Чтение 29–й страницы книги ~Дело человека (Дело для настоящих мужчин)~

Дюк похлопал меня: - Пойдем, поговорим с Джинни.

Я последовал за ним к командирскому тенту, где на рабочем столе высвечивалась трехмерная карта долины. Он небрежно кивнул дежурным офицерам и бросил рюкзак в сторону. - Хорошо, начнем работу. - Он подошел к столу, взял световое перо и начертил красный круг цели в большой расчистке рядом с куполом. - Я хочу доставить команду сюда.

Капитан Макдональд встала у стола напротив Дюка и нахмурилась. Ее светлые волосы были коротко по-военному подстрижены. У нее был тесный китель, брюки, пистолет и суровый вид. Она показала: - Будет ветер в пятнадцать узлов с юго-востока. Там тесно.

Дюк на пульте управления снизил увеличение. Картинка сжалась, словно упала. Поверхность стола теперь включала несколько квадратных миль окружающих гор. - Понял. Нам нужно тридцать секунд над местом высадки. - Он показал на уменьшившийся теперь красный кружок цели: - Можем мы сделать это с выключенными двигателями?

Джинни сузила глаза и задумалась. Она сказала: - Хитро... - Что-то набрала на клавиатуре и изучила монитор. - Похоже на затяжной прыжок. Вашим людям надо достать свои палочки из ящика...

Она прервалась и поглядела на нас: - Я не обещаю сделать это с выключенными моторами. Я обещаю дать вам сорок пять секунд над целью и я заглушу моторы насколько смогу.

Дюк не обрадовался: - Существует реальная опасность катастрофы. - Он повернулся ко мне: - Джим, я не хочу, чтобы кто-нибудь высадился в воду. И я не хочу, чтобы кто-нибудь высадился слишком близко к куполу. Мы можем доверять твоей команде?

- Мы попадем в цель.

- Могу я рассчитывать?

- Наибольший риск будет у меня. - Я встретил его взгляд: - Ты можешь на меня рассчитывать.

- Хорошо. - Дюк повернулся к дисплею. Он набрал максимальное увеличение и нацелил картинку на купол: - Как он тебе кажется?

Я проверил индикатор масштаба на краю стола: - Слишком велик. Когда сделаны снимки?

Джинни глянула в монитор на своем краю стола: - Восемнадцать часов назад. То есть вчера днем.

- Благодарю. - Я взял световое перо: - Вот - посмотрите сюда, на периметр купола. Ищите пурпурный колеус или другие растения червей. Каждый раз, когда мы находим свидетельства их выращивания, мы находим и четвертого хторра. Здесь ничего пока нет. Нет здесь и тотемного шеста спереди - это тоже может быть свидетельством. Но..., - я покачал головой, - этот купол слишком велик. Я хочу, чтобы позади него был дополнительный пост.

Дюк остро посмотрел на меня: - Причина?

- Ее нет. Просто ощущение чего-то странного здесь. Может, расположение купола, может, маскировка грязью. Но у меня чувство, что здесь что-то разумное.

Дюк кивнул. Он снова изучал местность: - Хорошо. Джинни?

Капитан Макдональд тоже кивнула. Она тронула клавиатуру перед ней и на карте появились линии ветра. Она секунду изучала экран монитора, потом сказала: - Эта красная линия - ваш курс. Если ветер удержится, у вас будет пятьдесят секунд над областью цели. Я подойду к долине с юго-востока. - Она показала световым пером: - Теперь посмотрите, мы спустимся очень узким коридором Я оставлю горы по одну сторону и воду по другую. Тень будет к северо-западу от нас. И там же - купол. Я не обещаю, что не промахнусь, есть риск высадить людей в воду, если вы не выйдете попозже.

Дюк покачал головой.

- Хорошо. Я постараюсь, но первый ваш человек должен начать спускаться по веревке, даже прежде чем мы подойдем к куполу. И он приземлится страшно близко...

Дюк посмотрел на меня. Я покачал головой: - Нет проблем.

- ... иначе последний в команде упадет в воду.

- В этом месяце они уже были в бане, - сказал я. - Об этом не надо беспокоиться.

- Есть что добавить?, - спросил Дюк. - Нет? Хорошо. Тогда пошли грузиться. - Выходя из-под тента он хлопнул меня по плечу: - Как ты себя чувствуешь?

Я сказал: - Чья это была идея?

Он улыбнулся в ответ: - Хорошо.

Моя группа прыгала первой, значит грузились мы последними. Пока мы ждали под боком гигантского небесно-голубого пузыря, я коротко их проинструктировал. Работа обычна, прыжок чуть труднее. Есть вопросы? Нет. Хорошо. Проблемы или соображения? Ларри уже управился с ними. Прекрасно.

Я спокойно обошел их, еще раз проверив оружие и выражение лиц.

- Как это выглядит, кэп? - Это Готлиб. У него круглые щеки, курчавые волосы и вечно нетерпеливый смех. Сейчас он казался встревоженным. Судя по его неуверенной улыбке.

- Пара пустяков.

- Я слышал, долина чертовски узкая...

- Ага. Так и есть. Просто будет интереснее. А то все превратилось в стрельбу по баранам. Не надо дремать. - Я глянул ему в лицо. Слишком напряженное. Надо ли подстегнуть его? Я положил руки ему на плечи, наклонился и прошептал в ухо: - Слушай, болван - обещаю, что у тебя все пойдет славно. Почему я знаю? Потому что если у тебя не пойдет, я сломаю тебе руку.

Он знал, о чем я. И улыбнулся: - Да, сэр!

Теперь он будет окей. Он больше будет бояться меня, чем червей. У червей не осталось ни шанса.

- Две минуты!, - объявил Ларри.

Я повернулся и понял, что гляжу на Эми Баррелл. Восемнадцать лет, крошечная, большеглазая, темноволосая. Трепещущая. Не ней был шлем с камерой, в руках АМ-280. - Сэр?...

Я понял, что она хочет сказать. Я не дал ей ни шанса произнести это. - А, Баррелл, хорошо. Как только вы приземлитесь, я хочу, чтобы вы держались поближе. Я буду передвигаться в место позади купола. Держитесь в пятнадцати футах сзади и все будет прекрасно. Включите свою камеру и, если что-то произойдет вне купола, просто смотрите на это. Нам нужны записи. Ап - очередь подошла. Пошли! - Я повернул ее и подтолкнул. И шлепнул по спине. С этого момента у нее не будет времени пугаться.

Пузырь поднял нас быстро. Капитан Макдональд действовала круто. Она сразу поймала ветер и направилась к югу. Она обеспечивала себе большее пространство для маневра перед выходом на цель.

Моторы звенели скрытой силой. Мы ощущали их высокое хныканье ягодицами и хребтами. Внизу земля кувыркалась, как смятая коричневая простыня. Ветер холодно посвистывал. Я облизал губы, с чего-то начавшие трескаться.

Мы были на двух платформах, смонтированных по бокам гондолы. У каждого из нас была своя веревка. По сигналу все веревки должны быть одновременно сброшены. Надо было спускаться, как только назовут твой номер. Я подергал свою веревку, проверил шкив. Все было прекрасно. Я понял, что трогаю кнопку сброса на груди и остановился.

Теперь капитан Макдональд повернула пузырь, направляясь к цели. Я видел нашу тень, двигающуюся по вершинам деревьев. Когда она вырубила двигатели, мы окунулись в жуткую тишину. Баррелл нервно посмотрела на меня. Беззвучие оглушало.

Я почти нажал свой микрофон, сказать что-нибудь для заполнения момента, как внезапно наушники заполнила музыка. Уильямсон, "Яростно-красная симфония". Безупречный выбор! Джинни была больше, чем пилот, она была артистом. Я заткнулся и слушал.

Цель появилась под нами слишком быстро. Я узнал крутой выступ на вершине, напоминавший хребет дракона. Там проходила пожарная просека и располагалось место парковки джипа. Мы подошли ближе, внизу был каньон и долина. Тень пузыря скользнула вниз по склону - и внезапно метнулась вбок! Мы подходили под другим углом? Или сменился ветер? Моторы резко вернулись к жизни - дьявол!

Теперь компьютер прервал музыку: - Группа один - готовиться к высадке.

Внизу был купол. Тень пузыря неприятно надвигалась на него...

- Пять секунд!, - сказал компьютер. Что-то щелкнуло и все веревки вывалились, змеясь к земле, словно желтые спагетти. - Три секунды! - Я встал. Тень пузыря надвинулась на купол. Черт побери! - Две! - Я освободил стопор на шкиве. И - Пошел Альфа! - Я спружинил ногами и бросился в неизвестность. Шкив визжал и звенел, съезжая по веревке. - Пошел Бета! - Я слышал над собой визжание шкивов, одного за другим.

Земля неслась навстречу. Веревки извивались внизу, как ожившие провода. И два самых больших хторра, которых я видел, пурпурными струями вытекли из хижины: - Хторрр! Хторрр!

- Дерьмо!

Я схватил гранату на поясе, выдернул чеку. Времени не было. Я падал слишком близко. Я бросил гранату...

Лететь ей было недолго. Цветок огня вырос перед первым атакующим червем, отклонив, но не замедлив его. Гром взрыва молотом ударил вверх. Я схватил другую гранату, зная, что уже слишком поздно - а потом червя поразили еще два внезапных взрыва, один за другим. Меня подбросило ударной волной. Кто-то сверху бросил эти гранаты - я надеялся, что больше бросать не будут.

Хторр корчился на земле. Одним из взрывов он был разорван пополам. Второй хторр был теперь почти прямо подо мной, а третий и самый большой как раз вылетал из купола. Я щелкнул предохранителем на факеле и направил его прямо вниз. Я надеялся, что Шоти окажется прав. Второй хторр вздыбился и нацелился на меня, а я падал точно в разинутую пасть - смотрел прямо в глотку. Я нажал крючок. Воздух внизу взорвался огнем. Сквозь него я не видел хторра. Пылающая земля неслась мне навстречу. Я даже не знал, осталась ли там веревка для шкива. Я направил факел в сторону и выстрелил снова, отдача увела меня от горящего червя. Я перестал давить на спуск и сильно ударился о землю. Упал на задницу - Оп! - и почти выбил из себя дух...

Третий червь нападал прямо на меня. - Хторрр! Хторрр! - У меня даже не было времени встать. Я просто нацелил факел и выстрелил...

Когда я наконец перестал давить на спуск, от червя не осталось ничего, кроме змеящейся черной массы корчащейся, горящей, воняющей резиной плоти. Запах был ужасен.

Подошел Дюк и протянул руку. Я поблагодарил и встал на ноги. Он осмотрел трех горящих червей: - Тебе напомнить, что ты здесь только часть и надо бы оставить что-нибудь нам? - Он отошел, указывая и направляя свою группу.

Я посмотрел на трех червей: - Детишки, как же! - И покачал головой. Я не знал, хочу ли я встретиться с мамой или нет.

Команда Ларри уже потянулась к дальней стороне купола. Моя группа двигалась на позицию, но неуверенно, некоторые уставились на меня и продолжающие гореть останки. Они казались пораженными. Я щелкнул микрофоном: - Черт побери! Шевелитесь! Не видели прежде, как жгут червей? - Я широким шагом направился за хижину: - Баррелл! Шевели задницей! - Я представил, как будет болеть моя завтра, после такой жесткой посадки. Я не беспокоился об этом сейчас. Ткнул кнопку сброса на груди, выпутался из сбруи и пошел.

Я направился прямо к задней стене купола. Нужно было много пространства. Проверил заполнение баллонов. Еще наполовину полны. Хорошо. Более чем достаточно.

Огляделся вокруг. Эми Баррелл, белая как лист, была в пятнадцати футах. Она держала винтовку смертельной хваткой. Но была наготове. Я снова посмотрел на стену. Ничего. Проверил остаток группы. Они тоже были наготове.

Микрофон еще включен. Я переключил каналы и тихо сказал: - Альфа.

- Бета, - сказал Ларри.

- Гамма, - сказал Дюк. - Займите свои позиции.

Я глянул на заднюю стену купола. Она была пустой и невыразительной.

- Порядок, - рявкнул я. - Тащите заморозку. Вдвоем.

Морозильная машина была большой пластиковой коробкой с распылителем пены. Внутри пухлой коробки два баллона с жидким азотом и раструб. Их сбросили, после того как все высадились благополучно. Их у нас было два.

Если бы мы не разбудили хторров своим появлением, то вместо факелов смогли бы использовать жидкий азот. Готлиб и Галиндо проволокли один из наборов. Рили и Джей как раз распаковывали другой. Они дернули рычаг и коробка с чмоканьем открылась.

- Я возьму заморозку. Митчел, прикроешь меня факелом. - Готлиб улыбнулся, когда я прошел мимо. Он любил риск.

Раструб заморозки был легче факела и не надо было тащить баллоны на спине. Их должен был нести Готлиб - если бы пришлось двигаться. Я надел пару изолирующих перчаток, толстых, словно для бокса. Я снова закрыл щиток шлема и приготовился.

Задняя стена купола оставалась неизменной.

Голос Дюка шепнул в наушниках: - Ты окей, Маккарти?

- У меня прекрасно. Когда все кончится, задница будет болеть.

- У тебя хорошо получилось.

- Знаю, - сказал я. Потом добавил: - Спасибо.

Помолчав секунду, я спросил: - Что с пузырем?

- Не знаю. Не было времени спросить. Мы перевалили хребет и поднялся ветер. Но Джинни сделала свое дело. В воду никто не попал.

- Когда вернемся, куплю ей цветы.

- Купи. Но лучше бутылку. Сэкономишь. - Он помолчал, потом спросил: - Джим, сколько ты хочешь ждать?

- Минимум полчаса. Вспомни, что было с группой в Айдахо.

- Ладно, - сказал Дюк. - Их рапорт заставил о многом поволноваться.

- Ты имеешь в виду туннель, что они нашли?

- Да. Если черви меняют свое гнездовое поведение... - Он не окончил фразу, не было нужды. Работа и так была достаточно трудной.

Я еще раз исследовал стену. Не было и следа тайного выхода.

- Не хочешь послать внутрь Роба?, - спросил Ларри. Пузырь сбросил механического пешехода в метр высотой - более изощренная версия Шлепа и Моба, только у него не было такого приятного вида, как у Шлепа или намека на личность.

- Нет, - сказал Дюк.

Ларри лениво поспорил, потом замолчал. Дюк не ответил. Я вообще их не видел. Были только я и стена.

- Джим?

- Да, Дюк.

- Не хочешь сменить позицию?

- Нет, здесь прекрасно.

- Ты уверен?

- Уверен.

- Ладно.

Стена не менялась. Что-то маленькое и громкое жужжало возле меня. Овод? Он летал слишком быстро, чтобы разглядеть. Я отмахнулся рукой в перчатке.

- Баррелл? Время?

- Двадцать минут, тридцать секунд.

- Спасибо.

Я чувствовал, что потею. Внутри защитного боевого костюма становилось влажно. Мне хотелось, чтобы проклятый четвертый червь был бы достаточно быстр и уже вылез. - Давай, червяк! Я устрою тебе милый холодный душ! Прекрасная вещь на жарком солнце после полудня!

Тишина.

Что-то шуршало.

Во мне росла дремота. Я встряхнулся, чтобы пробудиться, переступил с ноги на ногу, чуть-чуть попрыгал.

Я нажал на спуск, просто чуть тронул, и выпустил холодное облако замерзшего пара. В летний воздух ворвался мороз, холод болью отозвался в глазах. Капли воды замерзли и запятнали землю. Я немного проснулся.

Мы уже около месяца замораживали червей. Пока это была новая техника. Мне она не нравилась. Она была опаснее. И нужен был человек с факелом на подхвате, на всякий случай.

Но у Денвера была идея, что если мы сможем заморозить хторра, то сможем изучить их внутреннее строение, поэтому мы замораживали их и посылали в лабораторию фото-изотомографии в Сан Хосе. Я как-то наблюдал процесс. Впечатляюще.

Брали замороженного хторра, помещали его в большую раму и ставили камеру на одном конце. Потом с него начинали делать тонкие срезы, делая фото после каждого среза. И все это на целом черве. Фотографии посылались в компьютер.

Компьютер возвращал трехмерную карту внутренней структуры тела хторра. Используя джойстик и экран, можно было перемещаться внутри карты и изучать выбранный орган и его связи с другими. Мы все еще не понимали половины того, что видели, но по крайней мере теперь у нас было на что посмотреть.

Процесс был успешно завершен с четырьмя гастропедами разных размеров. Мы не понимали, почему, но казалось, что они принадлежали четырем различным видам. Денвер хотел продолжать замораживать и картировать червей, пока противоречия не будут устранены.

- Дюк, - сказал я.

- Да?

- Как думаешь, почему четвертый хторр всегда так долго ждет перед атакой?

- Ждет, чтобы я разозлился.

- Да. Что ж, тем не менее спасибо.

- Не стоит благодарности, сынок. Если бы ты не задавал вопросы, как бы ты научился чему-нибудь?

Стена передо мной начала вспучиваться.

Я бесцеремонно изучал ее. Странно. Никогда не видел, чтобы стены так делали.

Она вспучилась еще немного. Да, купол определенно терял форму. Я поднял раструб и нацелил его прямо в центр вздутия.

- Дюк, кажется что-то есть. Баррелл, внимание. Я покажу тебе, как это делается.

Купол начал зловеще трещать. Внезапно трещина прошла от земли кверху, вбок и снова вниз, потом очерченный кусок начал вываливаться наружу...

- КТОРРРР! КТОРРРР! - Этот червь был самым громадным. У их роста вообще нет пределов? Или этот был взрослой формой?

Он скользил на меня, как товарный поезд. Я нажал на спуск, завопил и выпустил облако ледяного пара и смертельную струю замерзшего жидкого азота. Пар заволок все, накрыв хторра. На мгновение тот исчез в облаке, а когда вынырнул, его шкура сверкала льдом и инеем.

- Придержите факелы!, - заорал я, а он продолжал наступать! Потом в одно ужасное мгновение хторр вздыбился вверх, вверх и вверх! Червь был гигантом тонны в три! Он башней навис надо мной, потрескивая, обвитый сияющим льдом и серебристо-сверкающим паром! И в это мгновение борьбы со смертельным холодом, я уверен, это было последнее мгновение, сверкающий адский зверь чуть было не повалился на меня! Его замерзшая ярость была бы его последней местью! Но вместо этого он застыл на подъеме и начал заваливаться набок, больше, больше, больше, пока наконец не опрокинулся и не упал, треща, на землю горой рушащегося, разбивающегося льда.

В мозгу и глазах я ощущал запах холода, словно кинжал. Боль была исключительной! Хторр лежал на земле упавшей трубой. Шкура сверкала инеем на солнце, лед исполосовал бока пятнами, струями и кристаллами. Что-то внутри животного мягко взорвалось с глухим "бумм" - и, словно в ответ, одна из рук тихо отломилась и со стуком упала на землю.

Сколько еще?

Я отвернулся от сверкающей туши и посмотрел на горы, вздымающиеся к северу и западу. Сколько их еще там? Этот был двадцатым, которого я убил. Но я не чувствовал радости - только опустошение. Работа была такой долгой!

Шум чопперов вернул меня к действительности. Первый из них уже перевалил через холм. Они несли остаток моей научной группы и наше оборудование.

Отряд безопасности проследовал за Робом внутрь хижины. Никому не позволено входить, пока они не обыщут каждую комнату и туннель. Что ж, хорошо. Я насмотрелся на хижины червей. Они стали казаться мне одинаковыми.

На мгновение я почувствовал усталость. Я не ощущал своего обычного возбуждения. Даже не был удовлетворен.

- Джим? - Это Дюк, вечный голос в моих ушах, в голове.

- Все прекрасно, - отозвался я.

- Хорошо. Не хочешь ли проверить корраль?

- Ладно. - Я поставил заморозку на предохранитель и пошел вокруг купола. Не имело значения, как я себя чувствовал. Это к делу не относилось - надо было работать. Я увидел корраль и вспомнил маленькую девочку в изорванном коричневом платье...

... и внезапно ощущение усталости прошло. И я понял, почему я здесь. Потому что другого места, где мне надо быть, нет. Мне надо делать именно это! Это - лучшее. Работа была сделана, и день внезапно стал чудесным! Я направился к месту посадки. подобрать остаток своей группы.

Но одна мысль оставалась...

Должен быть лучший способ!