Чтение 28–й страницы книги ~Несущая огонь~

- Да, - сказала она. В ее лице не было ни кровинки. - Они уже едут
по проселку. Ой, папочка, я боюсь.

- Ты можешь их остановить, Чарли, - спокойно сказал он. Они встре-
тились взглядами. - Да, - сказал он.

- Но... папочка... это же плохой поступок. Я знаю, что плохой. Я
могу ведь убить их.

- Да, - сказал он. - Сейчас мы перед выбором - убить или быть уби-
тыми. Видно, дело дошло до этого.

- И это не плохой поступок? - ее голос был едва слышен.

- Да, - сказал Энди. - Плохой. Никогда не обманывай себя на этот
счет. И не делай этого, если сможешь остановиться. Чарли. Даже ради
меня.

Они посмотрели друг другу в глаза: усталые, в кровяных прожилках
глаза Энди и широко раскрытые, словно под гипнозом, глаза Чарли.

- Если я сделаю... что-нибудь... ты меня и тогда будешь любить? -
произнесла она.

Вопрос будто повис в воздухе между ними.

- Чарли, - сказал он, - я всегда буду тебя любить. Независимо ни от
чего.

Ирв от окна прошел к ним через комнату.

- Кажется, я должен извиниться перед вами, - сказал он. - На дороге
целая вереница машин. Хотите, я останусь с вами? У меня есть охотничье
ружье. - Но вид у него был испуганный, почти больной.

- Ружье не потребуется, - сказала Чарли. Она вывернулась из-под ру-
ки отца, двинулась к двери; в белом вязаном свитере Нормы Мэндерс она
казалась совсем малюткой. Вышла из комнаты.

Еще через секунду Энди пришел в себя и ринулся следом за ней. В жи-
воте был холод, словно он проглотил в три глотка большой брикет моро-
женого.

Мэндерсы стояли не двигаясь. Энди последний раз взглянул на озада-
ченное, испуганное лицо Ирва, и в голове промелькнула шальная мысль -
это тебе урок не подсаживать попутчиков.

Они с Чарли выскочили на крыльцо и увидели, как первая машина свер-
нула на подъездную дорожку. Цыплята верещали и подпрыгивали. В амбаре
снова замычала Большуха, зовя кого-нибудь подоить ее. Над холмистыми
перелесками и коричневыми осенними полями, окружающими городок в се-
верной части штата Нью-Йорк, стояло неяркое октябрьское солнце. Почти
год они в бегах. Энди не без удивления почувствовал странное, смешан-
ное с ужасом облегчение. Он где-то слышал, что в состоянии отчаяния
даже заяц, пока его не разорвали, в последнюю минуту иногда огрызается
на собак, повинуясь древнему инстинкту сопротивления.

Что бы ни случилось, хорошо, что они больше не бегут. Он стал рядом
с Чарли, ее волосы сверкали в солнечном свете.

- Ой, папочка, - простонала она. - Я едва стою.

Он рукой обнял ее за плечи, сильно прижав к себе.

Первая машина остановилась перед двориком, из нее вышли двое.

* * *

- Нужно вывести его с крыльца, - сказал Энди. Он опустил Чарли на
траву за палисадником. Одна сторона дома уже горела, языки пламени
медленно двигались к крыльцу, подобно большим светлякам.

- Проваливайте, - сказала Норма резко. - Не трогайте его.

- Дом горит, - сказал Энди. - Я помогу.

- Проваливайте! Вы и так достаточно натворили!

- Перестань, Норма! - Ирв взглянул на нее. - Он ни в чем не вино-
ват. Заткнись.

Она взглянула на него, словно собиралась еще что-то сказать, но
поджала губы.

- Помогите встать, - сказал Ирв. - Ноги как ватные. Вроде я обмо-
чился. Неудивительно. Один из этих сукиных сынов подстрелил меня. Не
знаю какой. Дайте руку, Фрэнк.

- Я - Энди, - сказал тот, обхватив Ирва рукой. Ирв Медленно поднял-
ся. - Я не сержусь на вашу хозяйку. Лучше бы вы проехали мимо нас се-
годня утром.

- Если бы пришлось решать снова, я поступил бы так же, - сказал
Ирв. - Эти паразиты с оружием заявились на мою землю. Паразиты, сукины
дети, штатные правительственные сутенеры и... оооуу-оох, боже!

- Ирв?! - закричала Норма.

- Молчи, женщина. Это я ударился. Давайте, Фрэнк, Энди или как там
вас зовут. Становится жарко.

И действительно, жар усиливался. Едва Энди стащил Ирва по ступень-
кам во дворик, как порыв ветра метнул сноп искр на крыльцо. Чурбан для
рубки превратился в обгорелый пень. От цыплят, подожженных Чарли, ни-
чего не осталось, кроме обугленных костей и странного плотного пепла,
перьев, что ли? Они не поджарились, их кремировали.

- Посадите меня у амбара, - задыхаясь, произнес Ирв. - Хочу погово-
рить с вами.

- Вам нужен врач, - сказал Энди.

- Найдется врач. Что с девочкой?

- В обмороке. - Он посадил Ирва на землю, прислонив его к амбарной
двери. Ирв поднял глаза. Лицо его чуть ожило, губы постепенно розове-
ли. Он вспотел. Позади полыхал большой белый фермерский дом, стоявший
на Бейлингсроуд с 1868 года.

- Негоже, чтобы человеческое существо могло делать подобные вещи, -
сказал Ирв.

- Похоже, что так, - сказал Энди и перевел взгляд с Ирва на окаме-
невшее, неумолимое лицо Нормы Мэндерс. - Но ведь и негоже человеческим
существам страдать церебральным параличом, дистрофией мускулов, лейке-
мией. А дети этим болеют.

- Она ничего не сказала, - кивнул Ирв на Норму. - Порядок. Не отры-
вая взгляда от Нормы, Энди сказал:

- Чарли не более чудовище, чем ребенок с аппаратом искусственного
дыхания или из интерната для отсталых детей.

- Извините мою резкость, - ответила Норма и отвела взгляд от Энди.
- Мы вместе с ней кормили цыплят во дворе. Я видела, как она гладит
корову. Но, мистер, мой дом горит, и люди мертвы.

- Мне очень жаль...

- Дом застрахован. Норма, - сказал Ирв, взяв ее за руку здоровой
рукой.

- Но это не вернет посуду моей мамы, которая досталась ей еще от
бабушки, - сказала Норма. - И мой секретер, картины - мы купили их в
прошлом году в июле на художественной выставке в Скенектеди. - Слеза
выкатилась из одного глаза - она смахнула ее рукавом. - А все, все
письма, которые ты писал мне из армии...

- Ваша кнопка придет в себя? - спросил Ирв.

- Не знаю.

- Так слушайте. Вот что вы можете сделать, если хотите. За амбаром
стоит старый джип "виллис"...

- Нет, Ирв, не лезь больше в это дело! Он повернулся, посмотрел на
жену. Лицо его было серым, морщинистым, потным. Позади горел их дом.
Треск лопающейся черепицы напоминал звук жарящихся в очаге рождест-
венских каштанов.

- Явились на нашу землю без ордера, без официальной бумаги и хотели
увезти их, - сказал он, - людей, которых я лично пригласил, как дела-
ется в любой цивилизованной стране с нормальными законами. Один из
этих типов подстрелил меня, другой пытался застрелить Энди. Промахнул-
ся не больше, чем на четверть дюйма. - Энди вспомнил первый оглуши-
тельный выстрел и щепку, отлетевшую от столба крыльца. Поежился. -
Явились сюда и натворили дел. Как хочешь, чтобы я поступил, Норма? Си-
дел сиднем и передал их этим из секретной службы, если они посмеют
снова сунуться сюда?

- Нет, - хрипло произнесла она. - Нет, наверно, нет.

- Вы не должны... - начал Энди.

- Должен, - отрезал Ирв. - А когда они вернутся... Они вернутся,
Энди?

- О, да. Они вернутся. Вы, Ирв, купили акции активно действующего
предприятия.

Ирв глухо засмеялся:

- Хорошо, порядок. Когда они появятся здесь, единственное, что мне
известно, - вы взяли мой "виллис". Больше не знаю ничего. И счастливо-
го пути.

- Спасибо, - сказал Энди.

- Поторопитесь, - сказал Ирв. - До города далеко, но там наверняка
увидели дым. Приедут пожарные. Вы сказали мне, что направляетесь с
кнопкой в Вермонт. Это-то хоть правда?

- Да, - сказал Энди. Слева раздался стон:

- Папочка... - Чарли уже сидела. Красные брючки и зеленая блузка
испачкались. Лицо было белое, в глазах - страх и недоумение. - Папоч-
ка, что горит? Я чувствую, что-то горит. Это я натворила? Что там го-
рит? Энди подошел, поднял ее.

- Все в порядке, - сказал он, подумав: зачем обманывать детей, так
говоря, коль и они, и взрослые прекрасно знают, где правда. - Все хо-
рошо. Как себя чувствуешь, малышок?

Через его плечо Чарли видела горящие машины, скрюченное тело в саду
и дом Мэндерсов, над которым полыхал огонь.

Крыльцо тоже было в пламени. Ветер относил от них дым и жар, но за-
пах бензина и горячей черепицы бил в нос.

- Что я наделала... - шепнула Чарли. Лицо ее начало подергиваться -