Чтение 29–й страницы книги ~Малыш и Буйвол~

- Это знак. Сегодня мы отсюда выйдем. Скептическое молчание.

- Почему ты меня не разбудил ночью?

- Я... я заснул. Они вместе открыли глаза.

Кругом все то же - голый лес, бурелом, грибы, лишайник и плесень.

И, конечно же, никаких птиц. Костер, судя по всему, погас давно.

- Заснул? - переспросил Малыш. - Но мы же могли больше не проснуться!

- Здесь нет ничего опасного, - попытался оправдаться Буйвол.

- Ты говорил, что связанная ведьма утопила десяток Ночных Охотников! А теперь утверждаешь, что тут нет ничего опасного!

- Она их не утопила... наверное... Они просто пропали.

- Вот и мы бы... Просто пропали,

- Я видел ее, - вдруг признался Буйвол, хотя сперва ничего не хотел говорить другу, поскольку не был уверен, что именно ему привиделось ночью. - Она объяснила, как нам выйти из леса. А потом я заснул. Словно провалился.

- Она была здесь?

- Не знаю... Не знаю... Но я ее видел.

- И что же именно она тебе сказала?

- Валуны покажут нам дорогу...

Товарищи допили воду - Буйвол, запрокинув голову, долго дожидался, пока вызреет на краю фляги последняя капля и отвалится в подставленный рот. Смолкла птичья песня, вернулись бестелесные звуки, ставшие уже привычными, - шорохи, шепотки и далекая музыка.

Разбросав ногами остывшие угли и в последний раз окинув взглядом свое пристанище, друзья тронулись в путь.

Они шли, ориентируясь по старым зарубкам, узнавая приметные места: два дерева, сплетшиеся стволами; круг поганок, в Центре которого ком плесени, похожий на череп; замшелая коряга, напоминающая вставшего на дыбы медведя.

Как назло, камней не было видно. Вроде бы раньше они то и дело попадались на пути - макушки огромных, вросших в землю валунов. Теперь же они словно специально попрятались.

- Вроде бы здесь был один, - бормотал Буйвол.

- Не знаю, - Малыш осматривался. - Не помню.

- Где-то рядом должен быть.

- Я как-то не обращал на них внимания.

- Это морок.

- Ведьма над тобой посмеялась...

Зарубки кончились. А потом вдруг Малыш увидел их снова, по правую от себя сторону. Он остановился, огляделся, пока еще не понимая, откуда взялись тут их метки. А потом словно что-то сдвинулось в его восприятии, все встало на свои места, и он сразу опознал место, куда они вышли - два дерева, сплетшиеся стволами, рядом упавший переломившийся ствол, пласты отслоившейся коры, клок мха, похожий на меховую шапку.

- Мы пришли назад, - сказал Малыш. Он был раздосадован настолько, что в голосе его слышалось лишь равнодушие.

Теперь и Буйвол заметил старые зарубки. Выругался устало. Прикрикнул на Малыша, привалившегося к дереву:

- Нечего стоять! Пошли в другую сторону!

И они направились в другую сторону. Но вскоре опять оказались на этом же месте.

Пять раз они возвращались к обнявшимся деревьям. И снова шли вперед, еще чуть отклоняясь в сторону.

Но все было бесполезно.

Уже ноги гудели от усталости, и судорога сводила икры. Вся амуниция сбилась, оружие сильно мешало. Периодически накатывали приступы дикого голода, и тогда кружилась голова, и тошнота подступала к горлу. Постоянно хотелось пить, вязкая слюна забивала горло. Буйвол чувствовал, что в сапогах опять сыро, то ли от пота, то ли от крови. Остановиться? Отдохнуть? Переждать? Невозможно. Надо идти вперед! Завтра уже совсем не будет сил...

- Вот что, - сказал Малыш, махнув рукой и опускаясь на землю, когда Буйвол в очередной раз выругался, увидев знакомые скрученные стволы. - Я не помню, есть ли там впереди где-нибудь валуны. Не знаю. Но я отлично помню, что они были позади. Думаю, нам надо повернуть. Надо идти назад.

- Назад? - Буйвол почесал переносицу. Ему не нравилась эта идея.

- А иначе мы так и будем петлять тут, пока не свалимся замертво, - Малыш, чувствуя на языке вкус крови, коснулся рукой потрескавшихся губ. Посмотрел на ладонь.

- Назад... - Буйвол оглянулся.

- Иногда, чтобы продвинуться вперед, надо немного сдать назад, - напористо сказал Малыш. - Ты не думал об этом?

Буйвол помолчал, глядя в никуда, потом хмыкнул выразительно, признавая, что это совсем не глупая мысль.

- Ладно. Попробуем... - Он, склонив голову набок, еще какое-то время обдумывал предложение товарища. Снова одобрительно хмыкнул. Спросил себя: - И почему эта мысль не пришла мне в голову?

- Она предпочла мою, - усмехнулся Малыш, поморщился и вновь провел ладонью по губам.

- Что? Кто? - не понял Буйвол.

- Мысль. Предпочла мою голову. Твоя ей не понравилась. И я ее понимаю.

- Да ну тебя!..

Они повернули назад. Почти сразу вышли к оставленному кострищу. На знакомом месте они не остановились, напротив, ускорили шаг.

Странное дело - назад идти было много легче. Словно бы ветер подталкивал их в спину. Будто бы земля шла под уклон.

И голод унялся. И жажда затаилась.

Но все звучали призрачные голоса. Где-то лязгала сталь, откуда-то доносились отзвуки протяжной песни. А за кривыми стволами скользили тени, сопровождая заплутавших людей. Но Малыш и Буйвол уже ни на что не обращали внимания. Оба знали, что это всего лишь морок.

Ведьмина ловушка.

Капкан.

На тропе.

- Камень! - Малыш первый заметил валун и чуть было не бросился к нему со всех ног. - Я же говорил!

- Все! - выдохнул Буйвол и улыбнулся устало и неуверенно

- Так что дальше?

- Холодная сторона камня выведет нас.

- Так сказала ведьма?

- Приблизительно.

Они остановились возле валуна. Внимательно его осмотрели.

Обычный камень вроде бы. Обточенный .стихией невесть откуда здесь взявшийся обломок скалы. За долгие века утонувший в земле, покрывшийся пятнами лишая.

Но гладкий и теплый на ощупь.

Везде.

Кроме одной стороны...

- Здесь, - объявил Буйвол, приложив ладонь к покатому боку валуна. - Точно, здесь!

Малыш гладил камень, словно ласкал какое-то большое животное. Он передвинулся, коснулся поверхности валуна в том месте, где держал руку Буйвол, и ощутил холод.

- Словно лед.

- Да.

- Странный камень.

- Здесь все странное.

- Значит, нам туда, - Буйвол кивнул в сторону вывороченного из земли дерева. Под корнями его можно было прятаться от непогоды.

- Судя по всему, ведьма тебя не обманула.

- Знаешь, а ведь... - Буйвол замялся. Ладонь tro легла на рукоять меча. - Ведь я сам не совсем верил в это... Мало ли что привидится ночью... Да и сейчас...

- Не разочаровывай меня! - Малыш толкнул друга в плечо. - Я только начал надеяться, что скоро мы отсюда выберемся!

- И мы выберемся! - сказал Буйвол, тряхнув головой. - Выберемся!

- Ну так пошли, хватит тебе гривой своей мотать! Я умираю, пить хочу. Нечего тут стоять!..

Второй валун они увидели почти сразу, как обогнули поваленное дерево. Точно такой же обломок, разве только чуть поменьше, но скорей всего просто глубже утонувший в земле - его холодная сторона показывала чуть в сторону от прежнего направления. И друзья послушно отклонились. И вскоре вышли к третьему камню.

Так они и следовали по цепочке от валуна к валуну. И не заметили, как остались позади шепотки, как растаяла небесная музыка и унялся лязг далекой неведомой битвы.

И в какой-то момент Малыш замер, вытянулся, округлив глаза.

- Что? - Буйвол схватился за меч.

- Птицы, - прошептал Малыш и широко улыбнулся. Из трещин на сухих губах потекла на подбородок кровь, но он не чувствовал этого. Он слушал птиц. И дышал ветром.

Мутная пелена над головой разорвалась, и в высокой синеве засверкало настоящее солнце - горячее и слепящее.

- Ладно, пойдем, - сказал Буйвол.

Вскоре впереди за голыми стволами показалась живая зелень. На ней местами золотые прожилки - березовая седина - скоро осень. Алые вкрапления - отмирающие листья кленов и осин.

- Как пестро, - сказал Малыш.

- Это с непривычки.

- Глаз теряется.

- Да, бойцы мы с тобой сейчас никудышные.

Они шли, волоча немеющие ноги, чувствуя, как поднимается откуда-то изнутри усталость, так долго сдерживаемая, как она растекается по всему телу, и ватная истома охватывает каждый мускул, и гудят кости.

- Хоть голыми руками бери, - усмехнулся Малыш.

- Ничего. Нам бы попить, поесть. Да еще поспать немножко. И будем в порядке.

Уж и разговаривать становилось невмоготу. Распухший обложенный язык не ворочался, слова вязли в пересохшем горле.

- Все, выбрались, - выдохнул Буйвол, шагнув в траву, и обернулся, думая, что увидит окраину жуткого леса. И не увидел ничего ожидаемого - ни одного мертвого дерева, ни пятачка голой, словно бы гниющей, земли - кругом самый обычный лес.

- Морок, - пробормотал он, словно выругался и сердито потер переносицу.

Ведьма знала, что за ней следят. Не знала только кто и почему.

Она чувствовала, что зло собирается вокруг ее дома. Опять в который уже раз.

Она видела багровую луну и кровавый восход, она слышала, как ворон кричал петухом - плохие знаки.

А магический шар словно умер. Последние несколько дней в нем виделось лишь одно - мгла и серая тень с горящими глазами.

Локайох.

Или кто-то на него похожий...

Ведьма знала, что сейчас вокруг ее дома сплетается узел' судеб. Не знала лишь одного - что станет с ней.

Впрочем, это никогда ей не открывалось. С помощью шара она могла читать судьбы людей, насколько было ей позволено богами, но одна судьба оставалась для нее вечной загадкой - ее собственная.

Она жила очень долго. Так долго, что успела забыть свое прошлое. Ей казалось, что она всегда была такая - сгорбленная беззубая старуха, косматая и уродливая. Она жила очень долго, и она понимала, что это неспроста - богам нужна была эта жизнь. Также она понимала, что рано или поздно им потребуется ее смерть.

Зачем?

Впрочем; она не мучилась этим вопросом. Она понимала, что есть вещи, которые непозволительно знать людям.

Она все понимала.

Просто ей хотелось знать, что жизнь ее прожита не зря.

Она никогда ни о чем не жалела. Она знала, что сделала много хорошего людям, ищущим у нее помощи. Но она также понимала, что это не она помогала им, а боги. Она же - лишь посредник. Это было несколько обидно, в этом чувствовалась какая-то несправедливость. Чего-то большего хотелось от жизни.

Хотелось помочь не людям. А богам.

Но боги никогда ни о чем не просят. Они редко говорят с людьми. В этом нет необходимости - для человека все решено задолго до его рождения.

Кому придет в голову разговаривать с муравьем, ползущим по натянутой нитке?

За муравьем можно лишь следить и ждать, когда он доползет до края.

Ведьма чувствовала, что за ней следят...

Глава 23

Дом ведьмы ничем не отличался от обычных рубленых деревенских изб, ну разве только тем, что на коньке крыши висел пучок перьев, а над дверьми и возле окон были начертаны углем замысловатые оберегающие знаки. На высоком - в пять крутых ступенек - просторном крыльце стояла плаха, раскинув обрубки рук-сучьев. На плахе восседал огромный желтоглазый филин и спокойно разглядывал пожаловавших гостей.

- Готов поспорить, что это и есть твоя ведьма, - пробормотал Малыш, борясь с искушением пустить в птицу стрелу и понимая, что у него не хватит сил как следует натянуть тетиву.

Интересно, съедобен ли филин?

Друзья стояли в десяти шагах от ведьминого жилища. Сил не осталось. Пять ступеней крыльца выглядели неприступными. Буйвол от усталости покачивался. Малыш, спиной привалившись к пружинящей осинке, плотоядно разглядывал птицу.

Филин, словно разгадав мысли лучника, сорвался с места, будто нырнул, распластал крылья и бесшумно взмыл вверх, к макушкам елей. Малыш проводил его голодным взглядом.

- Сов едят? - спросил он.

Буйвол глянул на друга - казалось, ему мучительно трудно фокусировать взгляд. Прохрипел:

- Сов нельзя убивать.

- Почему?

- Просто нельзя. Плохой знак...

Солнце уже давно опустилось в лес, но ночь не торопилась. В прогалинах крон виделись навалы кучевых облаков, оконтуренные золотом по темной небесной синеве.

Изможденные путники подступили к крыльцу.

- Встречать, видимо, нас не будут, - сказал Малыш.

Ноги не гнулись. Ноги дрожали. Последний переход окончательно вымотал друзей. Но Малыш еще мог над собой подшучивать.

- Старая ведьма взбирается по этой лестнице много раз на дню... - Он перевел дыхание. - А мы карабкаемся, словно...

- Заткнись, - коротко сказал Буйвол, чувствуя, что у него нет сил слушать пустую болтовню друга.

- ...словно дряхлый дед на молодуху, - закончил Малыш, кривя запекшиеся губы.

Держась друг за друга, они встали возле двери. Буйвол занес руку и застыл, не решаясь постучать. Подумалось, что сейчас еще можно все изменить, пока еще можно развернуться и уйти от этой двери, сделать то, что не хочется делать, что делать не должен, а потом думать, что так и должно было случиться, мучиться этим. Подумалось, что будет страшно знать свою судьбу и не иметь возможности ее изменить, ведь, возможно, судьба его в том, чтобы знать свою судьбу, и знание это поведет его дальше, по той дороге, что приготовил для него бог. Подумалось еще, что мысли эти не его, мысли эти принадлежат безвольной кукле, безвольные мысли...

В дверь постучал Малыш.

Им никто не ответил, только где-то за деревьями хохотнул филин, и друзья невольно вспомнили жуткий детский смех в мертвом лесу.

Дверь была не заперта. Она даже не была прикрыта как следует.

- Эй! - крикнул Малыш в темную щель. Из дома тянуло аппетитными ароматами, и Малыш захлебнулся слюной. Толкнув дверь, он перешагнул порог.

- Стой! - потянулся к напарнику опомнившийся Буйвол. Но Малыш уже был на мосту - в маленькой длинной комнатушке, соединяющей неотапливаемую летнюю часть избы с теплыми жилыми комнатами. Все двери здесь были распахнуты. И плавал в воздухе головокружительный аромат свежеприготовленной пищи.

- Есть кто?.. - крикнул Малыш, пытаясь не обращать внимания на режущую боль в пробудившемся желудке. - Никого нет... - Oн заглянув в комнату, повернулся к товарищу, застрявшему возле входной двери. - Ты чего?

Буйвол пребывал в нерешительности. По лицу его было заметно, что его обуревают противоречивые чувства.

- Где она? - спросил он. Малыш ухмыльнулся:

- А мне-то откуда знать?

- Нельзя сюда.

- Почему же? Дверь открыта.

- Просто нельзя.

- Плохой знак?

- Это дом ведьмы.

- А мы ничего трогать не будем. Просто ее подождем.

Буйвол покачал головой. Малыш, махнув рукой на товарища, вошел в комнату. Здесь не было ничего примечательного - все как в обычной крестьянской избе. Четыре окна на две стороны. Большая печь, лежанка рядом с ней. Напротив застеленная деревянная кровать. Два сундука, запертые на висячие замки. Соломенная циновка на полу. На стене возле входа развешана одежда. В потолочной балке вбит крюк для колыбели - неужели у ведьмы были дети? Или это крюк для чего-то другого?.. За дощатой перегородкой кухонка - кадка с водой на лавке, брошенный веник, стол.

Стол!

- Иди сюда! - истошно крикнул Малыш, чувствуя необыкновенный прилив сил. - Скорей!