Чтение 28–й страницы книги ~Пустоцветы Меотиды~

посты вокруг палатки командующего, и Блейд, опустившись на широкое ложе,
впервые за этот суматошный день начала похода ощутил, что его окружают
двенадцать тысяч молодых женщин. Это было странное чувство, которого он не
испытывал в предыдущие ночи, когда рядом с ним была Гралия. Двенадцать тысяч
женщин: девять тысяч -- с одной стороны, и три -- с другой! Это что-нибудь
да значило! Впрочем, Блейда больше интересовали шесть блондинок, которые
стерегли его покой.

Лагерь затих, погрузившись в сон; лишь изредка всхрапывала лошадь, да
рукояти мечей позвякивали о панцири охранниц. Блейд вытянулся на спине и
ждал, словно ягуар в засаде. Он простер левую руку налево, правую --
направо, и ощупал края своего ложа. Определенно, для одинокого мужчины оно
было слишком широким!

Поворочавшись еще с полчаса, он поднялся и вышел из шатра. Две девушки
замерли рядом со входом, четыре остальных прелестных лесбиянки сидели
кружком шагах в двадцати у возов; при виде Блейда они вскочили.

-- Значит так, девочки, -- сказал полководец, заняв стратегическую
позицию между этими двумя группами, -- не надо оберегать меня, словно
бессмертные заветы Сата-Прародителя. Пятеро могут спать в фургонах, одна
пусть стоит на страже -- причем без панциря, шлема и щита. Я больше доверяю
вашей ловкости, чем этим грудам железа. -- Он бросил взгляд на самую
очаровательную из красавиц. -- Ну-ка, малышка, что ты сделаешь, если мерзкие
райниты попробуют украсть меня?

Девушка усмехнулась и сделала вид, что бросает копье.

-- Молодец! Ты и будешь дежурить первой! -- Блейд похлопал ее по
закованному в сталь плечу. -- Сбрасывай эту тяжесть, не то не сумеешь как
следует метнуть дротик!

Он не ушел до тех пор, пока все его распоряжения не были точно
выполнены; потом он скрылся в шатре, но ненадолго. Пятеро девушек едва
успели задремать на сене в ближайшей телеге, как у их полководца разболелась
спина -- столь же сильно, как у старого Лартака в тот вечер, когда Гралия
была обращена на путь истинный. Конечно, спину потребовалось растереть, и
юная охранница принялась за дело, не беспокоя уснувших подруг.

Когда ее сменила другая девушка, у Блейда вновь случился приступ, не
менее острый, чем первый, и требующий срочного лечения. Удивительная болезнь
посетила его за ночь еще четыре раза -- к его собственному удовольствию и
восторгу новообращенных. Им, правда, удалось выспаться, тогда как сам
предводитель меотского воинства прикорнул часа на два лишь на рассвете.

Однако он был доволен. Почин -- начало дела, и почин оказался неплохим!
Когда горны пропели утреннюю зарю, и Блейд высунулся из шатра, он увидел,
что девушки оживленно делятся впечатлениями. Глаза их блестели, белокурые
локоны разметались по плечам, грудь у каждой трепетно вздымалась под плотной
подкольчужной туникой, забытое оружие было свалено грудой у возов.

Блейд вышел и самым нежным голосом скомандовал:

-- Стройся!

Девушки построились.

-- Заступите в караул через день, -- распорядился он. -- Сегодня
вечером -- свободны. И я рекомендую вам обратить внимание, какие симпатичные
молодые люди разбили лагерь рядом с нами. Эти райниты совсем не похожи на
меотских мужчин.

Глава 12

Начался и кончился второй день похода, хребет Латра стал ближе на сорок
фарсатов. Блейд видел, как на горизонте постепенно встают снежные вершины,
как сверкают ледники на обрывистых склонах, как серовато-белесая стена
горной цепи начинает доминировать над пейзажем, закрывая дорогу на юг. Еще
совсем недавно там кончались все торговые пути, и тракт, по которому сейчас
двигались войско, сворачивал на восток. Нужно было дней двадцать идти по
нему, чтобы выбраться в те места, где латранские каменные исполины сменялись
более покатыми горами, которые не являлись столь непреодолимым препятствием.
Теперь воля Тагора и труд десятков тысяч рабов позволяли пересечь хребет
сравнительно недалеко от побережья Пенного моря и выйти к богатым портовым
городам Эндаса. Блейд знал, что горная дорога находится под неусыпным
наблюдением: ее охраняли несколько тысяч лучников, и целая армия рабов
продолжала расширять и укреплять ее, превращая узкую тропу в доступный
повозкам и колесницам путь. Строители и воинские отряды обитали в пещерах,
естественных и вырубленных в скалах, там же были приготовлены склады
продовольствия, запасы топлива и снаряжения, которые накапливались уже целый
год. Но, несмотря на десятки таких опорных пунктов, переход предстоял
нелегкий.

Главным препятствием являлась северная цепь Латры, обращенная к
райнитским равнинам. Горы здесь достигали пятнадцати-двадцати тысяч футов,
их склоны были обрывисты и круты, вершины покрывали вечные снега. Здесь
пришлось прокладывать дорогу по обледенелым карнизам и пробивать множество
тоннелей, ведущих с карниза на карниз -- довольно коротких, но широких, ибо
сквозь них надо было провести обоз. К югу горы понижались, снега и ледники
исчезали, сменяясь сначала голым темным камнем, а затем -- чахлыми
альпийскими лугами. Новая имперская дорога терялась в них, не доходя
тридцати миль до южных латранских склонов и границы Эндаса; преодолеть это
расстояние было несложно, а вести тут, почти под боком у неприятеля,
строительные работы представлялось неблагоразумным. По мысли Тагора,
колесницы и конные амазонки должны были стремительной атакой захватить
предгорья, закрепиться там и ждать подхода пехоты с обозом.

Явившись вечером в пунцовый императорский шатер, Блейд был приятно
удивлен, там его ждали лишь Тагор и Силтар. В конце длинного стола, на
котором сверкали подсвечники с зажженными свечами, бронзовые кувшины с вином
и чаши, примостились два молодых офицера с картами и письменными
принадлежностями, видимо, им предстояло вести протокол.

Поклонившись императору, Блейд спросил:

-- Совет отменяется? Или я прибыл слишком рано?

-- Ни то, ни другое, -- по губам Тагора скользнула едва заметная
улыбка, преобразившая на миг его властное суровое лицо. -- Я решил позвать
только тебя и Силтара, ибо не нахожу смысла в спорах и не желаю выслушивать
мнения тех, кто не может сказать ничего нового. Они получат приказы и
выполнят их -- это все... -- Император замолк на секунду, потом сказал. --
Есть и другие вопросы, не военные, но, скорее, политические, которые я хочу
обсудить с тобой.

Разведчик склонил голову

-- Не прошло и декады, как я услышал твое имя, Блейд из Альбиона, --
произнес Тагор -- Вернее, прочитал в донесении Силтара, отправленном из
Меота с соколом-гонцом. Там было еще написано про эти подковы с шипами, про
зерно и повязки, которыми надо прикрыть глаза лошадям. -- Он снова помолчал,
покачивая бокал и задумчиво наблюдая за бликами света на бронзовой блестящей
поверхности. -- Теперь ты научил нас, как надо бороться с огромными зверями
с юга. Скажи, Блейд, -- Тагор поднял темные глаза на разведчика, -- что ты
думаешь о предстоящем переходе? О плане кампании? О моем войске, его
боеспособности?

-- Целых три вопроса, но я постараюсь ответить на них в меру своего
разумения, повелитель. -- Блейд действительно хотел помочь этому человеку:
император Райны внушал ему симпатию и, как ни крути, от Тагора зависело
слишком многое в будущем. К тому же, Тагор был щедр, очень щедр --
прекрасный шатер, приготовленный для меотского полководца, его убранство,
одежды и увесистый сундучок с золотом свидетельствовали об этом. Блейду,
однако, требовалось нечто большее.

-- Я полагаю, что мы благополучно перейдем горы, -- сказал он. -- Пусть
мои всадницы идут впереди; мы быстро спустимся в предгорья, проведем
разведку и нагоним на противника страха. Однако не торопись бросать в бой
свои колесницы, которые не так подвижны, как конница. Лучше сосредоточить
войска в подходящем месте и построить там укрепленный лагерь.

-- Укрепленный лагерь? -- Тагор знаком велел своему офицеру подать
карты. -- Что ты имеешь в виду?

-- Земляной вал в пятнадцать локтей высотой с изгородью из толстых
бревен, перед ним -- ров... Укрепление должно иметь форму квадрата с
прочными воротами в каждой стене. Внутри надо разместить все войско и обоз,
но не в таком беспорядке, как сейчас. Шатры должны стоять в линию, фургоны
-- по периметру лагеря.

-- Сколько же мы будем строить такую крепость? Месяц?

Блейд усмехнулся.

-- Один день, владыка. У тебя больше ста тысяч человек... Заставь их
поработать! Зато армия и обоз будут надежно защищены, и ты не потеряешь
даром то время, которое потребуется моим отрядам на рекогносцировку.

Силтар поднял кувшин и налил вина в чашу императора, потом -- Блейду и
себе.

-- Он прав, -- заметил пожилой райнит, -- прав, как всегда. Князья
Эндаса -- серьезные противники, и мы должна иметь крепкий тыл. Кроме того,
если мы оставим в лагере обоз и тысяч двадцать пехотинцев для его защиты,
подвижность армии увеличится. Мы сможем наносить быстрые удары...

-- Да, это так, -- кивнул Тагор. -- Выпрячь тягловых лошадей, загрузить
их оружием и провиантом дней на пять... Скорость марша увеличится вдвое, и
воины не так устанут...

-- Лагерь дает много преимуществ, -- подтвердил Блейд. -- Ты можешь,
например, накапливать в нем войска, подходящие из Райны, и протянуть новую
дорогу с горных склонов до самых его ворот.

Глаза императора блеснули.

-- Плацдарм, -- сказал он, -- хорошо укрепленный плацдарм на севере
Эндаса, который позволит мне следить за тем, что творится в стране... даже
отчасти контролировать в ней ситуацию... А если там будет размещен крупный
отряд, то я сумею пресечь любое неожиданное нападение. Если они ударят на
востоке, я сотру в пыль княжеские замки на побережье!

-- Те, что останутся целы после этого похода, -- с энтузиазмом добавил