Ребка, отступавший в здание вслед за Атвар Ххсиал, Луисом Нендой и Каллик,
видел несколько десятков головоногих. И это были только самые крупные. А
ведь где-то прячутся тысячи детенышей и юных особей!
становилось все больше.
Они и на суше были проворны и ловки, но, несомненно, не утратили
господства над своей исконной водной стихией. Они были земноводными
головоногими.
существ..." если посчастливится до этого дожить", - подумал Ребка. Он
схватил Ненду за рубашку и шагнул через порог. Солнце почти село, и
здание, в которое они вошли, поглотила тьма. Через десять шагов Ребка уже
ничего не видел, следуя за Нендой, который наверняка держался за Атвар
Ххсиал и Каллик. Кекропийка, единственная из всей компании, могла здесь
видеть. Благодаря своему эхолокатору чувствовала себя в кромешной темноте
так же привычно и свободно, как при ярком солнечном свете.
светильники и последуют за ними? В своих постройках зардалу знали каждый
уголок. Может, стоило договориться о том, где встать для последней
схватки?
делает?
карелланец продолжил: - Ат говорит, что она не знает наверняка, но
предпочитает поступить так, нежели быть растерзанной на куски. Она не
видит конца этому дурацкому туннелю, - они уже полминуты спускались по
ровной нисходящей спирали, - но согласна идти до конца. Мы уже прошли пять
уровней залов и комнат. В первых трех обнаружились признаки обитания
зардалу, теперь она таких признаков не видит. Она считает, что, возможно,
мы спустились ниже их основного ареала. Если бы эта проклятая лестница
разветвлялась, мы бы сделали несколько обманных ходов и сбили их со следа.
В этом и состоит план Ат. Она понимает, что вариант этот не Бог весть,
какой, но, может, у тебя есть другие предложения?
пользуются лишь несколькими верхними подземными уровнями, как объяснить
существование нижних? И сделаны ли они зардалу? Дженизия не единственная
планета, на поверхности которой господствовал один вид существ, а под ней
- совершенно другой. И они взаимодействовали лишь на одном-двух уровнях.
Если Дженизия породила подземных существ, настолько сильных, чтобы
перекрыть зардалу доступ вниз, то что же они сделают с беззащитными
незрячими чужеземцами?
определить скорость спуска. Они миновали уже с десяток уровней, тьма
сгустилась и стала теперь такой непроглядной, что глаза болели от
напряжения. Ему не терпелось оглядеться, хоть одним глазком, но не
хотелось зажигать свет. Эволюция наградила зардалу высокочувствительным
зрением - они замечали даже слабейшие отблески.
раздался неожиданно громко, прямо перед Ребкой. - Ат не слышит и не
обоняет погони. Она считает, что мы спустились достаточно глубоко и можем
немножко рискнуть посветить себе. Давай-ка глянем.
Ненда, зажав между большим и указательным пальцами плоский осветительный
диск, вращал его во всех направлениях.
перил и центральной шахты, посреди зала с высоким потолком. Ненда
последовательно осветил лучом отдаленные стены и обстановку, задерживая
его то там то туг на несколько секунд, затем присвистнул:
вас.
в трехстах футах под землей. Все следы пребывания зардалу исчезли,
обстановка отличалась от верхних уровней и была совершенно им незнакома.
Он снова вгляделся в большую арку, которая поднималась под углом в 45
градусов почти до потолка, а затем изящно закруглялась к полу.
неожиданный и бессмысленный обрыв глаз стремился продлить до встречи с
поверхностью. Но у края ее было пустое пространство. Сорок сантиметров
ничего. Ребке захотелось подойти и провести рукой через этот проем, чтобы
доказать его материальность. Усилие, поддерживающее этот конец арки,
должно было быть огромным. И все остальное в зале выглядело таким же
странным и непривычным. Так или нет?
органический разум всегда побеждает искусственный интеллект, и притом
сильно опережая, - это распознавание образов. Ввккталли, с его тактовой
частотой в восемнадцать аттосекунд, смог бы произвести триллионы двоичных
умножений в мгновение ока. Если бы он был сейчас здесь, он, вероятно, смог
бы прийти к правильному заключению минут за пять. Луису Ненде и Атвар
Ххсиал понадобилось несколько секунд благодаря опыту, накопленному за
недели осмотра (и оценки для будущей продажи) массы новых технологий
Строителей на Жемчужине и Ясности. Каллик, долгое время изучавшая
артефакты Строителей, справилась почти так же быстро. Ханс Ребка, меньше
знакомый с конструкциями Строителей, озадаченно стоял, наверное,
полминуты. А потом у него в голове словно щелкнул переключатель... и он
разозлился на свою тупость и медлительность.
Строителей проявлялось скорее в отсутствии, чем в присутствии чего-либо, в
стиле, а не в конкретных предметах. О нем свидетельствовало отсутствие
явно выраженного пола и потолка, верха и низа, столь ощутимое всеми
выросшими в гравитационном поле. Зал простирался далеко в стороны, его
своды не поддерживали колонны, арки или стены. Он должен был бы давно
обвалиться. И предметам на полу не хватало четких основания и вершины, они
стояли как-то неловко, будто не предназначались для использования на
планете. Теперь, когда Ребка всмотрелся в окружающую обстановку, он увидел
слишком много незнакомых приборов и устройств, слишком много
двенадцатигранников неизвестного назначения.
Луис Ненда тихо выругался.
туннель... она умеет заглядывать за некоторые углы... и увидела, что нас
преследует стая зардалу. Может, это и не привычная площадка для их
прогулок, но они не дадут нам отделаться так легко. Держись крепче и не
сворачивай. Ат говорит, что со всех сторон нас окружает пропасть.
Глубокая. Она не может нащупать дна.
представлял собой ажурную конструкцию, которая выглядела хрупкой, но ни на
миллиметр не прогибалась под их весом. А высоко вверху, сквозь решетку
открытой лестничной клетки Ребка увидел (или так ему показалось) слабые
движущиеся огни.
минуту он принялся считать шаги. Дойдя до трех тысяч, он решил, что теперь
ад будет ассоциироваться у него с бесконечным спуском в душном абсолютном
мраке, и в этот момент кто-то коснулся его руки. Луис Ненда жестом
остановил его.
луч осветительного диска прорезал мрак. Он был в руках у Ненды, стоявшего
в десяти метрах от него и указывавшего вниз. Ребка проследил за лучом и
содрогнулся. Между ним и источником света разверзлась пропасть, уходящая в
бесконечность. Атвар Ххсиал возвышалась на его стороне. Не успел он
шевельнуться, как кекропийка схватила его передними лапками, пригнулась и
одним прыжком перемахнула через пропасть.
вздохнул. Небрежно кивнув, Ненда указал лучом в бездну.
все в порядке?
стороне.
пропасти, где, зацепившись одной ногой за спиральную лестницу, свесилась
вниз головой Каллик. - Зрение у нее лучше всех. Ну что, Каллик, есть
что-нибудь?
десятиметровый просвет. - Если здесь и есть выход, то он на глубине как
минимум десяти тысяч футов. - Она подобралась к самому краю и наклонилась,
чтобы посмотреть вверх. - Но есть и хорошие новости. Зардалу больше не
приближаются.
какую-то массивную конструкцию, доходившую ему до пояса. Хорошие новости -
понятие относительное. Может быть, их не преследуют, но они все еще
находятся глубоко под землей враждебного мира без воды и пищи. Они не
могут вернуться тем же путем, которым пришли, потому что непременно
встретятся с зардалу. У них нет ни малейшего представления о протяженности
и топографии этих катакомб. И даже если, что весьма маловероятно, они
Максимов Альберт
Шилова Юлия
Маккэфри Энн
Жюль Верн
Володихин Дмитрий
Херберт Фрэнк