Чтение 28–й страницы книги ~Живой щит~

- Ох, простите нас, маркиза, - ухмыльнулся Хермин, - думаю, вам так мало радости перепадало от вашего муженька. Кстати, рога ему не мешали проходить в двери?

- Ты что говоришь, щенок? - взревел барон Дункан, нимало не заботясь о том, что все разговоры вокруг стихли и десятки глаз устремились на него.

- А ты вообще сиди, толстяк, - небрежно бросил Хью. - Это не твоего ума дело. Последний раз ты держал в руках женщину, наверное, лет двадцать назад. Сомневаюсь, что ты помнишь, как это делается. Впрочем, может быть, утром маркиза тебе расскажет о том, что ей особенно запомнится.

Лицо барона побагровело, и он начал медленно вставать из-за стола, но тут я решил, что мой час настал. Я поднялся, держа в руках тяжелый кубок с вином. Жалко добру пропадать, но это ради благого дела.

- Вы оскорбили меня, но я склонен это простить. Я умею пропускать мимо ушей слова разных подонков вроде вас. Но ты! - Я ткнул пальцем в сторону Хью, что само по себе рассматривалось как непристойность. - Ты оскорбил благородного человека и дворянина, которого я смею считать своим другом. Ты! - Мой палец переместился в сторону Хермина. - Ты пытался унизить женщину, только что перенесшую смерть мужа и гибель своей страны. Женщину, которая находится под моей защитой. И ты! - Теперь мой палец смотрел в грудь Фроллу. - Ты оскорбил моего отца. Каким бы он ни был, но он мой отец, а я такого не прощаю. Я вызываю вас всех.

С этими словами я точно рассчитанным движением взмахнул кубком - густая струя красного вина ударила в лица парней, стекла на камзолы, оставив на лицах багровые пятна, и аккуратно впиталась в ткань, надеюсь, испортив ее безвозвратно.

Люди в зале зашептались, но тут же замолкли, повинуясь приказу герцога. Когда он успел сойти со своего трона, не знаю, но сейчас он стоял в двух шагах от нас. Вблизи он производил еще более приятное впечатление, чем издалека.

- Я слышал ваш разговор. - Он говорил тихо, ничуть не повышая голоса, однако меня не оставляло чувство, что его слова слышны сейчас в каждом уголке огромного зала. - Юнцы действительно оскорбили вас, сэр де Бург. И вас, и вашу даму, и вашего друга, и вашего отца. Вы можете выбирать оружие, сэр. Я утверждаю дуэль.

Вот он, мой звездный час. Я, признаться, рассчитывал на то, что кто-нибудь нажрется и напросится на неприятности, но чтоб так удачно, да еще перед лицом герцога - даже не ожидал. А выбор оружия был уже продуман.

- Милорд герцог! - отвесил я полупоклон. - Идет война. Даже сейчас лишний воин, даже плохой, может принести больше пользы, чем труп. Я не буду убивать сопляков, хотя и хотел бы этого. Однако меч, если он в моих руках, - оружие опасное для моих врагов. К счастью, мало кто из них дожил до этого момента, чтобы подтвердить или опровергнуть мои слова. Поэтому я... Я вызываю их на бой без оружия. Всех троих сразу. Одновременно.

- Да ты что, ублюдок, - взвыл Фролл, - хочешь, чтобы мы, рыцари, дрались с тобой на кулаках, как какие-то сервы. Если ты...

- Молчать... - негромко сказал герцог, и Фролл как-то сразу заткнулся.

Некоторое время лорд размышлял, потом задумчиво произнес:

- Да... в самом деле неслыханно. Впрочем, это не нарушает традиций и, может, действительно не стоит убивать мальчишек за неумение пить и слишком длинный язык. Думаю, сэр де Бург, если вы их поколотите как... как каких-то сервов, они надолго усвоят этот урок. Я не стал бы рекомендовать драться с троими сразу, но раз таково ваше желание, что ж, я утверждаю ваш выбор. Дуэль состоится завтра на рассвете. Граф Джулиан, проследите за соблюдением правил.

Граф молча наклонил голову в знак согласия.

Утро было туманным и, впервые за последние дни, холодным.

Впрочем, туман наверняка быстро исчезнет, да и к тому же замерзнуть мне явно не суждено. А вот попотеть, может, и придется, хотя лично я несколько сомневался, что местные, с позволения сказать, рыцари могут составить конкуренцию тренированному десантнику.

Они стояли прямо передо мной. Надо отдать должное, физически развиты они неплохо. Может, и не так, как я, но вполне, вполне...

В конечном итоге, образ жизни стимулирует определенный уровень физического развития.

Площадка, на которой, как у нас говорили в старину, предстоит вершиться божьему суду... ну, может, не совсем "у нас", но черт подери, отсюда вся Земля кажется одним большим домом... в общем, площадка находилась во дворе герцогского дворца. Алия объяснила мне, что дуэли здесь бывают в некотором роде спонтанные, которые могут происходить где угодно, и официальные, то есть утвержденные герцогом или его представителем. Что в данном случае имело место, думаю, уточнять не надо.

Вспомнился вчерашний вечер...

- Вы так верите в свои силы? - Алия заметно нервничала. Может, за меня переживает? Это было бы очень даже приятно.

- Разумеется, - утвердительно кивнул я, стараясь вложить в одно слово максимум убеждения.

- А мне лично кажется, - передернула она плечами, - что вы чересчур самоуверенны. И это может вам здорово повредить.

- Я знаю... Поймите, Алия, я был чересчур самоуверенным, когда вышел на турнир против тех, кого с детства обучают владеть копьем. Я не был бы чрезмерно самоуверен, встретившись с кем-то из них с мечом в руках, в конце концов, хотя и не слишком долго, но меня этому обучали. Ну а тут... что вы знаете о рукопашном бое, Алия?

- Что значит - "что я знаю"? Это... ну, принятый у сервов метод выяснения отношений. Дерутся, по земле катаются, бороды друг другу рвут, что ж ещё?

- Вы не правы. Рукопашный бой - это великое искусство, благодаря которому безоружный сможет легко справиться... поверьте, даже с закованным в броню рыцарем. Ну, может, не легко... но все равно справиться. А вот уж с такими же невооруженными, но при этом еще и необученными... Знаете, есть одна притча. Спросили как-то мастера-рукопашника, может ли он с одним мечом победить десять вооруженных противников. "Нет", - сказал он. "А почему? - спросили его. - Ведь вы же мастер". - "А мне будет мешать этот ваш меч..."

Алия печально улыбнулась:

- Мне кажется, вы только что сочинили это сами.

- Возможно, но суть от этого не меняется. Завтра мне опасаться нечего.

Барон Дункан оставил нас наедине, давно удалившись в опочивальню и сославшись на старые болячки, которые не дают ему в полной мере насладиться обществом молодежи. А завтра вставать рано, поскольку пропустить такое событие он не может, поэтому отдохнуть просто необходимо.

- Послушайте, Ста... Вы мне можете коротко и ясно объяснять, зачем все это вам надо?

- Прямо-таки коротко и при этом еще и ясно?

- Оставьте шутки, я серьезно. Ведь вы же сами полезли в эту свару, не отпирайтесь.

- Не буду отпираться. Наглецов надо было приструнить...

- Ох, Стас, никогда не поверю, что эти пьяные выпады вас так задели. Я же не дура, ясно было видно, что вы искали повода и, к своему удовольствию, его получили, разве нет?

Я вздохнул. Почему в вопросах выяснения отношений женщины всегда так непонятливы? К тому же я уже все это раз растолковывал... Ладно, придется по новой. Передаем сигналы точного времени... для тех, кто не слышал, повторяем еще раз.

Древний анекдот, в свое время я даже не понял смысла. Спасибо, нашелся знаток, растолковал. Дикое было время - даже часы шли у всех по-разному...

- Алия, мы это уже проходили, но если вы хотите... Поймите, мне необходима известность. Любая, но лучше - хорошая молва. С помощью одной лишь женщины разогнать банду грабителей - прекрасно. Выйти на турнир первый раз в жизни и устоять пару кругов - отлично. Не дать спуску наглецам - великолепно, особенно если вызвать на дуэль троих сразу и победить. Да еще и показать благородство - негоже, мол, накануне войны убивать подрастающее поколение. Это трезвый расчет... я с удовольствием отправил бы Ризаля на встречу с его усопшим папочкой, но в данное время мне куда выгоднее выставить его на посмешище.

- Если у вас это получится.

- Еще как! И поверьте, о завтрашней дуэли будут говорить, и говорить долго. А мне сейчас нужно именно это. Поймите, Алия, я застрял в вашем мире надолго, может, навсегда. Возможно, благодаря нашей с вами встрече я и не жалею об этом...

- Спасибо...

Мне показалось или она слегка покраснела? Нет, наверное, это отблески из камина. Леди, спокойно расстреливающая людей из арбалета, и застенчивость - малосовместимые понятия.

- Это правда. И тем более, если оставаться здесь надолго или навсегда, мне просто необходимо утвердиться в этом мире, врасти, так сказать, корнями в вашу землю. Необходимо, чтобы при упоминании Стаса де Бурга как можно меньше людей могли сказать: "А кто это?" Если это имя станет более или менее известным, вряд ли кому придет в голову усомниться в истинности легенды, она просто потеряет значение - на ее месте возникнет новая история, уже истинная, имеющая под собой множество свидетелей.

- Что ж... в этом есть смысл. Простите, Стас, если я задам неприятный вам вопрос, но... скажите, там, в вашем мире, у вас есть... женщина... женщина, которая вас ждет?

Ее звали Элен... Лена... Леночка... Хотя я, кажется, никогда не произносил последнего имени вслух. Может, потому, что боялся прочесть насмешку в ее бездонных глазах.

Она была красива. Красивые женщины редко попадают в ряды маринеров, да и вообще, среди нас женщины - редкость, в основном, они входят в обслуживающий персонал. А Элен была просто умопомрачительно хороша, и никто так и не узнал, что привело ее в ряды морских пехотинцев. Во всяком случае, как мне кажется, не поиск бравого мужа - хотя от предложений и не было отбоя, она ни на ком не остановила свой выбор, и благодаря этому каждый из нас еще пытался на что-то надеяться. Конечно, и у нее были романы, но кратковременные и не слишком серьезные, скорее так, для развлечения.

Мы все были в нее влюблены - кто-то слегка, как сержант Соммерсби, к примеру... в конце концов, он был женат, и его можно было бы вычеркнуть из числа претендентов, да он и не рвался особо, но я же видел его взгляд, провожавший фигуру Элен, в нем была не банальная похоть, а что-то глубже и значительнее. Кто-то сходил по ней с ума... домогаясь всеми не выходящими за рамки устава способами. Кто-то тихо любил и ловил каждый взгляд, мечтая разок дотронуться до ее руки, увидеть ее улыбку, дарованную лишь ему.

Она была чуть старше меня... На год или два - точно даже не знаю. Я всегда выглядел старше своих лет, а ей, наверное, никто не посмел бы дать больше двадцати. По крайней мере никто не рискнул бы высказать такую мысль вслух. Нельзя сказать, что она не замечала меня, нет, она была мила, с удовольствием принимала знаки внимания... но, черт побери, она принимала их в равной степени от всех. Помню, была у нас одна вечеринка... я весь вечер не отходил от Элен, мы танцевали с ней все танцы, и, мне казалось, она нисколько не была против отсутствия смены партнеров. Потом мы пошли на смотровую палубу - под огромным прозрачным куполом, испещренным звездами, не было никого, кроме нас. В тот день я впервые ее поцеловал...

Мы стояли почти в кромешной тьме, окруженные звездами. Моя рука лежала на ее талии, и девушка слегка прижималась ко мне, давая мне возможность чувствовать себя сильным и нужным... а потом я увидел в свете звезд ее глаза и услышал шепот: "Поцелуй меня..." Наверное, в тот момент у меня сердце ушло в пятки, потому что я смог лишь едва заметно коснуться внезапно высохшими губами ее щеки. Но уже в следующее мгновение она положила руки мне на плечи и прошептала: "Поцелуй меня в губы..." Наверное, я никогда не забуду тот момент. Это был долгий, упоительно долгий поцелуй, мои руки сжимали ее осиную талию, а ее тонкие пальцы запутались в моих волосах... И я чувствовал, что меня уносят куда-то теплые ласковые волны...

Потом она отстранилась, и уже в следующую минуту я остался под куполом один. У меня были женщины до Элен, были и после... Но таких чувств я не испытывал никогда.

А на следующий день она ничем не давала мне понять, что помнит об этом поцелуе - она снова был в равной мере мила со всеми, она позволяла Виктору помочь ей надеть скафандр, нисколько не беспокоясь, что при этом он больше озабочен возможностью пробежаться ладонью по особо выдающимся частям ее тела. Она смеялась плоским и пошлым шуткам Вернера, которые, как правило, не веселили никого, кроме рассказчика. А потом нежно чмокнула в щеку Тайлера, раньше всех успевшего подать ей руку, чтобы помочь сойти с трапа... А я, в глубине души, впервые относился ко всему этому спокойно - ведь я верил, что Элен была моей, пусть даже и всего на несколько коротких мгновений. И я был совершенно убежден, что эти мгновения - не последние.

Она погибла спустя два дня.

Пираты захватили транспорт на орбите Плутона - он вез топливо, продукты и оборудование для базы геологов - и устроили, по обыкновению, резню. Капитан транспорта забаррикадировался в рубке и открытым текстом орал SOS на всю систему, а мы оказались рядом.

Директива командования была простой: если пираты попались на мушку - уничтожить. Нет, официально мы были обязаны призвать их к сдаче, затем вновь повторить предложение, но уже настойчивей. Ну а после этого попытаться хирургическим ударом сломить их сопротивление и взять их по возможности живыми. Это официально... потом, по данным бортового журнала, будет ясно, что мы именно так и делали, в строгом соответствии с законами, но у нас, как обычно, не получилось. А на самом деле практика была несколько иной - если можешь стереть пирата с карты одним выстрелом - сделай это. Если двумя - лучше сделай это одним.

Слишком много крови на их руках.

Поэтому первое, что сделал наш капитан, это превратил в пар пиратский шаттл, присосавшийся к шлюзу трейдера16. А потом в атаку пошла пехота...

Нас было шестнадцать - никто и не думал, что пиратов более десятка, их шаттл был рассчитан на шесть посадочных мест.

Конечно, при желании и в него можно напихать человек пятнадцать, но уж никак не больше...

Пиратов оказалось куда больше - видимо, этот шаттл был не единственным, другие успели выгрузить десант и покинуть "якорную стоянку" - тем самым снижая риск до минимума. Так или иначе, но на трейдере нас ждало не менее полусотни до зубов вооруженных уродов, которые прекрасно понимали, что их ждет. У них был один шанс - прорваться в капитанскую рубку и увести транспорт куда-нибудь подальше. Преследование в свернутом пространстве еще никому не удавалось. Но чтобы это реализовать, необходимо было сначала избавиться от нас, десантников - а уж потом-то эсминец вряд ли станет открывать огонь по транспорту, в котором еще могли остаться живые члены экипажа.

Они встретили нас на выходе из каюты, в которую мы вломились самым банальным образом - взрезав вибролезвиями наружную обшивку корабля. Вернер погиб сразу - практически весь их огонь сосредоточился на нем. Но мы успели ответить, и из той группы, что организовала столь теплый прием, не ушел никто.

Потом мы разделились на группы и сектор за сектором принялись очищать корабль от этих гнид. Да, мы победили... Потом на одной из палуб мы и нашли Элен... Элен, Соммерсби, Симпсон и Ютов - они лежали рядом, плечо к плечу. Видимо, они попали в засаду, даже не успели позвать на помощь - пираты установили на палубе стационарный лазер, и всю четверку срезал один луч...

- Ты любил ее? - тихо спросила Алия.

- Не знаю... Я никогда не думал, чем отличается любовь от влюбленности, от страсти, от других подобных чувств. Если бы у нас было время, может, это и переросло бы в любовь. А может, и нет... Сейчас, после стольких лет, мне кажется, что я был для Элен как... как маленький пушистый котенок. Приятно погладить, приятно, когда он трется о твои ноги и мурчит под ласкающей его ладонью, но не воспринимать же его слишком серьезно.

- А может, ты и ошибаешься...

- Может. Потом мне показалось, что я понял те причины, по которым Элен пошла в армию. Ей нравилось внимание мужчин, ей нравилось заводить их, сводить с ума, влюблять в себя. Ей нравилось, когда прошедшие семь кругов ада мужики теряли голову при виде ее и начинали, как щенки, прыгать вокруг нее, виляя хвостами. Не думаю, чтобы она кого-то любила, - ей доставляло удовольствие греться в лучах всеобщего обожания.

- Ты считаешь, что если думать о ней плохо, то будет легче ее забыть?

- А я не говорю, что это плохо. Любая женщина хочет нравиться мужчинам... ну, большинство женщин. Рано или поздно на ее пути встретился бы кто-нибудь, кому она отдала бы свое сердце. Если бы... если бы не ее смерть. Но и в этом случае, думаю, этим "кем-нибудь" был бы не я.

- Прости, что настроила тебя на грустные мысли.

- Это было давно. Я не забуду Элен и того поцелуя, но она не стала той иконой, на которую я молился бы всю жизнь. Не успела. Ладно... нам тоже пора ложиться спать, завтра рано вставать...

Я встал и встряхнулся, прогоняя воспоминания. Но их не прогнать - они всегда останутся со мной. Алия тоже поднялась с кресла.

- Спокойной ночи, Стас...

И в следующую секунду ее губы на миг коснулись моих. А затем ее фигура исчезла за бесшумно закрывшейся дверью. А я остался стоять у догоревшего камина, ощущая на губах нежный вкус ее поцелуя.

Они приближались, беспомощно, на мой взгляд, выставив пудовые кулаки и явно намереваясь навалиться всем скопом. Даже странно: неужели здесь до такой степени ничего не понимают в мордобое? Или это исключительно по причине того, что такая потеха считается "неблагородной"? Что ж, друзья-приятели, сейчас мы вас поучим уму-разуму.

Зрителей собралось довольно много - и лиц благородного происхождения, включая герцога, не пожелавшего пропустить представление, и, как и следовало ожидать, неимоверного количества дворцовой челяди, которая, разумеется, не упустит момента разнести слух о результатах поединка по всему городу, а буде представится возможность - то и далее. Меня это более чем устраивало.

Хермин прыгнул вперед, и его кулак с убийственной скоростью разрезал воздух... над моей головой. Тут же в ход пошла другая его рука, но тут я вступил в контакт, и уже в следующее мгновение Хермин отправился в длительный полет над ареной, закончившийся не слишком, надеюсь, мягким падением. Толпа издала восторженный возглас.

Фролл попер буром - здоровый, черт, а в глазах - жажда убийства. Дай ему возможность - сломает шею и даже не задумается.

Получай, малыш! Моя нога врезалась ему в солнечное сплетение, и он сел, выпучив глаза и изо всех сил пытаясь втиснуть в себя хотя бы маленький глоток воздуха.

- Да он же лягается, как необъезженная баба! - возмущенно крикнул Ризаль и замахнулся на меня... с ума сойти, на меня уже лет десять никто так беспомощно не замахивался. Я перехватил его руку и, крякнув от натуги, швырнул податливое тело через себя.

Пока мои соперники пытались встать на ноги, я спокойно стоял в стороне и рассматривал зрителей, большинство из которых уже явно были на моей стороне. Люди везде одинаковы - все предпочитают болеть за победителей.

- Не угодно ли вам примириться? - поинтересовался сэр Джулиан, который, безусловно, знал возможный ответ. Впрочем, успевший кое-как подняться Фролл ответил графу лишь взбешенным взглядом налитых кровью глаз и снова рванулся в атаку. Для разнообразия я немного отошел в сторону - его туша пролетела мимо, изрядно подгоняемая ребром моей ладони - мне не хотелось сломать придурку шею, поэтому я бил вполсилы. Впрочем, этого было достаточно, чтобы он вспахал носом песок на площадке и замер. Не думаю, что надолго, мне еще хотелось продолжения.

Хермин и Ризаль бросились на меня с боков - ну как же было не предоставить им возможности стукнуться лбами? Сами бы они, конечно, не попали бы, как надо, поэтому я слегка помог. Стук крепких лбов сопровождался стоном толпы - то ли от сострадания (сомневаюсь), то ли от восхищения (надеюсь).

На этот раз я дал возможность подняться всем троим. Если бы взгляды могли плавить металл, то эту троицу самое время поставить к горну. Шнобель Фролла потерял былую красоту, и подозреваю, навсегда. Пожалуй, за секс ему теперь пожизненно придется только платить.

Мальчики наступали с трех сторон, предоставляя массу возможностей для красивых комбинаций. Я в прыжке врезал ногой в челюсть Ризалю - сегодня мы его будем лягать, как он выразился, - тут же, приземлившись, вогнал локоть в живот Фроллу - пусть опять попробует натужно подышать, - и от души врезал снизу в челюсть Хермину, от чего тот улетел на несколько метров и потерял сознание. Нокаут, мож- но и не считать до десяти... да хоть и до ста.

- В принципе, граф, - обратился я к сэру Джулиану, - я вполне удовлетворен. Думаю, не стоит продолжать это... избиение младенцев. Соплякам стоит поучиться многому...

- Ризаль! Назад!

Я увидел возмущение в глазах графа и обернулся. Ризаль шел на меня с явным намерением убить, в его руке был зажат короткий нож, до этого, видимо, спрятанный в сапоге. Вопиющее, неслыханное нарушение законов официальной дуэли, но ему, кажется, было уже на все наплевать. Он хотел одного - воткнуть клинок в мое тело, и никто, ни граф, ни герцог сейчас его не остановили бы.

- Вы сломали ему руку, Стас?

- Да. Как мне кажется, в трех местах. Теперь его кости до конца жизни помогут ему точно предсказывать погоду. По крайней мере ее изменение к худшему.

- Это не слишком жестоко, на ваш взгляд?

- Щенок нарушил закон. Сам напросился.

- Признаю, вы были великолепны. Я никогда не видела ничего подобного. Теперь я понимаю вашу уверенность, хотя вы заставили меня изрядно поволноваться. И думаю, ваш план удался - об этом поединке будут говорить не один месяц.

- Подозреваю, скоро у любителей трепать языком появится новая пища для обсуждений.

- В смысле?

- Алия, у вас тут всегда так? Драконы, разбойники, сумасшедшие маги, насылающие бредовые галлюцинации? Я вообще удивлен, что при такой жизни здесь кто-то доживает до старости.

- Интересная мысль... - обронил сэр Дункан, пуская свои до невозможности аккуратные кольца дыма. - Мне тоже что-то подобное приходило в голову. Такое впечатление...

- Что за нами охотятся, - закончил я. Алия молчала, уставившись в камин.

- И почему за нами? - развивал я мысль дальше. - Подумаешь, пара путников. Ни денег особых, ни снаряжения сколько-нибудь выдающегося...

- А ваш меч? - тихо прошептала маркиза больше для себя.

- Мой меч тут ни при чем... с драконом вы, помнится, познакомились раньше, чем со мной. Я, откровенно говоря, к тому времени выяснял отношения с лесными тварями, но они вряд ли могли бы кому-нибудь поведать, чем именно их отправили на тот свет.

- Логично... - протянул Дункан. - Однако вы, сэр Стас, останавливаетесь на половине пути.

- То есть?

- Если принять вашу логику, то получается...

- Понял! Получается, что я вообще здесь роли не играю. Значит... маркиза, выходит, кто-то организовывает охоту на вас?

- Знаете, Стас... я думала об этом. И мне это очень не нравится. Но вы, пожалуй, правы. Я кому-то здорово мешаю... знать бы еще, чем именно.

- По крайней мере дальше будет легче, - пожал плечами Дункан. - Молодой Рейн и Аманда поедут с вами. Согласитесь, четверо - это существенно больше, чем двое.

- Даже пятеро. - Алия улыбнулась, но в ее улыбке сквозила откровенная обеспокоенность. - Герин тоже выразил желание присоединиться. Сегодня подошел ко мне и предельно учтиво высказал свою просьбу составить нам компанию. У меня не было повода отказать.

- И это даже неплохо! - усмехнулся барон. Правда, при этих словах я слегка поморщился, вспоминая удары, полученные от толстяка. - Боюсь, все ранее пройденное было только лишь разведкой боем. Ваш путь лежит мимо Андора, а там, как я понимаю, хозяйничают орки.

- Не исключено... Но к границам Андора мы постараемся не приближаться.

- Это для вас, сэр Стас, существуют границы. Оркам, как вы понимаете, закон не писан.

- Если писан, то не читан, если читан, то не понят, если понят, то не так... - пробормотал я.

- Хороший каламбур... - рассмеялся барон. - Сами придумали?

- Слышал где-то.

- Неплохо, неплохо... при случае расскажу друзьям. И тем не менее это серьезно. Конечно, я бы рекомендовал подождать и отправиться с армией герцога... молчу, молчу... ну, или хотя бы взять в свою компанию еще с десяток бойцов.

- Чем больше отряд, тем больше вероятность того, что нас заметят, - пожал я плечами, - да и кого взять в компанию? Как я понимаю, все искатели приключений здесь настроены на поход с армией?

- Ну... в общем, да. Если поискать, то, конечно, можно...

- Но это отнимет время, - жестко сказала Алия. - Нам надо двигаться. Мы выезжаем завтра на рассвете.

- Что ж, не буду вас отговаривать, - поднялся с кресла Дункан. - В таком случае, думаю, вам стоит отдохнуть перед дорогой.

Утро было туманным, промозглым. Я слегка поеживался под кольчугой, жалея, что не надел латы. Не было пока случая проверить, но если слова Алии соответствуют действительности, а не доверять ей у меня причин не было, то доспехи сейчас меня согрели бы.

Наш отряд включал в себя пять человек и восемь лошадей, три из которых были навьючены поклажей. Барон самолично подобрал нам отличного тяжеловоза, который в настоящее время с добродушным видом тащил на себе все мое вооружение, кроме кольчуги и меча, запас провизии и воды, а также кое-какой багаж маркизы. Она, как истинная женщина, не смогла остаться равнодушной к роскоши лавок "золотого кольца", а поскольку, опять-таки благодаря не знающей границ щедрости барона, у нас теперь был солидный запас наличных, часть этого запаса ушла на подобающую благородной даме одежду.

Впрочем, не думаю, что барон остался внакладе, если, конечно, сбросить со счетов бесценные доспехи, - его выигрыш на турнире с лихвой покрывал все прочие расходы.

Рейн, хотя я впервые встретился с ним только утром... если не считать того приятного момента, когда его копье отправило меня в недолгий, но запоминающийся полет, уже успел произвести на меня самое хорошее впечатление. Это был чертовски симпатичный молодой парень, прекрасно развитый физически и при этом достаточно умный, чтобы разговор с ним не вертелся вокруг одних только женских прелестей, лошадей и оружия. Я сразу заметил взгляды, которые он бросает на свою спутницу, - леди Аманда была на редкость хороша. Жгучая брюнетка, она производила впечатление утонченности и в то же время силы. Впрочем, даже если бы я сегодня увидел Алию впервые, из них двоих я бы наверняка выбрал именно ее - Алия была женственнее и... мягче, красота же Аманды была более классической, но и более холодной. Впрочем, Рейн, похоже, совсем потерял голову от своей мачехи... с другой стороны, какое мне до этого дело? Как уже говорила Алия, можно подумать, это первый случай.

Герин ехал далеко впереди, горланя какую-то песню и вполне довольный собственным обществом. Подозреваю, он присоединился к нам не в поисках компании, а в расчете на то, что не придется за ужином пить в одиночестве. А уж насчет пить - этим он запасся надолго, судя по тому грузу, который пер на себе его тяжеловоз... хотя кто знает, может, это брюхо способно влить в себя за раз столько, что мне хватило бы и на неделю.

Рейн и Аманда приотстали, и Алия, пользуясь случаем, принялась объяснять мне очередные элементы магии.

Сегодня мне предстояло освоить один из элементов боевой магии, а именно - научиться вгонять противника в сон. Вопреки моим ожиданиям здесь не было элементов гипноза, скорее это был один из вариантов применения силового удара, но не быстрого и сокрушительного, а плавного, успокаивающего и обволакивающего, лишающего сил и желания двигаться.

- Эта магия действует не сразу. - Алии, похоже, доставляло истинное удовольствие обзавестись учеником и целиком отдаться процессу преподавания. - Вот вы устали, сильно устали. И впереди вас ждет отдых, заслуженный, долгожданный. Вы должны отправить в сторону противника облако покоя и умиротворенности, передать ему те ощущения, которые вы можете в себе вызвать. Он должен расслабиться, ощутить в душе мир и благодать. Помните, применить это можно только тогда, когда противник вас не видит, только тогда, когда он не настороже, не слишком напряжен. Иначе он или просто не поддастся сну, или, что гораздо хуже, заметит вашу попытку и нападет. Магия сна срабатывает только в отношении тех, кто к этому готов.

- Тот, кто к этому готов, прекрасно заснет и так, - заметил я.

- Не обязательно. Приведу простой пример. Часовой. Ему скучно, он должен часами вглядываться в темноту, но это ему уже чертовски надоело. О, он не заснет, он все время пытается напоминать себе, что спать на посту нельзя. И тем не менее он не может постоянно находиться в напряжении, он немного расслабляется. Часовой верит, что если нападение и произойдет, то не сейчас, а немного позже.

Вот тут она права. Сколько раз был в патруле - именно об этом и думаешь. В смысле - как оно все надоело, ничего же не случится, и уж, во всяком случае, не сейчас. В большинстве случаев сон на посту - это не от усталости, а от затянувшегося безделья. Да, действительно, если немного подтолкнуть, то...

- Вон смотрите, серв идет за плугом. Его работа тяжела, монотонна и однообразна. Он устал, не слишком сильно, но тем не менее ему требуется отдых. Он это знает, но не может себе позволить отдыха, он должен закончить борозду. Смотрите, сейчас он уснет.

Немолодой мужик, обнаженный по пояс, действительно плелся вслед за худой клячей, не особо старательно налегая на плуг, который больше царапал землю, чем вспахивал ее. Он монотонно шагал по полю, с видимым усилием переставляя ноги и смотря в одну точку перед собой.

Хотя магия Алии и была направлена не на меня, я с ТРУДОМ сдержал зевоту. Уголком сознания я чувствовал то, что сейчас, ощущал этот крестьянин, - скучно... устал... вздремнуть бы... в тенечке, ну совсем недолго... куда денется эта работа... потом доделаю...

Мужик зевнул, потянулся, взглянул на приближающийся конец делянки, махнул рукой и, бросив плуг, вразвалку пошел к ближайшему дереву. Устроившись в тени, он опять душераздирающе зевнул и, вытянув ноги, закрыл глаза. Тело расслабилось, челюсть отвисла... мужик спал.

Все заняло около трех минут.

- Уф... - выдохнула Алия. - Это не так легко, Стас, как может показаться.

- И сколько он проспит?

- Все же ему надо работать, поэтому я его разбужу. Но вообще... если никто не побеспокоит спящего, то... до вечера как минимум. На солнышке тепло, тихо... Благодать! Поспать - одно удовольствие. Хотя при желании можно усыпить так, что только магией его и разбудишь. Ладно, хватит ему отдыха...

Видимо, крестьянину стало холодно - он поежился, потянулся и сел. И сейчас было ясно, что вставать ему не хочется, однако наваждение прошло и чувство долга возобладало - он тяжело вздохнул, кряхтя поднялся и поплелся к своей лошади, которая так и стояла там, где он ее оставил. Затем он вновь навалился на плуг и возобновил свою монотонную работу.

- Теперь твоя очередь попробовать.

- На нем же? - поинтересовался я.

- Нет, не стоит. Вон, возьми того, на соседней делянке.

- Он гораздо дальше...

- Расстояние роли не играет, важно только то, что ты его видишь.

Я старался передать молодому... по крайней мере издалека мне казалось, что парень молод... крестьянину свое желание отдохнуть.

Хоть несколько минут... просто лечь в траву и закрыть глаза, расслабив натруженные мышцы. Ничего же не случится, до вечера еще далеко, работу он так и так сделает. А сейчас ему просто необходим перерыв, ненадолго. Облако спокойствия обволакивало его, мешало сосредоточиться на борозде... Он мотнул головой, отгоняя усталость, но мягкие волны магии подчиняли его себе, вызывая зевоту и слабость.