Чтение 29–й страницы книги ~Рыцари Пречистой Девы~

В перерывах между работой Креол читал учебник по психологии - он обнаружил эту книженцию на дне шкафа с книгами, оставшимися от предыдущего владельца дома. Ванесса даже радовалась: может, научится, как правильно себя вести...

На второй день полета лод Гвэйдеон и Ванесса устроили во дворе стрельбище. Паладин стрелял из арбалета, а Вон - из пистолета. Потом они попробовали поменяться.

К удивлению девушки, арбалет оказался намного сложнее ее "беретты" - чтобы выстрелить, нужно было сначала вложить болт в ложе, потом натянуть тетиву с помощью двух специальных пластин, закрепить рога в точном положении - и уж только потом стрелять. Арбалеты паладинов были рассчитаны на два болта, а не на один, но на Каабаре существовали и куда более сложные варианты. К примеру, полиоркеты были своеобразными многостволками - их заряжали сразу девятью болтами, и все они выстреливали одновременно, разом протыкая трех-четырех противников. А существовали еще и самострелы Ундола - с магазином на десять болтов, вылетающих по очереди. Или балистеры - арбалеты, стреляющие не болтами, а свинцовыми шариками. Почти что ружье, только с тетивой вместо пороха. А лода Гвэйдеона в свою очередь крайне озадачил пистолет. Курок оказался слишком маленьким, и палец латной перчатки просто не пролезал в отверстие. А когда паладин все-таки ухитрился нажать на курок, его заклинило - и пистолет начал палить безостановочно. Ванесса сразу бросилась на землю - она хорошо знала, что делать в таких случаях.

Лод Гвэйдеон успел выпустить семнадцать пуль, прежде чем палец удалось высвободить. Из них восемь улетели в воздух, четыре попали в землю, три - в его собственную ногу, одна пробила почтовый ящик, всё еще стоящий возле дома, и одна разбила стекло на втором этаже. Оттуда высунулся Креол, мрачно поинтересовался, что это они тут затеяли, и пригрозил выкинуть всех с коцебу, если ему и дальше будут мешать работать.

Когда лода Гвэйдеона всё-таки освободили от пистолета, Ванесса долго дивилась прочности керефа - пули, угодившие паладину в ногу, оставили лишь две еле заметные вмятины на сапоге. След от третьей она вообще не обнаружила. Даже синяков не осталось...

Вон первый раз в жизни оказалась в Заполярье. Хорошо еще, что в северном полушарии Каабара сейчас был самый разгар лета - страшно представить, что здесь творилось зимой. Огромным сюрпризом для нее оказалось солнце, переставшее заходить за горизонт. Стоял полярный день. А вот Креол этому ничуть не удивился - он тоже раньше не бывал на полюсах, но в движениях светил шумерские маги разбирались не хуже современных астрономов.

- Мы не сможем приземлиться там, сэр! - указывал вдаль Хуберт, кутаясь в подбитый мехом плащ с капюшоном. Даже домовой мерз.- Очень неровно - сплошные ледяные иглы!

- Тогда приземляйся здесь! - приказал Креол, хмуро поглядев в нужную сторону. Там уже виднелась Гора Близнеца - колоссальный пик, покрытый голубоватым льдом. - Ученица, паладин, одевайтесь!

- А мне можно, господин Креол? - поинтересовался Бат-Криллах.

- Нужно!

Коцебу ввинтился в лед на сравнительно ровном участке, со всех сторон окруженном снежными барханами. До Горы оставалось еще километра три.

Маг первый спрыгнул наземь - он был налегке, безо всяких шуб. Ему вполне хватало утепляющего плаща. В руках он держал какой-то длинный предмет, завернутый в несколько слоев материи. Вон сначала решила, что это лыжи, но Креол нес эту штуковину на себе не разворачивая и упорно отказывался объяснять, что это такое.

Лод Гвэйдеон тоже не стал ничего надевать - только опустил шлем, чтобы усы не заледенели. Керефовые доспехи согревали вполне прилично. К тому же шуба поверх лат смотрелась бы смешно.

Ванесса косилась на них, представляла, как глупо будет выглядеть в такой компании она, единственная закутанная в меха, и в конце концов тоже ограничилась утепляющим плащом, сделанным Креолом для нее еще месяц назад. Ей впервые представился случай его примерить - до этого они путешествовали по теплым землям.

- Пурга поднимается! - крикнул Креол, упорно прокладывая себе путь по колено в снегу. По его следам топал паладин в заиндевевших доспехах, а уже по этой колее более или менее нормально шагали Ванесса и Бат-Криллах. - Мне это не нравится!

- А кому такое понравится?! - крикнула Вон. Ветер свистел с такой силой, что приходилось кричать, чтобы твой голос услышали. - Сделай что-нибудь!

- Надо экономить ману! - возразил маг. - Впереди Близнец! Терпи, ученица!

- А я что делаю?! - возмущенно откликнулась Ванесса. - Эх, надо было камеру взять - сняла бы настоящего бога! Голливуд за такой фильм последние штаны бы отдал!

- Вернемся на Девять Небес - попроси Прекраснейшую позировать! - хохотнул Креол. - Или Владыку Анансэ!

Все когда-нибудь кончается - закончился и этот переход через ряды снежных барханов. В нескольких шагах начиналась отвесная стена - великий ледяной пик, известный как Гора Близнеца...

- Вот оно, - откинул шлем лод Гвэйдеон. - Здесь заперто величайшее Зло в мире...

- В этом мире, - уточнил Креол. - Где вход?

- Прямо здесь, святой Креол, - указал на еле заметную потертость во льду паладин. - Сюда упала глыба, похоронившая врата в эту гробницу...

Креол кивнул и прошелся взад-вперед, задумчиво почесывая подбородок. Ванесса и лод Гвэйдеон терпеливо ждали, еле слышно постукивая зубами - мороз стоял лютый.

- Да, все ясно, - наконец закончил вычисления маг.- Начнем, пожалуй...

- Остановись! - прозвучал чей-то голос. Очень странный голос - густой, сильный и поразительно неестественный, как будто его порождал ком грязи. - Не делай этого, человек!

Прямо из каменной стены, покрытой толстенным слоем льда, выплыла бесформенная фигура в изумрудно-зеленом балахоне. Из капюшона пялились два прозрачно-белых глаза.

- Служитель Близнеца! - вскрикнул паладин, выхватывая меч.

- Я прибыл не драться, враг моего господина! - холодно ответил жуткий призрак. - Мой господин послал меня сделать тебе предложение, архимаг!

- Какое именно предложение? - прищурился Креол.

- Прочти заклинание с начала, не с конца. Освободи моего господина! Ты будешь щедро вознагражден!

- Зачем ему это? Он и так освободится через две-три недели! Что решает такой малый срок?

- Ничего. Но господину придется очень долго восстанавливать силы - годы, даже десятилетия... С твоей помощью он сможет возродиться таким же сильным, как был когда-то!

- Святой Креол не станет помогать Близнецу! - уверенно заявил лод Гвэйдеон.

- Близнецу? Глупое имя, данное моему господину вами, смертными созданиями... Истинное имя господина - Саккакх!

- Саккакх, ну разумеется же!!! - хлопнул себя по лбу Креол. - А я-то думал, что мне кажется странным в этом "Близнеце"?! Конечно, Саккакх!

- Что еще за Саккакх? - потребовала ответа Вон.

- Саккакх - так на языке наг-сотх звучит слово "близнец". Саккакх - младший побратим С'ньяка! Вот где он объявился!

- А поподробнее? - уточнила девушка, мало что понявшая.

- Шестьдесят пять веков назад, когда Мардук Двуглавый Топор запечатывал Лэнг, он похоронил там всех архидемонов, - терпеливо начал объяснять Креол. - Всех, кроме одного - Саккакха. Ему удалось исчезнуть, раствориться в бесчисленном множестве миров. Его искали. Искал Мардук, искал и Йог-Сотхотх. Он всем был очень нужен, ибо Саккакх - Страж Запределья! В могуществе он уступает только С'ньяку и Ктулху, но Ктулху спит в Р'льиехе, а С'ньяк уже много тысяч лет не спускался со своей скалы. Саккакх единственный мог сломать печати и освободить своих братьев! Но он этого не сделал, ибо в этом случае он утратил бы часть могущества. Саккакх предал Лэнг, хотя мог бы его спасти! Интересно, Прекраснейшая знала о том, кто такой Близнец на самом деле? Не могла не знать...

- Встань на сторону моего господина! - напомнил о себе Служитель Близнеца. - Отринь ничтожную богиню и избери верную сторону! Ты не пожалеешь о своем выборе!

- Саккакх предал своих, - холодно сказал маг. - А я не имею дела с предателями, ибо предавший раз неизбежно предаст снова!

- Ты поступаешь опрометчиво. Подумай.

- Уже подумал, - отвернулся от него Креол. - В отличие от твоего господина, я никогда никого не предавал! Убейте его!

Меч паладина снова вылетел из-за спины. Но его опередил пистолет Ванессы - "беретта" сухо щелкнула и несколько пуль прошили "лицо" Служителя насквозь. К великому удивлению девушки, действовавшей скорее по инерции, черный призрак почти мгновенно развеялся, превратившись сперва в густой дым, а потом и вовсе исчезнув.

- А я думала... - растерялась она.

- Всегда бейте точно в голову, леди Ванесса, - вернул меч в ножны лод Гвэйдеон. - Служителей Близнеца можно умертвить даже голой рукой - но бить нужно только в голову.

- Отойдите! - приказал Креол, разминая плечи. - Сейчас я встряхну эту гору!

Маг развел руки в стороны и запрокинул голову. Сейчас ему предстояла куда более тяжелая работа, чем тогда, в Лоре. Гора Близнеца была во много раз больше Собора Святой Метхере и намного устойчивее. Впрочем, теперь ему и не нужно было рушить ее всю - достаточно было просто ударить в определенную точку, чтобы освободился проход внутрь.

Креол втянул в себя побольше воздуха и с оглушительным криком выбросил вперед ладони. Звуковой Резонанс невероятной мощности ударил точно в центр мишени и смял тысячетонную глыбу как папиросную бумагу. От каменной пробки не осталось и следа - она попросту разлетелась в пыль.

За ней обнаружился длинный полутемный проход. Однако какое-то освещение там все-таки было - стены слабо мерцали голубоватым светом. Креол поднял свой непонятный сверток с земли и спокойно ступил в коридор. За ним потянулись и остальные.

Минут через пятнадцать проход закончился, и маленький отряд очутился в огромной пещере. В стене змеилась узкая трещина, за которой что-то слабо позвякивало.

Здесь, в недрах горы, было гораздо теплее, чем снаружи. Сухо и светло - даже жить можно. И очень красиво - дикая каменная красота копей. Но лод Гвэйдеон смотрел крайне подозрительно - он не верил этой красоте. А Креол так и вовсе в первый момент метнулся обратно к выходу.

- Ты что?! - поразилась Ванесса, когда он на нее налетел. - Что случилось?!

- Ничего... - сделал над собой усилие маг. - Рефлекс... Похоже, всё будет гораздо сложнее, чем я думал... Смотри, чем покрыт потолок!

Вон послушно задрала голову - ничего особенного, гладкий потолок, никаких сталактитов, никаких притаившихся чудовищ, совершенно ничего. Ровно, гладко... Так она и сказала.

- Да ты что, ослепла?! - прошипел Креол. - Это же хладное железо! Тут все покрыто хладным железом! Ты понимаешь, что это значит?!

- Это значит, что у нас проблемы... - прошептала Ванесса, моментально сообразив, чем им грозит это неожиданное препятствие.

- Именно! В этой пещере я не смогу использовать даже самые простейшие заклятия! И, похоже, в следующей тоже...

- А как же ты тогда...

- Будем надеяться, что там найдется каверна, - буркнул Креол, улавливающий все с полуслова. - Как-то же они запрятали Саккакха сюда! Значит, там есть возможность!

- Святой Креол, а я? - забеспокоился паладин. - Если я призову Пречистую Деву, она услышит?

- Здесь - нет. Здесь будет действовать только врожденная магия, как у моего раба - естественные свойства организма.

- Значит, я тебе нужен, хозяин? - тут же высунулся из сумки джинн.

- Молчать, раб! - прорычал все сильнее злящийся Креол. - Если всё пройдет гладко, я еще посмеюсь над этим проклятым металлом...

Они приблизились к чернеющему в дальнем конце пещеры проходу - следующему коридору, ведущему еще глубже в гору. И тут паладин резко развернулся, извлекая меч из ножен. Из всех троих он был самым опытным воином, и его чуткие уши первыми услышали чужой звук.

- Так, так, так... - противно улыбнулся тот, кто только что вышел из коридора, по которому они шли. - Ну вот мы и снова встретились, дядюшка.

- Трои! - расхохотался Креол. - Ай да молодец! Что у тебя с лицом, приятель?

Ванесса только сейчас заметила, как плохо выглядит племянник Креола - от правой половины лица мало что осталось. Она сразу вспомнила Двулицего из комиксов про Бэтмена - ну просто очень похож. В руках Трои держал небольшой арбалет.

- Твой слуга поработал... - криво улыбнулся Трои.

- Кровавый Альраун? - довольно оскалился маг. - Я старался... Жаль, что он тебя совсем не прикончил...

- Я не настолько слаб, дядюшка. Это ненадолго, будь уверен. - Он коснулся изуродованного лица. - Ты не видел, что здесь было месяц назад... Еще неделя-две - и я стану таким, как прежде...

- Если я тебя убью, не станешь, - уверенно заявил Креол.

- Ой ли? - усмехнулся Трои. - Дядюшка, а мне почему-то кажется, что ничего ты со мной не сделаешь. Прямо сейчас ты не сильнее ребенка... маленького, слабого ребенка...

- Верно, - спокойно кивнул маг. - Только вот беда - ты тоже! Но, в отличие от тебя, я не один! Паладин, будь добр, закончи то, что начал три месяца назад, - скучающе попросил он лода Гвэйдеона.

- Повинуюсь, святой Креол, - глухо отозвался лод Гвэйдеон, поднимая двуручник к глазам. Он тоже вспомнил Троя.

Паладин широкими шагами двинулся вперед. Трои медленно отступил назад. На его лице не было ни капли страха - он явно придерживал что-то в рукаве. Он отступил еще на шаг, еще, а потом резво забрался на один из сталагмитов с плоской верхушкой. Даже не сталагмит, а небольшое плато - метра три в диаметре, не меньше. Лазал он, как заправский акробат.

- Это тебе не поможет, колдун! - крикнул лод Гвэйдеон.

- Да я его сейчас просто подстрелю, - заявила Ванесса, целясь в Троя. Она нажала на курок, но выстрела не последовало. Еще раз - снова безрезультатно. Еще, и еще, и еще...

- Что такое с этой чертовой штукой?! - возмутилась девушка.

- В твоем артефакте для выстрелов используется магия, - коротко пояснил Креол, с возрастающей тревогой поглядывавший на проход, из которого они пришли. - Здесь он тоже не работает.

- Ну здорово! - всплеснула руками Ванесса. - И что то...

Она запнулась на полуслове. Из прохода выходили люди. Много людей - Вон насчитала тридцать и сбилась. Все они были в кольчужных панцирях и касках и хорошо вооружены. Примерно четверть потрясала венгродами - ильберским оружием, похожим на удлиненные томагавки. Еще столько же держали кистени и моргенштерны. Человек десять были вооружены простыми одноручными мечами в комплекте с круглыми щитами. Трое носили "ирбисовы усы" - длинный трезубец с ножеобразными лезвиями, двое щеголяли бердышами, а у одного был великолепный фламберг с разукрашенной крестовиной.

- Прекрасные экземпляры, не так ли? - похвастался Трои со своего возвышения. - Я сам их сделал!

- О Пречистая Дева, это же морденты! - воскликнул лод Гвэйдеон.

Да, теперь Ванесса тоже увидела разницу. Мордент внешне отличается от человека только одним - у него совершенно неподвижные глаза, как будто он слепой. Просто пара пустых, студенистых шариков, переставших быть зеркалом души...

Мордент - это живой мертвец. Но он на порядок превосходит упырей, некростеров и прочую мелочь. Упыри, к примеру, движутся очень медленно - окостеневшие мышцы не разгибаются как следует. А вот морденты бегают с той же скоростью, что и при жизни. К тому же они намного сильнее среднего человека, не чувствуют боли, владеют оружием, могут объединяться в группы и действовать сообща. Из всей нежити Каабара морденты были, пожалуй, самыми опасными - даже паладины не рисковали выходить более чем один против десятерых. И они не едят своих жертв - только убивают, ибо всё живое ненавистно этой нежити. Мордентами становятся люди, которых дыхание Близнеца коснулось сразу же после смерти. Случился, скажем, разрыв сердца - одно мгновение, и глаза уже пустые, дыхания нет, а в мозгу ничего, кроме жажды убийства.

- Видишь, дядюшка, я тоже не один, - причмокнул губами Трои. - По-моему, у меня превосходство в численности? Может, посчитаем? Для полной уверенности?

- Иди, святой Креол, - не оборачиваясь, сказал паладин. - Я задержу их насколько смогу...

- Давай! - согласился маг и побежал. Только не назад, а вперед - к плато, на которое забрался Трои.

Креол одним рывком забросил себя туда же и ринулся на своего заклятого врага. Трои, явно не ожидавший такого, машинально спустил тетиву и отбросил уже бесполезный арбалет в сторону. Болт вонзился Креолу в плечо, но маг только ругнулся, на ходу вырвал его с мясом и вцепился Трою в горло, валя его на землю.

- Во имя Добра, я нападаю!!! - прокричал лод Гвэйдеон, с налету отрубая переднему морденту голову. Еще через мгновение он отбил удар фламберга, направленный ему в голову, и распахал грудь второму мертвецу. Керефовый меч с легкостью разрубал щиты и кольчуги ходячих трупов и превращал их в мертвое мясо - в состав чудесного сплава входило серебро, смертельное для нежити, как мышьяк для человека.

Бат-Криллах присоединился к Генералу Ордена. Морденты - это не браксы, с ними у него получалось лучше. Зубы-бритвы кромсали плоть, отрезая мертвые головы, как куски сыра. Один мордент ухитрился ударить демона кистенем по спине - и, судя по хрусту, у того треснул позвоночник. Но это было последнее, что тварь успела сделать - Бат-Криллах извернулся и перекусил ему горло.

Хубаксис снова увеличился. На сей раз не до исполинских размеров - он еще не накопил достаточно сил для такого. Всего лишь до человеческих. Однако и этого вполне хватало - джинн полыхнул пламенем в лицо ближайшему морденту и тут же открутил ему голову. В ручищах джинна было столько силищи, что он вполне мог сворачивать шеи мертвецам голыми руками, безо всякого оружия.

На сей раз слабым звеном оказалась Ванесса. Пистолет отказал, холодным оружием она не владела, зубов и когтей у нее не было, и таких мускулов как у Хубаксиса, - тоже. Карате - вещь хорошая, но им и обычного человека-то убить не так легко, а уж ожившего мертвеца... Ему можно переломать все кости - это ничего не решит. Либо отдели голову от тела, либо вгони внутрь более-менее приличную массу серебра - вот, по сути, и все способы.

Креол и Трои ожесточенно колотили друг другу морды. В простой рукопашной, без магии, и тот и другой оказались довольно посредственными бойцами - они дрались неумело и на редкость грязно. Лупили друг друга кулаками и жезлами, полосовали ножами, царапались, кусались... Пытались выдавить друг другу глаза, душили, били в неположенные места... Особенно старался Трои - он уже дважды заехал Креолу между ног. Но тот только болезненно морщился, скрипел зубами и продолжал бить своего противника головой о камень. Потом маг подобрал осколок камня и ударил Троя уже им, оставив на лбу врага здоровенный кровоподтек. Трои захрипел от боли, вывернулся и толкнул Креола в спину. Тот не удержался на довольно-таки тесном сталагмите и упал вниз, где его почти сразу же попытался проткнуть "ирбисовыми усами" один из мордентов.

- Благодарю... - едва слышно выдавил Креол, когда мертвец бессильно упал, проткнутый мечом паладина, и снова полез наверх.

Ванесса ужасно злилась, что не обзавелась другим пистолетом - обычным. Конечно, она не могла знать, что магический неожиданно откажет, но нужно было хотя бы предположить такую возможность. Она попробовала хоть что-нибудь сделать шпагой, но, как и ожидалось, та сломалась после первого же удара. И это на пользу - мордент, в которого она ткнула, отвлекся, и лод Гвэйдеон тут же снес ему голову. Но чем-то еще подсобить команде девушка не могла. Ей оставалось только бессильно наблюдать, как Хубаксис отрывает голову своему пятому морденту, а после этого стремительно теряет в объеме - дохленький джинн снова исчерпался до капли.

Бат-Криллах, после того как его хрястнули по спине, поутратил прыти - он стал двигаться гораздо медленнее и довольно неуклюже. Похоже, ему действительно переломили позвоночник. Только лод Гвэйдеон по-прежнему не сдавался, отправляя в небытие уже четырнадцатого мордента. Но оставшиеся всё настойчивее теснили его, а здесь он не мог получить прилива сил от своей богини...

- Я тебя убью... - скрежетал зубами Креол, пытаясь приблизить лезвие ритуального ножа к лицу Троя.

- Сначала я... - не уступал племянник, удерживая руку дяди и в свою очередь пытаясь добраться до своего ножа, который он несколько секунд назад уронил на пол.

Трои зарычал и боднул дядю головой в подбородок - у того вылетел зуб и обильно потекла кровь. Креол буквально на лету утер губы, но Трои уже успел занести свой нож. Он замахнулся им и ударил Креола точно в горло, но тот перехватил его руку и укусил за запястье. Брызнула кровь, и нож во второй раз выпал из окровавленной руки племянника. Креол неожиданно расширил глаза и в них заплескался дикий ужас. Трои рефлекторно дернул головой и тут же упал навзничь - противник коварно подставил ему подножку. Наконец Креол дико зарычал, ударил Троя ногой в живот и сразу за этим воткнул ему в глаз нож, проворачивая острейшее лезвие в мозгу. Его заклятый враг издал странный звук, похожий на свист проколотого мяча, дернулся последний раз и затих...

Трои умер. И вслед за ним его морденты тоже начали затихать и валиться на землю, словно бесчувственные колоды, - племянник Креола, как всегда, пошел самым легким путем и замкнул мертвецов на себе, воспользовавшись случайно пойманным дыханием Близнеца. После его смерти они стали обычными трупами...

- Слава Пречистой Деве... - выдохнул лод Гвэйдеон, успевший проститься с надеждой выйти из боя живым - он убил семнадцать мордентов, но их оставалось еще столько же, а даже у паладина силы небезграничны. Последние минуты он молился только об одном - чтобы святой Креол и леди Ванесса ушли с поля боя, пока он еще жив и отвлекает мордентов.

- Он умер? - опасливо придвинулась поближе Ванесса. За время боя она трижды успела дать себе клятву, что начнет брать у кого-нибудь уроки фехтовального мастерства, - иногда холодное оружие бывает полезнее огнестрельного. Да вот хоть у лода Гвэйдеона - как-никак лучший меченосец всего Каабара!

- Умер... - выплюнул сгусток крови Креол. - Наконец-то... Паладин, отсеки ему голову для профилактики...

Лод Гвэйдеон сдернул труп Троя со сталагмита и молча выполнил приказ. Креол схватил изуродованную голову за волосы, удовлетворенно улыбнулся, а потом отшвырнул ее в сторону.

- Пошли, - лаконично сказал он. - Демон, останешься здесь.

- Я еще могу двигаться, господин Креол! - запротестовал Бат-Криллах. - Дайте мне немного времени, и я буду как новенький!

- Вот я и даю. Жди здесь, я сказал! Вернемся - подлечу, а пока потерпишь... Чего вы еще ждете?!

Креол поднял загадочный сверток, еще раз харкнул кровью, утерся и исчез в черном зеве следующего прохода. При ходьбе он слегка приволакивал ногу - Трои разбил ему коленную чашечку.

ГЛАВА 33

Пуля вошла прапорщику Сидоренко в середину лба и вышла из затылка. К счастью, мозг не задет.

Из милицейского протокола

- Так вот он какой - Близнец... - раскрыла рот Ванесса. Предыдущая пещера казалась очень большой. Но по сравнению с этой она была всего лишь крохотной каморкой - колоссальный зал высотой метров восемьдесят и впятеро больше в ширину. Потолок был почти не виден, но его, без сомнения, тоже покрывал слой из хладного железа - Креол по-прежнему не мог наколдовать даже заклятие Света. Однако в первые минуты никто не смотрел по сторонам - все глядели на то, что было в центре этой пещеры. Огромный конус из голубовато-белого льда, в котором виднелась замороженная человеческая фигура. Хотя нет - совсем не человеческая!

Саккакх-Близнец напоминал человека только общими очертаниями - руки, ноги, голова. Его кожа была темно-бурой, ее сплошным слоем покрывали крохотные ложноножки, как у амебы. Похоже, они даже сейчас шевелились под толстенным слоем льда. Вместо ступней ноги архидемона заканчивались чем-то вроде корней дерева... хотя нет, куда больше это походило на туловища спрутов. На руках имелось всего по три пальца, но они были длинными и изогнутыми, как крючья, оканчивающиеся роговыми пиками. На спине Близнеца торчало множество трапециевидных шипов, похожих на затылочные щиты трицератопса, только маленькие. Ну а голова чудовища была совсем не человеческой - огромный безгубый рот, две провалившиеся звездообразные ноздри и пара глаз-плошек. Ушей нет, волос тоже - голый череп, покрытый плоскими вогнутыми чешуйками. Лоб высокий, как у Ленина.

А самое главное - рост. От ступней до макушки в Близнеце было метров пятьдесят, не меньше. Хотя голова для такого колоссального тела была, пожалуй, маловата - метров пять, не больше.

Возле замороженного бога возвышался еще один конус - каменный. Его верхушка была вровень со ртом Близнеца - стоящий там человек смотрел бы ему прямо в глаза. Вокруг него обвивалась узкая лестница с обколотыми ступенями - похоже, именно с этой вершины лод Каббас со товарищи некогда упрятали этого гиганта в лед. Как им только это удалось...

- Смотри, ученица! - указал пальцем маг на самую вершину. - Там в потолке не хватает одной плиты, видишь? Точно возле лица Саккакха! Там я смогу работать!

- Святой Креол, но где же лод Каббас? - озирался паладин. - У нас все еще нет последней части!

- Я здесь!!! - раздался чей-то громогласный голос. И из-за ледяной глыбы вышел паладин - точно такой же, как лод Гвэйдеон.

Такой, да не такой. Лод Каббас оказался исполинского роста - два метра с гаком. К его доспехам прилагался еще и с нежно-белый плащ, а в руках он держал меч - очень похожий на стандартный двуручник Ордена, но тоже белого цвета, светящийся изнутри.

- Я лод Каббас, Генерал Ордена Серебряных Рыцарей! - объявил Третий Посланник. - Я Страж этой гробницы, и никто - будь он живой человек или мертвая нелюдь - не пройдет мимо меня!

- Для пяти с половиной веков он выглядит бодрячком... - задумчиво изрекла Ванесса.

- Лод Каббас, я лод Гвэйдеон, нынешний Генерал Ордена, - преклонил колено паладин. - Пред тобою святой Креол - Четвертый Посланник Пречистой Девы, отправленный закончить то, что начал ты. Ему необходим фрагмент Священного Ключа, хранящийся в твоей голове.

- И вы думаете, что я поверю в эту ложь?! - надменно спросил лод Каббас. - Слуги Близнеца, вы в очередной раз искушаете меня! Теперь вы придумали нечто новое - но я не поддамся! Как вы смеете поминать имя Пречистой Девы, как вы смеете выдавать себя за святых, как вы смеете копировать священные доспехи Ордена?!! Умрите же, порождения Мрака!!!

Лод Каббас ринулся вперед, размахивая мечом. Креол отшатнулся, но керефовый меч все равно пронзил бы его насквозь, если бы на его пути не появился другой такой же клинок - лода Гвэйдеона. Паладин парировал удар основателя Ордена и отбросил его назад. Лод Каббас размахнулся и ударил снова - теперь он метил уже в лода Гвэйдеона. Но тот опять отразил выпад.

- От него мы десятую часть точно не получим! - крикнула Ванесса.

- Я управлюсь и с девятью! - ответил Креол.

- Тогда иди, святой Креол! - прогремел лод Гвэйдеон, с трудом отражая град ударов первого из паладинов. - Иди, и быстрее - я долго не продержусь!

На сей раз маг спорить не стал - без заклинаний он был не способен чем-то помочь боевому товарищу. Креол развернулся и заспешил по витой лестнице - вверх, вверх, к самому потолку... Ванесса секунду поразмыслила и бросилась за ним.

- Стойте!!! - дико закричал лод Каббас, отступая на шаг. - Остановись, лод Гвэйдеон! Судя по тому, как ты сражаешься, ты и в самом деле паладин?!

- Да, я паладин! - гордо подтвердил тот, тоже опуская меч. - Я Генерал Ордена, и я уже двадцать лет на этом посту!

- В таком случае ты должен повиноваться мне! Я первый из Генералов! Я основал Орден!

- Приказывай, лод Каббас, - склонил голову паладин.

- Останови этого человека! Как угодно - убей, если понадобится, но останови! Говорю тебе - я чувствую в нем Зло!

- Нет, - ни на миг не задумался лод Гвэйдеон. - Прости, лод Каббас, но этот приказ я не выполню...

- Согласно Кодексу ты должен выполнять любой мой приказ! - закричал первый Генерал.

- Есть кое-что важнее Кодекса! - нахмурился Генерал нынешний.

- Что может быть важнее Кодекса?!

- Вера! Вера важнее Кодекса! Сама Пречистая Дева повелела мне служить святому Креолу, и я буду служить, пока в моих венах есть хоть одна капля крови!

- Тогда пропусти меня - я сам убью его! - потребовал лод Каббас, пытаясь обойти лода Гвэйдеона, вставшего прямо перед узкой лестницей.

- Нет! Ты не пройдешь здесь, пока я жив! - Лод Гвэйдеон опять поднял меч.

- Тогда умри!!!

И снова зазвенели керефовые клинки, высекая тучи искр. Паладины сражались на равных - оба не уступали друг другу в боевом искусстве. Но у лода Каббаса было одно серьезное преимущество - его меч явно был чем-то большим, нежели обычный меч паладинов. С каждым ударом на лезвии лода Гвэйдеона появлялись щербины и выемки - на керефе! На прочнейшем из каабарских металлов и сплавов, куда более прочном, чем титан! А вот меч лода Каббаса оставался девственно чист и только ярче сиял с каждым ударом.

Лод Гвэйдеон бросил быстрый взгляд наверх - святой Креол и леди Ванесса преодолевали последний виток лестничной спирали. Он облегченно вздохнул и приготовился умереть - уже во второй раз за сегодня... Собственно, лод Гвэйдеон с самого начала догадывался, что не вернется из этого похода живым. Но существует ли лучшая участь, нежели отдать жизнь за Пречистую Деву?

Креол на вершине горы встал точно перед лицом замороженного бога-демона, там, где в потолке не хватало хладного железа, и из его уст полились слова заклинания. То есть, скорее всего, это были все-таки слова - на слух это больше походило на шипение сломанного граммофона.