склонившегося над ней странника. -- Мы обязательно зачнем ребенка... это
будет тоже великий герой... да, великий герой... -- Она покончила с планами
на будущее и обратилась к суровой реальности: -- Как ты положил этих,
Ричард? Неужели цепью?..
железный дрот. Тамар морщилась, кусала губу, но перенесла эту болезненную
операцию весьма мужественно.
принялся обшаривать их поклажу в поисках съестного. Увы, результаты не
внушали особенного оптимизма -- запасы были на исходе, фляги показывали дно.
Где искать источники здесь, вдали от болот, Тамар, конечно же, не знала.
пересохшие губы -- после утомительной пробежки он испытывал жажду. -- Если
только мы не наткнемся на источник...
у этих деревьев сочная сердцевина? Увы, его ожидало жестокое разочарование.
Сухая и жесткая, древесная плоть с трудом поддавалась даже топору. Так можно
было лишь затупить лезвие, и Блейд оставил напрасные попытки.
спутника. Ясно было, что их разведывательный рейд провалился, теперь речь
могла идти лишь о том, чтобы доставить девушку в целости и сохранности
обратно, в деревню Болотного Народа. У них не было с собой волшебного
долгожива, залечившего рану Блейда в два дня.
Иного пути я не знаю. Доберемся до Реки, и... Куда там лучше направиться --
на восток или на запад?
какие-то незнакомые обреченные нотки. -- Полным-полно чудищ...
остановила кровотечение, однако по лицу девушки мало-помалу разливалась
какая-то нездоровая бледность. -- Пробились бы, если бы я могла нормально
идти! А теперь...
далеко. К Реке бы выйти...
подножия деревьев, и путники остановились на ночлег.
все это сама Элия придумала? -- задумчиво произнес странник. -- Что-то не
похоже, чтобы Великая и в самом деле вела серьезную войну...
дело -- леростар... это серьезнее. Я слыхал, что Слитые выпускают их, только
если начинается большая война.
караулить, но сон охватывал девушку, едва ей стоило прислониться спиной к
дереву.
вода -- на заре они опустошили последнюю флягу, -- и Блейд решил идти к Реке
наикратчайшим путем. Сам он выдержал бы без питья и сутки, и двое, но для
Тамар это стало бы гибелью.
стали попадаться завалы, ощетинившиеся длинными заостренными кольями,
встретилось несколько волчьих ям, прикрытых пожухлыми листьями. Ловушки были
рассчитаны на зверей, а не на людей -- только очень невнимательный не
заметил бы круги сплетенных из тростника крышек. Этот "оборонительный рубеж"
вполне мог быть занят стрелками; пришлось двигаться короткими перебежками. К
счастью, ширпы отстали от Блейда тотчас же, как его облизал леростар.
измученные путники наконец увидели перед собой голубую широкую ленту
безымянной Реки. Глаза Тамар расширились, на глазах проступили слезы.
странника. -- Я опять вижу Реку... Теперь... Теперь... -- девушка
всхлипнула.
подобные декламации недолюбливал.
помех оглядеть побережье. Люди Элии превратили свой берег Реки в почти
неприступную крепость, завалы, засеки, рвы, самострелы-ловушки, волчьи ямы
-- всего с излишком.
пустовал. Людей, чтобы занять все форты и баррикады, не хватало -- или же
хитроумная Скрывающая Лицо предпочитала использовать их в другом месте.
лишь в последний момент.
любителей свежего мяса? Каждый не откажется закусить тобой!
облизывая пересохшие губы.
школящий неуклюжего новобранца, -- В реку впадают ручьи. Найдем подходящий и
напьемся.
странника заметили какое-то движение на противоположном берегу. В следующее
мгновение он уже лежал, прижимая к земле девушку
северном побережье, появилось странное существо. Две руки, две ноги, одна
голова -- вес, как у остальных людей. С плеч новоприбывшего ниспадал
просторный темноизумрудный плащ. На первый взгляд -- обычный воин... с той
только разницей, что это был воин Слитых. Однако с каждой секундой у Блейда
росло и крепло убеждение, что здесь что-то не так. Слишком тонок и строен
для мужчины... слишком изящен, женственен...
дикими девами-воительницами? Опыт общения с ними у Блейда уже имелся, и
притом немалый. Меотида, Тарн, Брегга... да еще история со снами о мире Двух
Галактик... хотя "снами" то происшествие назвать все-таки было бы не совсем
верно...
мельчайшие детали. Пышностью бюста сия особа не отличалась, хотя это еще
ничего не доказывало, черты лица с такого расстояния без бинокля не смог бы
разобрать никто; так что Блейд постарался хотя бы понять, чем вооружен
неведомый пришелец... Или все-таки пришелица?
"штатного" оружия легионеров... небольшой круглый щит... и, пожалуй, все.
Остального не усмотришь. Интересно, что теперь произойдет?
кинокамеры или же этой новомодной игрушки -- видео. Сумей он заснять на
пленку последовавшие события, ему была бы гарантирована бессмертная слава --
по крайней мере, в Голливуде.
рукой. Где-то за деревьями раздался треск и шум, словно через чащу ломилось
целое стадо мастодонтов или бронтозавров. Как оказалось, это утверждение
было очень близким к истине. Блейд бы даже сказал, что неприятно близким.
внезапно вздрогнул и, с хрустом выдирая из земли разветвленные корни, рухнул
прямо в водный поток. Взметнулась целая туча брызг, а на песчаном откосе
появилось страшилище, равного которому Блейд не встречал даже в ледяном аду
Северного Вордхолма.
железнодорожной цистерной, в любой пасти свободно поместился бы
микроавтобус, глаза были диаметром в добрый ярд. Вслед за тремя головами из
леса зазмеилось длинное тело, покрытое вызывающе яркой чешуей; этому
дьявольскому отродью незачем было прятаться,
нуждалась. Одно движение стремительного, несмотря на величину, тела,
состоящего, похоже, из одного скелета и мышц, -- и дракон оказался уже в
реке. Вода закипела; казалось, вот-вот обнажится речное дно. Блейд и глазом
не успел моргнуть, как бестия очутилась на другом берегу. Точнее, она
очутилась бы там, если бы...
чудовищные, неправдоподобно огромные змеи, -- тогда как то место, где
сливались воедино все три шеи, не одолело еще и половины русла. Вокруг
радужной брони вода так и кипела, в облаках брызг и пены ничего невозможно
было разглядеть; однако вот среди белых хлопьев мелькнуло одно черное
щупальце... другое... третье...
другие существа, единственным предназначением которых было убивать или быть
убитыми. Твари, выведенные Элией, Великой Скрывающей Лицо, -- или же ее
предшественницами. Тел Блейд не видел, как и деталей схватки. Только раз
среди взбесившейся воды мелькнула разинутая жабья пасть и окровавленные
клыки, сумевшие-таки пробить несокрушимую броню трехглавого монстра.
высокий, почти человеческий. Громадное тело билось на одном месте, так что
казалось -- еще немного, и тварь расплещет всю воду в Реке. Одна из голов
нырнула в глубину и тут же появилась вновь -- с пересекшей ее полосой
бледно-розовой крови. Вырвавшиеся из волн черные щупальца рвали бока
чудовища Слитых; чешуи так и летели в разные стороны, открывалась нежная