Чтение 28–й страницы книги ~Ричард Длинные руки

Я пробормотал:

– Это немало.

Он вздохнул тяжело, будто тащил из каменоломни глыбу мрамора.

– Беда в том, – сказал он угрюмо, – что еще он дал вам сутки на то, чтобы убраться из маркизата.

В комнате повеяло холодом. Бокал в руке Маргариты остановился на полпути к губам. Я удержался от желания поежиться, но внутри противно заныло. Только начал успокаиваться, что затерялся среди пиратов…

– Какой добрый, – пробормотал я. – А не знает, что следующий багер только через месяц?

Хозяин покачал головой.

– Багерами здесь не пользуются, как вы понимаете. А за сутки как раз можно успеть хоть до королевства Альвасет, хоть до Диегаррона. Если, конечно, конь хороший.

– Какой добрый, – повторил я уже злее. – А хотя бы сутки на раздумывание?

Он развел руками.

– Маг все подумал за вас.

– Какой добрый, – повторил я снова.

– Он добрый, – согласился хозяин. – Другой бы не стал лечить пиратов, помогать им, а этот для них сделал многое. Потому его чтут, уважают! Все непонятное, что захватывают на кораблях, тащат ему.

– Ну да, – пробормотал я саркастически, – очень добрый. Зато из пиратской добычи себе оставляет самое ценное.

Он сказал возмущенно:

– Он за все время ни одной монетки не присвоил!

– А вещи Древних?

– Вещи Древних ему и так приносят! А какие удается разгадать, возвращает пиратам. Над остальными думает.

По моей спине пробежали крупные мурашки. Можно себе представить, сколько пираты награбили древних артефактов, и сколько этот колдун оставил себе, отдавая пиратам всякую мелочь!

– А если я не уйду… – проговорил я.

Он равнодушно кивнул.

– Убьют. Для этого не обязательно посылать демонов. Слова мага хватит. Это пиратский край, господин. Здесь убивают легко и с удовольствием. Я чувствую, ты сильный воин. Возможно, у тебя есть какие-то тайные трюки. Но ни один герой не выстоит против враждебного края.

Он ушел, я сидел молча, обдумывая ситуацию. Маргарита задвигалась, я услышал ее тихий голос:

– Надо уходить. Я же сказала, моя родня заплатит, когда привезешь меня.

– С какой стати? – спросил я.

Она удивилась:

– А как иначе?

Я ухмыльнулся.

– Думаю, они тебя и продали. Из-за твоего характера. Ладно, шучу. Никуда я тебя не повезу… Нет-нет, вовсе не потому, что хочу оставить для себя. Я сам бы заплатил кому-нибудь, чтоб тебя забрали. Увы, своих дел по горло. Так что тебе придется потерпеть мое присутствие еще какое-то время.

Она пропустила мимо ушей выпады, взгляд ее зеленых глаз был прям, как луч лазера.

– Какое-то?

– Да, какое-то.

– Это будет недолго, – заметила она сухо. – Если он дал тебе всего сутки.

– Сутки, – сказал я, – это много. Это очень много.

Она покачала головой, не сводя с меня взгляда.

– Ты сумасшедший.

– Если лошадь говорит, что ты сумасшедший, – сказал я, – то так оно и есть. Но моя лошадь промолчала.

– Но я же говорю?

Я оглядел ее с головы до ног.

– Ну, на лошадь ты не тянешь. Впрочем, все мы лошади… Извини, у меня в самом деле времени мало.

Она непонимающе смотрела, как я неторопливо надеваю перевязь с мечом.

– Что ты задумал?

– Колдун возжелал меня изгнать, – объяснил я.

– Это я слышала.

– Понятно, я должен пойти к нему и спросить: ты чего, мужик?

Она покачала головой.

– Думаешь, ответит?

– А почему не ответить? – сказал я серьезно. – Я не уверен, что сделает потом, когда ответит… Но сперва ответит. Такая у нас психология. Может быть, даже закатает длинную лекцию об устройстве мира и своем понимании базовых ценностей. Ну, такие мы, сами над этим смеемся, а делаем. Может быть, простое недоразумение? И я смогу его разрешить?

Она хмыкнула.

– Он тебя разрешит от жизни.

– Оставайся, – велел я. – Еду будут приносить сюда. Я распоряжусь.

– Как долго? – спросила она. – Мне ждать тебя год, два, десять?.. Прежде чем уйти?

– Думаю, за сутки управлюсь, – ответил я. – Ладно, я пошел, спасибо.

Она спросила с удивлением:

– За что?

– За общество, – ответил я отстраненно, уже думая о своем. – Обед в обществе красивой женщины превращает его в пир.

Меч занял свое место за плечом, лук рядом, молот на поясе смотрится, как будто там и живет. Маргарита наблюдала за мной молча, взгляд оставался загадочным.

Когда я шагнул к двери, она сказала внезапно:

– А ты сам из благородных.

Судя по ее виду, собиралась смутить, мол, сам попался, я рассмеялся:

– Дорогуша, даже не представляешь, сколько нас среди пиратов! И прочего сброда.

Внизу в зале я щелкнул пальцами. Вспыхнуло красное зарево, возник красный демон. Угрожающе покачиваясь, он смотрел в одну точку, молчаливый и грозный.

Раздался вопль ужаса, народ шарахнулся в разные стороны. Я оглядел всех тяжелым взглядом, примолкли и смотрят испуганно, выждал положенное время и велел демону голосом абсолютного хозяина:

– Охраняй женщину, которая сейчас в моей комнате. Если она выйдет – охраняй везде. Кто посмеет ее задеть – рви в клочья! А теперь иди… Ах да, стань невидимым, чтобы не пугать народ зря.

Демон молча исчез, а я, отряхнув одежду, молча вышел из здания и пошел к конюшне.

Конь ржанул, узнавая меня уже как своего нового хозяина. Я потрепал его по шее, вывел во двор. На втором этаже шевельнулась штора на окне. Я помахал рукой, но ответа не увидел.

Глава 4

Синее небо и бескрайнее синее море, вдали они смыкаются, но все равно между ними видна четкая грань. Справа высокие зеленые холмы, настоящие горы, дальше такие же холмы кажутся синими, над ними и небо не синее, а белесое.

Конь несется бодро, воздух свежий и пахнет морем, стук копыт сменился плеском, проскакали напрямик по отмели. Изумрудная вода взлетает из-под копыт выше головы сверкающими каплями, они на миг застывают в воздухе и падают очень медленно.

Зеленые холмы постепенно просели под копытами моего коня, я бросил взгляд вперед, и дрожь пробежала по телу. Дальше грозно растет в чистую лазурь небосвода черная башня. Сердце стучит тревожно, не слишком ли я обнаглел, среди безмятежной пасторали это жуткое сооружение выглядит как похабная ругань в церкви.

Полностью из металла, уже дикость, да еще из беспорядочно насаженных на штырь массивных стальных плит. Их десятки, если не сотни, и хотя толщина каждой с двухэтажный дом, меня не оставляло жуткое ощущение, что это монолитные стальные плиты, и я старался не представлять этот чудовищный вес.

Еще издали заметил, что башня огорожена длинным рядом копий в три человеческих роста с короткими интервалами, так что между ними не протиснется даже ребенок. Наконечники грозно устремлены в небо, ворота – произведение металлургического искусства с его литьем и чеканкой, через равные промежутки в землю вмурованы гранитные глыбы, а в них – металлические столбы, на которых держится забор.

Похоже, заселение и расцвет этих земель начался в самом начале эпохи Восстановления, а уж потом появились пираты, что все разорили и опустошили.

Чувство будущего поражения заползает под кожу, словно ядовитый иприт. Я осторожно потрогал металлическую решетку ворот, готовый в любой момент с воплем отдернуть.

Током не шарахнуло, но все равно я чувствовал, что делаю глупость, когда потянул на себя воротину и прошел в щель.

Под ногами глухо отзываются серые каменные плиты. Состыкованы плотно, ни травинки в щелях, будто иду по сплошному каменному плато, расчерченному на квадраты.

На той стороне зияет темный вход в башню. В голове тревожная мысль, почему ни ворот, ни двери. Что-то там есть, какая-то ловушка…

Я остановился в нерешительности, все сильнее ощущение, что за мной наблюдают.

– Серфик, – произнес я вполголоса, – явись, крылатый поросенок!

Через мгновение красная искорка вспыхнула на расстоянии протянутой руки.

– Я здесь, господин!

– Серфик, – сказал я, – тебе такое важное задание… Как хочешь крутись, но придумай, как тебе не страдать от жуткого холода этого мира. Я не могу везде зажигать для тебя костер или свечи! А приходится, мы ж в ответе за всех, кого нагнули. Ну, это такая моральная императива последнего поколения. Можешь не обращать внимания, но сделай так, чтобы ты здесь не страдал!

– Я?

– Ты, – ответил я с раздражением. – Мне-то по фигу, страдаешь ты, но почему-то хреново. Дуализм какой-то, будто и я интеллигент.

Наступила долгая пауза, раздался ликующий писк:

– Все!

– Что все? – переспросил я.

– Выполнено, – ответил он.

Я изумился:

– Вот так просто?

– Ну да, – ответил он. – Вы же велели!.. А ваше повеление – закон.

Я присвистнул ошалело. Это что же, достаточно было просто велеть? И любому демону можно велеть? И все тысячи тысяч демонов не будут испытывать мук в этом мире? Все так элементарно?.. И никто раньше меня не додумался?.. Все дураки?

Серфик весело носился вокруг, а потом развивал такую скорость, что я оказался словно в пурпурном коконе. Хотя почему дураки? Нормальные люди этого времени. К примеру, совсем недавно и у нас буссенары стреляли во всех увиденных слонов, носорогов, гиппопотамов, жираф, антилоп, не говоря уж о волках, гиенах или шакалах. Странные и нелепые призывы хотя бы не всех убивать появились совсем недавно, а до этого было ясно и понятно: увидел дикое животное – стреляй!

Во всех цирках и зверинцах единственными методами дрессировок были жестокие избиения животных, чтобы принудить к покорности. Это совсем недавно додумались действовать еще и лаской… Чего уж говорить о демонах! Никому и никогда не придет в голову в чем-то облегчить жизнь этому гаду. «Мы в ответе за тех, кого приручили» – эта дикая и совсем новая идея, непривычная и революционная, еще не скоро в ком-то проклюнется. Да и то сперва такого будут высмеивать, а то и сожгут. Даже на Юге.

– Вот и хорошо, – сказал я машинально, в то время как голова разогревается от массы вариантов, как все это использовать, утилизировать, раз уж мое мышление, оказывается, аж настолько шире узкого диапазона жителей этого мира, – вот и хорошо… А то все время чувствовал себя виноватым…

Серфик пискнул удивленно:

– Виноватым? Вы, хозяин?

– Чехов сказал однажды, что интеллигентный человек чувствует себя виноватым даже перед собакой. А я все-таки интеллигент, хоть всех интеллигентов бы перевешал… А уцелевших утопил бы.

– Я бы помог, – пропищал он, – но я ничего не могу!

– Уже знаю. Эх, если бы все так же получалось легко, как вот твое приспособление к здешнему климату! Боюсь, все получится с точностью до наоборот… Ты можешь заглянуть в эту башню? Хоть чуть-чуть? А то что-то тревожно…

Он пропищал:

– Не могу, господин! Я слаб, меня уничтожит даже самое малое заклятие. Я бы пошел, однако любая защитная магия меня не пустит.

– Эх, – сказал я с досадой, – ладно, порхай в свой энергетический рай…

Он исчез, я приблизился к темному проему. То, что не вижу дверей, вовсе не значит, что их нет. Башня слишком уж… чтоб в нее могли запросто зайти люди и звери, насрать в холле и так же безнаказанно выйти.

Под подошвами заскрипела земля. Рыжая, ржавая, словно толстый слой окалины кем-то очищаемого железа. Так и вижу, как из недр медленно и с грозным величием поднимается эта странная башня, а с ее стен щедро сыплется эта ржавая короста.

Я помотал головой, почему-то вижу именно эту картинку, но никак не могу представить ее облепленную лесами и множеством рабочих-строителей.

– Давай, Вася, – сказал я вслух, – не рефлексируй, не умничай, не ищи отговорок… Надо идти – иди!

Я без необходимости проверил, легко ли вытаскивается меч, как будто он когда-то застревал, поправил за спиной лук, даже провел пальцами по кованому поясу, с мстительным наслаждением ощупывая пневмомолотки. Жаль, конечно, что эти суперпистолеты достались так поздно, когда из героя-одиночки переокукливаюсь в мудрого руководителя… ну, надеюсь выкуклиться, когда уже не пистолетом, а только мудрым словом, я же страсть какой мудрый, особенно когда размечтаюсь вволю… но, кто знает, могут и пригодиться.

Странная башня, слишком странная. Как будто строили не люди. Одну такую видел с багера, похожа на термитник, а эта еще ужаснее. Странная школа, странное мышление… Словно протест против строгих канонов чистых линий и ясной красоты.

Я задержал дыхание и сделал широкий шаг. По всему телу, не обращая внимания на одежду, прокатилась волна лютого холода, словно меня окунули в жидкий гелий. Я поспешно шагнул через тьму дальше, голова закружилась, странная легкость космического пространства…

С третьего шага впереди заблистала яркая точка света. Дыхание рвалось из груди, я шел быстро, чувствуя, как холод промораживает тело, свет стремительно приближается, словно я иду навстречу стремительно летящему на меня поезду…

Ноги едва не превратились в застывшие ледяные бревна, но яркий свет нахлынул вместе с теплом, жаром, зноем. Я остановился, крупно дрожа, зубы лязгают, по коже растеклось покалывание, словно отхожу после обмораживания.

Оглянувшись, я увидел все тот же темный вход, а за ним отчетливо видна зеленая долина. Если присмотреться, можно разглядеть даже береговую линию моря.

Я перевел дыхание, повернулся и замер. Впереди бушующий ад из кипящего пламени. Просторный холл весь из металла: пол, стены, высокий свод, а вся противоположная сторона – жаркая стена огня, пламя почти белое, с ревом рвется к своду. Языки огня бывают только в костре, здесь же плотные ряды чудовищных жгутов огненных канатов, неумолчный гул, рев, треск.

По металлу стен, пола и вогнутому своду мечутся страшные блики, пугающие и странно живущие как бы отдельно от ревущей стены огня.

Я боязливо замирал, когда жидкий огонь стремительно протекал под сапогами, но это все-таки лишь тень настоящего пламени, что перегораживает дорогу. Настоящий ад там…

Ноги с таким трудом оторвали подошвы от пола, словно в самом деле погрузились в камень. Воздух горячий, я сделал еще шаг, еще, гул и рев громче, но, странное дело, жар не усиливается. Превозмогая ужас, я приблизился к огненной стене, сердце замерло, но я заставил себя вытянуть руку и коснуться пальцем огня.

Всхлипывая от облегчения, пошел в огонь, черт бы побрал эти произведения искусства или что это за дрянь, чуть сердце не выскочило, прав был Никита Сергеевич…

Семь шагов, семь шагов в жарком огне, что накаляет кожу, будто сижу близко от костра, но не сжигает, а когда я вышел с той стороны и попробовал вытереть пот, пальцы коснулись сухого лба.

Зал поменьше, да еще и заставленный скульптурами и колоннами, выпирающими из стен. В середине зала пустое пространство, скульптуры и колонны наполовину погружены в стены. И странное ощущение, что это не произведения искусства, а нечто работающее.

Все блестит, стерильность, ни пылинки, на металле, включая поверхность скульптур и колонн, выступают сложные барельефы и тут же исчезают, заменяясь другими, словно и не металл, а мягкая послушная глина.

Я зябко повел плечами, почему-то не чувствую себя на Земле. Даже воздух чуть иной, а гравитация словно бы неуловимо меняется в пределах хоть и не опасных, но заметных человеку.

– Это же башня, – сказал я себе вслух. – Башня. В ней не поместятся никакие залы. Иллюзия все это. Или, проще говоря, брехня…

А я к брехне привык, напомнил я себе. Так что не надо ля-ля про злой и несправедливый мир. Я сам такой, потому и мир такой.

Просторный зал показался привычным, даже пол вроде бы паркетный, но дальше высятся пять капель воды, каждая размером в два человеческих роста. Капли именно такие, как их воспринимает наше сознание, то есть в момент отрыва от водопроводного крана: в виде головастика или толстенького сперматозоида с рудиментом хвостика, хотя на самом деле капля падает в форме коровьей лепешки. Или оладья, кто что представит.

Я приблизился, осторожно пощупал. Нет, не вода в оболочке – металл или керамика. То ли работающая аппаратура, то ли архитектурные излишества.

Странное сооружение чуть-чуть качнулось, значит, не закреплено, стоит на выпуклой поверхности, можно взять и украсть.

На том конце широкая лестница с великоватыми ступеньками, я поднимался, покряхтывая, как старик. Без всякого привычного пролета вела и вела прямо и ввысь так долго, что давно должна бы выдвинуться из внешней стены башни, однако с последней ступени открылся впереди очередной зал и уходящие вдаль аркообразные проходы в следующие помещения.

Странная башня, не говоря уже про трюки с пространством, я иногда чувствовал, что иду по мощеному двору, слишком уж неуютно просторно. Много лишнего: массивные глыбы постаментов, с которых скалятся бронзовые чудовища, низкие своды в стенах, что ведут в пустые и продуваемые залы, за факелами никто не следит, но не чадят, не дымят, разве что огни трепещут на сквозняках, зато, видимо, никогда не сгорают.

Вон на каменном столе посреди столешницы горит огонь. Пламя бело-оранжевое, распространяет трепещущий свет. Почудилось, что свет легко проникает и сквозь столешницу, под нею так же светло, как и над столом.

Ощущение, что в этом замке некогда жил великий темный маг, то ли некромант, то ли заклинатель демонов. С ним что-то случилось, то ли погиб, вызвав не того демона, то ли принял не то снадобье, так что его осиротевшие миньоны разбрелись кто в лес, кто в подземелья или даже под землю, а некоторые поселились в самых темных углах замка, куда челядь боится ходить.

Я уже пару раз замечал красные глаза горгулий, что настороженно следили за мной из темноты, слышал хлопанье крыльев под темными сводами и даже видел на стенах быстро исчезающие тени.

Еще две мучительно длинные лестницы. Я одолевал их на одном дыхании, как привык бегать по тем, где ступеньки втрое мельче, и останавливался перевести дыхание только наверху, когда в зобу горячо, а ноги как свинцовые.

Я добрался так до середины башни, ноги уже стонут, но я ломился наверх с той же постоянной скоростью, стараясь просматривать все впереди в тепловом и запаховом диапазоне. Голова вдруг на краткий миг закружилась без всякой причины, в ушах зазвенело, но я заставил себя не замедлять шаг… …и вышел из холодной тьмы в залитый желтым огнем зал, впереди стена огня. Сердце дрогнуло в нехорошем предчувствии. Остановился, задрал голову. Так и есть, я снова на первом этаже, словно только что вошел в башню.

– Сволочи, – процедил я с бессильной ненавистью, – мебиусники!.. Еще бы в бутылку Клейна засобачили. Виртуозы бездарные… Разумничались…

Почему-то не оставляет ощущение, что это просто архитектурные изыски или навороты, а то и вовсе не изыски, а нечто простое и обыденное, но никак не злокозненная ловушка или что-то неимоверно коварное, как чудится.

Переведя дыхание и наматерившись, я снова начал восхождение, на этот раз отыскав другую лестницу. Самое обидное, сколько тут топаю, соплю и ругаюсь – живущий в башне колдун даже не обращает на меня внимания.

На этот раз чередой прошли величественные залы, гротескные и страшные, но мне чудилось, что где-то уже видел, пока в мозгу не вспыхнуло: Ватикан! Это же внутренности дворцов Ватикана, только со смещенными пропорциями и фигурами демонов в нишах, но такая же величественная красота… только страшноватая. Как будто ваятели служили не Богу, а его оппоненту.

В одном месте дорога через зал сузилась до ширины балки в одну ступню, и я шел, замирая от ужаса, стараясь не смотреть вниз, где чернота и что-то страшное ворчит и ворочается.

В другом месте лестница сперва потеряла перила, а потом тоже сузилась до ширины сиденья стула. Достаточно, чтобы пройти даже с закрытыми глазами, если бы на высоте пола, а там я видел зияющую бездну и поднимался, как по винтовой лестнице вокруг столба, навинчивая один виток за другим, пока вдруг не вышел в широкий и просторный зал.

Я насторожился, впереди отчетливо прозвучали шаги. Мелькнула трусливенькая мысль отступить, спрятаться, стать незримым, но от колдуна не спрячешься, я глубоко вздохнул и медленно пошел навстречу.

В проеме дверной арки появился человек в металлической чешуе с головы до ног. Только лицо без нее, но странно-металлического оттенка, словно выкрашено краской, имитирующей сталь.

Высокий, даже очень высокий, но если большинство высоких выглядят тощими, то этот кажется ниже ростом из-за широких плеч, выпуклых мышц груди и толстой шеи. Даже руки толстые, как бедра нормального человека, перевиты жилами и сухожилиями, чешуя не может скрыть и не скрывает вздутые мускулы.

Он взглянул мне в глаза, холод проник в душу, я ощутил страх. Мне почудилось, что смотрю в бесконечную ледяную пустыню, полную ужаса и смерти.

– Стой, – велел он железным голосом, как если бы заговорила станина токарного станка.

Я послушно остановился, его рука медленно потащила из серых простых ножен меч. Я запротестовал: