все наладилось, и по дороге, пролегающей через всю пустыню, в джунгли
потянулись те, кто верил старым и умным людям. Специально заложенные
программы сортировали людей и, согласно их внутреннему характеру и
наклонностям, превращали их в различных животных. Но на планете жили
также и те, кто не принимал нового. Они надеялись, что в глубоких и
просторных пещерах, где много еды и воды, они смогут начать новую
жизнь. Так планета раскололась на два лагеря. Те, кто пришел сюда,
чтобы стать впоследствии жителем джунглей. И те, кто спрятался в
пещерах. Через несколько лет почти опустевший город поглотила пустыня
и ветер. Время завершило дело, и от некогда великого народа не
осталось даже и следа. Вот и все, что я сумел раздобыть.
случилось дальше, об этом не говорят твои серые камни?
пытались жить сообща и в мире, но голод делал свое дело. Спустя годы
бывшие жители города стали тем, кем они стали. Жителями джунглей. У
них еще сохранились смутные воспоминания о старых, забытых событиях. В
сказках. В преданиях. В словах и некоторых поступках. Но они уже
ничуть не походили на цивилизованных людей, которые могли строить
новые города или писать книги. А те, кто спустился в пещеры, стали
мутантами. О них очень мало сведений. Почти ничего.
собирали полусгнившие плоды. - Альвареза оттопырил губу и прищурил
глаза. На языке джунглей этот жест означал высшую степень довольства.
- То-то мне по ночам сны кошмарные снились.
Некоторые ваши поступки, слова, выражения.
Очень надолго. И наконец сдался.
бы собственными глазами не видел твое превращение. Так что можешь
считать, что ты прав. И вообще, меня убеждать не нужно. Я, как только
увидел мутантов, так сразу и понял - что-то неправильно в наших
джунглях. Но одно я усвоил точно. Обезьяны произошли от человека. И не
забудь, что я первый высказал эту замечательную мысль.
грустил, а самым натуральным образом оплакивал свое обезьянье
происхождение. - Разве мог подумать мой бедный дедушка, что его
далекий предок...
осталось загадкой, потому что никто из присутствующих, за исключением,
конечно. Чокнутого, не представлял, чем занимались, как жили, о чем
думали древние. Все жители как-то в одно мгновение замолчали и
уставились на Роджа.
собрался с рассеянными мыслями:
перевариваю события этого дня. Но разве так важно, кто на самом деле
были наши предки. Важно другое. Сейчас мы жители, и нам, как и всем
джунглям, угрожает опасность со стороны как мутантов, так и новых
Пришельцев. Мутанты мутантами, но что делать с его, Чокнутого, стаей?
Их тоже нельзя сбрасывать со счетов. Чокнутый может возразить, что его
сородичи, его бывшие сородичи, не такие уж плохие. Но! Некоторое время
назад мы обитали на окраинах, как раз в тех местах, где, по словам
покойного ныне Черри, стали появляться Пришельцы. Специально посланные
мной разведчики принесли следующую информацию, которая, хоть и
косвенно, подтверждает слова нашего общего друга - Чокнутого.
Пришельцы строят город. И им нужно не только много дерева. Люди, с
вашего позволения, роют глубокие норы и достают оттуда камень. Они
действительно охотятся за жителями джунглей, ведь на сегодняшний день
именно мы являемся едва ли не единственным источником мяса на планете.
Все бы ничего. Джунгли могли бы вынести эту неприятность, но все дело
в том, что с каждым днем Пришельцам требуется все больше и больше
мяса.
умника Альварезы вызвали дружное согласие остальных.
воздержаться от дальнейших комментариев. Особенно слишком умных.
уйти. Те мутанты, которых мы имеем в наличии на сегодняшний день в
джунглях, цветочки по сравнению с теми, что выйдут из города. Да вы
спросите у Чокнутого, что это за странные приспособления, которыми
Пришельцы убивают жителей? И если он ответит, то вы узнаете, что
Пришельцы пришли на нашу планету не с голыми руками. Вы уже знаете о
чудесных волшебных палках, убивающих огнем. Это оружие, уважаемые,
оружие. А еще есть машины, которые сметут джунгли с одного захода. Что
скажешь, Чокнутый?
Мутанты - не просто потерявшие человеческий облик люди. Необратимые
психические процессы, разрушающие мозг, делают их слишком кровожадными
и жестокими. Но что мог сказать Мил...
оставались и дальше на планете.
говорящему. Тебя первым делом пристрелят, а ради забавы сдерут шкуру и
повесят ее у себя в норе.
твои сородичи, и ты вправе настаивать на рассмотрении любого твоего
слова. Но на настоящий момент существует три варианта. Первый - самый
никудышный. Пришельцы становятся мутантами, и жизнь джунглей
превращается в вечный ад. Второй менее болезненный. Мы находим способ
предупредить Пришельцев и пропускаем их через эту станцию. Но тогда
джунгли превратятся в один большой базар, где рано или поздно вспыхнет
резня. И третий - мы должны пойти в джунгли и поднять их против
Пришельцев и мутантов. Одна большая война. Одна большая кровь.
другие. И я не завидую тем, кто повстречается им на пути. Они просто
сожгут планету, ко всем чертям, как непригодную для колонизации. Как
планету, приносящую смерть. Мы, люди, редко задумываемся над
первопричинами. И на этот раз никто не станет разбираться, кто прав, а
кто виноват. Это все, что я хотел сказать. Теперь слово за вами,
жители.
было сказано. Но, кроме молчания, они сходились в одном. Все смотрели
на Квара. Если уж кто и скажет последнее слово, то только большая
умная старая пантера. Пусть и с обгоревшим хвостом.
в голову на пустой желудок?
понимал, что любые слова нужно сначала обдумать, а только потом давать
ответ.
оставалась одна задача, которую следовало решить незамедлительно. И
эта проблема заключалась в Чокнутом.
цвет другой. Мы без этих... без расовых предрассудков. Но скоро
кончится Большое перемирие, и если мы ничего не сможем предпринять, то
начнется охота. Да на кого угодно. Ты должен охотиться, на тебя должны
охотиться. Сможешь ли ты стать настоящим жителем или, как и прежде,
для тебя придется добывать пропитание?
Чокнутый, а Мил. Зарубите это себе на носу.
Чокнутый, что теперь в стае появилась новая пантера по имени Мил.
что не увидит больше своего прежнего тела. Пантера так пантера. Всего
лишь новое приключение, не более. В конце концов, он всегда может
вернуться и попробовать повернуть процесс обработки на станции вспять.
Нет ничего невозможного. Разве не так?
обязаны были с этой минуты не только присматривать за Чокнутым, как
раньше, но и всячески оберегать его от нежелательных воздействий
джунглей, которые последовали сразу же, как только белая пантера
появилась на выходе из пещеры.
странника высунулась на открытый воздух, как волк почувствовал близкое
присутствие чужаков. Но возвращаться обратно в пещеру, под прикрытие
толстых стен и дверей, не имело смысла. Голод еще можно было стерпеть,
но отсутствие влаги - вряд ли. Родж посовещался с Кваром, и они пришли