даже приблизительно догадываться, из какого материала состоит
кратер, но он был темен подобно камню из мира, незнакомого с
солнцем. У их ног, окольцовывая весь кратер, проходила полоса
металла в несколько десятков метров шириной - и без единого
пятнышка. Потускневшая от безмерно древнего возраста, она не
несла ни малейших признаков коррозии.
Хилвар поняли, что чернота чаши не столь абсолютна, как им
сперва показалось. Там и сям, ускользая от прямого взгляда, на
темных стенах мигали крошечные вспышки света. Они появлялись
случайно и исчезали, едва возникнув, словно отблески звезд на
волнующемся море.
какими лучами они пользовались.
проникнуть в скрытые под водою тайны. Сперва он ничего
особенного не увидел; затем у края, на мелкой воде, он различил
едва заметную сетку теней и отсветов. Он сумел проследить ее на
некоторое расстояние, пока ближе к центру озера все следы не
затерялись в глубине.
некогда могучих сооружений, опрокинутых временем. Но под воду
ушло не все - у дальней стороны кратера Элвин теперь заметил
бесформенные груды камней и огромные блоки, из которых, должно
быть, некогда слагались массивные стены. Воды уже плескались
вокруг них, но еще не поднялись настолько, чтобы одержать
окончательную победу.
словно величественное запустение наполнило благоговением его
душу. - Может быть, мы найдем что-нибудь в этих развалинах.
крутыми и гладкими, что держаться прямо было непросто. Но затем
они достигли более пологих участков и пошли с легкостью. У края
озера гладкая чернота поверхности была скрыта тонким слоем
почвы, должно быть, нанесенной сюда ветрами Лиса за долгие
века.
трехстах отсюда, подобно брошенным игрушкам ребенка-великана.
Кое-где еще можно было распознать часть массивной стены; два
резных обелиска обозначали некогда величественный портал. Все
заросло мхом, вьющимися растениями и чахлыми деревцами. Даже
ветер стих.
стенам, к сокрытой в них мощи некогда подступили и сотрясли их
силы, способные обращать в пыль целые миры - и потерпели полное
поражение. Некогда эти мирные небеса пылали огнем, вырванным из
солнечных сердец, и перед яростью своих властелинов, как живые,
дрожали горы Лиса.
крепость, неодолимая твердыня наконец пала - побежденная и
разрушенная упрямыми усиками плюща, миллиардами вгрызавшихся в
камень червей, медленно поднимающимися водами озера.
среди колоссальных развалин. Они миновали тень обломившейся
стены и вступили в ущелье, где каменные горы раскололись
надвое. Перед ними распростерлось озеро; еще несколько шагов, и
они уже стояли у темной воды. Крошечные волны, не выше
нескольких сантиметров, беспрестанно бились об узкий берег.
неуверенность, заставившая Элвина с удивлением взглянуть на
друга.
нет - от чего же эта рябь? Вода должна быть совершенно
спокойной.
Хилвар присел, повернул голову набок и опустил правое ухо в
воду. Сначала Элвин не понял, смысла этих нелепых действий, но
затем сообразил, что Хилвар прислушивается. С некоторым
отвращением - вода без единого светового блика выглядела на
редкость непривлекательно - он последовал его примеру.
Элвин слабо, но вполне определенно расслышал постоянное
ритмичное биение. Будто стук огромного сердца донесся до него
из глубин озера.
молчаливом подозрении. Обоим не хотелось высказывать вслух одну
и ту же догадку: в озере есть жизнь.
эти развалины и будем держаться от озера подальше.
указывая на загадочную рябь, все еще плескавшуюся у его ног. -
Оттуда может исходить опасность?
Так ли?
- подумал Элвин. - А Пришельцы? ). - Я не чувствую здесь
каких-либо мыслей, но не верится, что мы тут одни. Все это
очень странно.
мыслях была эта размеренная, приглушенная пульсация. Элвину
казалось, что одна тайна громоздится на другую, и он, несмотря
на все усилия, уходит все дальше и дальше от постижения столь
влекущей его истины.
ничего поучительного, но они все же тщательно обыскали груды
щебня и большие каменные осыпи. Здесь, наверное, было кладбище
машин, бесконечно давно уже сделавших свое дело. Теперь, в
случае возвращения Пришельцев, все это будет бесполезно,
подумал Элвин. А почему Пришельцы никогда больше не появлялись?
Еще одна тайна; но загадок и без того хватает, нечего
выискивать новые.
участок, расчищенный от щебня. Он зарос сорняками, которые,
однако, почернели и обуглились от колоссального жара. Когда
Элвин и Хилвар подошли ближе, растения обратились в золу,
пачкая их ноги угольными полосами. В центре прогалины стоял
металлический треножник, прочно укрепленный в земле. Он
поддерживал кольцо, повернутое на оси так, что оно было
обращено к небу и смотрело в точку, находившуюся на полпути к
зениту. На первый взгляд кольцо казалось пустым; но когда Элвин
пригляделся, он различил заполнявшую кольцо слабую дымку, свет
от которой беспокоил глаза, находясь где-то на краю видимого
спектра. В этом сиянии крылась мощь. Без сомнения, именно этот
аппарат породил световой взрыв, призвавший их в Шалмирану.
с безопасного расстояния. Мы на правильном пути, думал Элвин;
теперь остается только узнать, кто установил здесь этот аппарат
и с какой целью. Это наклонное кольцо явно нацелено в космос.
Не служила ли замеченная ими вспышка света каким-то сигналом?
От вытекающих из этой мысли следствий дух захватывало.
предостерегающим голосом, - у нас гости.
треугольника из немигающих глаз. Так, по крайней мере ему
показалось вначале; затем он различил за ними очертания
небольшой, но сложной машины. Она висела в воздухе в метре от
земли и не походила ни на одного из встречавшихся ему прежде
роботов.
себя полным хозяином положения. Всю жизнь ему приходилось
командовать машинами. То обстоятельство, что именно данная
машина была ему незнакома, не казалось особенно важным - тем
более, что он повидал от силы несколько процентов роботов,
обеспечивавших в Диаспаре все обыденные потребности.
эффекта. Машина оставалась в презрительном бездействии.
Объяснение могло быть двояким: либо она была слишком неразумна,
чтобы понимать его, либо же, напротив, обладала слишком большим
разумом, свободой воли и выбора. В таком случае он должен был
относиться к ней как к равной. Впрочем, опасность недооценить