого вытекает! Разумеется, полученная информация устарела. Ведь доставившая ее ракета стартовала примерно сто восемьдесят часов назад. Почти за семь земных дней могло произойти очень много. Сейчас нам известно следующее: "Норна" и "Гиацинт" уничтожены в Андер-соне-5, где мы и находимся. Значит, здесь есть другие "паучьи" корабли, несомненно скрытые маскировочными устройствами. Кроме того, откуда-то из нашего тыла приближаются явно очень мощные силы противника...

"Не "откуда-то", а из Андерсона-3, - мысленно поправил себя Антонов, - где они появились из какого-то узла пространства, неизвестного нам, потому что мы слишком мало и слишком поздно исследовали эту звездную систему!"

Антонов отогнал эти мысли. Проклятые твари вполне могли возникнуть из невидимого узла пространства и в какой-нибудь другой системе! А сейчас не время для самоуничижения!

- Приближение "паучьих" сил с тыла говорит о том, что где-то впереди нас ждет еще одно мощное соединение противника, и эти две эскадры намереваются взять нас в клещи.

- Совершенно верно, - сказал Ттатанах со спокойствием, которым он был обязан "ннарахаму" - отрешенности -одному из четырех столпов "ттайнохока" - философского учения "змееносцев". - Пожалуй, "пауки" уверены в своих силах и знают, на что мы способны. Ведь последние сражения дали им возможность как следует нас изучить. Вряд ли они стали бы заманивать нас в ловушку, не надеясь покончить с нами. - Адмирал "змееносцев" на мгновение замолчал, словно приглашая высказаться тех, кто был с ним не согласен. - Поэтому я считаю, что нам надо поскорее уносить ноги!

- Я тоже так думаю,- сказала ван дер Гельдер с видом человека, пытающегося пробудиться от кошмарного сна.-Надо немедленно начать отступление. Наши быстроходные корабли оторвутся от "пауков", ждущих нас впереди, и сбоем проложат себе дорогу сквозь эскадры, пытающиеся отрезать нам путь к отступлению, пока те еще не успели укрепиться возле узлов пространства.

- К сожалению, адмирал ван дер Гельдер,- пробасил Антонов,- противник подходит к нам с тыла из самого Андерсона-3. Если только нам не удастся выскользнуть из Ан-дерсона-5 незаметно для "пауков", уничтоживших "Норну"и "Гиацинт", - а это практически невозможно, - они отправят курьерские ракеты сквозь узел пространства раньше, чем мы его пройдем. Получив предупреждение, "паучья" эскадра у нас в тылу тут же укрепится за ближайшим к ней узлом пространства. А без носителей стратегических ракет, оставшихся на транспортах, мы не можем штурмовать узлы пространства.

Антонов обошел молчанием вероятную судьбу этих транспортов и остальных вспомогательных кораблей и стал ждать реакции адмиралов. Прескотт не обнаружил особых признаков волнения. В конце концов он обдумывал сложившуюся ситуацию еще дольше Антонова. Лица же ван дер Гельдер и - в меньшей степени - Ттатанаха мрачнели по мере того, как до адмиралов доходил страшный смысл сказанного. Наконец Антонов нарушил угрожавшее стать удручающе долгим молчание.

- Тем не менее, - сказал он, - я тоже думаю, что нам надо поскорее отступить в Андерсон-4. Если, конечно, мы сможем это сделать, избежав катастрофических потерь. Оказавшись там, мы будем защищать узел пространства от "паучьих" сил, оставшихся в Андерсоне-5, поджидая эскадру противника, пересекающую Андерсон-4.

- Кроме того, - заметил Ттатанах, - мы будем сбивать зенитными ракетами и истребителями курьерские ракеты противника, появляющиеся из узла, тем самым препятствуя согласованным действиям "пауков".

- Да! - снова оживилась ван дер Гельдер. - Так мы разобьем их поодиночке. Тем более что к нам на помощь наверняка спешит флот метрополии.

- Вы думаете, что эскадру собрали так быстро? - с сомнением в голосе спросил Ттатанах.

- Я хорошо знаю командующего Аврам, - заявила ван дер Гельдер. - Она наверняка уже собрала в Центавре все, что может летать и стрелять, и, не дожидаясь подкреплений из Солнечной системы, отправила эти силы к нам на помощь. А вероятнее всего, она лично возглавила эту эскадру. Командующий Аврам понимает, что на счету каждая минута. Возможно, эта эскадра не так велика, как нам хотелось бы, и в ее состав входят не совсем те корабли, что нужно, но если она ударит в тыл "паукам" в Андерсоне-4 в то момент, когда они связаны боем с нами...

- Даже если помощь не прибудет, - вмешался Прескотт,- нашим быстроходным кораблям достаточно прорваться сквозь строй противника, чтобы спастись от них бегством.

Да, да, надо смириться с тем, что сейчас нашей главной задачей стало именно бегство!

Он на мгновение замолчал, словно о чем-то вспомнив, и взглянул Антонову прямо в глаза:

- Господин адмирал, если я не ошибаюсь, вы сказали, что наше спасение зависит от того, сможем ли мы вырваться из этой системы без катастрофических потерь...

- Совершенно верно, адмирал Прескотт. Видите ли, мы думали, что главные силы противника ждут нас где-то впереди, но наверняка ошибались. Все происходившее до сих пор заставляет предположить, что мощнейшие соединения противника находятся, наоборот, в нашем тылу... Не забывайте, что в системах с такими массивными звездами, как светило Андер-сон-5, зачастую встречается больше узлов пространства, чем обычно. Поэтому не исключаю, что здесь уже появилось одно или даже несколько крупных "паучьих" соединений. Некоторые из них могут оказаться способными перехватить нас по пути к узлу, ведущему в Андерсон-4. А если нам придется прорываться сквозь Андерсон-5 с боем, в Андерсоне-4 у нас может остаться слишком мало кораблей, чтобы отбить штурм узла пространства, предпринятый преследователями.

На несколько мгновений воцарилось гробовое молчание. Никто, даже Прескотт, не осмеливался заглянуть в бездну, на краю которой оказался Второй флот. Наконец среди мертвой тишины прогремел голос Антонова:

- И все-таки мы начнем отход в Андерсон-4. Если удастся пройти ведущий туда узел без особых потерь, будем считать, что нам повезло. Но если увидим мощное "паучье" соединение, способное воспрепятствовать переходу, мы останемся в Андерсоне-5 и будем поджидать здесь наступающую из нашего тыла "паучью" эскадру.

- Господин адмирал, - сказал Ттатанах с нехарактерным для него сомнением в голосе. - Нам неизвестен размер этой эскадры. А вдруг она так велика, что "пауки" смогут разделить ее, отправив одну часть в Андерсон-5 и оставив другую в Анндерсоне-4 сторожить узел пространства?

Ко всеобщему удивлению, Антонов усмехнулся:

- На вашем месте, адмирал Ттатанах, я не стал бы об этом беспокоиться. Если у "пауков" так много кораблей, нам в любом случае крышка.

Услышав такой ответ, Прескотт чуть не расхохотался, а ван дер Гельдер нервно хихикнула.

- Если же у нас появится возможность хотя бы попытаться разбить противника, - продолжал Антонов, - это лучше делать здесь, где есть пространство для маневра.

Особого воодушевления это у адмиралов не вызвало, но они не стали спорить.

- На время отхода, - сказал Антонов, - наши силы будут реорганизованы следующим образом: легкие авианосцы адмирала Прескотта войдут в состав 23-й ударной группы, а взамен он получит от адмирала Ттатанаха двенадцать эскадренных авианосцев типа "Бульдог".

Прескотт и Ттатанах обменялись удивленными взглядами.

- Мне грех жаловаться, - признался Прескотт, - но не мог бы я оставить у себя своего "фаршаток-ханхака" капитана Трейлмана?

- Нет. Ему лучше командовать пилотами, которых он знает и которые знают его.

- Хорошо. - Прескотт понял, что лучше не спорить. -Но нельзя ли узнать цель таких перестановок?

- Дело в том, что эскадренные авианосцы типа "Бульдог", в отличие от ваших легких авианосцев типа "Шокаку",несут маскировочные устройства. Во время отхода ваша ударная группа будет действовать самостоятельно и под прикрытием маскировочных устройств.

Сначала Прескотт выглядел совершенно ошеломленным, но через секунду все понял, и они с Антоновым заговорщически переглянулись.

Как это случалось все чаще и чаще с момента появления эскадры в Андерсоне-2, Ханна Аврам вновь взглянула на оптический дисплей и задумалась о вращающейся вокруг далекой и тусклой оранжевой звезды планете, к счастью невидимой на таком расстоянии.

"А мы- то думали, что у нас полно времени для того, чтобы решить, что делать с Харнахом! -мрачно подумала Ханна. - Пусть и лишенные возможности выходить в космос, "пауки" по-прежнему кишат на этой планете. А если нам придется отступить из этой системы, они будут преспокойно разводить свой мыслящий скот во веки веков".

Ханна Аврам содрогнулась от этой мысли и отвернулась от видеодисплея. Даже нынешнее совещание, созванное для решения организационных вопросов, назревших в ее наспех сколоченной, но уже вылетевшей в путь эскадре, нравилось ей больше, чем созерцание пространства, в глубинах которого "пауки" пожирали злополучных шестиногих кентавриков.

Рубка была заполнена офицерами штаба Ханны Аврам. Рядом с их компьютерами высились неопрятные кипы бумаг. Командиры ударных групп эскадры участвовали в совещании через коммуникационные устройства и долго и нудно спорили о том, кому достанутся те или иные корабли. Впрочем, сейчас Теренпий Мукерджи решил поднять какую-то новую тему. Ханна неслышно вздохнула и приготовилась его выслушать.

- Я прекрасно понимаю ваш приказ действовать под прикрытием маскировочных устройств в Андерсоне-3, госпожа командующий, - говорил Мукерджи слащавым голосом. - Мне ясны и причины приказа использовать разведывательные ракеты второго поколения для предварительного изучения узлов, из которых мы будем выходить в Андерсон-3 и дальнейшие звездные системы. В конец концов Андерсон-2 - последняя из систем, которая пока, несомненно, находится в наших руках. Но разве не следует задуматься над тем, что "пауки" наверняка укрепили хотя бы один из этих узлов?

- Не понимаю, о чем вы, - сказала Ханна, стараясь скрыть раздражение. - Я приказала изучать узлы разведывательными ракетами именно для того, чтобы обнаружить присутствие противника с другой стороны, хотя в нынешней быстро изменяющейся обстановке "пауки" вряд ли успели закрепиться возле узлов. Поэтому-то я и настаивала на том, чтобы наша эскадра вылетела как можно скорее.

- Вот мы и не дождались подкреплений из Солнечной системы, - пробормотал Мукерджи.

Ханна Аврам сделала вид, что ничего не слышала, и продолжала:

- А маскировочные устройства позволят нам незаметно продвигаться от одного узла пространства к другому, если, конечно, мы не встретим возле них сопротивления.

Ханне приходилось мириться с присутствием Мукерджи, который славился в первую очередь умением втираться в доверие к тем политикам, которые пользовались в данный момент наибольшим весом. Она не раз слышала, как Агамемнон Вальдек с похвалой отзывался о нем как о "разумном офицере, способном понять особенности политической ситуации", и каждый раз испытывала чувство непреодолимого отвращения.