Чтение 28–й страницы книги ~И маятник качнулся...~

- Мастера!.. Ха!.. Здесь его нет, не правда ли? А иных заступников я что-то не наблюдаю...

- А зачем мне заступники? - невинно осведомился я, и магичка правильно поняла мое нахальство:

- Ты считаешь, что справишься сам? Любопытно будет это увидеть, но несколько позже... А пока я должна закончить другое дело! - Левая ладонь женщины описала круг, концентрируя в щепоти новое заклинание.

А вот это уже серьезно! Я бы понял, пожелай Наставница подправить воспоминания своему ученику, но то, что она собиралась сделать, меня неприятно удивило.

Ментальный Молот. Несколько мгновений, и сознание Мэтта будет расплющено и разбито на мелкие осколки. Возможно, даже превращено в пыль. Зачем? Не проще ли убить? Или она хочет представить искалеченного мага как результат моей "работы"? Глупо. Рассмотрим второй вариант: она желает спровоцировать меня на активные действия. Это уже ближе к истине! И она совершенно права: я не позволю раздробить сознание парня. Но... Этого, дорогуша, ты точно не ожидаешь!

Когда сгусток Силы сорвался с пальцев магички, я открылся. Совсем чуть-чуть.

Узкий язык Пустоты скользнул в щель между Пластами, разрезав пространство параллельно летящим к Мэтту Нитям. Ринулся наперерез, но не остановил полет гнусной волшбы, а спиралью обвился вокруг... И витки сжимались все туже и туже, пока полностью не слились с Нитями, жадно поглощая энергию заклинания. Забавно, что дама останется в неведении относительно результата своих усилий: она может наблюдать собственное творение только в поперечном сечении, а я позаботился о том, что "толщина" жгута осталась прежней...

Те крохи чар, что добрались до сознания Мэтта, уже не могли причинить ему должный вред, но... Удар Молота остался ударом: парень качнулся, закатывая глаза, и рухнул в пыль. Насытившаяся Пустота благодарно облизнулась и срастила за собой прореху, проделанную в Реальности, а я тряхнул головой, избавляясь от последствий транса, в который мне пришлось входить без малейшей подготовки, чего мое слабое здоровье временами просто не выдерживает...

Я скрестил руки на груди и укоризненно цокнул языком:

- Не слишком ли вы жестоки со своим учеником, почтенная?

- Тебя волнует его здоровье? - Магичка насмешливо приподняла бровь.

- Не то чтобы очень... По правде говоря, я уверен, что как раз здоровье парня от ваших процедур не пошатнется. А насчет всего остального... Грубо работаете, почтенная.

- Да неужто? Что же тебя не устраивает в этой магии? - Она не на шутку заинтересовалась моими словами, и я мог поздравить себя с успехом: внимание дамы полностью сконцентрировано на вашем покорном слуге. Теперь даже если Дэриен самолично сообщит ей о своем титуле, то будет удостоен всего лишь рассеянного взгляда, брошенного вскользь. Однако надо закрепить полученное преимущество...

- Только по уши влюбленный в вас мальчишка мог не заметить тот грязный узор, что плели ваши пальцы.

- Может быть, ты еще скажешь, какое именно заклинание я творила? - Ну вот, она снова почувствовала себя учительницей!

- Всего лишь Паутину. Только не скажу точно, какую разновидность: такие тонкости меня никогда не интересовали. Придание тех или иных свойств стандартному заклинанию, на мой взгляд, - дешевая показуха.

- Вот как? Впрочем, согласна. Можно было обойтись и без специальных эффектов... - Она довольно, но несколько сдержанно, улыбнулась. Улыбнулась как человек, который неожиданно получил в подарок то, что долго и безуспешно искал. - А что еще ты заметил?

- Орудие, совсем не подходящее для нежных женских ручек.

- И что же ты имеешь в виду?

- Вы так сильно любите пользоваться Молотом, почтенная? Наверное, потому что вам часто приходится стирать из памяти любовников свои перезревшие формы... - Я не допустил и тени улыбки на лице. Чтобы магичка обозлилась наверняка.

Из пухлых губ вылетело:

- Дрянь! Ты даже не представляешь, что я с тобой сделаю... Я буду резать тебя на кусочки, пока не докопаюсь до того, что мне нужно!

Я пожал плечами:

- Не смею вам мешать, почтенная... Скажу только одно: вы совершаете ошибку, за которую придется дорого заплатить.

- Я в состоянии платить по своим счетам! - Она гордо вскинула подбородок. - Уходим!

- Госпожа прикажет что-нибудь насчет?.. - Один из наемников кивнул в сторону лежащего мага.

- Пожалуй, нет. Пусть остается здесь. Заберите второго!

Громилы двинулись ко мне. Собственно, я был не против небольшого путешествия, однако...

"Хочешь поэкспериментировать с Порталом?"

Да, давненько я не хлопал дверью!

"В самом деле хочешь?"

Конечно, нет! Не собираюсь давать даме повод считать меня до такой степени опасным существом, но... Что же мне делать? Ступить в Портал я не смогу...

"А если хорошенько подумаешь?"

Есть способ?

"Ты уже пробовал Вуаль..."

Да, пробовал. Только вряд ли ее плотности достаточно для того, чтобы я не входил в близкий контакт со стенками портального коридора.

"Верно... Но можно увеличить эту самую плотность..."

Каким же образом?

"Воспользоваться более высоким уровнем..."

Да?

"Саваном..."

Ну, у тебя и предложения! Саван... Брррр, меня передергивает даже когда я мысленно произношу это слово!

"Понимаю, что это - крайняя мера, но... Женщина обещала разрезать тебя на кусочки..."

Я помню. И, честно говоря, не в восторге от ее намерений.

"Тогда Саван будет лучшим выходом из сложившейся ситуации..."

Поясни!

"Саван - не просто отдельный Щит... Это последовательность Щитов во всех доступных Пластах... Никому не под силу пробить ВСЕ Щиты..."

И как это мне поможет?

"Маг не сможет выяснить о тебе ровным счетом ничего..."

Это замечательно, но... Если она и в самом деле меня разрежет?

"Она может попробовать..."

И?

"Я не могу уберечь твое тело от физических повреждений, это верно... Но Саван, закрывая твою Сущность Щитами, помещает ее в такие глубины, что тело становится почти... Таким, как должно быть..."

Что ты хочешь сказать?

"Нанесенные в этом состоянии раны заживут быстрее, чем ты можешь представить..."

А те... Которые уже были?

"Саван не имеет обратного действия..."

Жаль...

Надежда избавиться от клейма мелькнула где-то у горизонта моих мыслей, но тут же была вновь закрыта тучами...

Хорошо, действуй!

"Ты ничего не будешь чувствовать..."

Самая приятная новость за весь день!

Тонкая струйка Дыхания Вечности просочилась в Реальность, раздвигая Пласты, и ударила сознание, толкая его в бесконечный винтовой коридор. Сильнее. Еще сильнее. Вот уже целый шквал несет меня в колючих объятиях куда-то далеко. За пределы мира. За пределы жизни... И на каждом витке за нами закрывается Дверь. Одна. Десяток. Тысяча... Я сбиваюсь со счета. Окружающий мир теряет краски и измерения - вокруг меня остаются только серые плоские тени...

"Спокойного сна!"

Может быть, мне не стоит просыпаться?

"Позволь на этот раз принять решение за тебя..."

Глаза закрываются под нежную колыбельную... Мантия... поет мне?! Как мило...

Часть вторая

ОБРАТНО - НЕ ЗНАЧИТ НАЗАД

Тууууук. Тууууук. Тууууук... Неторопливые движения... Что это? Мое сердце? Почему оно так медленно бьется? Почти стоит на месте... Если оно остановится совсем, что произойдет? И откуда-то из небытия приходит ответ: ровным счетом ничего. Но ведь... Я умираю? Нет, я бы знал... Может быть, я уже умер, и этот тихий, растянутый во времени и пространстве звук - всего лишь моя фантазия?

Холодно. Не так, чтобы пальцы леденели, но... Осенняя слякоть заполнила все тело. И сознание - тоже. Гнилостная горечь в мыслях... Сплю? Нет, в своих снах я никогда не думаю - я действую. В отличие от того времени, когда имею удовольствие бодрствовать. Значит, это не сон... Тогда что же со мной происходит?

"Пора вставать..."

Вставать? Я лежу? Где? Перед глазами - только бесцветный туман. Вставать... У меня есть физическая форма? Что-то не помню, как я выгляжу... Я - человек?

"Хватит валять дурака, просыпайся..."

Кто меня зовет?

"Докатились... Да, не нужно было бросать тебя в Саван без пробных погружений..."

Саван? Я окончательно запутался в вопросах и ответах. Кто? Где? Почему? Я...

"Что ж, ты сам виноват..."

В следующий миг то, что было мной (или то, чем был я?) рассыпалось тысячами зеркальных осколков, в каждом из которых отражался... Я?

Тысячи сверкающих звездочек на ночном небе... Тысячи капель росы на прядях луговой травы... Тысячи искристых снежинок на платье гор... Тысячи... Нет, меня не может быть так много! Я - один! Один! ОДИН!!!!!..

Порыв ветра собрал горсть заблудившихся песчинок души в холодную ладонь и ссыпал их в треснутый кубок сознания...

Один. Всегда - один. В этом есть своя прелесть: не нужно ни за кого быть в ответе - только за себя самого и только перед собою же, любимым. Одиночество болезненно, но, поверьте: к нему привыкаешь. И привыкаешь тем быстрее, чем яснее тебе дают понять, что ты никому не нужен. Речь идет не о той "нужности", которой обладают по определению орудия труда, деньги и пища - сильно подозреваю, что в качестве предмета, наделенного полезными качествами, ваш покорный слуга очень и очень необходим... Но быть нужным просто потому, что ты есть... Как же я завидую тем, кто кому-то НУЖЕН... Зависть - дурное чувство, но мне не дано ее превозмочь...

"Наконец-то очнулся!"

А, давно не виделись...

"Ты почти напугал меня..."

В самом деле? Чем же?

"Ты не хотел просыпаться..."

Ну и что? Не думаю, что мое возвращение из мира грез так уж ожидаемо...

"Ты согласен вечно оставаться в Саване?"

Не знаю. Правда, не знаю. Мне грустно и холодно, но... Я свободен от мыслей и желаний. Наверное, это и есть счастье.

"Философствовать будешь как-нибудь потом, договорились? А сейчас..."

Что - сейчас?

"Благоприятный момент для того, чтобы открыть глаза..."

Я что-то должен увидеть?

"Не передергивай... Твое тело - в норме... Обстановка - спокойная... Какие еще нужны причины для того, чтобы вернуться к жизни?"

Достаточно одной причины, и ты ее знаешь. У меня есть неуплаченный Долг.

"Ты не обязан..."

Я согласился. Разве этого мало?

"Ты можешь передумать..."

И уподобиться армии нечестных торговцев, нечистоплотных политиков и корыстных друзей? Не хочется. Слишком легко. Слишком заманчиво.

"Ты собираешься вставать?"

Уже почти собрался...

...Я попробовал открыть глаза, но не смог. Когда сознание все же соизволило вернуться в пределы неподвижного тела, выяснилось, что сил в этом самом теле нет. Практически совсем.

Сколько времени я провел в Саване?

"Около сорока суток..."

ЧТО?! Больше месяца?! Этого не может быть...

"Я же обещала: ты ничего не будешь чувствовать..."

И выполнила свое обещание! Я до сих пор мало что ощущаю!

"Не волнуйся: необходимо некоторое, не слишком продолжительное, время, чтобы тело перестроилось обратно..."

Обратно - куда?

"Обратно в ту Форму, что способна безболезненно вмещать твою Сущность..."

Спасибо за пояснение, которое ничего не объясняет!

"Не груби..."

Я скоро... смогу двигаться?

"Ты и сейчас можешь... чуть-чуть..." - Ехидная усмешка.

Ах, так?!

Я должен поднять руку... Поднять... Руку... Должен... Четверть минуты концентрации на означенном усилии не привели к ожидаемому результату, но локоть конвульсивно дернулся, впечатываясь во что-то теплое и упругое. Это еще что за?..

Но я не успел обдумать, что означает факт, установленный с помощью осязания, потому что следом раздался звонкий и весьма противный визг, а локтю стало холодно. Стало быть, ЭТО - живое, если испугалось и отскочило в сторону...

С минуту царила тишина. Я предпочел не двигаться и не открывать глаза - вдруг существо, которое прерывисто дышит где-то рядом, вообще умрет со страха? Такой вариант вполне возможен, если учесть, что в течение сорока дней я представлял собой всего лишь пособие по анатомии...

Легкий шорох. А, это шаги! Но почему такие тихие? Металлический лязг. Засов? Помещение, в котором я нахожусь, заперто? Скрип открывающейся двери. Снова шаги, на этот раз ясно различимые. Кто-то вошел...

- И что нам явилось теперь? Крыса? Комар? Привидение? - Голос. Молодой, злой и недовольный: скорее всего, его обладателю неохота проверять, чем вызван истошный визг.

- Он... Он... Он шевельнулся... - отвечает другой голос, совсем юный и испуганный. Ребенок? Кто? Почему?

- Снова померещилось? - насмешливо спрашивает... тюремщик. Да, думаю, он исполняет именно такие обязанности, раз имеет возможность закрывать дверь с той стороны.

- Мне не померещилось!... Он вздрогнул... - оправдывается ребенок.

- Ерунда!

- Я говорю правду! Посмотрите сами...

И тут у меня перехватило дыхание. Сгусток Силы двигался в мою сторону - это я видел даже с закрытыми глазами! Свеженькой, чуть мутной, но такой аппетитной Силы... Ближе... Еще ближе...

Все вопросы и догадки мигом спрятались за кулисами, освобождая место на сцене для нового персонажа.

Вы испытывали когда-нибудь голод и жажду, но не по очереди, а одновременно? Желудок сжат костлявыми пальцами боли, а горло похоже на русло пересохшей реки... И с чего бы ни начал утоление потребностей, невозможно избавиться от обеих напастей сразу...

Меня сжигало сейчас нечто похожее, с одной только разницей: прислушаться к настойчивым просьбам умоляло не обессиленное тело, а болезненно-пустое сознание. Возможно, попадись под руку кружка воды и ломоть хлеба, я смог бы убаюкать зверя, проснувшегося в тех далях, где заканчивается душа... Возможно. Вот только никто не предлагал мне утолить ЭТОТ голод тихо и мирно...

Моя правая рука взлетела вверх. Навстречу горлу человека, который нагнулся надо мной. Ногти вонзились в тощую шею по обе стороны от кадыка, как можно ближе к ключевым узлам Кружева...

Радуга. Фейерверк. Взрыв солнца. Восторг.

Пальцы жадно тянут магию из Кружева... Как же я голоден!

Лазоревые Нити тускнеют, отдавая Силу. Честно заработанную, накопленную, украденную? Для меня нет разницы... Но как же быстро! Я даже не успеваю получить удовольствие. Вот Кружево становится небесно-голубым, а вот уже почти пепельным... Знаю, что пора остановиться, но не могу... Волна наслаждения качает мое сознание...

Гобелен чужой Сущности выцветает на глазах. Еще один только вдох - и сквозь Нити можно будет смотреть, словно через стекло... И я делаю этот вдох.

Все. Кончено. Он пуст. Отныне и навсегда. Кружево застыло прозрачным ледяным узором, лишенное Содержания. Мне больше нечего взять... Нечего? Но ведь есть еще и сами Нити...

Темное пламя дыхания Пустоты стекает с кончиков пальцев. Веселые языки огня, который способен только разрушать, игриво снуют по Кружеву, облизывая каждую петельку... И Кружево начинает таять. Медленно и неуклонно, как тают сугробы на долгожданном весеннем солнышке. Одна капля. Вторая. Ручеек... Прозрачные струи ныряют в мою ладонь, но я чувствую их вкус на языке...

Свежий, чуть горьковатый аромат. Дым? Маг был адептом Школы Огня? Это мне вполне подходит... Уже все? Как мало... Я вздохнул и отпустил свою жертву, позволяя бездыханному телу упасть рядом. Ну, теперь можно и глазки открыть...

* * *

Феерия красок сразу же закружила голову. Да, комната темновата и скучна, но сейчас я рад даже любым оттенкам серого... Сажусь, откидывая грязное одеяло. Меня кто-то накрыл? Надо же, какая забота... А впрочем, понимаю, почему это было проделано: на мне совершенно нет одежды. Ни клочка, если не считать ошейник и... Хорошо, что браслет остался на месте. Впрочем, хотел бы я посмотреть, как магичка попытается его снять! Если Мантия сказала правду о Саване и его влиянии на мое тело, то сие украшение невозможно было отделить от вашего покорного слуги никакими чародейскими и иными средствами. Разве что руку отрезать... Кстати, о порезах. Я пробежался взглядом по телу. Вроде бы все на месте... Замечательно, теперь мне известен способ уберечь себя в целости и сохранности в тяжелые времена! Однако бегать голышом неудобно и непристойно. Позаимствовать одежду у убиенного мага?

Я перевел взгляд на коченеющее рядом тело. Хм, не получится. И дело отнюдь не в разнице между нашими фигурами, просто... Характерный запах свидетельствовал о том, что самый необходимый мне предмет костюма, носящий в обиходе название "штаны", безнадежно испорчен. Что же мне делать? Я поднялся, опираясь о стену, и тупо уставился на беднягу, которого убил так же легко и просто, как сонную муху.

Как муху... Что же произошло? Да, я был голоден, но раньше я вполне мог себя контролировать. Или на этот раз голод был так силен, что сломал все барьеры на своем пути? Хорошо, допустим. Но это означает... Если я не буду все время находиться в состоянии относительного равновесия, мое... проклятие станет проклятием для всех, кто меня окружает. Так скоро и так просто?.. Нет, я не хочу в это верить! Чудовище... Убивать прикосновением... Эта способность всегда была при мне, но... Вот так, без раздумий и сожалений, не защищаясь, а просто - утоляя голод? Я лишился чего-то очень незаметного, но очень важного. И, похоже, лишился безвозвратно...

"Любопытно узнать: по поводу чего ты больше переживаешь?"

Не понял?..

"Ты горюешь о смерти незнакомого тебе человека или о кончине собственных туманных надежд?"