Даал видел. Прижимаясь к кромке деревьев, на расстоянии полумили от них двигался
странный силуэт, на вид сотканный из множества серебристых огоньков. Силуэт то
припадал к земле, то вставал на задние лапы, постепенно приближаясь к ним.
Таилег вновь посмотрел на ромб и ужаснулся. Поверхность его была ярко-пурпурной,
только кромка была молочно-белой. На таком расстоянии!
- Минуты через три он будет здесь, - прошептал Даал. - Что будем делать?
- Понятия не имею, - ответил Таилег. - Остается надежда, что Рамдарон или Тарц
успеют позвать на помощь. Если это он тебя так разделал, то больше чем на минуту
мы его не задержим.
- Соврал я тебе, - грустно признался Даал несколько секунд спустя. - Веселого
праздника не получилось...
Таилег вновь прижал палец к губам и прислушался. Даал скользнул к тропинке, по
которой Таилег пришел на поляну, и пригляделся. После чего встал в полный рост и
произнес:
- Пришла...
Голос его выдавал ужас, смешанный с восхищением.
Крохотная фигурка двигалась откуда-то со стороны деревни.
Даже на почтительном расстоянии Таилег разглядел арсан - такой же, как в его
видении. Холодок пробежал по его затылку. Фигурка скользила по траве, изредка
приостанавливаясь, чтобы погладить травинку или ветку куста.
Таилег смотрел, и какая-то странная несоразмерность бросилась ему в глаза.
Понаблюдав, он понял, какая именно.
Силуэт был детский.
Даал оглянулся и указал пальцем в сторону медленно приближающегося призрака.
- Я, кажется, знаю, кем он решил закусить. Таилег обомлел.
- Богиней? Ты с ума сошел!
- Она станет богиней, только когда войдет в Храм, - возразил Леглар яростным
шепотом. - А до тех пор она почти не отличается от человека. Виноват, от
карлика. Пошли!
И он кинулся бегом, стараясь перехватить малышку прежде, чем она достигнет
развилки "нитей".
Таилег кинулся следом, на бегу оглядываясь и разматывая длинную цепь. Хорошо,
если она сможет удержать тварь с полминуты. Судя по царапинам на дереве и по
ранам, силы существа были чудовищны.
Силуэт заметил их - теперь уже всех троих, так как двигался в их сторону. "У нас
будет очень мало времени, - размышлял Таилег холодно. - Потом это придет и
начнет нами ужинать. Вот ведь невезение! Каков выбор - позволить сожрать
воплощение Молчаливой - за что богиня, надо полагать, благами не одарит - либо
самому стать закуской, в надежде, что Молчаливая успеет скрыться".
Таилег верил в перевоплощение, но блага этой жизни ему казались несколько более
убедительными.
Впрочем, выбора, конечно, не было.
Девочка остановилась и посмотрела на незнакомцев, преградивших ей дорогу. Даал
хотел было что-то сказать про опасность, про охрану и все такое прочее, но язык
застрял у него в горле.
От робости.
В чем Даал даже себе самому признался очень не скоро.
Таилег, изо всех сил стараясь не оглядываться, извлек небесный камень и встал
перед девочкой на колени.
Та повернула к нему голову, и Таилег узнал ее лицо. Он видел его совсем
недавно... только где? На корабле, где подарил ей булавку, или в безмолвном
лесу, у ступеней, ведущих к каменному кольцу?
Девочка улыбнулась ему и коснулась ладошкой лба. Слов, которые она произнесла,
Таилег не понял, но прозвучали они, подобно музыке. Ошеломленный Даал, который
стоял рядом и не знал, куда девать руки, увидел, как на лбу Таилега разгорается
кольцо, состоящее из двух полумесяцев.
Белого и серого.
А Таилег увидел искорки в глазах девочки и ощутил скрытую в них силу... которую
скоро, возможно, разбудят.
На благо или на великие беды.
Он протянул девочке камень, серебристые прожилки которого искрились под луной, и
наклонил голову.
И неожиданно время замерло.
- Еще не поздно передумать, - прожурчал хорошо знакомый Таилегу голос.
Таилег и не подумал оборачиваться.
- Боюсь, что ты опоздал, приятель. Искренне надеюсь, что увижу твою шкуру,
прибитую к чьей-нибудь стене.
Он вроде не произносил слов вслух, но отдавались они у него в голове раскатисто
и звучно.
- Ей он ни к чему, - не унимался голос. - Для нее это еще одна безделушка. Для
моего повелителя - спасение от многих несчастий. Отдай камень, человек, и я не
трону ни вас, ни ее.
- Я уже предложил тебе поискать его и помню, что ты сделал с теми, кто был
поблизости.
- Жизнь одного человека ничего не значит, - прошелестел голос, и металл зазвучал
в нем - металл и шум надвигающейся бури. - Твоя подружка играет чужими жизнями
так же, как и я. Отдай камень, человек, и ты не пожалеешь.
- Нет, - ответил Таилег, и время вновь возобновило свой ход.
Девочка взяла камень в руки, и тот на миг вспыхнул синим пламенем. Пламя угасло,
но камень принялся менять форму, оплывая серебряным облаком, вытягиваясь и
утончаясь.
И непонятный, мягкий и высокий голосок на миг ворвался в сознание Таилега. Два
слова произнес этот голосок, и Таилег не понял - ему ли принадлежит этот голос,
его противнику, Молчаливой или кому-то еще:
"Выбор сделан..."
Из оцепенения Таилега вырвал истошный крик Леглара:
- Берегись!..
Таилег обернулся, загораживая собой девочку. Силуэт лился к ним, перепрыгивая
через кусты. Он мчался быстрее самого быстрого скакуна, и очертания чего-то
могучего, косматого и обладающего парой горящих глаз все явственнее проступали
из серебристого вихря.
В бою время движется очень медленно.
Даал уже понял, куда направляется силуэт, и, осторожно подхватив девочку на
руки, прыгнул через кусты, чтобы убраться с пути несущегося существа.
Таилег же взмахнул цепью, что запела, как натянутая тетива, и метнул свой снаряд
в ноги надвигающемуся врагу, откатываясь в сторону.
Тяжелая лапа свистнула возле его уха, забирая с собой прядь волос.
Громко щелкнула о камни опутавшая противника цепь.
Страшный вопль боли - смесь стона, рычания и шипения - едва не оглушил Таилега.
Существо корчилось, пытаясь сорвать с себя цепь; там, где блестящие звенья
касались его плоти, та дымилась, сгорала и таяла, наполняя воздух отвратительным
смрадом.
"Серебряная цепь, - подумал Таилег ошеломлено. - Быть того не может... она
только что была стальной!"
Тут он осознал, что еще жив, и оглянулся, пока было время оглядываться. Со всех
сторон к их холму бежали люди. Даал мчался к холму с девочкой на руках.
"Правильно, - подумал Таилег, извлекая метательные стрелки и кинжал. - Неси ее в
Храм, пока есть время".
Огоньки показались со всех сторон долины.
Приближалась помощь.
Цепь жалобно хрустнула, и существо с ревом поднялось на ноги, готовое обхватить
обжигающий металл лапами, порвать его, броситься за добычей. Даал бежал
медленно... бесконечно медленно...
Неожиданно трава всколыхнулась под ногами у чудовища, и оно кубарем полетело
наземь. Таилег разглядел два глаза, мелькнувших в траве. Кот! Надо же, какой
храбрец. Лишь бы его лапой не достали...
Цепь трещала и рвалась, а помощь была еще так далеко...
- Та-а-аилег!
Голос сзади. Таилег отступил на шаг, оглядываясь, и увидел, как Даал принимает
из рук девочки и бросает ему что-то длинное, блестящее, тонкое - то ли веретено,
то ли небольшой жезл.
Существо снова попыталось подняться, но пробежавший под ним кот вновь уронил
его. Взметнулась дымящаяся лапа... но кота уже и след простыл.
Цепь со звоном развалилась на куски.
Таилег видел, что предмет до него не долетит, - Леглару было неудобно бросать
его левой рукой. Он прыгнул вперед, искренне мечтая не удариться головой о
какой-нибудь пенек.
Схватил предмет. Ни дать ни взять имитация кинжала - длинный тупой клинок,
широкая рукоять, письмена, бегущие по плоскости клинка...
Позади него чудовище уже приседало, чтобы прыгнуть, и Таилег со страхом заметил,
что раны от цепи успели затянуться.
Он прыгнул вперед, уворачиваясь от взмаха лапы, и швырнул предмет, не глядя, в
своего противника, подымаясь на ноги и готовясь отступать, прыгать,
маневрировать.
Чудовище замерло, и глаза его, горящие в темноте, начали остывать.
"Кинжал" лежал перед ним, темная капелька крови виднелась на его острие, но
Таилег не отважился бы подойти и поднять его.
Время постепенно ускоряло свой бег, возвращая юношу в прежний мир. Тарц подбегал
с целым отрядом мечников (где он их собрал?) слева, а справа подходил Рамдарон с
оравой местных жителей. Хоть и были последние вооружены чем придется, Таилег не
минуты бы не считал их воинство ничтожным.
Существо неожиданно рухнуло вперед (Таилег успел отпрыгнуть) и рассыпалось в
прах. Таилег осторожно погрузил руку в буроватый пепел и извлек "кинжал". Поднял
его над головой, показывая всем вокруг.
Тишину разорвали торжествующие вопли.
А девочка, жестом велев Даалу опустить себя на землю, улыбнулась, соединяя
ладони вместе, и поманила Таилега пальцем.
К Храму они шли втроем, ощущая на себе восторженные взгляды.
Когда до ступеней Храма оставался один шаг, девочка отпустила руки своих
сопровождающих и посмотрела им в глаза.
Шилова Юлия
Свержин Владимир
Никитин Юрий
Володихин Дмитрий
Белогорский Евгений
Распопов Дмитрий