Чтение 28–й страницы книги ~Шут королевы Кины~

Братство медленно двинулось дальше по Зеркальному пути, настороженно оглядываясь по сторонам.

А поглядеть было на что!

Едва скрылось за подросшей порослью левое морочное ответвление Зеркального пути, как справа из леса по казались три зверя, напоминающих наших земных волков. Правда, эти зверюги были раза в четыре больше, имели по три пары лап и короткие острые рога между стоящих тор чком ушей, но общее волчье впечатление было очень стой ким. Один из зверей вышел к самому зеркалу дороги, с нехорошим интересом разглядывая нашу компанию, двое других только слегка высунулись из-за густого подлеска, и я не мог гарантировать, что эта стая состояла только из трех показавшихся нам особей.

Впрочем, я сразу понял, что нападать на нас зверюги не собираются, и совсем не потому, что испугались Душегубовой дубины, которую он достал из-за пояса и которой небрежно помахивал.

Мы молча проехали мимо, и звери почти сразу же скры лись в чаще.

Именно после этой встречи я, оглянувшись, увидел на дороге довольно далеко позади две маленькие серовато-бу рые фигурки, следовавшие в том же направлении, что и мы. Наклонившись к Второй трети, я улыбнулся и спросил:

- Может быть, имеет смысл Целому двигаться рядом с нами?..

- Это против правил!.. - неуверенно буркнул Вторая треть.

- Я понимаю, - продолжал настаивать я, - но пра вила создавались для совершенно иных ситуаций, они не могут быть универсальными. Пусть Целый поразмыслит. Ведь если на какую-то из третей будет совершено нападе ние, мы не сможем, не успеем ей помочь. А напасть сейчас могут и с уже пройденной части пути...

Вторая треть молчал, постукивая когтями ног по зер калу дороги. Тогда я прибавил еще один аргумент:

- Мне бы очень хотелось, чтобы ты, Сикти, был с нами рядом... Весь... Твоя помощь может нам очень приго диться...

Вторая треть едва слышно хмыкнул и снова ничего не ответил.

Впереди, по обеим сторонам дороги, у самого края Зер кального пути показались два невысоких, метра по четыре, высохших дерева. Выбеленные ветром и дождем (если только в этом странном месте вообще шли дожди), они стояли напротив друг от друга, раскинув сухие ветки над дорогой. Подъехав ближе, я вдруг почувствовал в этих деревьях ка кую-то несуразность и почти сразу же понял, в чем дело. Вокруг было совершенно тихо, ни малейшего ветерка, и тем не менее белые корявые ветки, нависшие над дорогой, явственно подрагивали. Подъехав еще ближе, я и вовсе ото ропел. Оба мертвых ствола имели по довольно большому дуплу, снизу которых дерево было темным, словно мок рым. И над этими странно вытянутыми книзу дуплами в белом мертвом дереве сияло по три довольно больших и вполне живых... глаза. Глаза моргали по очереди, так что два из них были постоянно открытыми и внимательно сле дили за нашим передвижением.

Когда мы проезжали мимо, сначала у одного, а потом и у второго дерева из дупла оранжевым беличьим хвостом выскочил... здоровенный язык... и облизал низ этой... пас ти, сделав подмоченную древесину еще мокрее.

Но и мимо этих жутких деревьев мы проехали без всякого ущерба, если не считать очередного не-

рвного потрясения. А вот на Тринт-тата облизывающиеся стволы оказали, видимо, весьма удручающее впечатление. По равнявшись с ними, Первая и Третья трети мгновенно при бавили скорость и через несколько секунд догнали Эльнорду и Изома.

Дальше мы двигались компактной группой. Сикти шел Второй третью рядом с моей лошадью, а Первой и Третьей замыкал нашу колонну. Похоже, он нашел компромисс меж ду старыми правилами и новыми обстоятельствами.

Наконец справа впереди показался Каменный истукан, о котором мне говорил мер Юрга. Эта светлая, состоявшая, похоже, из песчаника скала действительно имела вершину, похожую на человеческую голову. Истукан был не слишком высок, зато в ширину достигал двух десятков метров.

Мы проехали мимо и сразу же за его корявым, покры тым лишайниками боком увидели... зарево. Над ставшим гораздо ниже и значительно поредевшим лесом узкой вер тикальной полосой сияло немного тускловатое... северное сияние. Его короткое переливающееся полотнище трепе тало разноцветными выцветшими полосами над самым го ризонтом.

Я остановил лошадь и долго смотрел на эти незатухаю щие всполохи. Зарево становилось то чуть слабее, то чуть ярче, но полыхало оно постоянно.

"Финишная прямая..." - почему-то подумалось мне. Я молча повернул коня в сторону зарева и съехал с Зер кального пути.

Копыта моего коня утонули в высоком мху, деревья, сто явшие довольно редко, совершенно не мешали нашему дви жению, даже бушевавший вокруг магический фон словно бы притих. Во всяком случае, я явно ощутил, как дикая магия, вольно метавшаяся до этого момента вдоль Зеркального пути, неожиданно прижалась к земле и заскулила, как будто ее на пугали чем-то еще более страшным, чем она сама.

Мы не проехали и двухсот метров, как Вторая треть тихонько шепнул:

- Здесь кто-то живет... Кто-то живой...

- Клыкастый?.. Когтистый?.. - негромко бур кнул тролль.

- Н-н-не знаю... - еще тише прошептал Вторая треть. - Он рядом...

Мы с Душегубом внимательно оглядывали окрестнос ти, но пока ничего живого не замечали. Не помогало даже мое Истинное Зрение. Позади нас чуть поскрипывала по возка Твиста, слышалось позвякивание уздечек лошадей Эльнорды и Изома. И в этот момент я заметил мгновен ный промельк каких-то темных маленьких теней букваль но в нескольких метрах он копыт моей лошади. Я глянул на тролля и понял, что тот ничего не заметил. Прикрыв глаза, я постарался успокоить себя и прикинуть, что мож но предпринять. И тут в моей голове возникло почти забы тое заклинание, которое я никогда не использовал. Я даже не предполагал, в какой ситуации оно может пригодиться. Мои губы сами начали медленно наговаривать это коро тенькое заклинание, ускоряющее мое личное время.

Когда я открыл глаза, мне показалось, что наше дви жение сильно замедлилось. Мне на глаза попалась нога Душегубовой лошади. Она сгибалась в колене и поднималась вверх с непостижимой медлительностью. Потом копыто, описав неторопливый полукруг в высшей точке подъема, медленно пошло вниз, буквально завораживая меня. Я ото рвал взгляд от этого копыта и быстро огляделся.

Прямо перед нами за низеньким, густо зеленеющим кустиком расположились два темно-зеленых, сливающих ся с зеленью леса шара. Они были небольшими, сантимет ров по сорок в диаметре, и, похоже, им был не свойствен покой. Создавалось такое ощущение, что эти шарики все время вибрировали, так что их контур расплывался перед глазами. А затем они неожиданно сорвались с места и мет нулись поперек нашего пути к зарослям кустов, вылезав ших из неглубокой заросшей канавы.

Достигнув этих зарослей, шары снова остановились, про должая все так же вибрировать. Ничего похожего на органы чувств я у них не заметил, но в то же время мне было почему-то совершенно ясно, что шары наблюдают за нами.

Между тем копыто Душегубовой лошади наконец-то погрузилось в траву и вверх пошла другая нога. Это невозможно медленное движение ног скакуна ужасно действовало мне на нервы, ну не привык я к тако му ритму жизни. Еще раз взглянув на притаившиеся шары, я плюнул и снял заклинание.

Мир снова обрел привычную скорость, а вот шарики исчезли. Хотя я и знал, в каком месте они притаились, увидеть их было практически невозможно - даже мне, знавшему, где их надо высматривать, они представлялись про сто чуть более густой тенью, ложившейся от зарослей.

Тем не менее я тихонько рассказал находившимся со мной троллю и Тринт-тату об учуянной Второй третью жив ности,

- Значит, клыков, рогов и когтей ты у них не заме тил?.. - глухо переспросил Душегуб.

- При такой скорости они тебя и без клыков доста нут... - неожиданно заметил Вторая треть.

- Это как? - не понял тролль.

- А представь себе, что он внутри каменный, - пояс нил Вторая треть. - Как ты себя почувствуешь, если такой булыжник на такой скорости в твою голову попадет?

- Серый, - глянул в мою сторону Душегуб, - твои шарики каменные?

- Я их что, щупал? - ответил я вопросом на вопрос, и мой ответ, судя по всему, совершенно не удовлетворил трол ля. Он довольно долго молчал, поглядывая по сторонам, а потом вдруг заметил:

- Нет, вряд ли они каменные или металлические...

- С чего это ты так решил? - немедленно поинтере совался Тринт-тат.

- Во-первых, ты сам сказал, что они живые, - пожал тролль своими могучими плечами. - А во-вторых, если бы они были каменными или металлическими, они были бы очень тяжелыми...

- Ну и что? - не понял Тринт-тат.

- Серый сказал, что они очень быстро набирают ско рость и очень быстро тормозят. Имей они большой удель ный вес, это им вряд ли удавалось бы.

"Логично..." - с некоторым облегчением подумал я. Наше путеводное зарево спряталось за верхуш ками подросших и плотно сомкнувшихся деревьев, но я прекрасно чувствовал направление, так что не боялся сбиться с дороги. Тролль, по-видимому, тоже твердо знал, в какую сторону нам надо двигаться. Так что отсутствие ори ентира не заставляло нас кружить по лесу, хотя порой прихо дилось объезжать особо непроходимые заросли или глубокие, наполненные какой-то жухлой водой ямины. Правда, мне приходилось объезжать еще и подозрительные напряжения магического поля, так что порой тролль бросал вопроситель ные взгляды в мою сторону, но вопросов не задавал и в спо ры не вступал, предпочитая молча следить за всеми получающимися извивами пути и стараться сохранить при нятое направление.

Однако Фродо, несмотря на свое "хоббитское" проис хождение, был, видимо, начисто лишен чувства направле ния. Буквально через пару десятков минут после того, как зарево исчезло из поля нашего зрения, раздался его недо вольный, слегка визгливый голосок:

- Серый, тебе не кажется, что мы кружим на одном месте? Вот ту яму с двумя дохлыми лягушками я уже третий раз вижу.

- Те лягушки были желтые и плавали пузом вверх, - ответил хоббиту вместо меня Твист. - А эти вполне живы, и если ты будешь так орать, они могут испугаться и прыг нуть прямо на тебя...

- Фу, какая гадость, - возмутился Фродо.

- Вот и помалкивай, - продолжил свое наставление Твист. - И не хватайся за свой кинжальчик, а то поре жешься.

В этот момент, обогнув очередную болотину, мы меж ду раздавшимися деревьями снова увидели переливающийся лоскут зарева. Было такое впечатление, что оно приблизи лось.

Я снова долго смотрел на эти матово переливающиеся всполохи, а когда опустил глаза, увидел первую изумруд ную змейку. Небольшая, серовато-зеленая змея с яркими изумрудными глазами смотрела на меня из-за замшелого пня, словно прикидывая, каких гадостей можно ожидать от этого нелепо одетого мужика. Несколько секунд мы смотрели друг другу в глаза, а затем она неожиданно... улыбнулась!.. Во всяком случае, узкие, едва заметные "змеиные" губы расползлись, приоткрыв мелкие, блеснувшие ртутным отблеском зубки, и следом за этим змейка мгновенно канула в заросли.

- Не думал, что ты знаком с местными обитателями... - ворчливо заметил тролль.

Я недоуменно посмотрел на него и спросил:

- С чего ты решил, что я с кем-то здесь знаком?

- Да видел я, видел, как ты с этой гадой перемарги вался... И как она тебе улыбалась... Прям, Царевна-змеюшка...

Я ничего не ответил на это странное замечание, в са мом деле, не убеждать же упрямого Душегуба, что это было простым совпадением... Да, в общем, и некогда было мне его в чем-то убеждать - лес неожиданно расступился, и наши кони вышли на широкую, совершенно чистую поля ну, поросшую короткой, словно подстриженной, густой и жесткой травой.

Посреди этого газона, образуя некое подобие аллеи, на высоких постаментах из черного камня, выстроившись в два ряда, стояли шесть статуй. Фигуры были выполнены из какого-то розового камня и выглядели "как живые".

Я скользнул по ним взглядом и сам окаменел от изум ления. Ближняя к нам статуя, стоявшая справа, изобража ла весьма знакомую мне личность, это был... Епископ! Я мгновенно узнал и его костюм, напоминавший мне камзол испанского покроя, и чуть заломленную широкополую шляпу со свисающим пером, и, самое главное, его лицо - слегка насмешливое, уверенное до наглости, с капризным изгибом губ. Вот только в уголках широко открытых глаз этого истукана таился ужас. В глазах человека, послужив шего моделью для этой статуи, никогда не было такого вы ражения!

Пораженный этой фигурой, я сам не заметил, как слез с лошади и приблизился к ней вплотную. Но тут рядом со мной раздался возглас Изома:

- Да это же король Кин!.. Кин Зеленый!..

Я оглянулся. Бертран стоял у самой дальней статуи и с превеликим удивлением разглядывал ее.

Рядом с ним застыл Твист, нелепый в своем разноцветном наряде на зеленом газоне рядом с изысканными статуями.

Эльнорда и Фродо расположились прямо за моей спи ной и не сводили глаз с фигуры Епископа. Они, без сомне ния, тоже узнали его.

Только Душегуб и Тринт-тат оставались безразличны ми к окружавшим нас произведениям искусства. Первый в силу своей ответственности продолжал внимательно наблю дать за окружающей природой, второй, по-видимому, ни чего не понимал в скульптуре и к тому же среди статуй явно не было его знакомых.

Я быстро направился к Изому и Твисту. Бертран, ус лышав мои шаги, обернулся и повторил еще раз:

- Гэндальф, посмотри, это статуя нашего пропавшего короля... отца Кины. Только не пойму, что она тут делает?

На постаменте стояла высокая, около двух метров, фи гура рыцаря, закованного в гладкие доспехи. Небольшой овальный щит был прислонен к ноге, обеими руками ко роль держал каменные ножны длинного прямого меча, опер шиеся острым концом на постамент. Забрало шлема было откинуто, и на лоб короля падала короткая густая прядь волос, а его глаза строго смотрели на нас... Нет, не строго, а скорее гневно...

- Ну что ж, - негромко пробормотал я, - дочь похо жа на своего отца...

Кина действительно была очень похожа на отца, так похожа, что у меня снова защемило сердце.

- Да, это король... - неожиданно произнес Твист. - Но где же Башня?..

Этот вопрос сразу вернул меня к действительности. Я оглядел поляну, согласно сведениям мера Сотдана Брошен ная Башня должна была быть именно здесь, но... ее не было.

Я сделал знак Изому и Твисту оставаться на месте, а сам медленно пошел между высившихся скульптур, вни мательно прислушиваясь к своим ощущениям. Чем ближе я подходил к последней паре скульптур, тем сильнее чув ствовал, как впереди нарастает магический фон.

И сами Покинутые земли, и Живой лес, по которому мы столько проехали, и без того были буквально пропитаны магией, но то была дикая, неуправ ляемая магия, возникшая из переплетения старых, порой незаконченных заклинаний, экспериментального магичес кого воздействия, брошенных попыток создать новые ма гические предметы, понятия, образы. А то, что лежало в конце этой странной аллеи, было магией упорядоченной, созданной совсем недавно и поддерживаемой изящными, тонко построенными и тщательно воспроизведенными зак линаниями. Я кожей чувствовал, что здесь поработал мас тер высокого класса, а значит, разобраться с его творением будет совсем непросто.

Между последними статуями я остановился и начал аккуратно прощупывать лежащее передо мной простран ство, те невидимые нити и узелки, на которых держалось сотканное волшебство, которые подпитывали его новой энергией, гасили разрушающую его энтропию.

Довольно быстро я понял, что это не морок, не маги ческая картинка, прячущая за собой истину. Но тогда куда же делась Брошенная Башня?

Я немного изменил направление своих поисков и при бавил к своим щупаческим заклинаниям временные связи. Конечно, главную роль в моих опытах играла интуиция, и она меня не подвела. Практически сразу же я почувствовал, что Брошенная Башня находится именно там, где ей и полагалось быть, но наложенное на нее заклятие...

Нет, я далеко не сразу понял, что проделывало это уди вительное магическое создание со старой лабораторией Кинов, а когда понял, растерялся!

Башня была, она стояла на поляне... Но она была... на секунду, на одно мгновение... позже нас!

Кто-то чуть-чуть сдвинул время Башни назад, этого было достаточно, чтобы мы с ней не могли встретиться.

Я вернулся к своим друзьям. Ребята сгрудились около Твистовой тележки и что-то горячо обсуждали, но при моем приближении замолчали, ожидая, по-видимому, моего со общения о том, что же я обнаружил.

Однако я не торопился поделиться с ними своими от крытиями - не имея решения стоящей перед нами проблемы, мне не хотелось делиться ею с друзьями. Потому я сам задал вопрос, выбрав для этого бодрый, энергичный тон:

- О чем спор?..

Изом хмуро посмотрел на Эльнорду и ответил за всех:

- Да вот, не сошлись во. мнении - оставаться здесь или уходить за границу Покинутых земель...

- Не понял сути диспута!..

Твист и Фродо бросили на меня исподлобья подозри тельные взгляды, а Изом пояснил:

- Башни нет... Эльнорда предлагает разбить лагерь на этой поляне и дожидаться, когда она появится, а я считаю необходимым возвратиться к месту нашего последнего ла геря или хотя бы выбраться из Покинутых земель. Я уже был здесь и хорошо представляю, что в этом лесу делается по ночам!

- Вот в чем дело... - задумчиво протянул я. - И, как я понял, мнения разделились?

Изом только хмуро кивнул, подтверждая мое предпо ложение.

- Видите ли, в чем дело... - проговорил я, оглядывая своих друзей. - Башня никуда не делась, она находится на поляне... Но ее кто-то, скорее всего тот, кого мы ищем, сдвинул по времени. Этот существующий мир опережает Башню всего на мгновение, но именно потому она здесь и не появилась еще... А я не знаю, как ее сюда вернуть.

Надо сказать, мое сообщение никого особенно не уди вило, вроде бы все чего-то именно в этом роде и ожидали. Но и никаких деловых предложений не последовало, на оборот, Изом посмотрел в сторону предполагаемого рас положения Башни и пожал плечами:

- Опережает ли она нас, отстает ли - сути дела это не меняет! Главное, что ни ее, ни ее хозяина здесь нет, а зна чит, и нам здесь делать нечего. Надо возвращаться. Попро буем прийти завтра.

- Ага! - тут же возразила Эльнорда. - Так и будем бродить туда-сюда до старости лет! А если это временное строение появляется в нашем мире только по ночам? Мо жет, у него расписание такое: с вечера до утра - здесь, а с утра до вечера - там!

- Слушай, Серый, а ты бы попробовал, ну... выдер нуть Башню к нам сюда... - неожиданно предложил Фро до. - Может, можно там развеять то, что этот наколдовал?

И он кивнул в сторону статуи Епископа. Все как один повернули головы и осуждающе посмот рели на статую.

- Попробовать, конечно, можно, - с сомнением про тянул я. - Но провожусь я очень долго... И потом... В общем, я прикинул, получается, что одно неловкое дей ствие, и Башня навсегда останется там... в том времени.

- А может, можно нас в то время перекинуть? - не медленно предложил Фродо новый вариант.

Я удивленно посмотрел на хоббита, мне самому такая мысль в голову не приходила. Повернувшись в сторону ме ста расположения Башни, я начал прикидывать, как может выглядеть заклинание такого переноса.

Куда идти, я знал, в когда идти, я знал... Но трудность заключалась в том, что если с пространством я мог опериро вать достаточно свободно, то все известные мне заклинания переноса во Времени, даже те, которые я мог бы синтезиро вать на базе имевшихся у меня знаний, были сугубо индиви дуальными. Я не мог обеспечить одновременный переход всего Братства во Времени, и мои рекомендации вряд ли помогли бы ребятам последовать за мной самостоятельно. Даже Твист, который, как я подозревал, был из них самым опытным ма гом, вполне мог просто потеряться во Времени.

И тут ко мне пришла, на мой взгляд, вполне здравая мысль: "А какого черта нам там всем делать? Я быстренько сгоняю к Башне, посмотрю, что можно сделать, так ска зать, изнутри, а там мы решим, как себя вести..."

- Значит, так, - обратился я к ребятам, ожидавшим мое решение. - Фродо подал вполне здравую мысль, но реализовать ее мне не удастся - я не смогу перебросить к Башне всех нас...

- Значит, возвращаемся! - немедленно предложил на стырный Изом, но не менее настырная Эльнорда одновре менно с ним произнесла:

- Значит, остаемся!

Я улыбнулся и продолжил свою мысль:

- Прежде чем решать, что нам делать, я смотаюсь к Баш не, посмотрю что там и как, а после моего возвращения мы решим этот вопрос, имея более полную информацию.

- И долго нам тебя ждать? - поинтересовался Фродо, с нескрываемым подозрением глядя на меня.

- Ну... я думаю, что вам меня ждать вообще не при дется. Это же перенос во Времени, а потому я рассчиты ваю вернуться в то же мгновение, из которого стартую.

- А если ты не вернешься, где прикажешь тебя ис кать? - поинтересовался хмурый Твист.

Я задумчиво поскреб подбородок:

- Ну, вообще-то такого не должно случиться... Хотя... Знаете что, чем думать о всяких неприятностях, вы лучше садитесь на лошадей, а ты, Твист, разворачивай свою повозку. Я хочу, чтобы мы были готовы немедленно поки нуть эту полянку... если что...

- Если что? - тут же поинтересовалась Эльнорда.

- Я и говорю - если что, мы тут же смотаемся! - сердито ответил я.

Ребята покорно поплелись к своим лошадям и козлам, а я начал составлять требуемое мне заклинание.

Провозился я довольно долго, не меньше получаса, хотя мне очень помогло знакомство с волшебством, прятавшим Башню. В конце концов у меня получилось несколько гро моздкое, обвешанное довольно несуразными пассами сти хотворение, произносить которое надо было с мерзкими, тяжелыми горловыми подвываниями.

Собравшись с силами и духом, я повернулся к ребятам и бодро сказал:

- Ну, я пошел... Вы только не очень пугайтесь, мне придется немного повыть, но вы не думайте, я остаюсь пока еще в здравом рассудке.

- Не боись, - ответил за всех Фродо. - Нас вытьем не напугаешь. И потом, не будет же твой вой страшнее, чем мы слышали утром в лесу?..

И он довольно захихикал.

Я подошел поближе к своей лошади и начал читать заклинание.

Несколько секунд после того, как смолкли последние звуки моего вокально-хореографического произведения, ничего не происходило. Ребята, прав да, смотрели на меня округлившимися глазами людей, не понимающих, как нормальный человек может издавать та кие звуки и выполнять подобные движения, а в остальном все оставалось без изменений. Я уже решил, что где-то допустил ошибку в заклинании, но в этот момент все ок ружающее меня пространство чуть дернулось сначала в одну, затем в другую сторону, а затем оно рваной цветной тряп кой мелькнуло у меня перед глазами и... исчезло!

Я оказался... нигде!

Вокруг меня ничего не было, то есть - абсолютно ниче го! Ровный белый свет, рассеянный и неяркий, ничего не освещал. Я не стоял, не лежал, не висел... я находился. Ни взгляду, ни обонянию, ни осязанию, ни слуху совершенно не за что было зацепиться... если бы не стоящая прямо передо мной Башня. Вот ее-то как раз я видел прекрасно!

Это действительно была башня. Выложенная из серо го, едва отесанного камня, она не имела окон, а ее когда-то крытая светлым металлом крыша местами провалилась внутрь и зияла неопрятными рваными дырами. Однако ка мень был абсолютно чист, словно никакая, даже самая мел кая растительность не могла зацепиться за эти пропитанные вековой магией стены. И эта башня странным образом при тягивала меня. Я вдруг вспомнил, как мер Юрга рассказы вал мне, что к Башне невозможно приблизиться из-за окружающей ее магии, и невольно улыбнулся. Меня Баш ня буквально звала, влекла, тащила к себе. Мне показа лось, что она готова протянуть мне навстречу свои серые камни и обнять как старинного, верного друга, наконец-то пришедшего, чтобы разделить ее одиночество!

Я сделал попытку шагнуть в ее сторону и мгновенно оказался рядом. Арка входа выгнулась передо мной, при глашая войти, но тяжелая дубовая дверь, зацепившись за каменный косяк, преградила мне путь, и я увидел нало женное на нее заклятие. Ей дали приказ не пускать внутрь никого, и дверь, вопреки своему желанию, была готова сто ять насмерть. Я поднял руку и ласково погладил старую полированную древесину, не оскорбленную резь бой или лаком.

Притаившееся на двери заклятие кинулось на мою руку, пытаясь впиться в нее своими отравленными зубами, и я поразился, каким юным и агрессивным оно было, насколько оно не соответствовало месту, на котором его поселили.

Но моя рука оказалась готовой к этому нападению. Кожа засветилась едва видимым золотистым сиянием, и готовые вонзиться в нее темные клыки вдруг поплыли та ющим воском. Заклинание глухо заскулило и попятилось прочь, но его распада уже ничто не могло остановить.

Я с удивлением взглянул на свою руку и неожиданно понял, что таившаяся во мне, спавшая беспробудным, сном магическая сила начала оживать. Все, что мне удавалось творить до сегодняшнего дня, было всего-навсего ленивы ми движениями ее сонного состояния. А вот теперь...

Моя рука еще раз приласкала темное полотно двери и едва заметно толкнула ее внутрь. И дверь подалась, подчи няясь ласке, переходя на мою сторону, превозмогая силу, удерживавшую ее. Я шагнул в открывшуюся залу.

Она занимала весь первый этаж Башни. Мозаичный пол, выложенный разноцветным камнем, нес на себе стран ный, на первый взгляд беспорядочный рисунок из квадра тов, ромбов и треугольников, изображения странных цветов и чудных зверей, переплетающихся растений и парящих птиц. Однако стоило мне повнимательнее приглядеться, как сразу стало ясно, что здесь расставлены такие магичес кие ловушки, перед которыми Глухой завиток, о котором мне рассказывал мер Юрга, показался бы просто детской шалостью.

Однако мне необходимо было пройти к противополож ной стене круглой залы, именно там начиналась прилепив шаяся к стене лестница, плавной спиралью поднимавшаяся на второй этаж.

Я ступил на изумрудно-зеленый квадрат, разлегшийся у самого порога, и сразу же на двух ярко-желтых овалах, служивших центрами замысловатых цветков, расцветавших на мозаичном полу справа и слева от меня, появились два воина в легких кольчугах, с поднятыми мечами.

- С чем ты пришел к нашему хозяину? - сурово спросили они в один голос. Но я не стал отвечать на этот вопрос, вместо этого я скользнул по узкой коричневой тропе к полосатой пластине мрамора, имев шей вид атакующей пчелы.

Как только моя нога встала на пчелку, два камня поза ди меня, входивших в обрамления дверной арки, со сла бым шорохом развернулись и из открывшихся гнезд ударили арбалетные стрелы. Оба воина, готовые напасть на меня, рухнули с короткими болтами в груди, и желтые, похожие на янтарь овалы всосали их останки.

Я в три прыжка перенесся через черно-белый орна мент из мечущихся летучих мышей и оказался в центре зала, между крыльев изображенного там дракона.

В ту же секунду зал огласился визгом и скрежетом упав шей с потолка стаи мельтешащих зубастых вампиров. Они были огромны, их дергающиеся когтистые крылья, дости гавшие в размахе полутора метров, били воздух уже почти рядом с моим лицом, но неожиданно пол подо мной заше велился, и я оказался на спине поднимающегося дракона. Зеленый глаз узким змеиным зрачком покосился на меня, и мне показалось, что гигантская рептилия довольно ухмыльнулась. А затем дракон повел своей приплюснутой головой из стороны в сторону, поливая все окружающее пространство пламенем чисто-золотого цвета, и черная ме чущаяся стая растаяла в этом пламени, так и не добрав шись до меня.

Дракон снова улегся на свое место. Я подошел к краю пурпурной каймы, окружавшей изображение дракона, и внимательно оглядел оставшийся мне до лестницы путь. Наметив маршрут и прикинув быстроту перемещения, я ринулся через три черных треугольника отполированного обсидиана к лазоревому лепестку чудного цветка. Но, ви димо, я все-таки задел подошвой кроссовки один из белых матовых квадратов. Когда я уже чувствовал себя в безопас ности, стоя на достигнутом лепестке, этот квадрат звонко щелкнул, и в его середине возникла узкая щель. А через секунду оттуда потянулась тонкая струйка едва заметного пара, превращаясь постепенно в легкое туманное облачко.

Облачко начало медленно вращаться вокруг своей оси, словно высматривая что-то несуществующими глазами, потом на миг застыло, и в моей голо ве послышался довольный смешок:

- Человечек...

Облачко медленно тронулось в мою сторону, ласково приговаривая:

- Смешной, неуклюжий человечек... Неуклюжий вкус ный человечек... Вкусный смешной человечек...

Я мгновенно понял, что мой надежный лепесток не даст мне защиты от духа-стража, но мои руки действовали самостоятельно. Левая выхватила из-за пояса жезл, на котором сияли чернотой два тонких кольца, а правая, широ ко растопырив пальцы, вытянулась в направлении облака.

- Стань рядом! - резко приказал я, передавая жезл из левой руки в правую.

Дух-страж остановился в воздухе, потом заметался, пы таясь вырваться из схвативших его магических щупалец, и к потолку зала метнулся придушенный тоскливый вопль. Но необоримая сила уже волокла сопротивляющееся об лачко, уже закручивала его невесомое тело вокруг моего жезла, приковывая к черным кольцам, обрекая на уничто жение. Но перед своей гибелью, прежде чем растаять, дух-страж еще должен был выполнить мою волю!

Я успокоил дыхание и еще раз огляделся. До лестницы мне оставалось метра четыре, но никакой помощи мне ждать больше не приходилось. Я еще у порога Башни выбрал са мый короткий путь, и теперь мне предстоял самый опас ный отрезок.

Вернув жезл на его место за поясом, я сосредоточился и приготовился к броску. Мне предстояло сделать шесть прыжков, но не по прямой, а из стороны в сторону. И наступать можно было только на коричневые тела разбе гавшихся от паука тараканов.

Набрав полную грудь воздуха, я сделал первый пры жок. Едва моя нога коснулась коричневой спинки, я от толкнулся и полетел в другую сторону. Как я и предполагал, костяные хваталки, рассыпанные по плитам пола в этом месте, на коричневом фоне срабатывали недостаточно бы стро, и мне удавалось вовремя отдергивать ногу.

Я был уже у самой лестницы, когда в последнем прыжке у меня чуть подвернулась нога. Шесть дюймовых костяных игл мгновенно впились в мою обувку, пытаясь удержать меня на месте и позволить охранному заклинанию спеленать меня!.. Но я уже встал одной ногой на первую ступень лестницы!

По залу проплыл долгий унылый разочарованный звук, чудесный каменный ковер подернулся рябью и превратился в чисто-белый мрамор. Только центральный, оконтуренный пурпурной полосой круг сохранил в себе изображение драко на. И это изображение улыбалось!

Целую минуту я посвятил разглядыванию этой улыбки, было в ней что-то загадочно-обещающее. Но наконец я ото рвал свой взгляд от ощеренной пасти рептилии и перевел его на белоснежные ступени, поднимающиеся вдоль округлой сте ны к узкому проему в простом деревянном перекрытии пер вого этажа. На первый взгляд это была простая лестница, не таившая никаких неприятных сюрпризов, и все же я двинул ся вверх крайне осторожно. Смущали меня и чрезвычайно низкие перильца, отделявшие лестничный пролет от простран ства нижнего зала, они, пожалуй, даже для Фродо были бы низковаты.