Чтение 28–й страницы книги ~Сезон королевской охоты~

- Что ж, пусть это послужит им уроком, задирать простого человека - чести немного! - с улыбкой проговорил герцог. Они с Фраем беседовали как хорошие знакомые, медленно спускаясь по лестнице.

- Вы давно в городе, Фрай?

- Нет и недели, ваша светлость.

- И сразу попали к королю? Да вы везунчик, сразу столько событий!

- Да, ваша светлость, наверное, мне можно позавидовать, - улыбаясь разбитыми губами, согласился Каспар. Он не стал рассказывать, что до визита к королю успел "близко познакомиться" с принцем Гвистерном.

- А откуда вы приехали, Фрай?

- Из Ливена, ваша светлость.

- Вот как? Прошлым летом у нас с вашим господином едва не началась война, - заметил герцог и вздохнул. - Как у вас в Ливене отнеслись к этому? Славили Ангулемского, формировали отряды?

- Нет, ваша светлость, просто боялись, - война всегда плохо.

- М-да, - кивнул герцог. - Война - это кровь, смерть и разрушения, ну да вы, наверное, не слишком испугались, недаром у вас на ладонях мозоли. Часто упражняетесь?

- Есть такая привычка, - признался Каспар.

- Откуда у купца такие привычки? - Герцог остановился и в упор взглянул на Каспара.

- Прежде я был наемником, ваша светлость, потом решил изменить жизнь, слишком часто испытывать судьбу нехорошо.

- В самую точку, Фрай, в самую точку.

Они спустились к парадному входу, где стояли четверо часовых, которые при виде герцога застыли словно изваяния.

- Ну, Фрай, всего вам доброго, если наш король еще захочет послушать ваши рассказы, возможно, мы увидимся.

- Премного благодарен, ваша светлость. - Каспар низко поклонился. - Прощайте.

Проводив столь странного гостя, герцог поспешил вернуться в дворцовое крыло, где проходили всякого рода официальные церемонии. Зная, каким маршрутом водят делегации, а сегодня король принимал верительные грамоты от вердийского посла, герцог обошел эти помещения окольным путем и увидел короля, когда тот со свитой уже покидал церемониальный зал.

- Ваше величество!

Король остановился и, обернувшись, вяло приветствовал дядю.

- Вы опоздали, герцог Пейн, самое интересное уже закончилось. Вы видели посла вердийцев?

- Мы разминулись.

- Представьте, помимо грамот и весьма презабавного гарпуна для охоты на моржей он преподнес мне корзину рыбы - таковы их традиции. Только ему известно, как долго он вез ее, я приказал все скормить собакам.

- Я бы хотел поговорить о другом, ваше величество.

- Ну, герцог, опять эти ваши нравоучения.

- Это важно, ваше величество, - с нажимом произнес герцог.

- Ну идемте, у меня сейчас перерыв на чашечку шоколада. Мне его готовят теперь по новому рецепту, который сообщил один занятный негоциант.

- Вот об этом я и хотел поговорить.

- О шоколаде?

- И о шоколаде тоже.

Услышав, что герцог собирается разговаривать с королем, свита поотстала - герцог был суров, а всех придворных считал дармоедами.

- Ну так о чем вы хотели поговорить, дорогой дядя? Посмотрите, эти несчастные готовы сбежать, едва заслышав ваш голос.

- Ваше величество, кто вам порекомендовал встретиться с негоциантом, поставляющим ко двору шоколад?

- Кто посоветовал? Мой хранитель библиотеки, я спросил у него, где добывают шоколад, а он справедливо заметил, что лучше всех это знают те, кто этот шоколад в город привозит, вот я и решил пригласить этого негоцианта. А в чем дело?

- Дело в том, что ваши приятели, я имею в виду барона Форнберга, де Блисса и прочих... - Герцог нахмурился.

- Ну полно, дядя, о вашем к ним отношении я знаю. Что же случилось?

- Они сцепились с этим негоциантом.

- Вот негодники! Они зарезали его? Как того музыканта из Бовра?

- Нет, ваше величество, если бы зарезали, я и вмешиваться бы не стал, однако получилось так, что он едва не изрубил их в тонкую щепу.

- Что, действительно? А откуда же у него оружие?

- Ваши приятели решили позабавиться и вручили этому купцу морской тесак из галереи, вот этим тесаком он и защищался. Я пришел в самый разгар драки и даже принял негоцианта за одного из провинциальных дворян, из тех, кого так любят задирать ваши приятели. И немудрено, он был в дорогой сорочке, солдатских штанах и ботфортах, правда, без шпор.

- Да зачем вы мне все это рассказываете, какое мне дело до того, как он был одет?

- Купцы так не одеваются и не сражаются в одиночку против пятерых не самых плохих дуэлянтов королевства. Этот человек весьма крепок и, будучи с вами наедине, мой драгоценный племянник, мог нанести вам вред.

- То есть свернуть шею?

- Да все что угодно.

- Тогда бы вы с братцем Гвистерном схватились из-за трона не на шутку, - задумчиво произнес король.

- Ну зачем вы об этом, ваше величество?

- Извините, дядя, просто я представил себе, какой переполох поднялся бы во дворце; принц Гвистерн тотчас поднял бы своих дворян, а вы затребовали бы из пригорода Авернинский полк...

Видя, что герцогу эта тема неприятна, король спросил:

- Так что же вы предлагаете делать с этим негоциантом?

- Ничего, ваше величество, пока что я хочу собрать о нем сведения. Он сказал, что зовут его Фраем и родом он из Ливена. - Герцог многозначительно посмотрел на короля, однако тот не понял, на что он намекает. - Фраем, ваша величество, зовут того разбойника, который состоит на службе у Ангулемского и уж очень хорошо выполняет его задания. Взять хотя бы исчезновение армии графа де Гиссара, который так замечательно начал кампанию против Ангулемского и так невовремя исчез.

- Вы думаете, с де Гиссаром мог расправиться один человек?

Беседуя, они добрались до Голубой столовой, где короля ждал его любимый напиток. Увидев, что он не один, слуги моментально подали еще один прибор. Его величество и герцог Пейн сели.

- Мне и герцогу по новому рецепту!

- Слушаюсь, ваше величество!

- Не нужно, я не жалую эту горечь, - пробовал возражать герцог.

- Я же сказал - по новому рецепту, дядя, вы только попробуйте, тем более рецепт этот сообщил негоциант Фрай, который показался вам таким подозрительным.

- Ну хорошо, по крайней мере, проверю, не пытался ли он отравить нашего короля.

На серебряных подносах принесли чашечки из голубого фарфора, тонкого, почти прозрачного.

- Что это? Какой-то странный цвет.

- Сливки, дорогой дядя. Сливки и сахар.

- Ну, до этого я и сам мог бы додуматься, - сказал герцог, помешивая напиток ложечкой. - А что касается вопроса, мог ли этот человек, я имею в виду настоящего Фрая, в одиночку загубить целую армию, то думаю, это зависит от везения. К сожалению, все, что у нас есть, - это рассказ пары уцелевших уйгунов, которые из-за ранения отстали от войска де Гиссара, однако у них ничего не поймешь, это ведь и не люди даже и изъясняются они весьма путано.

Сделав глоток, герцог поднял удивленный взгляд на короля.

- Что, почувствовали?

- Да, в этом что-то есть.

Герцог с удовольствием допил весь шоколад, промокнул губы салфеткой и спросил:

- Что у нас с подготовкой летней кампании?

Король не спешил с ответом, он пил шоколад и размышлял о том, присоединился ли его дядя к группе генералов, жаждущих скорейшей войны с Ангулемским. То, что принц Гвистерн поддерживал этот союз, король знал, принц считал Ангулемского взбунтовавшимся вассалом, которого нужно немедля наказать.

Генералы тоже ратовали за скорейшее восстановление справедливости, король и сам был не прочь отобрать у герцогства особые привилегии, однако не забывал посматривать на северо-запад, где набирали силу объеденные конвендором Акуакару тардийские племена. Пропитания на побережье хватало, однако приморский владыка с интересом посматривал на богатые города королевства Рембургов, шпионы его величества докладывали о весьма неустойчивых настроениях на океанском побережье.

Впрочем, генералы, чьих предков предки Ангулемского изрядно посекли по лесам во время многочисленных войн, считали тардийцев недостойными внимания дикарями, в то время как Ангулемский, по их мнению, демонстрировал неповиновение и неуважение к монарху. Вместе с тем положенные налоги из герцогства поступали вовремя, монетами с профилем Ордоса Четвертого и его покойного отца Лендора Второго. Герцог имел право чеканить собственные деньги, однако, чтобы не раздражать короля, отправлял золото, отчеканенное в Харнлоне.

- Сроки летней кампании будут утверждаться весной, когда лучше будет виден политический расклад, - сказал король.

- А подготовка армии?

- Она идет полным ходом, вы же знаете, герцог. Чтобы успокоились наши военачальники, мне пришлось ускорить закупку кож, цена на них в Харнлоне взлетела до небес, а мы продолжаем покупать.

Герцог кивнул. Нельзя было не признать - король прочно держал в руках все ниточки управления государством, был осведомлен о состоянии казны и не подписывал ни одного указа или расходного распоряжения, пока ему не представляли полный отчет, куда, кому и для чего отправляются средства. Это многим не нравилось, в особенности принцу Гвистерну, который нуждался в дополнительных средствах на особые нужды.

Помимо генералов королевской армии и сотрудников тайной канцелярии принцу приходилось иметь дело с людьми, не имевшими к государственной службе никакого отношения. Для встреч с ними у принца имелось несколько домов в городе - неброских и не выделявшихся среди других строений.

Вот и на этот раз его высочество назначил встречу одному из своих тайных слуг.

Оставив карету во дворе трактира, он, в неприметной одежде и в сопровождении телохранителей, скользнул в ближайший переулок.

Первым шел Рамон, брат Курта, погибшего во время неудачного захвата Фрая и его отряда. Это был рослый воин, такой же смелый, как Курт, вот только опыта ему не хватало.

"У Курта был опыт, разве он ему помог?" - подумал Гвистерн, вспоминая ту промозглую ночь, свист стрел и их тяжелые удары в тела охранников.

Следом за первым телохранителем шагали еще двое, один держал под плащом обнаженный меч, другой - двухзарядный кавалерийский арбалет. С тыла принца страховали трое, двое с мечами и бешеный Отто - при нем был пояс с двенадцатью метательными ножами. Возможно, тогда на охоту за Фраем следовало взять и его, однако принц и так отобрал лучших, но где они теперь? А Отто здесь.

Из подворотни вывалился пьяница, Курт отшвырнул его к дальней стене, словно котенка, и двинулся дальше. Несчастный с треском ударился о камни и упал на заплеванную мостовую. Его рот распахнулся, а глаза удивленно уставились в очерченную крышами домов полоску неба.

Принц даже не посмотрел в его сторону, он не тратил времени на пустяки, он обдумывал сложившуюся ситуацию.

В городе объявились чужаки, посторонние маги. Явились они, чтобы перехватить его, магистра Гвистерна, удачу. Маги эти не только покушались на принадлежащую ему силу, они устраивали схватки в центре священной столицы Рембургов. Принц ездил на место происшествия - для руководителя тайной канцелярии это было необходимо.

Разрушения впечатляли: на целой улице выбило окна и осыпалась черепица, в одном месте рухнула стена дома, в другом неведомой силой вышибло множество отдельных кирпичей.

Пострадали и люди, стражники подобрали несколько трупов. Люди погибли оттого, что, уже раненные, преследовали какого-то человека и истекли кровью. Свидетели утверждали, что побитые кирпичами прохожие, стонавшие и даже находившиеся без памяти, вдруг поднялись и, сильно изменившись внешне, с рычанием помчались за уносившимся от них силуэтом. Что это был за силуэт, выяснить не удалось, одни утверждали, что это была женщина с некрасивым бледными лицом, другие - что мужчина в капюшоне.

На втором этаже распахнулись ставни, шедшие позади телохранители мгновенно оказались рядом с принцем, стрелок вскинул арбалет, чтобы напитать появившуюся в окне женщину. Увидев наставленное на нее оружие, она вскрикнула и спешно закрыла окно.

Вот и дом, половину которого через подставное лицо снимал принц.

- Все в порядке? - спросил Курт подошедшего слугу.

- Так точно, камин затоплен, стол накрыт...

Телохранитель повернулся к принцу.

- Можно заходить, ваше высочество.

Гвистерн кивнул и, пройдя мимо Курта, стал подниматься по лестнице. Слуга последовал за ним. Он жил в этом доме постоянно и знал, с кем встречался принц, телохранителям же знать этого не следовало.

Слуга распахнул перед его высочеством дверь кабинета, где приветливо потрескивал в камине огонь, а в графине искрилось зимнее вино, крепкое, с бархатистым вкусом.

Пока принц осматривался, слуга, выждав несколько мгновений на случай, если его высочество отдаст какие-то распоряжения, прикрыл дверь и спустился вниз, где и замер у парадной двери.

Он прождал не дольше четверти часа, прислушиваясь к стуку копыт и шороху подошв.

Изредка проезжали тяжелые кареты, подтверждая, что Харнлон - столица и колыбель королей.

Наконец негромко стукнула подвешенная на цепочке колотушка. Слуга приоткрыл узенькое окошко, забранное для безопасности частой металлической сеткой, и, выглянув в него, увидел знакомое лицо. Этого человека он впускал в дом неоднократно, но перед тем, как отпереть, спрятал в рукав узкий кинжал.

Позволив гостю войти, слуга тщательно его обыскал и только после этого разрешил подняться по лестнице к кабинету его высочества, не спуская с него внимательного взгляда и двигаясь на три ступеньки ниже.

Постучав в дверь, гость услышал разрешение войти и проскользнул в кабинет, с чувством облегчения притворив за собой дверь. Эти несколько ступенек по лестнице изматывали его, слуга принца, этот старый пес, обладал тяжелым сверлящим взглядом и нескольких минут общения с ним было достаточно, чтобы почувствовать себя больным.

"Прибить бы его", - в который уже раз подумал гость.

- Рад видеть ваше высочество в добром здравии, - произнес он протокольную фразу и низко поклонился.

- Проходи, - обронил принц и, присев к столу, налил себе вина, однако пить не стал и, отодвинув бокал, поднял глаза на гостя. - Что случилось, о чем ты хотел доложить мне?

- Ваше высочество, я, конечно, могу ошибаться, но...

- Говори прямо.

- Слушаюсь, ваше высочество. Одним словом, тут в городе новые купцы появились.

- И что?

- Выполняя приказ вашего высочество насчет того, чтобы не давать никому устраивать торговлю, а своих разорять и выкупать у них лавки...

- Я помню свой приказ, давай дальше! - Принц раздраженно дернул головой.

- Я, ваше высочество, велел своим людям выкинуть чужаков из лавки, но они отбились и стали обустраиваться. Тогда я велел избить ихнего советника, вставшего к ним на жалованье купца Колумбуса. Отпустил его еле живого и потребовал большой штраф, чтобы дать им повод напасть на меня.

- Эти чужаки настолько дерзки, что сразу решились на драку?

- Дерзки, ваше высочество, сам удивляюсь, насколько дерзки. Когда они пришли ко мне в "Городской павлин", я поставил засаду из арбалетчиков и спрятал две дюжины воров с дубинами и мечами.

- И что?

- Они нас побили, ваше высочество, правда, мы одного вроде подстрелили, его на угольной телеге увезли.

- И что дальше? Не хватает ума сделать засаду получше или подослать убийц? - Принц уже понял, о ком идет речь, но пока решил не показывать виду.

- Это я придумаю, ваше высочество, обязательно придумаю, только одно меня смущает...

- Что же?

- Их предводитель предъявил мне перстень, который я принял за вещицу вашего высочества, - с инициалами и короной, все как положено.

- Ты хотел узнать, мой ли это перстень?

- Именно так, ваше высочество, очень уж я смутился и подумал, а не ваш ли это человек?

Принц не спешил с ответом, он снова взял бокал с вином, поднял его и, посмотрев на свет, поставил на место.

- Перстень действительно принадлежит мне, однако этот человек получил его не совсем честным путем. Ты его больше не трогай, я займусь им сам.

- Понял, ваше высочество.

- Как идут наши дела?

- Пока неплохо, ваше высочество, лавки одна за другой переходят под нашу руку...

- Под мою руку, - уточнил Гвистерн.

- Разумеется, ваше высочество, я только это и хотел сказать.

- Хорошо, если больше нечего сообщить мне, можешь идти.

Пятясь до двери и не переставая кланяться, Наварро ушел. Принц поднялся со стула и, подхватив бокал, прошел к камину. Протянул руку к пламени, ощутил его жар, затем попробовал вино. Оно показалось ему кислым.

Итак, Наварро делал порученное дело, и первые дивиденды от задуманного принцем уже к нему потекли. Пока это были только слабые ручейки, которые вскоре должны были слиться в полноводную реку. Для того чтобы реализовать свои амбициозные планы, Гвистерну требовалось золото, много золота. У него был большой штат слуг, шпионов и соглядатаев, такой большой, что выделяемого на тайную канцелярию содержания на всех не хватало. А ведь приходилось делать подарки вельможам, подкупать королевских слуг, капитанов королевской гвардии, генералов - их лояльность стоила особенно дорого, и одних только обещаний разорить герцогство Ангулемское было мало.

Когда подворачивалась возможность, принц занимал у банкиров, однако долги следовало отдавать, даже если ты принц. Даже если ты король! Без денег нельзя было устроить покушение на Ордоса, без денег нельзя было заставить замолчать тех, кто после смены власти не захочет мириться со случившимся.

Принц вздохнул. Иногда ему хотелось уйти в башню и оставаться там как можно дольше. В мантии магистра, при поддержке гранд-мастера Алвина он чувствовал себя куда увереннее, чем в положении вечно второго, которому не суждено взойти на престол, а значит, осуществить мечту об устройстве настоящего магического ордена под собственным именем. Королевская власть не была самоцелью для Гвистерна. Что такое король? Во внешнем мире обычная пешка, которую, как и любую другую фигуру, можно убрать и поставить новую. Гвистерн думал об иной судьбе - о поиске силы и путешествиях сквозь миры, о достижении подлинного могущества, которое может поворачивать реки вспять, приводить к покорности города и государства.

Отойдя от крепостной стены ярдов четыреста, Каспар остановил дровяную повозку и попросил за полрилли довезти его до торговой площади.

- А деньги-то есть? - спросил угрюмый возчик, глядя на всклокоченного незнакомца. После драки с королевскими приятелями Каспар выглядел неважно. Изрубленную шляпу ему пришлось выбросить, разбитые губы распухли, костяшки на кулаках кровоточили, вдобавок промокший от пота балахон растянулся и висел мешком.

- Вот. - Каспар показал серебряную монетку, при виде которой лицо возчика разгладилось.

- Ну садись, добрый человек, быстро, конечно, не домчу, не тот экипаж у нас с лошадкой, однако ноги не сотрешь - и то хорошо.

- Вот спасибо. - Каспар забрался на замусоренную повозку и с удовольствием вытянул ноги, которые после "теплого" приема во дворце болели от усталости.

- Что за переполох был сегодня в городе? - спросил он, немного отдохнув.