Чтение 29–й страницы книги ~Шут королевы Кины~

Осторожно ступая на истертый, но безукоризненно чис тый мрамор ступеней, я крался вдоль стены, не отрывая взгляда от верхней площадки. А она постепенно открывалась мне - небольшая узкая приступка перед очередной темной дубовой дверью, перекрывавшей вход на второй этаж. Именно на вто ром этаже Башни, как я понял из услышанного раньше, на ходилась главная магическая лаборатория здешнего королевского рода. Именно здесь проводились те самые опы ты, создавались или делались попытки создания тех самых заклинаний, которые в конце концов привели к возникнове нию Покинутых земель.

Я без приключений преодолел недлинный лестничный пролет, я стоял перед этой дверью и ощущал, как она ждет ласкового прикосновения моей ладони, чтобы открыться передо мной. Но моя рука почему-то отказывалась при коснуться к старому потемневшему дереву. Вместо этого я медленно вытащил из-за пояса жезл и, бормоча формулу очищения, коснулся им старой, покрытой темным налетом окисла бронзовой рукояти.

Шипящее золотистое пламя вспыхнуло на металле и побежало по рукояти к дереву двери, оставляя после себя чистое сияние полированной бронзы, И темный налет де рева двери дал пищу зажженному мной пламени. Оно ко роткой, гневно шипящей волной прошло по поверхности двери, и старый дуб засиял ровным желтоватым светом чи стой древесины. А разлившийся от пламени запах ясно дал мне понять, какими ядами была пропитана дверь и какие заклинания, въевшиеся в ее металл и дерево, ждали свою очередную жертву.

Я положил ладонь на очищенное полотно двери, и оно, довольно мурдыкнув в ответ на мое прикосновение, не спешно и как-то даже торжественно отворилось.

Передо мной постирался точно такой же зал, какой я видел на первом этаже, вернее, он был таким же только по площади, по объему, по округлости стен, но как же рази тельно отличался он от зала нижнего по своему убранству. Здесь царило полное запустение и тлен. Большие, прежде застекленные шкафы зияли слепыми дырами на месте вы битых стекол. Стоявшие в них приборы, стеклянная и фар форовая посуда, инструменты были разбиты вдребезги, покорежены. На больших лабораторных столах, на полу под слоем окаменевшей пыли валялись осколки, обломки, покореженные, утратившие первоначальную форму куски неизвестно чего. Лестница, ведущая на третий этаж, про ходила вдоль противоположной стены и была в столь же плачевном состоянии, однако я только скользнул по ней беглым взглядом. Я почему-то сразу понял, что подниматься выше мне не придется.

Тот, кто был мне нужен, кого наше Братство искало как главного злодея, находился здесь!

Еще раз я оглядел царившие вокруг разруху и запусте ние, ничто не указывало на то, что это место могло быть чьим-то обиталищем. Только чистый белый свет, заливав ший все вокруг в этом безвременном мире, здесь имел странный голубоватый оттенок, словно чуть подкрашен ный чьей-то нечистой мыслью.

Положив левую руку на навершье своего жезла и словно черпая из него дополнительную уверенность, я проделал правой рукой несколько подготови тельных пассов, а затем наговорил заклинание "Вещной принадлежности". В ту же секунду растворенная в освеще нии зала голубизна сгустилась, выпала в осадок, образовав на незамутненной белизне света едва видимую паутину. Ее голубоватые нити тянулись во все стороны, проникали сквозь серые каменные стены, сквозь пол и потолок зала... а центром этой паутины был небольшой кусок стены, нео жиданно засиявший серебристо-ртутным блеском, как будто по старым камням пустили бегущий зеркальный поток.

Я шагнул вперед прямо по пыльному полу, на котором подошвы моих кроссовок не оставляли следов, и протянул руку к одной из призрачных голубоватых нитей опутавшей зал паутины. Мои пальцы нащупали туго натянутую сталь ную нить, порвать которую не могла, казалось, никакая сила на этом свете.

И едва лишь я прикоснулся к этой нити, струящееся по стене зеркало остановилось и зал наполнился глухова тым монотонным голосом:

- Пришел?

- Пришел... - автоматически ответил я и только пос ле этого спохватился, что отвечать, может быть, и не сле довало.

- И кто ж это ты такой, что не побоялся прийти в Брошенную Башню?

В безликом голосе просквозила некая смешинка... нет, скорее издевка, и я решил подыграть этому голоску:

- Я - шут королевы Кины!.. Смешу, чудачу, ловлю удачу!..

- Ну сегодня ты ее упустил... - ответил голос преж ним безразлично-монотонным голосом, словно потерял ко мне интерес. - Сегодня кончилась твоя удача, и вообще все кончилось... В Башню трудно войти и совершенно не возможно из нее выйти...

- Кто ж это мне помешает выйти, - нагло усмех нулся я. - Коврик на первом этаже я прочитал, паутин ку в этом пропыленном месте мне оченно хорошо видно...

- Ты видишь мою паутину?! - В голосе сразу же про явился немалый интерес к моей персоне. - Так...

Зеркало на стене чуть замутнело, через мгновение в нем мигнул огромный глаз с узкой вертикальной щелью зрачка и уставился на мою скромную фигуру. Несколько долгих минут он внимательно меня изучал, а затем снова раздался голос. Теперь он звучал вполне нормально без напускной безразличности, потусторонности.

- Судя по твоей внешности, ты тот самый молодец, что, пытаясь проникнуть в Замок, назвался Гэндальфом Серым Концом... Значит, господину советнику все-таки не удалось тебя остановить?!

- Судя по твоей осведомленности, ты тот самый хозяин, который учит и направляет этого... эту куклу под чужой ли чиной... - в тон ему ответил я. И вообще это разглядывание, этот напускной тон разговора начал меня несколько раздра жать.

- Значит, и то, что советник... не совсем свободен в своих действиях, ты тоже знаешь... - словно бы про себя произнес мой невидимый собеседник, а затем снова обра тился ко мне. - А все-таки, чем ты можешь подтвердить, что ты действительно тот самый человек, который в про шлом году стал известен в этом мире как Гэндальф Серый Конец?

- А того, что я нахожусь здесь, тебе недостаточно? - довольно язвительно поинтересовался я и с нехорошей ус мешкой добавил: - Тогда ты, прости за резкость, довольно туп!

Глаз мигнул, и в зале повисло долгое молчание. Нако нец голос проговорил:

- Что ж, может быть, ты и прав. Тот, кто смог пройти в Брошенную Башню, должен обладать серьезными... спо собностями.

Голос еще немного помолчал, и когда он заговорил сно ва, я понял, что начался серьезный разговор.

- Должен признаться, я давно хотел с тобой встре титься, и не моя вина, что наша встреча не состоялась...

- И не моя, - поддакнул я. - Хотя мне неизвестно, кто ты такой...

- Я? - В голосе снова явно прозвучала насмешка. - Мое имя вряд ли что-то тебе скажет... И потом, тебя ведь тоже зовут не Гэндальф.

- Но я отзываюсь на это имя! - возразил я. - Кроме того, собеседника ведь как-то надо называть...

- Хорошо, раз тебе так хочется, можешь называть меня... ну, хотя бы Баррабас...

"Оп! - немедленно подумал я. - А ведь имечко-то мне знакомо! Ой, какое нехорошее имечко!" А голос между тем продолжал:

- Но главное не имя, я, как ты сам понимаешь, мог назвать любое другое...

"Но назвал-то это!" - продолжил я свой мысленный диалог с собеседником.

- Главное в том, что я являюсь властителем... Пол новластным властителем!.. Достаточно многих миров, а скоро и этот Мир полностью подчинится мне! Уже недо лго осталось ждать того времени, когда все здешние коро ли, императоры...

- Президенты... - подсказал я.

- В этом Мире есть президенты? - неожиданно уди вился Баррабас. - Хм... Не встречал...

- Я тоже не встречал, - согласился я. - Но Мир боль шой, вполне возможно, что где-то в нем затерялась и трой ка-другая президентов.

Глаз не мигая уставился на меня, определяя, видимо, насколько я серьезен в своих предположениях. Удоволь ствовавшись моим невинным и даже очень серьезным ви дом, Баррабас продолжил самовосхваление:

- Так вот, недалек тот день, когда все местные влас тители придут под мою руку и примут мой Закон!

- Твой закон? - переспросил я. - И каков же он?

- Он прост, понятен и близок любому живому суще ству, - несколько, на мой взгляд, напыщенно ответил Бар рабас. - Заключается он в том, что мерилом успеха, достоинства, уважения любого индивидуума является та власть и то богатство, которыми этот индивидуум обладает!

- Вот так!.. - пробормотал я про себя, а вслух поинтересовался: - И никаких ограничений?..

- Какие могут быть ограничения у Закона? - усмех нулся в ответ мой собеседник.

- Не у закона, а у тех, кто добивается власти и богат ства... - пояснил я.

- Нет! Никаких! - В ответе прозвучал рык. - Все свободны в средствах и методах!

- Не понял?.. - переспросил я, хотя на самом деле все понял сразу же. - Режь, грабь, убивай, насилуй, воруй... Но коли добился власти и богатства, то все равно стал уважаемой личностью?!

- Именно так! Именно так звучит главный и един ственный Закон естественного отбора! А кто не будет ува жать самого богатого и могущественного, тот... не пройдет этого естественного отбора! - В голосе, грохотавшем по залу, мне почудилась насмешка, и я понял, что спорить с господином Баррабасом, говорить ему о совести, чести, сострадании, достоинстве бесполезно. А потому я доволь но сухо оборвал эту тему:

- Ну что ж, вполне допускаю, что этот Мир твоими усилиями скоро действительно скатится к... естественному отбору. Только при чем здесь я?

И снова глаз долго меня рассматривал, а его хозяин молчал.

- Ты можешь мне помочь, - сообщил наконец Баррабас. - А я смогу достойно наградить тебя...

- Ага! Поставишь мою статую на пустой постамент перед Башней!

Я, сам не знаю почему, высказал такое дикое предполо жение, однако оно здорово разозлило моего собеседника.

- Это не статуи! - буквально взревел Баррабас. - Это изменники, обманщики, неверные, глупые и негодящие слу ги! И то, что я превратил их в камень, далеко не полная кара за их глупость, дурость, идиотизм, дебилизм...

"Господи! - подумал я. - Какие он умные слова зна ет!", - а вслух сказал:

- Это показывает, что ты просто не умеешь подбирать себе помощников!

Видная мне часть тела Баррабаса побагровела! Я испугался, что моя невинная фраза приведет будущего владыку этого Мира к сердечному приступу. Но все обошлось. После очередной минуты молчания он нео жиданно начал оправдываться:

- На первых порах приходится использовать тех, кто оказывается под рукой...

- Но тогда за что же их в камень? - резонно спросил я. - Тем более, как я понял, под рукой у тебя оказался сам король Кин Зеленый!

- Да, он был первым... - неожиданно спокойно, даже с легким смешком ответил Баррабас.

- Знаешь что, - категорическим тоном предложил я, - давай-ка рассказывай с самого начала. Как ты пришел в этот Мир? Какой у тебя стратегический замысел его освоения? Какая роль отводится мне, в смысле, какие ты на меня возла гаешь надежды? Какова будет награда за мой непосильный труд на ниве твоего продвижения в диктаторы и самодерж цы?.. Вот когда все эти вопросы мне будут понятны, тогда мы и решим вопрос возможного сотрудничества.

И снова Баррабас надолго замолчал.

"А и долго же он соображает! - мыслилось мне меж тем. - За такое тормознутое соображение его самого надо бы в камень закатать!"

И тут мне пришло в голову, что среди шести прочих каменных скульптур на той милой полянке обретается и скульптура Епископа! Вернее, не скульптура, а сам окаме невший Епископ! Значит, искать нам теперь уже некого... вернее, мы уже нашли того, кто нам был нужен!

В этот момент Баррабас наконец заговорил, и по мере его рассказа на меня все больше накатывала черная волна тоски и безысходности.

- Я владею многими мирами, тысячами стран, милли онами... миллиардами человеческих и нечеловеческих су ществ. Я могу тасовать людские души, повергая их в тоску и скорбь, я могу создавать подобия людей и вселять в них отнятые души, я могу отнимать у людей их облик и наде лять им своих нелюдей, я могу... Но самое большое удо вольствие, самая большая радость для меня - это найти новый Мир и подчинить его себе!

Вот только найти новый Мир бывает очень сложно... Этот мир я нашел по... запаху. Знаешь, когда кто-то доста точно долго, достаточно настойчиво занимается бессмыс ленным волшебством, использует магию как игрушку, плодя магических уродцев, выкидышей, мертвечину, появляется запах... И этот запах расползается по соседним мирам, он привлекает к себе колдовскую нечисть, черноту, исковерканную силу...

Кины в своем заповеднике занимались магическими опытами... бессмысленными магическими опытами... не одно поколение. Разве странно, что это место стало во нять?! И разве странно, что я почуял этот запах?

Дальше было все очень несложно. Я подпустил в учу янное место свое собственное заклинание, и в один из своих приездов сюда Кин Зеленый нестерпимо захотел вызвать демона. Для чего он ему был нужен, Кин и сам, пожалуй, не слишком задумывался, так, простая магическая трени ровка. Он захотел и вызвал! А ему явился я!

Все было сделано по его правилам. - В голосе Баррабаса прозвучал довольный смешок, - Заклинания, два вложен ных один в другой шестиугольника, начертанных крошкой битого Арлетского кирпича с двенадцатью свечами черного воска по углам, книга хурудских мудрецов, открытая на во семнадцатой странице... И еще его меч! Его замечательный меч, который так не хотел превращаться в камень! Ха-ха-ха! Как будто меня можно, раз призвав, подчинить всем этим своей воле!

Но я поначалу вел себя вполне в духе его ожиданий! Я даже выполнил пару-тройку его смешных и нелепых жела ний! Смешной человечек! Он сам не понял, когда и как оказался в моей власти!

- А когда понял?! - невольно перебил я рассказчика.

- Когда понял?! Когда он понял, что моей целью яв ляется отнюдь не выполнение его воли, он задумал изба виться от меня! Задумал вернуть меня назад, туда, откуда вызвал! Глупец, я предупреждал его, что неповиновение может дорого ему стоить, но он считал себя непревзойден ным магом, способным соперничать со мной!.. Он стал первым на моей аллее...

Мне почему-то расхотелось слушать истории осталь ных пяти статуй, думаю, что они очень похожи. И все-таки я задал интересовавший меня вопрос:

- Там стоит... один мой знакомый... он-то как попал в твою... коллекцию?

- Седой Варвар! - немедленно догадался Баррабас. - Он сам меня нашел. Сам пришел в Брошенную Башню и сам предложил свои услуги.

В то время у меня было уже много добровольных... помощников, но я решил, что можно попробовать исполь зовать и его. Он был довольно посредственным магом, но мне понравилась его самоуверенность.

"Наглость!" - подумал я.

- Мне пришлось многому его обучить, и поначалу он вполне оправдывал вложенные в него труды.

- Каким образом? - спросил я, всем своим видом показывая удивление и недоверие.

- Он собирал для меня людские души! Это единствен но ценное, что только может быть в человеческих мирах!

Неожиданно послышался странный звук, словно об лизнулся какой-то громадный зверь.

- Он даже пытался проникнуть в твой мир, по остав ленному тобой следу! Может быть, ему это и удалось бы, но в этот момент я обнаружил... недостачу! Он начал приворо вывать! Отнятые, купленные, выманенные души он исполь зовал в собственных целях! Если бы он делал это хоть не так заметно, но он вообще перестал посылать души мне! Я про стил ему выходку с королевой Киной, ведь я ему приказал ее не трогать, а он ослушался! Я простил ему промах с тобой - вместо того чтобы выступать от моего имени и передать тебе мои предложения, он попытался купить твою душу для себя! Я простил его, когда он, как побитый пес, вернулся в Брошенную Башню... Да что там - вернулся, его просто вышвырнули сюда! А он вместо благодарности и по корности начал меня обворовывать! Он уверовал в свою не заменимость, в свою безнаказанность! Но незаменимых не бывает! Хотя, может, мне и нужно было подож дать, пока он выйдет по твоему следу на твой мир!..

Баррабас замолчал, а я в это время лихорадочно сооб ражал. "Значит, Седой Варвар утаил свои манипуляции с нашими ребятишками от хозяина, а тот решил, что у него ничего не получилось. Вот почему прекратились эти дикие изменения у земных детей - потому что Баррабас прикон чил Седого Варвара!.. Нам повезло!.. Но..."

- А почему ты не одобрил его план с Киной? - не винным тоном поинтересовался я. - По-моему, идея очень неплоха - одним ударом привести в повиновение целое королевство. И какой отличный плацдарм для дальнейше го наступления!..

Баррабас недовольно хмыкнул:

- Во-первых, я не люблю инициативы, не согласован ной со мной, во-вторых, я еще не настолько укрепился в этом мире, чтобы позволить уничтожить династию Кинов!

- Да на что тебе эта девчонка? - воскликнул я, вло жив в это восклицание все удивление, на которое был спо собен.

- Ты не понимаешь... - с некоторым презрением бро сил Баррабас. - Я нашел этот мир по запаху, но запах выветривается, исчезает. Уже давно Кины перестали ис пользовать свой полигон, и земля впитывает, рассеивает, разлагает созданное ими магическое уродство. Но Кин Зе леный - мой первый здешний раб - оставил мне отлич ный магический маячок, по этому маячку я всегда смогу отыскать этот мир!

- А почему бы тебе самому не перейти в этот мир и не взять, так сказать, руководство на себя?

- Смертный, у меня слишком много дел в слишком мно гих мирах, чтобы я мог полностью посвятить себя одному из них. Если это становится необходимым, я могу появиться лично, но пока что мне хватает моих... помощников.

- А зачем тебе понадобились Тринт-таты? - неожи данно для самого себя задал я интуитивный вопрос.

- Кто? - переспросил Баррабас.

- Маленький скальный народец, который ты сводишь с ума, - подсказал я.

- А, эти... тройняшки. Откуда ты их знаешь? - В прозвучавшем вопросе сквозила на стороженность, потому я постарался ответить как мож но беззаботнее.

- Пока я сюда добирался, я со многими необычными личностями познакомился...

Баррабас немного помолчал, оценивая мой ответ, а по том все же снизошел.

- Эти малыши обладают такими врожденными свой ствами, которые мне очень пригодятся Правда, пока у меня не получается их приручить, но потраченные на них уси лия, при успехе, быстро окупятся! Я же знаю, как вы, люди, падки на камешки, на золотишко... А скальный народец достанет их в любом количестве.

- А разве не проще наколдовать эти камешки и золо тишко? - удивился я.

- Нет, не проще! - немедленно отрезал Баррабас. - Никогда не стоит тратить магическую силу на создание того, что и так можно достать!

- Ага! Понял!.. - прикинулся я дурачком. - Ну так что же ты хочешь от меня и какую можешь предложить награду?

И снова мой собеседник надолго умолк, то ли собира ясь с мыслями, то ли прикидывая мою цену. Наконец он заговорил:

- Ты должен покинуть этот мир. Ты же пришел из другого мира, вот и возвращайся к себе. Но!.. Ты вернешь ся с моей меткой, по которой я тебя рано или поздно най ду. Когда я закончу с этим миром, я приду в твой, и ты, именно ты, станешь моим наместником! Способности твои я уже знаю и думаю, ты вполне справишься с управлением моим миром!

- Ага! - повторил я понравившееся выражение. - А потом ты из меня изготовишь прекрасную статую...

- Я надеюсь, у тебя хватит ума не нарушать установлен ных мной законов, и тогда тебе не будет грозить моя неми лость. А кроме малоограниченной власти в твоем родном мире, я подарю тебе... очень, очень долгую жизнь. Настолько дол гую, что ты вполне сможешь называть ее бессмертием!.. Ну как, достойное вознаграждение за твою покорность?!

- Да... - задумчиво протянул я. - Это гораз до больше, чем обещал мне Епископ!

- Так ты согласен?..

- А что это будет за метка? Может, мне с ней в при личном обществе и показаться-то будет нельзя? - начал я тянуть время.

- Ну, допустим, это будет родинка в любом месте тво его тела, по твоему выбору... - добродушно ответил Баррабас, уже не сомневающийся в моем согласии.

- На щечке родинка, а в глазах любовь... - пропел я строчку из очень давней песни. Знал бы Бюль-Бюль Оглы, в каких обстоятельствах мне припомнится его шлягер!

Делая вид, что я сосредоточенно размышляю над столь соблазнительным предложением и взвешиваю свои шансы на успех, я прикидывал, как мне теперь выбраться из Бро шенной Башни и вернуться к ребятам. А нам ведь еще пред стояло всем вместе выбираться из Покинутых земель!

И словно уловив мои мысли, Баррабас спокойно до бавил.

- Ты, конечно, можешь подумать, но если по какой-либо немыслимой причине ты не захочешь принять моего предложения, то и ты сам, и твои друзья... Они ведь сопро вождают тебя?.. Никто из вас никогда не вернется из По кинутых земель! Ты думаешь, поселившаяся там дикая магия просто так пропустила вас к Брошенной Башне?.. Это я приструнил ее. Так что если я ослаблю свою хватку...

Он не договорил, но мне и так все стало ясно! Вот так! Ничего себе выбор!

Но я уже знал свой ответ. И знал, что буду делать!.. Или надеялся, что знал...

- Я был знаком с твоим лучшим... рабом, и он мне очень не нравился... - медленно, задумчиво, но достаточ но твердо начал я отвечать своему благодетелю. - Я видел, что делают твои браслеты с местными ребятишками, когда отбирают у них души, и мне это очень не нравится. Я ви дел кукол, паяцев, которых ты посылаешь в мир людей, наделяя их человеческими... детскими душами, и мне это очень не понравилось! Я представил, каким станет этот мир под твоим владычеством, и мне это очень не нравится!!

Сделав паузу, я негромко, но с непередаваемым отвращением закончил:

- У меня нет причин, нет желания принимать твое предложение!..

Глаз в стене мигнул и исчез. Но на этот раз Баррабас недолго раздумывал! Сквозь вновь заструившееся зеркало просунулась огромная шестипалая лапа, покрытая черной жесткой щетиной и вооруженная черными, лаково поблес кивающими когтями. Лапа метнулась в мою сторону, но я прыгнул в сторону, перекатился по заваленному хламом полу, и в моей руке появился жезл. Только вот атаковал я совсем не эту шаловливую ручонку. Всею кошмарною мо щью опоясывавших жезл колец я ударил по простершейся надо мной паутине! Она ярко вспыхнула чистым голубым огнем и мгновенно всосала в себя этот удар.

На первый взгляд мне показалось, что с паутиной ни чего не произошло, однако долго проводить наблюдения мне не дали. Лапа, шарившая по пыльному полу, словно почувствовав в этом выплеске темной магии мое присут ствие, метнулась к тому месту, где только что стоял я.

Но я уже успел сделать очередной прыжок ближе к зеркальному участку стены и нанес свой второй удар!

Черные безжизненные браслеты, проявившиеся на теле жезла, были уже пусты, но сам жезл бился магической мо щью. Я скороговоркой произнес заклинание, освобождая часть этой энергии, и на навершье жезла вспыхнула изум рудная звезда, от которой вибрирующими кольцами нача ло изливаться яркое сияние.

Как только край первого, мерцающего зеленью кольца коснулся поверхности переливающегося зеркала, зелено ватое сияние стремительно втянулось в зеркальную повер хность. Его ртутное серебро на мгновение потускнело, словно покрылось пленкой патины, и в этот момент к нему прикоснулось второе кольцо, за ним третье, четвертое...

С каждой новой порцией вливавшегося в зеркало зеле ного сияния оно все больше тускнело, затягиваясь мутной пленкой!

Лапа, до того продолжавшая шарить по пыльному полу в поисках моей персоны, внезапно замерла, словно к чему-то прислушиваясь, а затем задергалась, явно пы таясь вернуться в свое Зазеркалье. Однако именно в этот момент участок стены, покрытый ртутно-серебристым налетом, начал стремительно сокращаться, и через секунду серый мертвый камень плотно охватил бицепс лапы, не давая ей даже пошевелиться.

Лапа задергалась с такой силой, что заговоренная из весть, связывавшая серые камни, стала трескаться и осы паться под этой неимоверной силой. Но было поздно! Зеркало исчезало, и возвращавшийся на свое место камень необоримыми клещами сжимал, стискивал, перемалывал плоть иномирной лапы. Внезапно в зале раздался оглуша ющий рев:

- Я доберусь до тебя, Гэндальф!!! Я доберусь до тебя!.. И тут стена сомкнулась полностью, и на грязный пол упала отдавленная лапа, суча по многовековой пыли скрю ченными пальцами.

Я завороженно смотрел, как уже мертвые черные ког ти оставляют на камне пола глубокие рваные борозды, и вдруг до меня дошло, что в зале резко изменилось освеще ние. Подняв глаза, я увидел, что атакованная мной паути на потеряла свое ровное свечение. Теперь она то почти полностью пропадала, то мгновенно наливалась яростным горением. При этом ее нити вибрировали так, что даже слышалось низкое, угрожающее гудение.

"Значит, мой удар все-таки достиг цели!" - с удовлетво рением подумал я, но в тот же момент понял, что могу не успеть смотаться из этого ставшего весьма опасным места.

Магическим зрением я мгновенно определил уже на меченные мной узлы на переплетении временного закли нания, опоясывавшего Башню, и ударил по ним остатками энергии жезла.

Грязный, пропыленный зал, как в сказке, расцвел раз ноцветными звездами, пол подо мной взбрыкнул, словно необъезженный мустанг, подняв облака едкой пыли, я, не удержавшись на ногах, повалился на бок и неожиданно почувствовал, что проваливаюсь сквозь перекрытие. На мгновение передо мной мелькнула оскаленная в улыбке пасть дракона, распластанного в пурпурном кольце на бе лом мраморном фоне, и я рухнул... в траву у ног своей лошади.

Совершенно оглушенный, я несколько мгновений не подвижно лежал, вдыхая свежий, наполненный травяным запахом воздух, но вопль Фродо не дал мне слишком долго залеживаться.

- Глядите! Серый выдернул Башню в наше время! Сей час мы с ней разберемся!

Я вскочил на ноги, словно подброшенный пружиной.

За аллеей из статуй, почти у самой кромки леса, воз никала из небытия Брошенная Башня. Но в каком виде!

Ее растрескавшиеся стены тряслись, как в лихорадке, местами она была видна совершенно отчетливо, а местами еще пропадала во вневременье, удерживаемая остатками разлагающегося заклинания. Часть правой стены уже об рушилась, и потерявшая опору крыша угрожающе накре нилась. Оторванная дверь валялась метрах в четырех от стены, воткнувшись одним углом в землю, а из открытого проема выбрасывались клубы не то дыма, не то пыли, при чем эти выбросы то и дело меняли окраску.

В следующий момент из небытия вынырнул еще один фрагмент Башни, ее цокольной части. В ту же секунду по нему побежала змеистая трещина и огромный каменный блок отвалился от стены. Башня угрожающе накренилась и начала заваливаться набок.

Я уже взвился в седло и заорал во весь свой неслабый голос:

- Ребята! Оружие в руки и убираемся отсюда! Твист, поднимай козлов в небо, постарайся прорваться верхом! Тринт-тат, беги, как только можешь! Ни с кем не связы вайтесь, встречаемся на месте последнего привала.

Видимо, Братство все-таки питало определенное ува жение и доверие к своему предводителю. Никто не задал ни одного вопроса. Уже в следующий момент козлы Твис та, понукаемые его совершенно неразборчивыми криками, шустро перебирали ногами на уровне верхушек Живого леса. Все три маленьких меховых бочонка исчезли с поляны, слов но их сдуло. Душегуб, Эльнорда и Изом отскочили к лес ной опушке, но там приостановили коней, дожидаясь меня. В руках Эльнорды и Изома сверкали шпаги, а тролль поигрывал своей дубиной.

А я, вместо того чтобы мчаться за своими друзьями, неожиданно для самого себя направил своего коня к статуе короля Кина. Подскочив к величественной фигуре, я ухва тился за рукоять меча и... выдернул его клинок из камен ных ножен. В зеленоватом свете солнца матово сверкнула благородная сталь, исчерненная вязью непонятных знаков. Взмахнув клинком, я кинулся за своими друзьями. Поравнявшись с ними, я коротко бросил Эльнорде: - Возьми лук!.. - И она тут же сменила оружие. Мы углубились в лес... а лес словно сошел с ума! Каза лось, все наполнявшее его и до сих пор таившееся в земле, в траве, в деревьях дикое волшебство пришло в полное не истовство и бросилось на нас.

Едва мы оказались под деревьями, тролль, скакавший впереди, взревел. Ему в плечо вцепилось нечто невидимое и со страшной силой рвануло его железную шкуру. Из здоро венной рваной раны потоком заструилась зеленая кровь. Ду шегуб коротко отмахнулся дубиной, и это нечто, коротко мявкнув, шмякнулось в траву под копыта его лошади. Эльнорда внезапно резко отклонилась в седле и спустила тетиву прямо перед мордой своей лошади. Наконечник воткнулся в трухлявый пенек, и по древку стрелы побежала золотистая жидкость, а следом за этим появилось круглое зеленое тель це, пришпиленное стрелой к пеньку. Я тут же узнал один из увиденных мной днем зеленых шаров. Только теперь он, чуть ли не разрываясь надвое, раскрывал темно-красную пасть, усаженную мелкими, острыми, напоминающими ножовоч ное полотно зубами.

Я мгновенно ускорил собственное время и сразу уви дел окружившие нас шары. Их было еще восемь, но один из них валялся без движения, видимо, дубина тролля все-таки достала его. Остальные же, раскрыв свои пасти, были готовы напасть на нас.

Соскочив с лошади, я шагнул вперед. Милые шарики мгновенно переориентировались и покатились в мою сто рону. Однако прежде чем они приблизились на расстояние прыжка, из-за ближних кустов им наперерез метнулись три изумрудные змейки. Двигаясь с непостижимой скоростью, они буквально вонзились в оказавшиеся на их пути шары. Двое из них были просто пробиты змейками насквозь, они еще разевали свои пасти, демон стрируя прекрасные зубки, но уже явно не представляли никакой опасности. Однако третий из атакованных шаров внезапно подпрыгнул высоко в воздух, уходя от атаковав шей его изумрудной стрелы, и, перевернувшись в прыжке, сомкнул свои зубы на зеленом тельце змейки.

Впрочем, дальше наблюдать за действиями столь нео жиданной подмоги мне было некогда. Четыре зеленые бе стии были уже в нескольких шагах от меня, и одна из них, словно мяч после удара футболиста, оторвалась от травы и ринулась прямо мне в лицо.

Моя рука, сжимавшая меч короля, действовала само стоятельно. Матово блеснувший клинок описал изящную дугу, и две половинки зеленого мяча упали к моим ногам. Однако меч не остановил своего движения, повинуясь лег кому повороту кисти, он развернулся в другую сторону и плавно пересек движение следующего атакующего шара. И еще две зеленые половины легли в траву рядом с моими кроссовками, забрызгав их золотистым соком.

Один из двоих оставшихся, уже, казалось, готовый со вершить свой отчаянный бросок, притормозил и покатил мимо меня, заходя мне за спину или целясь в кого-то из моих практически неподвижных ребят. И пока я следил взглядом за его маневром, последний, прятавшийся до того за кустом, вынырнул в совершенно неожиданном для меня месте и прыгнул. Только на этот раз он целился мне не в грудь, а в незащищенную ногу.

Я не успел переложить тяжелый клинок и пропустил этот бросок. Каково же было мое изумление, когда вон зивший зубы в мои джинсы зеленый колобок неожиданно отвалился и замер неподвижно рядом с прокушенной им ногой. Хотя нет! Нога у меня не была прокушена, а шар издыхал, судорожно дергаясь в траве. На месте его чудес ных зубов чернела странно обожженная полоса.

Последний шар, словно увидев или почуяв, что про изошло с его коллегой, неожиданно остановил свой бег, а потом, круто развернувшись, скрылся в зарослях кустов.

Вновь умерив скорость своего личного времени до нор мального, я вернулся к лошади и прыгнул в седло. Спро сить у Эльнорды, каким образом ей удалось пришпилить практически невидимую цель к пеньку, я не успел, меня оглушил рык Душегуба: