очередного придорожного форта в одно и то же время -- когда солнце на
полтора локтя висело над горизонтом. Любой ратник мог легко определить этот
час, ибо клинок короткого прямого меча имперского пехотинца имел ровно такую
длину -- или двадцать четыре дюйма. Расстояния между фортами тоже были
строго определенными и составляли восемьдесят тысяч локтей -- примерно
двадцать миль, норма дневного перехода по ровной, вымощенной камнем дороге.
При необходимости орды могли двигаться чуть ли не в два раза быстрее, но бар
Нурат не собирался до срока утомлять войско.
никакого недовольства. За тарота и двух всадников империя платила серебряную
марку в день, и золотую -- за каждое сражение, плюс полное довольствие и
надбавки за раны. Молодые парни -- кое-кто еще не брил бороды -- дремали в
дороге, а на привале развлекались шуточными поединками, метанием ножей,
стрельбой по поджарым степным ястребам да пересказыванием под пиво
бесконечных историй о героях былых времен. Некоторые резали по дереву или
кости -- еще в Батре Блейд заметил, что среди хайритов немало одаренных
художников; другие навещали знакомцев в айденском лагере или отправлялись в
ближайший поселок -- за фруктами и вином.
обстоятельства: отсутствие крупных городов и полное безлюдье на дороге --
если не считать конных гонцов, иногда попадавшихся им навстречу или,
наоборот, обгонявших их колонны. Поля сменились фруктовыми рощами с
цветущими деревьями; странник уже знал, что местные плоды сильно напоминали
земные яблоки, груши, персики и что-то среднее между апельсинами и лимонами.
Кое-где их сменяли бескрайние бахчи или виноградники, покрытые свежей
весенней листвой, -- неиссякаемый источник знаменитых айденских вин. Среди
рощ прятались небольшие деревушки или отдельные усадьбы; от каждого форта на
запад и на восток тянулись такие же мощеные плитами тракты; с десяток раз
где-то в отдалении раздавался едва слышный скрип колес и позвякивание
бубенцов. Однако -- ни города, ни торгового каравана, ни крестьянских возов
с продуктами, ни знатного вельможи с конной свитой. Это было поразительно!
молодого сардара из Джейда. Тот был не прочь распить бутылку вина с
хайритским вождем, заодно удовлетворив свое профессиональное любопытство по
части боевой тактики северян. Затем разговор, искусно направляемый Блейдом,
перекинулся на царившее вокруг безлюдье. Ильтар засыпал гостя вопросами;
тот, удивленно выгнув бровь, взглянул на Блейда -- видимо, Рахи полагалось
знать такие вещи, а значит, он и сам мог бы все объяснить кузену. Затем бар
Корин понимающе кивнул головой и хмыкнул: несомненно, решил, что молодой
Ригон уже навлек на свою голову достаточно неприятностей и не рискует сам
просвещать вождя варваров насчет айденских секретов.
императорской воинской дороге, на которой запрещено появляться без служебной
надобности даже благородным нобилям. От нее отходят пути, ведущие в крупные
и мелкие города, где стоят гарнизоны; в сорока тысячах локтей к востоку (в
десяти милях, перевел для себя Блейд) проложен общедоступный торговый тракт
-- для вельмож, купцов, крестьян и прочих путников. Вдоль него стоят города
-- в том числе столицы южных провинций; там -- сотни постоялых дворов для
простого люда и гостиниц для благородных, с банями, садами отдыха и
увеселительными заведениями. Но пути мира не должны пересекаться с путями
войны, мудро добавил Иртем, поэтому северным всадникам сейчас придется
следовать по той дороге, на которой в их кошельки ежедневно капают добрые
имперские марки.
осской сотни или прикончить бутылку-другую вина в компании одного лишь
Ильтара. Потом, когда гасли костры и на лагерь, окруженный стеной связанных
цепями возов, опускалась тишина, он долго лежал в своей палатке, уставившись
бессонным взглядом в потолок. Ему было о чем подумать.
из окружения бар Нурата выполняла эту работу довольно неумело, но с присущим
юности энтузиазмом. Блейд не исключал, что эти сопляки, сами того не ведая,
служили лишь прикрытием для другого, более опытного шпиона. Однажды вечером,
вскоре после визита джейдского сардара, его вызвал бар Ворт, командир орды
ветеранов и первый помощник стратега. Разглядывая Блейда маленькими колючими
глазками, он начал выспрашивать про хайритов -- не замышляют ли северные
варвары измены или чего противозаконного. Блейд ответил, что, пока в обозе
не кончатся запасы спиртного, варвары будут свято хранить верность
имперскому стягу; за дальнейшее же он, поручиться не может. Старый сардар
скривился и раздраженно отослал его прочь; бар Ворт сам был верным
поклонником бутылки и возможная конкуренция со стороны двух тысяч здоровых
хайритских глоток его не обрадовала. Запасы вина и пива в армейском обозе
были велики, но не безграничны.
спокойствия полагалось иметь глаза и уши везде, и он их имел. Ну, а руки...
Дотянуться руками до Арраха бар Ригона, пока он оставался среди хайритов, не
смог бы даже сам император Аларет Двенадцатый.
представлял собой айденский император, личность скорее божественной, чем
человеческой природы? Являлся ли он на самом деле столь всемогущим, как то
представлялось в официальной пропаганде? Доступ к нему имел крайне
ограниченный круг лиц -- семья, телохранители, пэры и высшие сановники.
Возможно, он был пленником в собственном дворце, живым богом, подобным
тэнно, императору средневековой Японии, за которого правил могущественный
сегунат? Целитель Арток ничего не мог сказать Блейду но этому поводу. Кроме
одного: глава Ведающих Истину, пэр бар Сирт, допущенный к императорской
особе, никогда не рассказывал об этих встречах.
инженеров, знали о многом. Если они, как разумные люди, и не претендовали на
познание всей истины целиком, то уж немалая ее часть была им, безусловно,
ведома. И часть эта касалась Айдена. Они знали, когда сеять и когда собирать
плоды; как лечить животных и людей; как плавить металлы, строить города,
крепости, плоты, корабли и военные машины; каким образом прокладывать путь
на суше и на море. Они хранили язык, письменность и историю Айдена. Они
умели шлифовать стекло, чеканить монету, изготовлять пергамент и ткани,
тянуть проволоку, использовать энергию воды и ветра. И империя почитала их,
наделяя не только уважением, но и немалым могуществом. Ибо, кто бы не стоял
у власти в Айдене -- возглавляемая Аларетом "президентская команда" или
сегунат, узурпировавший императорские права, -- эти люди хорошо понимали:
нужны знания, чтобы взять еще большие знания. Там, на Юге, в таинственной
сокровищнице небывалой мощи.
дворца из цветного камня, гордо возносившегося над Тагрой. Не мог или не
захотел?
уже не было фортов, как на равнине, но через каждые восемьдесят тысяч локтей
стоял поселок лесных жителей. Армия миновала шесть таких деревень, последняя
из которых находилась на границе леса и дикой степи.
империи. Дальше лежала саванна, пустошь. Ничья Земля. Степь, зеленая и
многотравная вначале, по мере продвижения к югу становилась все суше. Однако
она все же не походила на пустыню; даже летом, когда тропическое солнце
выжигало растительность, тут можно было найти зеленые оазисы и воду --
обычно в глубоких и тенистых оврагах.
известной под названием Врат Юга. Там были ручьи и даже небольшие речки,
берущие начало от ключей, что били из-под земли. Эту холмистую местность
можно было преодолеть, пройдя лабиринты долин, извивавшихся вдоль водных
потоков. Но никто не знал, что ожидало путника по другую сторону Врат Юга,
-- во всяком случае, никто в Айдене.
проделать путь через саванну -- особенно сейчас, весной, в пору буйного
цветения трав. И айденские экспедиции неоднократно совершали это, снова и
снова утаптывая дорогу сотнями лошадиных копыт и тысячами обутых в
солдатские башмаки ног. Но в холмах их поджидали ксамиты. Путь из южного
Ксама к Вратам Юга был чуть ли не в два раза короче и легче, чем из Айдена,
и потому в холмистую страну могли добраться не только всадники, стрелки и
легковооруженные бойцы, но и тяжелая пехота, непобедимые фаланги эдора --
таков был титул ксамитского властителя.
сосредоточенная у Врат Юга, оказывалась многочисленней и сильнее айденской.
Выйти к южным пределам много западнее, подальше от границ эдората, было
невозможно; к западу холмы быстро повышались, формируя вулканическую горную
цепь. Неприступная, выжженная солнцем, бесплодная, мертвая, дымящаяся
ядовитыми парами, она тянулась до самого океана Дарас Кор -- Огненная Стена
-- называли этот хребет. Кроме того, существовали причины, по которым и
морские экспедиции не могли продвинуться к югу дальше той точки побережья,
где Дарас Кор врезался в океан цепью скалистых островков с действующими
вулканами.
Нурата где-то в саванне или в холмах; встреча с ними была только вопросом
времени. Правда, сейчас у имперских войск имелись реальные шансы на успех.
Никогда еще на юг не посылалась такая многочисленная и хорошо оснащенная
экспедиция, под командованием одного из лучших полководцев Айдена. Никогда
еще в этих походах не участвовали северные наемники -- непобедимая
хайритская кавалерия. И, конечно, впервые с армией империи шел Ричард Блейд.
Во всяком случае, в глазах самого Блейда это обстоятельство перевешивало все
остальное вместе взятое.
Семенова Мария
Андреев Николай
Сертаков Виталий
Херберт Фрэнк
Посняков Андрей
Шилова Юлия