Все мужчины должны явиться к хозяину и сказать: „Я хочу исполнить приказ лорда Клэйна. Дайте мне недельный запас пищи, чтобы я мог добраться до сборного Пункта“.
Получив провиант, немедленно уходите, не задерживайтесь ни на час.
Если по какой-то причине вашего хозяина нет дома, берите пищу и уходите без разрешения. Никто не помешает вам покинуть город.
Всякий мужчина, к которому относится этот приказ и который будет найден в городе спустя двадцать четыре часа после обнародования этой прокламации, будет заподозрен в измене.
Наказание — смерть!
Спасаясь, идите в сборные лагеря. Ваше имя должно регулярно появляться в недельных списках. Если варвары нападут на ваш лагерь, рассыпьтесь по лесам и холмам, спрячьтесь, а потом идите в другой лагерь.
Все, доказавшие свою верность, получат свободу и право вступить в брак. Им будут предоставлены земли для поселения. А через пять лет они получат право гражданства.
Наступает конец рабства в Линнской империи.
БЛАГОРАЗУМИЕ — БЕЗОПАСНОСТЬ — СВОБОДА».
Документ имел свои слабые места, и прежде, чем опубликовать, Клэйн обсуждал его с группой сомневающихся офицеров. Он не обращался к торговцам — они слишком заинтересованы в выгоде, чтобы рассуждать объективно. Клэйн указал, что нельзя говорить о массовых казнях. Большинство рабов сбежит, а это грозная сила. Он признал, ото прокламация содержит немало лжи. Только в Линне миллионы рабов перешли на сторону Чиннара, который использует их для гарнизонной службы в городах. Последним на собрании выступил Моркид.
— Джентльмены, — сказал он, — наш главнокомандующий одним ударом покончил со всеми иллюзиями и ложными надеждами. Он сразу занялся самым основным — рабами. Теперь нам всем ясно, что у нас нет выбора. Даже в это трудное время мы счастливы, что наш предводитель — первоклассный гений, наметивший дорогу, которая приведет нас к победе. Джентльмены, да здравствует лорд Клэйн Линн, исполняющий обязанности лорда-правителя Линна!
Аплодисменты длились минут пять. Аплодировали стоя.
Клэйн следил за битвой при Гораме с патрульного корабля, перелетавшего из одного пункта в другой. Вражеские корабли все время старались перехватить его, но у него были быстрые и маневренные двигатели. Испробовали они и обычный трюк, стараясь занять положение над кораблем, чтобы парализовать двигатели. Но маленький корабль был неуязвим. Тем не менее эти маневры беспокоили Клэйна. Конечно, хорошо, если Чиннар поймет, что Линн знает больше о металлах богов, чем он и его техники. Но нежелательно, чтобы он догадался, что на борту находится сам Клэйн. Вождь поднимет основные силы. А Клэйн хотел увидеть битву. Оборона была упорной. За четыре недели пало еще несколько городов. Необученные сражались угрюмо не на жизнь, а на смерть. Стрелы косили нападающих, копья, направленные неумелыми, но отчаянными людьми, разили неприятеля. Худо было в рукопашном бою. Мускулистые могучие варвары расправлялись с более слабыми противниками. Первая линия обороны сломалась. Началось сражение у второй линии. Вперед выдвинулись резервы варваров и были встречены тучей стрел, затмивших небо. Ржание лошадей, проклятия раненых поднимались к кораблю. Защитники держались стойко. Было приказано сражаться и, сопротивляясь, отступать к центральной площади, которая тоже стойко оборонялась. В последнюю минуту космические корабли взяли на борт теснимую, но частично уцелевшую армию новобранцев. Солдаты еще понадобятся в решительном бою. Упорное сопротивление определило ход войны. Подсчитывая потери после очередной битвы, Чиннар призадумался. Его армия, усиленная рабами, росла с каждым днем. Но чем больше она становилась, тем труднее было управлять ею. Говорить об освобождении было еще рано, но настроение в армиях менялось. Общий исход уже не зависел от победы в той или иной битве, от сдачи или взятия того или иного города. Костры горели на улицах. Дым поднимался к небу. И линнцам, испытавшим первые минуты варварской оккупации, стало ясно, что это поражение послужит поворотом к войне. Пришло время решать, где, когда и при каких условиях главные линнские силы дадут решающее сражение за власть над планетой. Было принято еще одно рискованное решение — Клэйн каким-то образом должен побывать в лаборатории, где хранится огненный шар. Думая об этом, Клэйн поежился и плотнее запахнул плащ. В эту минуту из лагеря неприятеля гонец принес послание. Это был опальный Линнский дворянин, освобожденный варварами. В послании Чиннара была лишь одна фраза: «Задумывались ли вы когда-нибудь, мой дорогой лорд Клэйн, как была уничтожена цивилизация золотого века?» Над этой проблемой Клэйн ломал голову много лет. Но каким образом эти мысли беспокоят и варвара? Клэйн расспросил гонца о том, как обстоят дела в Линне. Ответы не были обнадеживающими. Много рабов отомстило прежним хозяевам. Бесчисленное количество линнских женщин стали проститутками. Клэйн узнал, что Чиннар пригласил храмовых ученых позаботиться о «некоторых реликвиях», ранее принадлежавших Клэйну.
— Он действительно назвал меня?
— Ваше имя было в объявлении, — ответил дворянин. — Я сам прочитал его. Оно расклеено на стенах домов.
Клэйн долго думал над всем этим. Скорее всего это ловушка. Но откуда все-таки Чиннар знает о загадке огненной сферы? Даже если он заглянул внутрь шара, что он там увидел? Конечно, это хитрость. Но чтобы стать непобедимым, достаточно на один миг приблизиться к шару. А может, решиться? Он все еще размышлял, когда другой освобожденный дворянин принес второе послание Чиннара: «Я бы хотел поговорить с вами и показать вам нечто, ранее вами невиданное… Можете ли вы придумать, как организовать такую встречу?» На следующее утро лорд Клэйн показал это послание своему штабу. Все единодушно выступили против такой встречи, но согласились, что следует отправить формальное послание вождю варваров. Мутант, у которого были свои причины проявить твердость, уже написал ответ. И прочел его офицерам:
«Вождю варваров Чиннару.
Ваша трусливая попытка получить прощение за свои кровавые преступления путем личного обращения ко мне бесполезна! Убирайтесь с планеты вместе со своим войском. Только немедленное отступление может спасти вас и Европу от гибели.
Клэйн, исполняющий обязанности лорда-правителя».
Послание было одобрено и отправлено с пленным варваром. Клэйн начал подготовку к наступлению на Линн. И этот план неоднократно обсуждался штабом. Офицеры считали, что высадка десантов смутит противника и даст возможность линнской армии овладеть городом. Предполагалось, что удержать город противнику будет нелегко, и уже на следующую ночь после боя ему из него придется уйти. Клэйн готовился к решительному наступлению. Накануне его он отправился в Линн в воздушном скутере. В уединенном месте он выгрузил из скутера осла и телегу с овощами и, переодевшись в торговца, преодолел оставшиеся двадцать миль. В своей одежде он ничем не выделялся. Армия рабов, удерживающая Линн, была так многочисленна, что Чиннару пришлось допустить в город торговцев во избежание голодной смерти. Клэйн прошел неузнанным мимо бывших рабов, которые охраняли ворота. Внутри он вызвал еще меньше подозрений, и никто не остановил его на улице по пути к городскому дому. Он поднялся на холм. Единственный солдат-варвар, охранявший часть изгороди, позволил проехать его телеге. С озабоченным видом, как будто выполняя обычное дело, Клэйн направился к черному входу в дом, передал овощи женщинам и спросил:
— Кто начальник сегодня?
— Глидон, — был ответ.
— Где он? — спросил Клэйн.
— В кабинете, вот здесь, — старшая из двух женщин указала на главный вход, ведущий к центральной комнате, где размещалась большая часть его бесценного оборудования.
Войдя в большую комнату, Клэйн увидел солдат-варваров. В центре комнаты находился контейнер с огненным шаром. Не торопясь, он стал пересекать комнату и, как бы невзначай, коснулся пальцем поверхности сферы, а затем пошел дальше, делая вид, что ничего здесь его не интересует. Он больше не хотел рисковать. Если он будет действовать наверняка, то захватит дом, и ящик окажется в его власти. Но если ящик перенесут в другую комнату, то спустя три дня контакт с ним будет невозможен. На него произвели впечатление послания Чиннара. У вождя варваров имелась какая-то важнейшая информация. Каким образом он раздобыл ее? И если это так, то насколько же велико любопытство вождя, если он обратился к Клэйну, своему врагу? Научный интерес для него стал, возможно, важнее военного. Нет, нужно рискнуть. Иначе потом всю жизнь будешь каяться. Первому попавшемуся офицеру он сообщил свое имя и сказал, что пришел позаботиться о даре атомных богов. Огромный варвар застыл, затем, не веря своим глазам, ахнул и подозвал двух солдат.
— Лорд Клэйн, вы арестованы!
Мутант послушно дал себя связать.
Узнав что Клэйн в столице, Чиннар немедленно направился в Линн. У центрального дворца его встретил Мееван. Улыбаясь, он обратился к вождю:
— Ваше предположение подтвердилось, — сказал он. — Вы говорили, что он обязательно попытается проникнуть в свой дом. Он явился сегодня утром.
— Расскажи мне об этом подробнее, — попросил Чиннар. Он слушал, не пропуская ни слова. Когда рассказ был окончен, вождь стал задавать вопросы. Каждый ответ вызывал новые вопросы. Наконец Мееван сказал:
— Ваше превосходительство, я не сомневаюсь, что наши люди выполнили все лучшим образом. Они клянутся, что захватили его при входе в здание прежде, чем он успел что-либо сделать или чего-нибудь коснуться. Но какое это имеет значение? Что вас смущает?
Чиннар промолчал. Он был напряжен, хотя это было незаметно. Все идет как положено. Он пригласил храмовых ученых позаботиться о «реликвиях божественного металла». Предложение было принято и, по-видимому, одобрено побежденными. Он даст им возможность работать. В конце концов они ведь ученые, а не полководцы, им вручаются реликвии, а они продолжают эксперимент. «Божественные дела, — ханжески писал Чиннар в приглашении, — выше человеческой суеты». Итак, первая хитрость удалась. Мутант сдался добровольно. Чиннар думал о том, что он предпримет дальше.
— Приведите его сюда, — распорядился вождь. — Нельзя рисковать, он не должен оставаться в своем доме. Мы знаем слишком мало, а он — слишком много.
Чиннар пошел еще раз посмотреть на огненный стержень. В чем же его загадка? Почему он действовал раньше и, возможно, включен и теперь. Чтобы проверить его действие, Чиннар направил острие на крону ближайшего дерева. Не возникло звука, не появился свет, но верхняя часть дерева бесшумно обрушилась на тропу. Чиннар ощутил удовлетворение человека, чья мысль выбрала верное направление. С самой юности, когда он был писцом в захолустье, до дней власти он шел на риск, который считал необходимым, но не больше. Он не был уверен, что атомный колдун Клэйн не воспользуется каким-нибудь из своих фокусов, чтобы принести вред его войску. Несколько минут он размышлял над этим, затем приказал принести из дворца ящик, привезенный из Европы. Никто не знал о его содержимом. Охранники видели только, что в ящик все время кладут лед. В это время в тронный зал вбежал запыхавшийся офицер.
— Сотни космических кораблей! — крикнул он. — Нападение!
Глядя из окна на снижающиеся корабли, Чиннар понял, что его подозрения были оправданы. Появление Клэйна в городе оказалось частью плана, который теперь осуществлялся. Хорошо еще, что сам Клэйн в ловушке. Чиннар решил, что офицеры справятся и без него. Он не стал руководить сражением. Все равно панораму боя из дворца не увидишь. Хорошо, что никто из воюющих не знал, где он сейчас находится. Он написал записку Меевану. Потом в сопровождении охраны направился в штаб резервной армии. Ящик он тоже приказал нести в штаб. Ядро резерва составляли варвары, им помогали рабы. Появление Чиннара было встречено ревом. Приветственные крики звучали долго после того, как он вошел в здание. Он обговорил ситуацию с командирами рабов и нашел, что те сохранили спокойствие и уверенность. Согласно их оценке в первой волне высадились шестьдесят тысяч линнских солдат. Рабам, по-видимому, в голову не пришло, что совпадение с первоначальным числом варваров, прилетевших на Землю, не случайно. Чиннар же подумал, не имеет ли это число какое-то магическое значение. Он улыбнулся своим сомнениям. Не символы, а мечи говорят на языке победы. К полудню нападение было отбито. Ящик из дворца доставили к трем часам. Поскольку опасности больше не было, Чиннар отправил курьера к Меевану. В три тридцать появился Мееван. За ним рабы несли носилки, в которых находился связанный по рукам и ногам Клэйн. Опустив носилки, рабы удалились. Наступила тишина. Клэйн с нескрываемым интересом рассматривал вождя варваров. Описания леди Лидии поразили его больше, чем сама встреча с этим человеком. Мутант был хорошим физиономистом и понял, что перед ним стоит сильный человек, талантливый полководец. Клэйн думал: удастся ли ему доказать, что атомные боги существуют. Притом убедить его в этом надо в течение получаса, иначе все пропало. Клэйн чувствовал, что правда на его стороне. Он ощущал в своем сердце силу, которую ему передали колдуны легендарных дней. Он говорил убедительно, но безразличие на лице Чиннара сменялось отвращением.
— Клянусь большими ямами, вы, линнцы, — сказал он, — все одинаковы, все глупые фанатики. Верите сказкам.
Клэйн ничего не ответил. Он чувствовал, что все, о чем он рассказывает, не производит на Чиннара впечатления. Разные эпохи, разный строй создал этих людей. То, что было религией для одного, другому казалось обычным изобретением. Подвижное лицо Чиннара уже выражало иронию.
— Я говорю с Клэйном Линном? — вежливо осведомился он. — Мы не ошиблись?
— Не ошиблись, — спокойно заверил Клэйн. — Я явился сюда с единственной целью — поговорить с вами, пока длится битва. И вот я здесь.
Вероятно, это прозвучало смешно из уст связанного человека. Охранники фыркнули, Мееван хихикнул. Только Чиннар никак не прореагировал. Его голос был спокоен, когда он сказал:
— У меня нет ни времени, ни желания играть словами. Я вижу, вы рассчитываете на что-то. Вероятно, это имеет отношение к вашим знаниям, к умению управлять атомной энергией.
Он взял в руки стержень.
— Насколько я понимаю, мы можем убить вас в один момент.
Клэйн покачал головой.
— Вы ошибаетесь. Убить меня невозможно.
Мееван не выдержал. Выступив вперед, он сказал:
— Чиннар, этот человек невыносим. Позволь мне ударить его по лицу, и мы посмотрим, защитят ли его атомные боги от такого бесчестья.
Чиннар отстранил товарища. Сверкающими глазами он посмотрел на пленника. Что-то в комнате произошло, какая-то сила управляла всеми, кто в ней был. Чиннар почувствовал нервное напряжение. Он буквально осязал, как преимущество перешло к пленнику. «Меня невозможно убить», — этими словами он бросил им вызов. Чиннар поморщился. Он обращался с Клэйном осторожно, руководствуясь здравым смыслом, а не потому, что предчувствовал опасность. Но сейчас ему показалось, что мутант ведет себя ненормально. В его словах звучало убеждение и еще какая-то тайная власть. Пленники себя так не ведут. Он сказал настойчиво:
— Я должен кое-что вам показать. Пока вы не увидите этого, мы не убьем вас. Со своей стороны, не торопитесь применять то, что есть в вашей власти, пока не увидите то, что я покажу.
Он заметил удивленный взгляд Меевана.
— В его власти! — воскликнул инженер, и это прозвучало как проклятие. — Его власть!
Чиннар не обратил на это внимания. Тут была его собственная тайна, и ждать он не мог.
— Принесите ящик, — приказал он.
Ящик стал мокрым. Он оставил грязный след на ковре, а там, где его поставили, образовалась лужа. Прошло время, потеющие рабы снимали крышку. Даже стражники вытягивали шеи, пытаясь увидеть содержимое. Возгласы ужаса прервали напряженное ожидание. Внутри находился покойник восьми футов в длину. Ширину его определить было невозможно. Однако, вне сомнения, в ящике лежал великан. Видимо, сразу же после смерти тело окутали льдом. Человек казался живым. Казалось, что мертвец видит расписной потолок.
— Откуда это у вас, — спросил Клэйн.
— Он найден на одном из спутников… через несколько часов после того, как там видели чужой корабль.
— Давно?
— Два земных года назад.
— А корабль этот улетел?
Чиннар покачал головой.
— Семь месяцев назад наши шахтеры нашли еще одного покойника в скафандре на метеорите.
Мутант долго разглядывал мертвеца. Наконец он поднял голову, и взгляд его встретился со взглядом Чиннара. Клэйн спросил:
— Как вы это объясняете?
— Нечеловеческая раса. Их знания гораздо больше наших. Они безжалостны, враждебно настроены к нам… До того, как было найдено тело, меня удивляли доклады о катастрофах в отдаленных районах Европы… Я думаю, что это их второе посещение Солнечной системы. Не могу вам сейчас изложить все, но считаю, что цивилизация золотого века погибла при первом их посещении.
Клэйн сказал:
— Я рад, что вы показали мне все это. Но скажите, с какой целью?
Чиннар перевел дыхание и перешел к главному:
— Чтобы предотвратить катастрофу. Будет большой ошибкой, если мы с вами продолжим взаимное уничтожение.
— Вы просите милости?
Это было слишком. Варвар вскричал:
— Я обращаюсь к здравому смыслу.
— Невозможно, — отрезал Клэйн. — Вы здесь столько натворили. Людям необходима месть. Они поймут победу, если она придет с вашей смертью.
Эти слова вызвали новый поток ругательств Меевана.
— Чиннар, что за вздор! — закричал он. — Я никогда вас не видел таким. Не признаю людей, заранее обреченных на поражение. Я покажу вам, что нужно делать с этим… Стражники, проткните его копьем!
Контровский Владимир
Трубников Александр
Корнев Павел
Каменистый Артем
Суворов Виктор
Шилова Юлия