Чтение 28–й страницы книги ~Кащей~

- Варвар! - сквозь толщу бумаги донесся до него голос Ортокса. - Раньше ты себе такого не позволял!

- Когда раньше?

- До Колдовской войны! - не сдержался колдун.

- Откуда тебе известно, что я позволял, а чего не позволял?

- Для ученого испортить книгу - святотатство!

- Если ты позабыл, - напомнил Кащей, - то я повторяю, что у меня амнезия! И в своей новой ипостаси я злобный монстр для тех, кто встает мне поперек дороги! Так что, как бывший ученый, по-хорошему рекомендую не будить во мне дикого зверя.

- Тебе никогда до него не добраться, - глухо отозвался колдун. - Ищи его среди миров! Ты же бессмертный, и тебе обязательно повезет. Не сейчас, так лет через сто тысяч наткнешься на могилку мальчишки и передашь последнее "прости". Ай!

Кащей стряхнул с него кипу книг и снова швырнул. На этот раз на люстру. Колдун ухватился руками за закачавшиеся украшения и посшибал свечки, а под конец сшибся и сам, увлекая люстру за собой. Громкое "бам!" возвестило о том, что он приземлился и что законы физики действуют одинаково во всех мирах.

- Есть деловое предложение: ты отдаешь мне мальчишку, а я не забираю у тебя твое драгоценное здоровье. Я вижу, руку ты успел подлечить. Это хорошо, значит, в тебе задатки хорошего горнолыжника, кости быстро срастаются. Или ты поколдовал над собой?

- Будь ты проклят, Кащей! - рявкнул колдун. - Я истратил уйму времени, пока нашел нужное заклинание!

- Это не мои проблемы, ведь так? - улыбнулся Кащей. Ортоксу стало плохо. - Советую вспомнить его снова и повторять несколько раз, потому что я планирую вытрясти из тебя всю душу, какая она у тебя ни на есть. Продолжим?

- Нет! - вытянул залеченную руку колдун. - Стой!

- А зачем? - поинтересовался Кащей. - Разве ты разрешил мальчишке не смотреть на мою казнь? Почему ты требуешь для себя того, в чем отказал другим? Мне кажется, ты тянешь время. Предлагаю пари. Видишь свою грандиозную коллекцию мечей? Сразимся. Победитель получает все. Проигравший - вечную память и приличных размеров могильный холмик.

- В смысле, я? - догадался колдун. - Не пойдет.

- У тебя нет выбора.

- Есть. Скоро вернется король с подмогой. Они сметут тебя в два счета.

- Ты уверен? Зачем королю помогать тебе?

- Затем, что, когда погибну я, дворец взорвется. Я свел систему безопасности воедино и соединил с биением своего сердца. Оно остановится - и дворца больше нет. А король дрожит за свое мизерное королевство, как ни за что другое!

- Король воспользовался твоей коробочкой для перехода в другой мир. Знаешь секрет? - Кащей перешел на шепот: - Он оставил свою корону на столе.

Колдун побледнел.

- Да-да! Он бросил тебя на произвол судьбы. Он испугался за свою жизнь. И переложил на твои массивные плечи ответственность за город.

- А он мне не нужен! - закричал колдун. - Я улечу отсюда, и пусть он катится ко всем чертям! Пусть все рушится!

- Не выйдет. Ты не улетишь, потому что здесь я. Я нужен тебе, а мне нужен мальчишка. У кого из нас больше шансов узнать то, что ему нужно?

Колдун молчал.

- Мы теряем время. - Кащей встал. - Либо ты рассказываешь, либо я выдам тебя горожанам. У них давно руки чешутся тебя отблагодарить, жаль, случая не представлялось. И твои хозяева, некие персоны в черных костюмах, не помогут тебе выбраться сухим из воды.

Страх на лице колдуна сменился диким изумлением.

- Как ты узнал?

- А что такого? Я сюда не отдыхать приехал. В двери постучались.

- Войдите! - прокричал Кащей. - Ты не против? Колдун покачал головой. В кабинет вошли вооруженные стражники.

- Взять его! - приказал начальник стражи.

- Да, возьмите его! - кивнул колдун.

- Это к тебе, дубина! - возразил Кащей. - Они проводят тебя в уютную, отделанную по последнему слову лорда Гадца камеру, где ты и проведешь остаток своих лет. Если палач не припасет твою казнь на черный день.

- Меня? - заволновался колдун. - Да я вас в бараний порошок сотру!

- Это что-то новенькое - сказал Кащей. - Мужики, завяжите ему рот, если он начнет колдовать, иначе он в тюрьме таких заклинаний наговорит, что тараканам тошно станет. Вы нашли короля?

- Он исчез!

- В таком случае я вас обрадую. Только что появилась возможность выбрать нового короля. Корона где-то здесь. - Он показал рукой на потолок. - На верхних этажах. Ваш прежний король сделал вам ручкой. Ортокс, у тебя последний шанс.

- Какой? - вяло переспросил колдун.

- Либо ты рассказываешь, где мальчишка, добровольно, либо я науськаю на тебя палача. А он церемониться не будет. Да ты и сам знаешь. Если ты сам все расскажешь, то обещаю, что заберу тебя с собой на поиски мальчишки, но выброшу в первом приглянувшемся мне мире. Если ты вернешься сюда и начнешь мстить горожанам за свои неприятности, в которые ты влип сам по собственной воле, я тоже вернусь. И просто-напросто снесу тебе голову, как это сделал со мной ты. Как ты говорил, я бессмертен и обязательно найду то, что искал. Уяснил ситуацию?

- Уяснил, - сдался колдун.

* * *

- Кащей, будь нашим королем! - взывали горожане. - Ты - самый храбрый! Без тебя мы бы погибли! Ты - наш герой!

"Не умеют они сочинять, - думал Кащей. - Но льстить научились капитально. Небось колдун постарался".

Толпа скандировала его имя, а он стоял на широченном балконе и махал им рукой. В небе по-прежнему кружили ведьмы, а на городских стенах привычно стояли стражники. Но чувствовалось, что все рады происходящему. Кащей со вздохом подумал, что вот так стоять и наблюдать за приветствующей тебя толпой очень приятно. Но вредно. Он поднял руку, призывая к тишине, и народ замолчал.

- Уважаемые горожане! - заговорил Кашей. - Я бы с большим удовольствием стал вашим королем, потому что и сам вырос в этих местах. Да-да, не удивляйтесь. Как рассказал мне колдун, я был ученым в заброшенном городе, жил и работал там до Колдовской войны. Знаю, что многие из вас не поверили бы моим словам, если бы не видели собственными глазами мою казнь. Да, я стал бессмертным, но прошлое стало для меня загадкой. Я не помню всего того, что со мной было в те далекие времена. Я уверен: никто не станет меня осуждать за то, что я хочу выяснить, кем же я был на самом деле и что случилось в те далекие времена. Колдун и его злобная шайка приспешников пленили людей из моего второго мира, где я жил несколько тысяч лет, пленили тех, кто пришел к ним за помощью, ибо в моем мире наступили черные дни - смертельно опасные кровососы убивают всех подряд, выпивая у них кровь до последней капли. Я прилетел за моими друзьями и выяснил, что они стали разменной монетой в большой игре, целью которой являюсь я. А самого младшего из них, мальчика Иванушку, они увезли в другой мир и спрятали его там, надеясь, что я ради его спасения подчинюсь их приказам и позволю злу восторжествовать. Не бывать этому! Я уже, судя по всему, сделал им что-то такое, что они готовы уничтожить всех хороших людей того ради только, чтобы меня поймать. И потому я не буду сидеть сложа руки и в этот раз. - Кащей сделал эффектную паузу. - Я собираюсь напасть на них первым. Я застану врагов всего мирного человечества врасплох и освобожу мальчика. А следом за этим я начну беспощадную войну со злом. Мы победим зло, и тогда на наши миры снизойдут долгожданный мир и покой Именно поэтому, дорогие мои друзья, я не могу воспользоваться вашим великим даром. Моя цель - уничтожение зла во всех обитаемых мирах!

Он замолчал. Люди захлопали в ладоши. Лавина аплодисментов нарастала с каждой секундой.

Кащей поднял руку:

- Я предлагаю стать вашим королем самому пожилому стражнику, всю свою жизнь посвятившему борьбе с химерами. Уважаемый Минк, прошу вас подняться сюда!

Старый стражник выронил из рук меч.

Толпа взорвалась восторженными криками

- Именно он и станет вашим лучшим королем! Можете мне поверить! - Кащей похлопал бывшего стражника по плечу. - Вот он, ваш шанс на новую жизнь, о котором вы так мечтали. Вы знаете, что делать!

Минк неуверенно помахал рукой. Толпа взревела.

- Вам понравится! Даю слово! - сказал ему Кащей. - А если станет невмоготу и вы решите, что дела идут плохо, выйдите на улицу и посмотрите людям в глаза. Вы узнаете правду о себе. А мне пора.

* * *

Поздний вечер.

Кащей в полном вооружении, с любимым мечом-кладенцом на поясе и кучей приспособлений в плаще (между прочим, неплохая защита от удара в спину) стоял на стационарном переместителе, по правую руку от малость обалдевшего колдуна. Тридцать стражников держали Ортокса на мушке своих арбалетов, и он больше всего на свете боялся чихнуть в такое неподходящее время.

Король Минк Первый стоял перед ними.

- Удачи тебе, Кашей! - пожелал он на прощание. - Ты сюда когда-нибудь вернешься?

- Обязательно, ваше величество!

- Кащей!

- Извини, Минк, сорвалось. Здесь столько связанных со мной тайн, что я просто не могу не вернуться. В любом случае, когда буду возвращаться с Иванушкой, обязательно заскочу к вам.

- Опустите оружие, ребята! - попросил Минк. - Мы будем ждать тебя, Кащей. Но прошу тебя об одном!

- О чем?

Минк кивком показал ла Ортокса:

- Сделай все возможное, чтобы он забыл сюда дорогу.

- Запросто! Вот только шандарахну его по кумполу, и он напрочь позабудет все на свете.

Колдун испуганно отшатнулся. Стражники вскинули арбалеты.

- Чего испугался? - удивился Кащей. - Это не так страшно, как кажется. Ты же ничего не будешь помнить. Могу тебя заверить, как попавший в такую же передрягу.

- Тебя не глушили дубиной по голове! - возразил колдун.

- А что сделали?

- Не знаю.

- Ну, как узнаю, так и тебе сделаю. Идет? - предложил Кащей.

- Издеваешься? - буркнул колдун.

- Ладно, не буду. Веди к Иванушке, полупроводник!

Колдун взялся за пульт управления и нажал на кнопки в определенной комбинации. Переместитель засветился.

- До встречи! - сказал Кащей.

И все исчезли. Кабинет сменился бесконечной небесной синевой с переместителем в центре безжизненной Вселенной.

- Куда мы летим? - полюбопытствовал Кащей.

- Навстречу своей судьбе, - хмуро ответил колдун. - Ни больше ни меньше.

Синева растворялась в темноте окружившей их черноты, а когда она вплотную подступила к пере-местителю, тот сверкнул и осветил призрачные очертания нового мира. Очертания плавно уплотнялись. Прозвонил невидимый колокольчик, и перемести-тель погас.

- Приехали! - обрадовался колдун. - Теперь из тебя котлету сделают!

Широкая, выложенная желто-коричневыми бетонными плитами площадь неизвестного города наполнилась бегущими к ним вооруженными воинами.

- Идиот! - весело сказал Кащей. Мышцы радостно запели, настраиваясь на сражение. - Делать котлеты - это мое призвание!

И выхватил меч-кладенец.