Чтение 29–й страницы книги ~Страж могил~

Гиз, продолжая разговаривать то ли с молчащими воинами, то ли сам с собой, принялся разбирать аккуратно сложенную упряжь. Он не спешил. Рядом с ним Нелти успокаивала взъерошенную, испуганную переходом по ручью кошку. Воды Усь боялась - и, наверное, больше ничто в мире не могло ее напугать.

- Что будем делать, брат? - шепнула Нелти, глядя на кошку.

- А что нам остается?.. - буркнул охотник, отбрасывая в сторону хомут. - Подчинимся...

На них смотрели, за каждым их действием следили. Смар, предводитель отряда, собрав вокруг себя всех свободных бойцов, что-то втолковывал им негромко, поглядывал в сторону пленников-новобранцев.

- А как же Кладбище? - тихо спросила Нелти.

- Оно простояло тысячи лет. Надеюсь, простоит и еще несколько дней.

- А Страж?.. Может, стоит сказать правду?

- Правду? - Гиз кивнул на отрешенного Огерта. - Всю правду?

- Пусть не всю... Но почему бы не сказать о Страже? О том, что он позвал нас? О том, что мы идем к нему?

Гиз покачал головой:

- Не знаю, сестра... Предчувствие подсказывает мне, что этого лучше не делать.

- Ты уверен?

- Не знаю... Сейчас я ни в чем не уверен...

- Ты как-то изменился, брат... - Слепые, словно тронутые морозом глаза Нелти смотрели Гизу в лицо. - Ты сам не свой. Даже голос твой переменился.

- Возможно... - чуть слышно признался Гиз. - Последние дни меня словно что-то грызет изнутри... Должно быть, сны и воспоминания...

- Это естественно. С нами со всеми происходит что-то подобное... - Нелти, скрестив ноги, села на землю, провела рукой по траве. - Мы втроем идем к Кладбищу и словно возвращаемся в детство... Все так похоже... Как будто время повернуло назад...

- Так что будем делать, сестра?

- А что нам остается?..

Смар, распустив людей, широким шагом направился к телеге. Махнул рукой, крикнул издалека:

- Поторапливайтесь! Путь предстоит неблизкий, а ночь уже не за горами.

- Может, все-таки разойдемся? - Гиз надеялся, что его голос звучит искренне. - Зачем вам так рисковать из-за нас? Мертвяков мы не боимся. Вы только укажите нам направление и верните оружие. На месте встретимся.

- Нет, - твердо ответил Смар. - У меня приказ задерживать всех подозрительных людей.

- Разве мы подозрительные?

- А сейчас любой встречный человек подозрителен.

- Неужели все так плохо?..

Смар оглянулся на своих людей, выстраивающихся в походную колонну; лицо его потемнело, спина ссутулилась, плечи обвисли, словно на них легла неимоверная тяжесть. Он помолчал немного, горестно покачивая головой, и медленно, чуть слышно проговорил:

- Не просто плохо... Все гораздо хуже, чем ты можешь себе представить, охотник...

Когда колонна тронулась, лязгая металлом и ломая кусты, когда сдвинулась с места телега, подпрыгнула на кочке, громыхнула - возле Гиза, идущего рядом с жеребцом, возник вдруг знакомый мальчишка. Он схватился за оглоблю, крепко за нее уцепился, словно хотел остановить повозку, с ненавистью вперился охотнику в лицо и зашептал зло, зашипел:

- Я точно знаю, что вы некроманты, и знаю, куда вы направлялись... Секретный проход, точно? По ручью и в пещеру вниз, а там по лестнице. Я знаю. Вы ведь туда хотели, на ту сторону... - Он оскалился, словно звереныш. - Да, я знал, где вас можно поймать. Я угадал. Но зря вы туда полезли. Нет там больше для вас прохода, я постарался... Чего вытаращился? Радуешься, что жив? Ничего! Рано радуешься. С вами еще разберутся. Вот доберетесь до заставы. Вот там с вами тогда... - Он отцепился, прыгнул в сторону и пропал в зеленой чаще кустов.

Конная колонна двигалась быстро, но уже не могла опередить садящееся солнце.

Заросли остались позади. Узкая, ненакатанная дорога, то приближаясь к крепостной стене, то удаляясь, вела отряд через холмистую равнину, мимо вымерших деревень и тихих перелесков.

- Что за мальчик был с вами? - Гиз подгонял жеребца, стараясь не слишком отставать от боевых лошадей, идущих впереди скорой рысью.

- Славный малыш, правда? - Смар ехал рядом с телегой. То ли ему действительно было интересно разговаривать с охотником, то ли он просто присматривал за своими пленниками.

- Славный, - не стал перечить Гиз.

- Мы не знаем, как его зовут. А он не говорит. Родом он из той деревни, где вы ночевали. Когда к ним пришли мертвяки, он успел убежать. А вот родители его, два брата и сестра сбежать не сумели. Я не знаю, что именно там происходило, но, похоже, мальчик видел, как погибла его семья. Сейчас он живет в землянке. Вернее, в нескольких. Раньше, когда все еще было нормально, он и его друзья строили эти убежища для своих мальчишечьих игр. А теперь он прячется там от мертвяков и следит за округой.

- Он свихнулся, - сказал Гиз.

- Им движет ненависть.

- Я об этом и говорю.

- И он здорово нам помогает.

- Неужели вы используете ребенка?

- Мы ни к чему его не принуждаем. Наоборот. Мы несколько раз пытались забрать его с собой, перевезти в безопасное место. Но он сбегает. И ничего не слушает. Так и живет в своих норах, словно звереныш, высматривает врагов, обо всем докладывает нам, когда мы проезжаем с очередным осмотром. Говорит, что сам убил двух некромантов. И я ему верю.

- Я тоже...

В телеге было тесно. Два воина прижались к бортам, молчали, чувствуя себя непрошеными гостями. Тихоход Бал, широко расставив ноги, опустив голову, трясся рядом со своим угрюмым хозяином. Уставшая Нелти, укрывшись рогожей, слушала сквозь дрему мирный разговор Гиза и Смара.

- И часто вы объезжаете стену?

- Обычно раз в два дня.

- Значит, мы могли разминуться?

- Могли. Но вам повезло. Мальчик увидел вас, проследил, а потом встретил мой отряд.

- Да... повезло...

- Кто знает, где бы вы сейчас были, если б не он.

- Может быть, я когда-нибудь его отблагодарю...

Дорога пошла в гору. Пологий склон тянулся долго: все дальше отступал горизонт, и все больший простор открывался людям.

- Куда вы нас везете? - поинтересовался Гиз.

- Туда, куда вы хотели попасть.

- На заставу?

- Да. Сам догадался?

- Мальчишка сказал. Грозился, что с нами там разберутся.

- Разберутся, - подтвердил Смар. - А ты чего-то боишься?

- Не боюсь... Просто опасаюсь. Как бы какой ошибки не вышло...

- Какие могут быть ошибки? - Смар пожал плечами. - Если вы сказали правду - добро пожаловать в наши ряды... Будь моя воля, я бы прямо сейчас зачислил тебя в свой отряд.

- Доверяешь? - усмехнулся Гиз.

- Просто вижу, что ты за человек... С друзьями твоими, правда, не все мне ясно. Они что, действительно собираются в ополчение?

- Действительно собираемся, - буркнул Огерт, подняв голову.

- Извините за прямоту, но что за польза от вас?

- Очень полезная от нас польза, - Огерт демонстративно отвернулся, уставился куда-то вдаль.

- А вы на меня не сердитесь, - сухо сказал Смар. - Я просто выполняю приказ. Время сейчас такое. Никому нельзя доверять. Вот, например, случай недавно был - пришли к нам пять крестьян из разоренной деревни, стали проситься в ополчение. Приняли их, конечно, снарядили, на довольствие поставили, места в бараках определили. А потом один из них меч свой точил, порезался глубоко - а крови-то нет. Хорошо, кто-то рядом оказался, заметил, доложил... Взяли его, порезавшегося этого, скрутили, стали разбираться... Оказалось, мертвяк! А ведь выглядел как обычный человек - даже сердце у него билось. Ему потом железным прутом это самое гнилое сердце проткнули, а оно так и продолжало стучать... А скольких шпионов ловили, вредителей, обычных бандитов, воров, поживы ищущих?.. Вот и приходится осторожничать...

- Мертвяк, похожий на человека?.. - Гиз покачал головой. - Как-то не верится...

- А про зверей-мертвяков ты слышал? - спросил Смар. - Уже и такие появились.

- Про зверей слышал, - отозвался охотник. - Хоть сам и не встречал никогда.

- А я встречал... Но это еще не самое жуткое. Говорят, последнее время стали попадаться на дорогах мертвые всадники на мертвых же лошадях. Своя кавалерия появилась у некромантов.

- Вранье! - не поверил Гиз.

- Если бы... Помните погибший отряд, что вам на пути попался? Те люди, с которых вы эти кольчуги сняли?

- Ну...

- Это наши соседи, из ближайшего форпоста, они тоже обход совершали да нарвались на крупный отряд мертвяков. Только три человека спаслись, три всадника. Я лично беседовал с ними, и они рассказали все, как было... - Смар откашлялся, наклонился чуть к собеседнику. - Так вот, они видели и конных мертвяков, и мертвяков-лучников, и нескольких волков с железными пастями, и даже артха-великана.

- Артха? - недоверчиво переспросил Гиз. - Их же вроде бы не осталось.

- В живых, может, и не осталось.

- А не врут эти спасшиеся? Оправдываются...

- А ты их сам спроси. Вон они там, в середине строя едут.

- Ты же говорил, что они из соседнего форпоста.

- А нет больше соседнего форпоста. Только эта троица и осталась...

Сидящий в телеге Огерт вдруг захрипел, приподнялся, вытянул руку, указывая на что-то. Насторожившиеся воины сразу вспомнили о своих обязанностях, схватились за рукояти мечей, вопросительно глянули на верхового Смара. А тот, вмиг забыв о дружеском разговоре, выхватил клинок, направил его на встревоженного Огерта, опасливо покосился на Гиза.

- Что случилось, брат? - Охотник делал вид, что ничего особенного не происходит.

- Смотри! Там!.. - Огерт показывал на сумеречную равнину, водил рукой. - И там тоже! И там!.. Они... Везде...

Дорога уже почти перевалила через покатую вершину холма. На западе, очертив линию горизонта, багровели перистые облака, вобравшие в себя последние отблески солнца. День закончился. Ложбины и овражки заполнялись мглой, словно болотной жижей. Чернели далекие перелески - там под кронами деревьев уже набирала силу ночь, готовилась растечься по открытым пространствам равнин, затопить весь мир. Сгущались тени в пустых деревнях, похожих на стада огромных спящих животных, разлегшихся среди полей и лугов.

И что-то, кажущееся живым, шевелилось в ширящейся мгле, расползалось медленно, покидая перелески, выбираясь из ложбин и оврагов, освобождая деревни.

Отряды мертвяков оставляли свои убежища, сходились, сливались, выстраивались.

Армия нежити к чему-то готовилась...

- Они двинулись, - осипшим голосом сказал Смар. - Кажется, началось...

Глава 6

НАБАТ

Черный мотылек бился о слюдяное окошко болтающегося на ветру фонаря. Поскрипывала ржавая цепь. Мерно раскачивались тени, то набегая на запертые ворота, то отшатываясь от них. Казалось, это сама ночь атакует окруженную частоколом заставу. И один лишь тусклый фонарь не позволяет ей ворваться внутрь...

- Открывай! - Смар рукоятью меча колотил по окованным железными полосами брусьям.

- Кто там? - донесся из-за ворот глухой осторожный голос.

- Не узнаешь, что ли? Это я, Смар...

Что-то лязгнуло, загремело. В самом центре ворот приоткрылась узкая бойница, в ней мелькнул желтый свет факела.

- Все ли в порядке? - выдержав паузу, поинтересовался голос.

- Да.

- Пароль?

- Ржа на доспехах.

- Припозднился ты что-то, Смар, - продолжал осторожничать голос

- Торопились, как могли. Открывай скорей, у нас плохие новости.

- Ладно. Но сперва отведи своих людей назад. И сам отойди. Ты знаешь правила...

Ворота окрылись, лишь когда отряд отступил на полсотни шагов. Открылись не широко - так, чтобы только один всадник мог пройти.

- Как у вас здесь дела? - поинтересовался Смар, проезжая мимо вооруженных копьями стражников.

- Спокойно, - сухо ответил старший страж, коренастый заспанный воин с факелом в руке, единственный, на ком не было доспехов. - Вчера прибыла очередная партия ополченцев. Завтра утром ждем еще одну.

Смар попридержал коня:

- Разведчики ничего подозрительного не видели?

- Группа Генрота еще не вернулась. Ролм видел издалека еще один отряд мертвяков, идущий с севера. Ногд принес новости с запада...

- Генрот должен был вернуться еще вчера, - перебил стражника Смар. - Он никогда раньше не задерживался.

- Ну, может, еще вернется.

- Ясно... - хмурый Смар оглянулся. - Со мной новые люди, они на телеге, так что открывай ворота пошире.

- Сколько их? - Стражник, подняв факел над головой, попытался разглядеть новоприбывших в ночной тьме.

- Трое.

- Чего хотят?

- Вступить в ополчение.

- Ты в них уверен?

- Один из них охотник. Двое других - его друзья. И у них есть бумага, подписанная Королем.

- Что ж, такие люди нам нужны.

- Ты их еще не видел, - усмехнулся Смар. - Калека и слепая женщина.

- Ты серьезно?

- Мне сейчас не до шуток.

- И что мы с ними будем делать?

- А это уже не наша забота.

- Ну, может, ты и прав... - пожал плечами стражник. - Да только я бы не хотел, чтобы в бою справа от меня стоял калека, а слева - незрячая баба.

- Ты потише, - одернул собеседника Смар. - У нее слух как у кошки...

Нелти улыбнулась, погладила свернувшуюся на коленях Усь.

- О чем они там шепчутся? - спросил Гиз, заметив реакцию собирательницы.

- Нас обсуждают, - ответила Нелти. И, помолчав, добавила: - О каком-то испытании говорят.

- Что за испытание? - насторожился Гиз.

- Не знаю... Не поняла...

Телега стояла. Жеребец шумно вдыхал прохладный ночной воздух, пахнущий чем-то пугающим, рыл копытом землю, косился по сторонам. Ишак меланхолично жевал безвкусную жесткую солому, чувствуя себя в безопасности рядом с хозяином.

- Что дальше? - хрипло спросил Огерт и посмотрел на воинов, сидящих у бортов телеги. Они вроде бы дремали. - Кажется, пришло время менять наши планы.

- Поговорим об этом позже, - сказал Гиз.

- Кто знает, что будет позже... - Огерт говорил тихо, но спящие бойцы все равно могли его услышать. - Мы пока еще по эту сторону забора. Вокруг

И простор... - Он выдержал многозначительную паузу.

- Чего ты боишься, брат? - спросил Гиз.

- Опоздать.

Впереди стоящие всадники двинулись к воротам. Смар наконец-то закончил беседу с начальником стражи, проехал за ограду, скрылся из виду. Его I растянувшийся цепью отряд въезжал на территорию заставы. Выступившие из ворот стражники внимательно осматривали каждого прибывшего.

- Сейчас, - Огерт подвинулся вплотную к Гизу. - Потом у нас может не быть шанса.

Один из спящих воинов зевнул, завозился, поправил меч.

- Сейчас... - Огерт выдыхал слова прямо Гизу в ухо. - В ночь... Успеем... Уйдем... - Его дыхание казалось ледяным, словно зимний ветер. - Они ничего не заметят... А когда заметят, будет поздно...

Гиз покосился на беспечно дремлющих воинов, посмотрел на вереницу всадников, тянущуюся к открытым воротам, окинул взглядом темную сторожевую башню. Представил, как натягивает вожжи, как уводит телегу в сторону, в ночь, как подстегивает жеребца, гонит его. Увидел, как валятся с повозки на землю оглушенные, так и не успевшие проснуться бойцы. Ощутил, как воздух хлещет в лицо, услышал, как бешено в такт копытам колотится сердце, почувствовал азарт и сладостную смесь отчаяния и надежды.

Уйдем! Успеем!..

А если нет?..

Гиз хотел бы узнать, как будут развиваться события, он хотел бы сейчас заглянуть в будущее. Но дар предвидения не послушен воле человека...

"...Твой дар опасен..."

Нелти положила руку ему на плечо, и Гиз вздрогнул.