Чтение 29–й страницы книги ~Конец империи~

Директор завода в ужасе следил за тем, как ракета направилась в
сторону главного здания, где располагались цеха. А потом опустилась на
пол.

- У вас есть пятнадцать минут, чтобы покинуть этот район. Пожалуйста,
не теряйте время. Я не намерена причинять вред беззащитным гражданским
лицам... У вас осталось четырнадцать минут пятьдесят секунд. Пожалуйста...

Директор и его подчиненные не дослушали предупреждение до конца. Они
бросились бежать.

В секторе сорок пять, на подшипниковом заводе, ракета погрузилась по
самый нос в кратер.

- Пожалуйста, очистите этот район. Я снабжена двадцатью четырьмя
взрывными устройствами. Первое взорвется через шестьдесят минут.
Пожалуйста, не возвращайтесь в этот район после первого взрыва. Следующие
будут происходить каждый час. Предупреждение. Я ракета "Кали".
Пожалуйста...

Толстяк начальник сектора, возмущенный тем, что сегодня ему не
удастся заставить рабочих остаться на сверхурочную смену, метнулся вперед.
Бросил двухметровый стальной брусок. И попал. А потом исчез с лица земли,
потому что ракета "Кали" взорвалась.

Рухнули два заводских здания. Однако погиб только сам начальник
сектора и четверо его подчиненных. Здравый смысл спас тринадцать тысяч
рабочих, которые уже давно покинули завод.

Самый большой кораблестроительный завод Дьюсабла опустел - там не
осталось ни политиков, ни рабочих, ни зевак, ни вообще какой-нибудь
разумной жизни. Повсюду виднелись брошенные частные машины, транспортные
средства, большие лайнеры...

"Кали" спустились с неба без всякого предупреждения. Через две минуты
территория завода превратилась в огромную дымящуюся яму, окруженную
оплавленными металлическими конструкциями.

На месте причалов зияли кратеры - порт будет бездействовать не одно
десятилетие.

Стэн следил за происходящим по монитору. Картины разрушений сменяли
одна другую.

Фабрики исчезали с лица земли. Взрывы, дым и пламя.

Мятежники полностью разрушили не один док, а целых тридцать.

Пройдет много времени, прежде чем Дьюсабл снова сможет кому-нибудь
угрожать - или оказать поддержку.

Наблюдая за работой ракет, за разрушением, которое они производили,
Стэн вдруг почувствовал головокружение. К нему пришло ощущение силы.

Он был почти... как бог?

На мгновение он понял, _ч_т_о_ чувствует Вечный Император.

Стэна передернуло, и он отвернулся от экрана, потому что стал
противен самому себе.

Капитан Фрестон остановил его как раз в тот момент, когда Стэн
собирался покинуть капитанский мостик. На лице у него было озадаченное
выражение.

- Произошло нечто очень странное, сэр.

- Ну, выкладывайте.

- Тот груз АМ-2... Один из радистов утверждает, что перед тем, как
наши ракеты нанесли удар, была какая-то непонятная передача.

- А вы уверены, что передача велась с корабля?

- Да, сэр. Я сам проверил. Сообщение, естественно, закодировано.

- Кому оно послано? - спросил Стэн.

- А это уж и вовсе удивительно, сэр, - сказал Фрестон. - Я сам
проверил координаты несколько раз. И все время получал один и тот же
ответ.

- Какой?

- Никуда, сэр. Сигнал был послан в никуда.

КНИГА ВТОРАЯ. ОТРАВЛЕННАЯ ПЕШКА

Мощный удар, нанесенный Стэном по Дьюсаблу, застал Вечного
Императора, который еще только собирал силы для массированной охоты за
горсткой повстанцев, врасплох. Тут Стэн оказался совершенно прав.

Когда сообщение о нападении дошло до императорского замка, властитель
совершенно остервенел. Он тут же собрал своих военных и политических
советников, отправил несколько флотилий на охрану других складов АМ-2. А в
самые разные улики Империи разослал дипломатов, чтобы они поддержали
моральный дух его союзников.

Количество кораблей Империи, охотящихся за Стэном, было увеличено в
четыре раза.

Однако еще до того, как Император отдал эти приказы, он блокировал
все средства массовой информации - такого ни разу не случалось за всю
историю его правления. Телестанции получили жесткий приказ: ни одного
упоминания о Дьюсабле или Каиренсе до тех пор, пока не будет отменено это
распоряжение. Император даже не потрудился сообщить, что сделает с теми,
кто ослушается.

Впрочем, у руководителей телестанций воображение было развито хорошо.

Однако между приказом и его реализацией все-таки прошло немного
времени. Ничейная земля для журналистов...

- Это Ранетт, я веду прямую передачу с Дьюсабла. Вождь повстанцев
Стэн неожиданно атаковал одного из самых важных союзников Империи и тем
самым нанес Вечному Императору сокрушительный удар. Нападение Стэна
продолжалось менее часа, но за же время было уничтожено одно из крупнейших
хранилищ, где, по слухам, находился двухгодичный запас АМ-2 для Дьюсабла.
Затем с хирургической точностью повстанцы нанесли удары по ключевым
военным и транспортным объектам. Высокопоставленные источники сообщают:
потребуется не менее десяти лет, чтобы восстановить разрушенное... если
это вообще возможно.

Свидетели стремительного вторжения утверждают, что силы Стэна
старались не наносить удары по скоплениям гражданских лиц - потери
минимальны. И хотя вся операция заняла лишь несколько часов, эта еще
совсем недавно процветающая планета-порт надолго, если не навсегда,
потеряла свое ключевое значение. Разрушения - а эксперты утверждают, что
общая сумма потерь составляет несколько триллионов кредитов - способны
оказать существенное влияние на экономику всей Империи.

Наши источники заявляют: рейд Стэна нанес серьезный удар по престижу
Вечного Императора; многие союзники могут поставить под сомнение его
способность защитить от аналогичных акций своих союзников. Стэн - Давид,
выступивший против Голиафа - сумел поставить Императора в унизительное
положение...

Ранетт вздрогнула, когда ее изображение на мониторе исчезло, а на
экране пошли сплошные полосы помех. Уши заложило от оглушительного воя.

Она не стала тратить время на то, чтобы разобраться в причинах
происходящего. На самом деле передача и так продолжалась слишком долго.
Ранетт предполагала, что в лучшем случае ей удастся пробыть в эфире всего
несколько минут, после чего императорские цензоры отключат станцию.

Ранетт нажала на рукояти управления, и маленький корабль стартовал из
рощи возле главного космопорта Дьюсабла. Эту роскошную яхту журналистка
подучила в подарок от одного бизнесмена за то, что не стала упоминать его
имя в связи с крупным скандалом, возникшим после серии репортажей о
применении рабского труда.

На самом деле она вовсе и не оказывала ему никаких услуг. Ей просто
не хватило доказательств, чтобы припереть мерзавца к стенке. Ранетт часто
жалела об этой упущенной возможности. Зато теперь ему придется попотеть,
когда имперские агенты, разыскивающие нахальную журналистку, постучат к
нему а дверь. Ведь регистрационные номера яхты обнаружить ничего не стоит.

Ранетт рассмеялась, представив себе, какая рожа будет у этого
трусливого подонка. А потом постаралась как можно быстрее убраться
подальше от Дьюсабла. Придется спрятаться где-нибудь. Именно так она
поступила во время правления Тайного Совета. Посидит тихонько, не
высовываясь, пока суматоха не уляжется. Впрочем, у нее не было ни малейших
иллюзий на этот счет - возможно, прятаться придется до конца жизни.

Когда корабль покинул поле притяжения Дьюсабла и направился к первой
точке сложного маршрута бегства, разработанного Ранетт заранее, она
раздумывала о только что сделанном репортаже. Жаль, не удастся продолжить
- это была бы самая грандиозная серия в долгой и кровавой истории Империи.
Интереснее, чем история убийства и возвращения Императора. Интереснее
любой войны.

Похоже, Вечный Император наконец-то встретил равного себе противника.
Невозможное становится возможным. Любопытно, что будет, если победит Стэн?
Может, назовет себя новым Императором? Не исключено. И если это
произойдет, станет ли он так называемым "просвещенным правителем"?

"Кончай-ка эти глупости, - приказала себе Ранетт. - Не бывает людей
хороших или плохих. Одни сидят на верхушке, а другие мечтают туда
забраться. И этот Стэн наверняка ничем от остальных не отличается. Как
только у него появится возможность, он нам покажет".

Эври считала, что за свою жизнь успела повидать самые разнообразные