Чтение 28–й страницы книги ~Промедление смерти подобно~

остался стоять в дверном проеме и протянул телеграмму.

Колби, не выпуская топора, в мгновение ока оказался между Мартиной и
почтальоном. Свободной рукой Лоуренс схватил мужчину за протянутую руку и,
резко вывернув ее, дернул рывком на себя. Заскочив в гостиную, почтальон
налетел на Колби, и они оба, свалившись на пол, перекатились за ящик. Падая,
они задели портфель. Тот перевернулся, и на ковер вывалились пачки
банкнотов. Колби, отбросив топор, обеими руками вцепился почтальону в
предплечье, в надежде нащупать и обезвредить тайное оружие, из которого был
убит Пепе Торреон. Но ничего достойного внимания так и не обнаружил.
Наверное, при падении трубка проскочила по рукаву вверх и застряла
где-нибудь на уровне подмышки, решил он.

Странно, но почтальон почти не оказывал Колби никакого сопротивления, он
только лежал на полу и издавал какие-то звуки, похожие на икоту. Распахнув
на нем плащ, Лоуренс изнутри залез рукой в проем и прощупал рукав до самого
манжета. Пусто!

Он выдернул руку. Почтальон перекатился по полу и оказался спиной к
рассыпанным по ковру банкнотам. Он с удивлением обвел взглядом голые ноги
Колби, затем валявшийся рядом топор и, продолжая икать, медленно пополз к
выходу. Колби решил его не останавливать и присел на стул.

- Может быть, он и на самом деле принес телеграмму? - предположил вслух
Лоуренс.

- Вовсе не исключено, - кивнув, откликнулась Мартина.

Почтальон, с белым от страха лицом, глядя на Колби огромными сверкающими
глазами, продолжал пятиться к двери.

- Телеграмма, - пролепетал он, икая. Отодвинувшись подальше от Лоуренса и
Мартины, он уселся на ковер, явно не собираясь спасаться бегством, и
произнес:

- Телеграмма.., с хорошими новостями.., для вас всех...

Нащупав оказавшийся рядом ящик, он оперся на него рукой и встал на ноги.
Поднявшись, он машинально заглянул внутрь и увидел обнаженные женские ноги,
лежащие на подстилке из мягких древесных стружек. Дико закричав, почтальон в
ужасе отпрянул от ящика и что было мочи бросился к выходу. Сбив с ног
оказавшуюся на его пути мадам Буффе, он пулей выскочил из дома.

Колби, затворив за ним дверь и защелкнув ее на замок, подошел к упавшей
на пол служанке и помог ей подняться. Тем временем из ящика показалась
Кендал, которая решила в конце концов вылезти из своего укрытия. Мартина,
отвернувшись от окна, через которое наблюдала за улицей, сообщила:

- Почтальон сел на велосипед и скрылся из виду.

- Думаешь, он кому-нибудь расскажет? - спросил ее Лоуренс, надевая свои
брюки и ботинки Жоржа.

- Если только почтальоны обязаны доносить полиции. А что ты искал у него
в рукаве?

- Пневматическую трубку, из которой убили Пепе, - пояснила Кендал. -
Такой же почтальон выстрелил в него, когда протягивал телеграмму.

- А, понятно.

- Кто тот человек, с которым вы разговаривали на улице? - спросила
Кендал, обращаясь к Колби. - Тот, который спрашивал время?

- Паскаль Деко. Известный французский бандит, профессиональный убийца, -
ответил он и почувствовал, как по его спине побежали мурашки. - Знакомый
голос?

Кендал кивнула.

- Кажется, да, - сказала она. - У него грубое, словно вытесанное из
камня, лицо, а весь он похож на дьявола из преисподней?

- Посмотрите на улицу, - указав ей на просвет между шторами, посоветовал
Колби, - на того воскресного художника на противоположной стороне улицы.

Кендал выглянула в окно. Выходит, Деко вместо того, чтобы давать
консультации, сам исполняет заказные убийства и ликвидирует опасных
свидетелей, подумал Колби. Кендал, оторвавшись от окна, утвердительно
кивнула.

- Да, это тот, который убил Пепе, - произнесла она.

На мгновение в комнате воцарилась гробовая тишина. Все разом
переглянулись.

- Он пока еще не убежден, что ты здесь, - обращаясь к Кендал, сказала
Мартина, - и ждет твоего возвращения.

Не все понявшая мадам Буффе обратилась к Колби:

- L'homme qui a tue Ie petit Pepe... Ie... Ie swingaire <Так этот громила
убил маленького Пепе? (фр.)>?

Тот в ответ молча кивнул.

Дадли застыл, прислонившись к стене и уставившись в какую-то точку ничего
не видящими глазами. Вдруг его губы дрогнули, и он устало прошептал:

- Единственное, чего я хочу, - это чтобы книга была написана.

- Взбодрись, Мерриман, - сказала ему Мартина, проявляя свой неистощимый
оптимизм, - через двадцать минут работа над книгой будет продолжена, и
завтра утром у тебя на столе будет лежать готовый роман...

Ее взгляд упал на валявшуюся на полу телеграмму. Она подошла и подняла
ее.

- Бедный почтальон столько пережил, чтобы вручить нам депешу, а мы до сих
пор ее так и не прочитали. Она адресована на твое имя, Мерриман, Из Ниццы.

- У меня нет никого в Ницце, - замотал головой Дадли.

Разорвав бумажную полоску, Мартина развернула телеграмму. Телеграмма, как
оказалось, была на нескольких страницах, и Мартина, пролистав ее, посмотрела
в конец.

- Эй! Это от мисс Мэннинг! - воскликнула она.

Вот это да, подумал про себя Колби. Все замерли в ожидании неожиданных
новостей. Мартина, пробежав глазами первую страницу, посмотрела на Дадли.

- Мерриман, - мягко произнесла она, - тебе бы лучше присесть.

- Читай, - упавшим голосом сказал Дадли, - со мной уже ничего не
случится.

- "Мсье Мерриману Дадли, дом номер 7, улица..." и так далее, и тому
подобное, - начала читать телеграмму Мартина. - Теперь сам текст. "Прошу
срочно привлечь лучшее рекламное агентство, чтобы оно как можно скорее
избавило меня от одиозного образа сочинительницы эротического бреда,
выходившего в свет под моим именем, и одновременно приступило к созданию
имиджа совсем иной Сабины Мэннинг: историка, подводного археолога и
исследователя древней культуры Средиземноморья. Точка. Шесть месяцев
кропотливой работы позволили мне собрать ценный научный материал, который
послужит основой для новой книги, суммирующей результаты всестороннего
изучения загадочного и до сих пор не выясненного сходства бронзовых изделий,
обнаруженных на финикийских галерах, бороздивших моря в стопятидесятом году
до нашей эры, и на римских судах того же исторического периода, что дает
повод подозревать о существовании до и во время Третьей Пунической войны
разветвленной сети промышленного шпионажа. Точка..."

Дадли откинулся на спинку софы и закрыл лицо руками. Мартина с тревогой
посмотрела на него и продолжила чтение телеграммы:

- "...Точка. Вы прекрасно понимаете, что ввиду огромной важности
результатов проведенных мною исследований крайне необходимо добиться, чтобы
с выходом этого научного произведения ни читатели, ни средства массовой
информации никоим образом не связывали имя новой Сабины Мэннинг с тем, что
было написано ею ранее..."

Мартина прервала чтение. Дадли, рыдавший до этого на софе, неожиданно
начал истерически хохотать.

- Пунические войны. Она пишет книгу о Пунических войнах, - задыхаясь от
хохота, воскликнул он и, издав громкий вопль, упал на колени рядом с софой.

- Принесите ему воды, - попросил Лоуренс мадам Буффе и бросился к нему.

Подняв Дадли с пола, Колби усадил его обратно и похлопал руками по щекам.

- Прекратите истерику! - крикнул он Мерриману в лицо.

Дадли прекратил хохотать и тупо уставился на Колби.

- Отвали, - выдавил он. - Звоните в "Эр-Франс"...

Закрыв глаза, Мерриман устало откинулся на спинку софы.

- Бедный Мерриман, - сочувственно произнесла Мартина.

- Ведь он так близок был к успеху, - воздев к потолку руки, воскликнула
Кендал. - Куда же мы теперь отсюда двинем?

- Считайте меня мазохистом, но хочу, чтобы телеграмму дочитали. Она же на
этом не кончается?

- Нет, - сказала Мартина и продолжила чтение:

- "Со всей серьезностью заявляю, что вся общественность должна, повторяю,
должна осудить тех писателей и издательства, выпускающих подобную
эротическую литературу в угоду низменным интересам определенной группы
читателей, вырабатывая у них нездоровый интерес к вопросам секса. Точка. В
настоящий момент моя яхта стоит здесь на ремонте, так что смогу приехать в
Париж не позже чем дней через десять и лично присутствовать на коктейлях,
интервью и/или пресс-конференциях, которые устроит для меня вышеупомянутое
рекламное агентство. Точка..."

С другого крыла дома донесся чей-то громкий крик, затем треск и
возмущенная французская речь. Колби словно подбросило. Мадам Буффе пошла на
кухню за водой для Мерримана, и тяжелые шаги, все громче и громче
раздававшиеся в коридоре, явно принадлежали не ей.

- Укройтесь, чтобы вас не увидели! - крикнул он Мартине и Кендал, а сам
прижался к стене у двери.

Обе девушки дружно присели, спрятавшись за спинку софы и стоящий рядом с
ней деревянный ящик. Человек, стремительно ворвавшийся в гостиную, обвел ее
взглядом и, никого, кроме без чувств развалившегося на софе Дадли, не
увидев, стал было поворачиваться, чтобы уйти, как Колби, оттолкнувшись от
стены, бросился на него сзади и в падении схватил вошедшего за ноги.

Туловище незнакомца наклонилось назад, и он повалился, стукнувшись
головой об пол. Его пистолет, описав в воздухе дугу, упал на ковер рядом с
ними. Колби первым успел дотянуться до пистолета и ударил им бандита по
голове. Затем Лоуренс для верности нанес еще один удар, после чего поднялся
на ноги. Мартина и Кендал выглянули из своего укрытия.

- Если придет в себя, стукните его головой о стену, - проинструктировал