Чтение 28–й страницы книги ~Орбитсвиль~

По пути на аэродром, где предстояли испытания, Гарамонд встретил
молодого человека с любопытным сооружением на голове, похожим на шляпу
кули. Ответив на вялое приветствие, капитан решил, что необычный головной
убор, привезен парнем как сувенир с Востока. Но через несколько шагов
увидел такие же шляпы у рабочих, суетившихся на стройплощадке.
Приглядевшись, он понял, что они сплетены из свежей соломы. В полетах
экипажем периодически овладевала страсть к какому-нибудь дурацкому
занятию. Всеобщее увлечение распространялось, словно поветрие. Вот и
сейчас половина людей, косивших траву на другом конце площадки, щеголяла в
шляпах кули.

Старший помощник встретил капитана у ангара. Широкоплечая фигура
заслонила весь дверной проем.

- Доброе утро, Вэнс. У нас почти все готово.

- Прекрасно. - Гарамонд оценивающим взглядом посмотрел на самолет,
потом кивнул в сторону луга. - Какого черта они вырядились в эти штуки?
Здесь не рисовое поле?

- Тут, видишь ли, бывает жарковато. Особенно когда солнце в зените.

Гарамонд пропустил его сарказм мимо ушей.

- Но почему именно такие шляпы?

- Наверное, они удобны, их просто сделать. Вполне пригодная защита от
перегрева, когда с утра до вечера торчишь на жаре.

- Все-таки они мне не по вкусу.

- Ты не работаешь целый день на солнцепеке. В ответе старпома
сквозила холодность.

Капитан посмотрел на друга и чуть не отпрянул: его обдало волной
гнева и неприязни.

- Ты чем-то недоволен, Клифф? Может, считаешь, я не лучшим образом
распоряжаюсь людьми?

- Нет, все отлично - в смысле наших интересов.

- А чем они отличны от интересов остальных?

- Приближаются холода. Остающиеся здесь предпочли бы строить дома и
перерабатывать траву на протеиновые брикеты.

- Клифф, у тебя типичный синдром Орбитсвиля, - сказал он, помолчав. -
Непреодолимое отвращение к выполнению чужих указаний, верно?

- Вроде того.

- Тогда давай сядем, все обсудим и выработаем совместный план
действий. Решим, какие дела важнее для общего блага, чем заниматься в
первую очередь, а что оставить на потом.

- Ну да, и мы по-прежнему будем плясать под твою дудку, а тебе и
командовать не придется, - сказал Нейпир сварливо, но уже улыбаясь.

Гарамонд улыбнулся в ответ.

- Как ты думаешь, почему я предложил это? - Хотя кризис миновал,
капитан предвидел рецидивы. - Прекрасный повод, чтоб откупорить бутылку и
промыть сегодня вечером мозги.

- Мне казалось, виски у нас иссякло.

- Его полным-полно.

- Ты подразумеваешь самогон Бертона?

- Почему бы и нет?

Нейпир состроил презрительную мину.

- Давай лучше как-нибудь в другой раз. - Раньше он не грешил
привередливостью. - Осмотрим аэроплан?

- Разумеется.

Они направились к стоявшему на поле новенькому самолету, похожему на
экспонат музея аэронавтики. Широкие крылья с косыми подпорками,
приделанные к верхней части фюзеляжа, высоко задранный нос и шасси с
лыжами. Однако Гарамонд нисколько не сомневался в его возможностях и
летных качествах. Неказистая машина поднимет экипаж из пятерых человек и
сможет лететь без посадки пятьдесят дней при крейсерской-скорости пятьсот
километров в час. Потом приземлится для пополнения запасов пищи и воды, да
и то лишь потому, что больше двух третей груза составят запчасти,
"железная корова" и прочий багаж.

Капитан перевел взгляд на другие еще не законченные машины, стоявшие
на сборочной линии под открытым небом, а потом на прямоугольный черный
экран детектора дельтонов. Представив себе равнодушное пространство,
которое предстояло преодолеть, он почувствовал внутренний холодок. Если бы
не жажда мести, поддерживающая волю к жизни, Гарамонд, возможно, сдался
бы. Элизабет Линдстром, отняв у него все, ради чего стоило жить, иронией
судьбы дала ему и новую цель существования и способ с ним покончить. Ведь
нельзя надолго пережить того, чью грудь рвешь голыми руками, разрываешь
ребра и...

- Я знаю, о чем ты думаешь, Вэнс.

- В самом деле? - Гарамонд уставился на незнакомца. Ему пришлось
сделать над собой усилие, чтобы вспомнить, кто этот человек. Боль в сердце
исказила действительность. С недавних пор с капитаном случались подобные
заверты, и вот - опять - пока они шагали к самолету, его затянуло в мир
безумия.

- Ну, не тяни, старпом, - услышал он свой голос.

- По-моему, в глубине души ты доволен, что электронщики в лаборатории
не сумели сделать автопилот. Раз путь такой далекий, лететь нужно самим.
Чтобы потом сказать: мы добились успеха собственными силами.

Гарамонд согласно наклонил голову.

В группе техников, крутившихся возле самолета, он заметил еще одну
шляпу. Когда ее обладатель повернулся к нему, капитан был поражен. Уж
кто-кто, а заведующий производством Трай Литмен всегда уделял повышенное
внимание своему костюму, который скрадывал дефекты его фигуры.

- С виду - хорош, - одобрил Гарамонд. - Готовность к полету?

- Готов, насколько это вообще возможно, - ответил Литмен.

Подобного ответа капитан тоже не ожидал от него, как и дурацкого
конуса на башке.

- А если поточнее?

- Спокойно, Вэнс, расслабьтесь. - В тени, отбрасываемой полями шляпы,
блеснула улыбка. - Этот воздушный корабль донесет тебя куда пожелаешь.

- Я готов поднять его немедленно, - предложил стоявший неподалеку
Бронек.

- У вас легкая рука?

- Надеюсь, сэр, если компьютер не подвел, когда рисовал этого
птеродактиля. Во всяком случае, вчера я раза три проехался по полю, и
машина вела себя пристойно.

- Тогда - вперед, и да сопутствует вам удача.

Молодой человек залез в прозрачную кабину и пристегнулся. Секундой
позже засветилась приборная доска, пропеллеры начали беззвучно набирать
обороты. Винты вертелись все быстрее, техники, закрываясь руками от
мощного воздушного потока, попятились, бригада рабочих бросилась
врассыпную со взлетно-посадочной полосы, и самолет под радостные крики
двинулся с места.

Без груза машина оторвалась от земли после очень короткого разбега.
Поднимаясь выше и выше, она пролетела несколько километров по прямой,
потом лениво наклонилась, сделала вираж и принялась описывать круги над
лагерем. Самолет скользил по воздуху, словно чайка, парящая на свежем
ветру.

На третьем витке капитану показалось, что от крыла отделился
маленький предмет и, кувыркнувшись, промелькнул к земле.

- Эй, там что-то отвалилось, - воскликнул Нейпир, заслоняя глаза от
солнца.

- Все в порядке, - уверенно ответил Литмен.

- Я тоже видел, - подтвердил Гарамонд. - Посадите-ка, на всякий
случай в грузовик врача!

- Без толку. Нам пришлось снять коробку передач.

- Что?! - Капитан грозно уставился на смущенно-дерзкую физиономию
руководителя работ. - Мы договаривались держать машину наготове!

- Наверное, я забыл.

Рука Гарамонда взметнулась, и шляпа с головы Литмена покатилась по
земле.

- Вы не батрак, - рявкнул капитан, - а старший офицер "Старфлайта"! И
я намерен выяснить, как вы посмели...

- Бронек летит назад! - завопил кто-то.

Пилот не сделал попытки или не сумел точно зайти на
взлетно-посадочную полосу. Самолет летел параллельно ей, заметно
вздрагивал и клевал носом под порывами встречного ветра. Гарамонд мысленно
продолжил линию полета и чуть успокоился, поняв, что он приземлится
севернее ангаров и палаток, теснящихся вокруг остова "Биссендорфа".
Самолет продолжал спуск, немного рыская, но в целом неплохо держась курса.

- Говорю же, не о чем тревожиться, - обиженно пробурчал Литмен.

- Ваше счастье, если вы правы. - Гарамонд, не отрываясь, следил за
полетом Бронека. Еще не время праздновать победу, в любое мгновение может
произойти неуловимый перелом, и машина вдруг выйдет из повиновения. Этот
миг настал, когда остановился правый винт. Правое крыло словно задело за
невидимый барьер, самолет накренился и стал зигзагами снижаться на склон
холма. Как раз, внезапно понял капитан - в сторону черного экрана
детектора дельтонов. За несколько секунд до катастрофы капитан затаил
дыхание, а обреченный самолет, шатаясь, несся к земле. Еще не достиг ушей
грохот удара, а Гарамонд уже сбросил оцепенение и помчался к месту
катастрофы.