Лой сидела на краю канала. Она устала, она выбилась из сил, но зато была уверена, что опережает всех Стихийных. Едва ли Ритор устроит засаду где-нибудь здесь. Нет, опытнейший маг, скорее всего, будет ждать свою жертву на пути к твердыне клана Земли. Разумное решение - Убийце некуда деться. Дорога у него только одна.
Но Ритор ничего не знал о ней, Лой Ивер, и это приятно щекотало самолюбие. Она ловкой ящеркой проскользнула среди чужих планов и замыслов, никем не замеченная, всеми сброшенная со счетов - чтобы в нужное время начать свою собственную игру.
Пропустить требующегося ей человека Лой не боялась. Силу, пусть даже и дремлющую, она чувствовала безошибочно. Заклятие выматывало, высасывало остатки сил, но упрямая Кошка держалась. Отдыхать будем потом. Сейчас пришло время отдавать все без остатка.
Мимо нее сплошным потоком ползли плоты и баржи. Лой окликали, спрашивали - не подбросить ли? Оно и неудивительно - молодая девчонка, одна, на краю канала - ежу понятно, чем тут занимается. Подрабатывает, скорее всего. А если и нет - то не дура же, знает, какую благодарность пожелают морячки за провоз...
Раньше Лой, наверное, подумала бы над рядом предложений; а пару наверняка бы приняла. Но, конечно, не сейчас.
Пусто... пусто... и здесь тоже пусто... Здесь пьют, здесь... занимаются любовью, да так сладко... здесь спят... играют в кости... не то, не то, не то!
...А потом ее словно обожгло. Ничем не примечательная баржа с гордым названием "Элберет" неспешно проплывала мимо; и на ней, на ней, на ней...
Послав к воронам осторожность, Лой одним прыжком, точно пантера, перемахнула через отделявшую ее от баржи воду. Прыжок вышел отменный - метров десять, не меньше. И притом с места.
Стоявший на руле высокий тощий парень изумленно вытаращился на нее.
Миг, другой... да, сообразил, что простому человеку такой прыжок не по силам. Поспешно поклонился, засуетился... Нет смысла таиться сейчас и перед ним.
- Исчезни, - негромко приказала Лой. - И головы не высовывай, покуда не разрешу.
- Уже, уже, моя госпожа...
Лой запечатала люк несложным заклятием, чтобы хозяину баржи не пришло в голову подслушивать. Мельком прощупала баржу, уловила тонкую струйку запаха "дури", брезгливо поморщилась, но решила не обращать внимания - Она смотрела на нос баржи, где на соломенной циновке под тонким одеяльцем спали двое - совсем молоденькая девчонка лет, наверное, четырнадцати и внешне ничем не примечательный черноволосый мужчина "немного за тридцать".
Спали они рядом, но непохоже, что у них что-то было, - это Лой почувствовала бы в первую очередь, Странная какая-то девчонка...
А ее спутник еще страннее. Лой едва не обожглась, только-только потянувшись вперед даже самым легоньким и безвредным заклятием. Барьер Силы был такой, что впору было пускать в ход тяжелую артиллерию, имей она целью завязать бой.
Впрочем, это-то как раз в намерения Лой никак не входило.
Мужчина и девочка продолжали спать... и это было хорошо.
Однако стоило Ивер сделать один совсем-совсем крошечный шажок к спящим, как мужчина рывком сел. Смотревшие на Лой глаза лишены были и малейшего следа сна, словно он и не спал вовсе, а все это время поджидал ее, Лой.
Волшебница тотчас остановилась. Внутри ее визави был предельно собран и готов к бою.
Плохо. Очень плохо. Стареешь, Лой?
Или наткнулась наконец на того, кто и тебе не по зубам?
Она постаралась улыбнуться как можно естественнее.
- Привет. Как спалось?
- Ты кто такая? - резко спросил он. - И откуда здесь взялась?
- Отвечать на вопрос вопросом?.. - усмехнулась Лой. Однако лицо мужчины осталось непроницаемым. Похоже, даже бедро Лой, как бы невзначай проглянувшее в разрезе узкой юбки, оставило его равнодушным.
А вот за это ответишь!..
- Просто взяла и села, - Ивер пожала плечами. - Перепрыгнула с берега. Вы слишком близко подошли. Ты не беспокойся, хозяин разрешил. Как тебя зовут? Меня - Лой Ивер.
И тотчас почувствовала исполненный жгучей ревности девчоночий взгляд.
Проснулась, значит. Ну, это ничего. Сейчас мы тебя аккуратненько... ты повернешься на другой бок и сладко-сладко уснешь...
- Не стоит этого делать, Лой, - твердо и тоже совсем не сонно сказала девочка.
- Ох!.. - вырвалось у Ивер.
Холодный гранит. Ледяная стена. Сталь и хрусталь, который не разобьют никакие молоты. Скользит золотисто-белая тень, несется бешенным галопом - прямо на нее. Большие глаза девочки впились в Лой, легко отбрасывая поспешно возводимые защитные барьеры.
- Не надо, - вдруг попросила девочка. - Не будем ссориться, Лой. Нам с тобой нечего делить.
- Неведомая... - Горло Ивер отказывалось произнести это слово, - Неведомый клан...
- Что? - Мужчина растерянно уставился на свою спутницу. - Какой такой клан, Тэль?
"Тэль? Что ж, будем знакомы, достойная соперница..."
- Ты его привела? - спросила Лой.
Тэль кивнула.
- И ведешь дальше?
Снова кивок.
- Может, теперь и ты скажешь мне, как тебя зовут? - обратилась Ивер к мужчине.
- Виктор, - нехотя буркнул тот.
- Чего ты хочешь, Виктор?
При виде их ошарашенных лиц Лой мысленно себе поаплодировала.
- Ну да, да, ты! Не твоя спутница... Тэль.
Назвавший себя Виктором задумался. Думал он красиво. Собранно.
Сосредоточенно. Без показного напряжения. Мысли катились мягкой лавиной;
Сила дремала, готовая в любой момент пробудиться. Лой напряглась в ожидании ответа, в ожидании откровения.
- Не знаю, - пришел он к неожиданному выводу. - Мне тут нравится.
Если б не маги-психопаты...
Тэль строго посмотрела на волшебницу-Кошку.
- А тебе не кажется, что лучше рассказать Виктору все начистоту? - невинным голоском пропела Лой, усаживаясь так, чтобы Виктору было видно побольше.
Ах, как она любила такие фразы! Какой же мужчина не мечтает узнать все - каким бы печальным ни был для него итог!
Однако Виктор словно ее и не слышал. И полуоткрытых безукоризненных ног он не видел тоже. Сидел, замерев, точно готовый к прыжку зверь.
И Сила его готовилась к прыжку тоже. Он чего-то боялся... или нет, скорее чего-то ожидал. Чего-то очень неприятного, А ей, Лой Ивер, не верил ни на грош. Печальная новость.
- Лой! - нахмурилась девочка. Глава Кошек не обиделась на фамильярность. Эта Тэль могла многое... очень многое. Наверное, с ней справился бы только Ритор. Да и то изрядно попотев.
Неведомый клан. Этим все сказано.
- Что "Лой"? Тебе не кажется, что использовать Виктора не слишком-то честно?
Ну же, парень, что ты молчишь? Встрянь, возмутись, хотя бы удивись - и полдела сделано, Однако Виктор лишь переводил взгляд с Лой на свою спутницу. И больше ничего. И ноги Ивер его, похоже, не интересовали.
Тэль же в ответ на открытую провокацию Кошки только пожала плечами.
- Это его судьба. И тут уже ничего не изменишь. Мы шли вместе с Изнанки...
- И ты, конечно, уже продумала всю его судьбу до самого конца? - осмелев, Лой перешла в наступление. - Продумала за него? Разумеется, ничего не спрашивая и его собственным желанием не интересуясь? Какое самомнение, Неведомые. Брать - и ничего не отдавать взамен...
- Не все были такого мнения, - невозмутимо отпарировала Тэль. Чисто женское возражение... - Даже в той сфере, где вам нет равных... я имею в виду - в постели, мы в чем-то были получше...
Удар попал в цель. Тэль намекала на то, в чем клан Кошки никогда не мог обставить их. Несмотря на все старания. Ах ты, маленькая гадина! Тебе ли хвалиться в этом вопросе? Сама вот даже не постаралась Виктору ночь скрасить!
Лой с трудом удержалась от ответа вроде: "Как это "получше"? Я тебе покажу "получше", недоросток!"
Даже у лучшей Кошки есть предел терпения!
- Ну и прекрасно, ну и здорово, ну и будьте себе на здоровье, - ангельским голоском пропела Ивер. - А вот только что же с Виктором?
- Ты взялась следить за моим благонравием, Лой? Стала моей ходячей совестью? Или ищешь, как всегда, выгоды для своих котят? - Ивер не без удовольствия отметила - Тэль растеряна. Небось рассчитывала, что она вцепится в приманку дешевой подначки; но Лой еще не сексуальная маньячка и не страдает нимфоманией.
- У нас сегодня утро Безответных Вопросов, - промурлыкала Лой. - Все спрашивают, никто не отвечает. А кое-кто, - быстрый взгляд на Виктора, - кое-кто и вовсе молчит. Словно язык проглотил.
- Бесполезно говорить, - нахмурилась Тэль. - Лой Ивер, глава клана Кошек, ты намерена стать на нашем пути?
Это была первая фраза формального вызова. Лой увидела, как глаза девчонки зло и нетерпеливо блеснули.
Ну, что? Будем драться с одной из Неведомого клана?
- Да разве я вам мешаю? - деланно удивилась Лой. - Баржа себе плывет... никто ее не останавливает, Я одна. Хотя, приведи сюда побольше своих мальчиков...
- Да, может, ты бы и справилась тогда со мной, - согласилась Тэль. - Но не с ним. - Кивок в сторону Виктора.
А он по-прежнему молчал. И это было самое лучшее, что он мог сейчас сделать. Правда, до определенного предела. Потому что если они с этой Тэль и вправду сцепятся... Еще неизвестно, кому достанется победа. Девчонка, похоже, и сама-то не слишком уверена в себе; это хорошо, но странно.
Неведомые послали в бой почти ребенка? Не нашлось никого посильнее? Хотя кто же их знает, этих Неведомых...
- А мне нет нужды справляться с ним, - легко возразила Лой. - Мне и моему клану он не враг.
- Ты так уверена? - Тэль иронично подняла бровь и стала вдруг похожа отнюдь не на девчонку - а на умудренную годами, много пожившую и повидавшую наставницу, перед которой мытая во всех щелоках Лой предстала наивной школьницей. Однако игры Кошка отнюдь не прекратила. Напротив.
- Конечно. Убийца Драконов - благо для Срединного Мира. Никогда не любила Властителей... в отличие от твоего клана, милочка.
- Мы их не любили тоже, - сухо отпарировала Тэль. - Не тебе судить...
Лой отчаянно пыталась вызвать в Викторе хоть какой-то отклик. Не такой, так этакий, начиная с самого простого, плотского. Тогда она смогла бы прочитать хоть что-то... А так - стена! Глухая стена! Непробиваемая!
Виктор никак не отозвался даже на "Убийцу", хотя на это Ивер возлагала немалые надежды.
- Ну, любили, не любили - дело давнее... А теперь вот у нас есть герой. Убийца, который сразит Дракона, вздумай они вновь сунуть к нам нос.
Только почему же ты ведешь Убийцу, Тэль? Тебе-то с этого какая польза?
- Ты все равно не поймешь, Лой Ивер, - сварливо ответила Тэль.
- Ты уверена? А может, все-таки стоит попробовать?
- Ты допрашиваешь меня, Лой Ивер, маг первой ступени?
- О! Малышка, не теряйте самообладания - когда вы раскраснеетесь, то становитесь совсем дурнушечкой.
- Лой перешла на "вы" - значит, дело плохо, - вдруг беззаботно рассмеялась Тэль. - Кошка решила царапаться. Смотри, как бы коготки не пообломать.
- Что тебе надо... Лой Ивер? - вдруг спокойно спросил мужчина. - Что ты хочешь узнать? Да, я - Убийца... наверное. Ты это хотела узнать? Или пределы отпущенной мне Силы? А зачем тебе это знание, Лой Ивер?
Он хорошо говорил. Негромко. Уверенно. Для только-только пришедшего с Изнанки человека - он держался просто превосходно.
- Я хочу понять, что делать моему клану, - глядя ему в глаза, намеренно игнорируя напрягшуюся Тэль, со всей искренностью, на которую способна, сказала Лой. - Мой долг - охранять своих. Не превращать их в пушечное мясо. В орудие интриг Стихийных кланов... знаешь уже, что это такое? Ты знаешь, Виктор, что за тобой охотится клан Воздуха и что его маги пойдут на все, лишь бы убить тебя? А клан Воды, напротив, тебя защищает...
Краем глаза она заметила едва уловимую усмешку Тэль. Что такое?
Почему?
- Так что же ты хочешь узнать? - снова спросил Виктор.
Лой замешкалась. Да, этот человек был Убийцей. Она чувствовала это.
Уже прошедшим два посвящения, но не опьянившимся обретенной Силой, Еще более редкая вещь для обитателя Изнанки.
Она почувствовала сладкое тепло внизу живота. Она его хочет, этого Виктора? Ой, пожалуй, что да...
***
- Я хочу узнать, - медленно сказала она, - против кого ты намереваешься выступить.
- Он не может этого знать, Лой! - резко вмешалась Тэль, глаза потемнели от гнева. - Не загоняй его еще глубже, чем он есть!
Ивер повернулась к девочке. Увидела пылающие яростью глаза, почувствовала готовое к удару заклятие...
Неведомый клан испокон веку умел приводить с Изнанки людей. Любых, на кого только падет их выбор. Могла ли она вести сюда Убийцу? Могла... что там говорил Тори насчет Сотворенного Дракона?
Тогда зачем Ритору его убивать? ЗАЧЕМ? Не понимаю... Лой Ивер опустилась на корточки, расслабилась, всем видом демонстрируя нежелание драться. Не время сейчас ссориться с этой гордячкой. Пусть попытается понять ~ боится она или игнорирует угрозы.
- Убирайся! - сжимая кулачки, сказала Тэль. - Брысь!
Вот это уж совсем... Лой почувствовала, как вскипает кровь. Обращаясь к ней как к обычной глупой кошке, прогоняя такими словечками, Тэль наносила оскорбление всему клану! Все равно что при Водных плеснуть водой в огонь или при Огненных - затушить пламя. Все равно что явиться в клан Волка в шубе из волчьих шкур. Пусть маги клана Кошки не могли перекинуться, превратиться в настоящего зверя - уж слишком мал был их тотемный покровитель. Связь была не столь прямой, как у других звериных кланов.
Но оскорблять...
- Ты забываешься, девочка... - прошипела Лой.
- Убирайся! Ты из дикого леса, дикая тварь! Иди лови мышей...
Это стало последней каплей.
Лой прыгнула, мгновенно переходя от мирной расслабленности к безумной энергии боя. Выцарапать глаза, разорвать шею, окропить палубу кровью!
Еще в воздухе она нанесла удар - знаменитый удар клана. Невидимый Коготь. Даже Торн не успел уклониться от него - притом что его Лой била вполсилы, лишь отмечая удар!
А девчонка попыталась - но что-то помещало ей, заклятие, висящее на кончиках пальцев, не сорвалось, и, подминая под себя хрупкое тело, Лой с восторгом поняла: успела!
Вот только... где же раны? Где смертельные раны от удара четырех невидимых магических когтей? Раны, которые должны были пропороть девчонку насквозь, вырвать сердце и перебить позвоночник?
Замерев над Тэль, Лой ударила еще раз. Уже совсем с близи, вкладывая припасенные резервы энергии в невидимую "кошачью лапу". Сдавить сердце, заставить его замереть навсегда...
Но Тэль явно не собиралась умирать.
Более того - вскинула руку, прижимая ладонь к лицу Лой. Пространство в разжавшемся кулачке звенело от силы. Это же... это тот самый удар Неведомого клана... бабка говорила...
Лой приготовилась умереть.
Ничего.
Заклятие Тэль тоже остановилось на полпути. Будто пуля, вылетевшая из ствола, зависла в воздухе. Будто Сила, перед которой все искусство Тэль и все мастерство Лой были ничтожны, одним легким дуновением заморозила магию...
Она когда-то слышала об этом!
Но не было времени думать, слишком уж близко лицо ненавистной паршивки, и плевать, что магия отказывается подчиняться, она ее сейчас... без всякой магии... как в разборках между своими...
- А-а! - взвыла Лой, вцепляясь девчонке в короткие волосы.
Та не осталась в долгу - замолотила по лицу, царапаясь не хуже настоящей кошки, стараясь попасть в глаза. Женщина и девочка покатились по палубе орущим, визжащим, шипящим комом. Обе рыжеволосые, Лой слишком стройная для своих лет, девочка слишком крупная для своих - они казались сейчас сиамскими близнецами, предпринявшими отчаянную попытку разъединиться.
- Я тебе патлы повыдергаю! - с упоением кричала Лой.
- Кошка драная! - наматывая ее волосы на руку, ответила Тэль. - Ой, как больно...
Лой замолотила девчонку по лицу, пытаясь расквасить нос. Может, ты маг и сильный, девочка, а как насчет обычной драки... Ой!
Они с визгом отлепились друг от друга, разлетелись в стороны, когда струя холодной забортной воды ударила между их телами.
- Хватит!
Валяясь на палубе, опираясь на ободранные локти, Лой Ивер с ужасом глядела на Виктора.
Мужчина стоял между ними. Раскинув руки - и Сила, безумная, яростная Сила, кипела в небе. Он сейчас был острием копья, горловиной смерча - через него била такая энергия, что никогда ничего не боящейся Лой захотелось зажмуриться. Ее собственная магия не угасла, нет, все-таки на такое не хватило бы силы у одного - кем бы он ни был. Магия Кошки постыдно бежала, поджала хвост, спряталась в глубину души хозяйки. Вода вокруг баржи бурлила, суденышко тряслось, порывы нежданного ветра сбили бы с ног любого... кроме Виктора.
- Запрещаю...
Взгляд Виктора обжег Лой. Короткий взгляд на Тэль - и девчонка, уже готовая вновь кинуться в схватку, обмякла.
- Первую, кто зашипит, кину за борт остудиться, - холодно сказал Виктор. - Ну?
Лой не собиралась отправляться за борт. Смотрела на Виктора широко раскрытыми глазами, и безумный восторг, густо замешенный на страхе, изумлении и желании, вскипал в душе. Вот оно что!
Вот как!
Глупый Торн, глупый Ритор, глупая Тэль... Или Тэль все знает?
Она посмотрела в глаза девочки - но в них было слишком много ярости.
Ничего не понять.
- Я приношу свои извинения... Виктор. Лой медленно поднялась, склонила голову. Выдержала короткую паузу и добавила:
- Я прощаю Тэль ее поведение. Она еще совсем ребенок...
Тэль вспыхнула, и Лой с надеждой впилась в нее взглядом. Ну, сорвись на новое небрежное оскорбление! Искупайся в холодной водичке!
- Я прощаю Лой Ивер ее нападение, - вежливым голоском сказала Тэль.
Всхлипнула, провела рукой по царапинам на лице.
- Тебе больно, Тэль? - Виктор шагнул к девочке. В голосе его была тревога. Водоворот Силы, бушующий вокруг, стал затихать.
Достойная противница. Что ей эти несчастные царапины? А ведь использовала... и вот уже хнычет, уткнувшись в плечо Виктору... и злобно поглядывая на Лой.
- Бедная девочка, - Лой пришлось призвать на помощь всю гамму голоса.
- Давай я залечу твои ранки.
Контровский Владимир
Никитин Юрий
Лукин Евгений
Посняков Андрей
Соломатина Татьяна
Роллинс Джеймс