Чтение 29–й страницы книги ~Глаз Паутины~

ГЛАВА 57

УТРО НА АГ-413

Меня разбудили звуки оглушительного пения. Солнце еще не успело подняться над горизонтом, но позолотило низко нависшие облака. Я сохраняла неподвижность, пытаясь понять, кто поет. Маленькие и безобидные, подсказывал опыт. И поют довольно громко.

Рядом застонал Рэджем, а потом, закинув руку за голову, пробормотал что-то невнятное. Я осторожно выскользнула наружу, прикрыв человека экранирующей тканью.

Кто знает, что может его разбудить, если он не обращает внимания на громкое пение, доносившееся с соседних полей, но рисковать не хотелось. Что-то подсказывало: наступил решающий день. А мне еще нужно было кое-что приготовить.

Это не заняло много времени. Я справилась довольно быстро, установив сигнальные устройства в мягкую влажную землю, и дважды прыгнула на них сверху, чтобы они поглубже ушли внутрь. Всего их было четыре; после некоторых колебаний я активировала все.

Зловещий красный свет засиял с их поверхности, словно открывшийся глаз. Я отошла в сторону и стала ждать. После долгой паузы свет начал мигать в определенной последовательности.

Теперь пути назад нет. Я вытянула длинную спину, подвигала бедрами, вспоминая аналогичные движения из другого мира, моего другого "я".

Первое подтверждение, что все пришло в движение, я получила во время завтрака. Мы сидели в тени папоротника и жевали сухие хлебные плитки, когда рев над головой оповестил нас о появлении гостей.

- Кто это? - воскликнул мой друг, одной рукой прикрывая глаза, но не прерывая наблюдения за снижавшимся кораблем, который явно собирался занять место рядом с "Ахавом".

Я проглотила остатки завтрака и встала на ноги.

Нет, я не дождалась "Ригуса". Однако конструкция показалась мне знакомой. Корабль делали люди. Грузовик. Не слишком большой, но рядом с ним "Ахав" выглядел скромно.

Будь проклят Кирн! Я сразу же поняла, что он сделал. Ему удалось убедить какого-то несчастного капитана рискнуть- а сам он спокойно остался на орбите. Рэджем покачал головой.

- Ну что за невезение! Готов спорить, что это фермеры с Инхавена, прилетевшие проверить свои поля. Пойду выясню, чего они хотят.

- Хорошая мысль, - заявила я, проводя языком по зубам и стараясь дышать ровно. - Я останусь здесь.

- Почему? - удивленно спросил Рэджем.

Из корабля уже начали выходить люди, которые решительно направились к нам. Я отступила на шаг.

- Здесь безопаснее. А ты выясни, что им нужно. Рэджем окинул взглядом приближавшуюся троицу и повернулся ко мне.

- Что им сказать?

Я запомнила его лицо, в том числе и прядь черных волос, которой играл ветер.

- Полагаю, тебе следует рассказать им правду, мой друг, - посоветовала я, стараясь сохранять полнейшую серьезность. - Только не продавай ее слишком дешево.

- Эс? - Рэджем протянул ко мне руку, он был потрясен. - Что ты наделала?

- Это он! - крикнул кто-то, они были уже совсем рядом.

- Стойте! - заорал другой.

- Прощай, Поль Рэджем, - сказала я и, повернувшись, бросилась к лесу, стараясь не обращать внимания на шум борьбы у себя за спиной.

Рэджема успели перехватить, когда он попытался последовать за мной.

"Такова самая трудная часть плана", - в этом стоило себе признаться.

Обойдя по дуге опушку леса, я выбрала удобное место, откуда могла наблюдать за происходящим.

Рэджему совсем не понравилось, когда его задержали другие люди. Он стоял, гордо вздернув подбородок, между двумя крупными мужчинами. На щеке одного я увидела кровь, но с облегчением обнаружила, что на их лицах нет ненависти. Сейчас к Рэджему обращалась женщина, энергично размахивая руками. Все трое были одеты в старые космические комбинезоны; к счастью, оружия у них я не заметила.

Ветер доносил до меня обрывки разговора, но я не осмеливалась подойти поближе.

- ...Спасти вас. Почему вы ударили Денни?

- Меня не нужно спасать. Кто послал... - Я сердито оскалилась, когда радостная птичья песня заглушила ответ разъяренного Рэджема.

Не имеет значения. Я знала все ответы или думала, что знаю, но люди, за которыми я наблюдала, торопились. Поскольку Рэджем не хочет, чтобы его спасли, его попросту заставят улететь вместе с ними. Женщина оглядела то немногое оборудование, которое у нас имелось, затем подняла плащ из экранирующей ткани, упавший на землю во время короткой схватки с Рэджемом. Плащ произвел на нее впечатление; она быстро сложила его и последовала за мужчинами на корабль.

Через несколько минут он взлетел. Очевидно, команда даже не стала глушить двигатели. Я подняла морду и завыла, когда корабль исчез в небесах.

Теперь Рэджем в безопасности.

А я осталась совсем одна.

Вот и мой союзник, древний огромный папоротник. Я обняла своими длинными руками его жилистый стебель. Чтобы полностью его обхватить, потребовалось бы еще два таких же существа, как я. Вдоль стебля шли ряды крошечных загнутых шипов - кет пришла бы от них в восторг, а ланиварианка обнаружила, что шипы цепляются за мех на животе.

Если все пойдет так, как я задумала, то в этой части Вселенной останется одно живое существо Паутины. И я, еще ни разу не лишавшая жизни разумное существо, должна буду уничтожить единственного оставшегося в живых представителя своего вида.

Я потерлась подбородком и щекой о шипы и вдохнула приятный мускусный аромат. Вершины деревьев шевелил сильный ветер, и ствол папоротника еле заметно двигался, сопротивляясь порывам ветра.

Придумывая свой план, я воспользовались различиями между мной и другими существами Паутины, превратив их в оружие против моего врага. Микс действовала инстинктивно, стремительно изменив форму, когда с большим опозданием попыталась вступить в схватку. Леси решила спрятаться. Скалет планировала встретить врага на его условиях и сразиться с ним, используя плоть и зубы. Эрш попыталась увлечь врага идеей совместного самоубийства.

Когда я начинала новый цикл, принимая форму Паутины, я утешала себя тем, что мой подход будет иным, намереваясь дать моему врагу то, что он больше всего хочет.

ГДЕ-ТО ТАМ

Смерть наслаждалась пиршеством, поглощая все, что попадалось на ее пути.

Слишком мало!

Дразнящий вкус вел ее вперед. Смерть растягивала свою плоть, собирая угощение, все глубже погружаясь в наслаждение обжорством. Изумительно!

Она не сомневалась, что найдет еще. И знала, что будет делать, когда обнаружит новые запасы.

ГЛАВА 58

УТРО НА АГ-413. ПОЛДЕНЬ НА ОРБИТЕ

Как только я перешла в форму Паутины, прикосновения неразумной массы стали вызывать у меня ужас, останавливая мыслительные процессы. Однако это чувство было мне хорошо знакомо, и я быстро с ним справилась.

Несколько мгновений я оценивала окружающий мир, прислушивалась к пульсациям сердца планеты, распознавала организованные движения разумной жизни среди хаоса химических реакций. Простирая свои чувства в разные стороны и вверх, я с трудом заметила присутствие искусственного тяготения и укрощенную мощь двигателей кораблей, парящих на орбите. На каком из них ты, мой дорогой друг?

А потом я почувствовала приближение врага.

У меня не осталось времени для сомнений и новых предположений. Если я допустила ошибку, узнать об этом мне не суждено.

- О, Эрш, жизнь оказалась такой короткой, - вздохнула я, начиная истончаться.

Папоротник обладал совсем примитивной внутренней системой циркуляции для такого громадного организма. Ладно... Я проникла внутрь, растекаясь по сотням ветвей, в десятки тысяч маленьких листиков; поднимаясь все выше, ощущала жар солнечных лучей и едва не растворилась в сложном процессе фотосинтеза, наслаждаясь процессом получения энергии.

Не моя задача! Не я! Я боролась с природой папоротника, превращая его сопротивляющуюся массу в себя. Больше. Еще больше. Я должна полностью им овладеть.

Мое мышление замедлилось, оно было почти парализовано. Казалось, для меня изменилась сама шкала времени. Я старалась удержать сознание.

- Какая была бы чудесная жизнь, - возник предательский шепот, когда я потянулась вниз и начала проникать в корневище, уходящее глубоко в землю. - Здесь нет неприятностей, нет боли. Оставайся.

Я проиграла бы сражение за свою сущность, если бы не сила тяготения. Папоротник изменил внутреннюю структуру и потерял прежнюю устойчивость. Ветер трепал мою крону, ствол раскачивался, тысячи листьев трепетали, мои корни не выдержали нагрузки, и я начала падать.

Так продолжалось несколько секунд. Мои ветви скользили вдоль стволов соседей, замедляя падение, хотя и не останавливая его. Три-четыре соседа - почти таких же больших - падали вместе со мной, медленно и величественно.

С мучительным усилием я вырвалась из переплетения ветвей, превратившихся в плоть Паутины. Еще никогда мои сестры не обретали такой огромной массы. За одним исключением - Эрш.

Мысли лениво текли в моем сознании.

"Так быть не должно".

Плоти слишком много. Слишком много.

Я вспомнила о своей цели и призвала память Эрш. Отчего бы не полетать?

Я тратила массу в огромных количествах - часть моего сознания возмущалась таким расточительством - и успела унестись от планеты прежде, чем сообразила, что происходит.

Последние следы атмосферы исчезли с поверхности моего тела, как влага, которую стерли тряпкой со стекла. Неожиданно с невероятной четкостью я ощутила окружающий мир. Радиация пела, пронизывая мое тело. Ах, если бы я не была такой большой, а мои мысли такими неповоротливыми.

Корабли.

"Оболочки", - поправили меня старые воспоминания Эрш, отравленные чувством вины и голодом.

"Друзья", - не сдавалась я.

А вот и мой враг.

- Он само совершенство, - простонала я, ощущая, как слабеет моя решимость. - Как я могу сопротивляться?

Враг устремился ко мне, от него исходило лютое чувство голода. Я ощутила, как открываются его челюсти.

"Пора! - настаивала крошечная частичка меня, частичка, которая оставалась ядром моей личности. - Нужно сделать последний шаг".

Я отсортировала свою массу, отделяя себя, Эрш, Ански, Леси и Скалет, собрав нас всех там, где лишь я и Эрш умели хранить тайны.

Боль! Зубы вгрызлись в мою плоть, вырвали кусок и вновь сомкнулись. Это не имело ничего общего с процессом обмена плотью с существами Паутины. Только насилие. Насилие, угрожавшее моему существованию.

Именно на это я и рассчитывала, стоически перенося боль и борясь с подступающим ужасом.

"Ешь!" - безмолвно напутствовала я моего врага, сосредоточившись на одном воспоминании, которое наполнило мое содрогающееся тело.

Воспоминания Эрш научили меня разделять свою массу так, чтобы обе части продолжали жить. И вот я отпустила излишки массы, позволив личности Эсен отделиться от нового создания. От боли и облегчения все закружилось. А потом мои мысли прояснились.

Я подчинилась зову тяготения и устремилась обратно к планете; позади мой враг излучал полнейшее удовлетворение, пожирая то, что еще недавно было Эсен.

Перед тем как войти в атмосферу, я ощутила нечто новое: замешательство.

"Слишком много. Что делать? Что делать?"

Я знала, но не оставила этой информации вместе с другими дарами. Мне нужно торопиться. Враг, если пожелает, способен сжечь излишки массы. Необходимость делиться, стремление расчленить свое тело на две части или остаться единым целым растянется в лучшем случае еще на несколько минут.

Вниз, на "Ахав". Здесь я превратилась в кет, приказала люку открыться и вбежала внутрь. Вот и мостик. Споткнувшись о карты, разбросанные на полу, я метнулась к комлинку. Неужели опоздала?

Наконец сообщение было отправлено.

ГДЕ-ТО ТАМ

Смерть сомкнула челюсти и проглотила последний кусочек угощения, довольная и пресыщенная. Такого роскошного пира у нее еще никогда не было.

Слияние.

Что случилось? Слишком много!

Боль. Страх. Что происходит?

Тело требовало сделать выбор: разум должен отпустить часть массы или принять истинную смерть, которая так манит к себе. Разделиться или стать твердым телом, потерять способность мыслить, превратиться в камень.

Я должна жить! - приказала себе смерть, ощущая, как на микроскопическом уровне начался процесс деления, плоть билась с плотью.

Нет! Это все мое!

Слишком увлекшись собственными проблемами, смерть не обратила внимания на два космических корабля. Мучительный процесс выбора не позволил ей заметить направленного на нее оружия, она не видела, как в опасной близости раскрываются изящные лепестки, как сияет смертельная энергия, ищущая выхода.

Одержимая борьбой с собственным телом, смерть так и не заметила, как закончилась ее жизнь.

ГЛАВА 59

ПОЛДЕНЬ НА АГ-413

Я бы всюду узнала эти гладкие сферы и безукоризненный корпус. "Ригус" приземлился на поверхность колонии Инхавена, точно перышко, двигатели тут же выключились, поднятую в воздух пыль унес порыв влажного от дождя ветра. Что ж, на временный космопорт в последние дни пришлась большая нагрузка. Я встряхнулась, добавив собственный маленький ливень к каплям, падавшим сверху. Дождь почти закончился. Среди туч уже виднелись ослепительно голубые разрывы - этот цвет принес многим живым существам столько боли. На одной из полян совсем недавно жарко пылал белый огонь. Мне не требовалось переходить в форму Паутины, чтобы удостовериться в том, что моего врага больше нет.

Люки корабля оставались закрытыми. Я представила себе, как Сас и его техники сканируют окружающее пространство. Что они ищут? Я рассчитывала, что Кирн сосредоточит все свое внимание на огромном существе Паутины, повисшем над планетой, и не заметит, как совсем маленькое улетело прочь.

Еще немного, и я стану такой же безумной, как человек. Подобная судьба меня не вдохновляла. Сигнал к атаке пришел отсюда. Даже Кирн должен был сообразить, что следует выяснить, кто его послал.

"Прости, если не пожелаю тебе удачи", - сказала я себе, приготовившись вновь стать анонимным и никому неизвестным существом.

Я сделала все, что могла, с учетом обстоятельств и почти полного отсутствия опыта. "Ахав" зарегистрирован на вымышленное имя Рэджема - Мегер Слот. Если Кирн или Рэджем попытаются выяснить, откуда поступили средства, на которые куплен корабль, то очень скоро убедятся, что следы никуда не ведут, счет открыт совсем недавно и никак не связан с другими, которыми я намеревалась пользоваться в будущем. Я успела изъять или уничтожить все свидетельства моего присутствия на "Ахаве", в том числе и комлинк.

Чтобы открыть мою тайну, Кирну придется иметь дело с Рэджемом. Я искренне надеялась, что мой друг воспользуется тем, что ему удалось узнать обо мне и моей расе, чтобы получить обратно свою должность и прежнюю жизнь, восстановить Паутину. Он наверняка решит, что я погибла в поединке с врагом, - и поиски Кирна не причинят мне вреда. Я слишком хорошо знала бюрократию, чтобы рассчитывать на то, что Рэджем сумеет сохранить оставленное мной наследство, но понимала, что этот человек ценит дружбу выше богатства.

Как и я.

Я стерла лапой остатки воды с лица.

"Желаю тебе долгой и счастливой жизни, мой друг", - подумала я, с грустью глядя на его корабль.

Я ужасно устала, казалось, мои молекулы больше не в силах работать, но мне следовало заняться созданием новой жизни. Но прежде всего необходимо покинуть это место. Я твердо решила больше не путешествовать, используя собственную энергию. Эрш поступила мудро, когда отказалась от подобной роскоши сама и не стала учить нас.

Словно соглашаясь с моей мыслью, небо над "Ригусом" посветлело. Потом возникло еще одно голубое пятно, которое стремительно расширялось. Я содрогнулась, но решила, что теперь последние кусочки головоломки встанут на свои места.

К тому моменту, когда я пробралась сквозь густой кустарник, которым колонисты окружили посадочную площадку, на землю АГ-413 успели ступить самые разные существа из "Ригуса" и крейсеров краал - "Аннос Ра" и "Куартос Энк".

Для Кирна происходящее оказалось большим сюрпризом. Не думаю, что у него были основания ожидать встречи с вооруженными до зубов наемниками-ганторами. Я находилась достаточно близко, чтобы видеть капитанов краал и их личную охрану, которые с торжествующими лицами стояли за наемниками. Говорил мой старый знакомец, капитан Хуббар-ро.

- Блистательная месть, капитан Кирн! Надеюсь, вы не станете омрачать общую радость, опротестовав наши права на этот брошенный мир.

- Как предсказуемы краал, - усмехнулась я, подползая поближе.

Стоявший рядом представитель Федерации предпочел бы оказаться подальше отсюда. Да и сочащееся мускусом и покрытое шрамами рыло заместителя матриарха не добавляло Кирну уверенности. Я подумала, что ему следовало бы надеть форму. Краал выглядят в ней великолепно, что всегда мешает людям сосредоточиться и принимать разумные решения.

- Это колония Инхавена, капитан, - угрожающе проговорил Кирн - ему следовало отдать должное. - Мы благодарны вам за помощь в уничтожении чудовища по имени Эсен. - Нет, Кирн неисправим! - Однако вы должны понимать, что мы не можем разрешить вам занять действующую колонию, которая находится под юрисдикцией Инхавена.

- Действующую? - в разговор вмешался капитан "Аннос Ра". - Покажите мне хотя бы одного колониста, мой добрый капитан Кирн. Покажите мне фабрику - или хотя бы туалет!

- Вы не имеете права! - брызжа слюной, выкрикнул Кирн.

Однако "!!" гантора заставило его отступить на пару шагов.

- Мы можем обойтись без насилия, краал, - заявил Сас, всем своим видом показывая, что у него самые мирные намерения. - Вашим солдатам лучше сложить оружие и помочь в наших поисках.

- Поисках?

Кирн вытер лицо платком и с благодарностью взглянул на своего офицера безопасности.

- Да, да, - сказал он, указывая на брошенный "Ахав". - Речь идет об исчезнувшем существе. Возможно, оно ранено и нуждается в помощи, - лицемерно добавил он.

Я с трудом удержалась от смеха. Капитан "Аннос Ра" снисходительно кивнул, грива светлых волос придала его жесту значительность.

- В качестве временного администратора Конфедерации Краал на этой планете я с радостью помогу вам.

Мне пришлось прижать лапы к морде, чтобы не расхохотаться. Если Кирн намерен начать поиски, ему придется признать право краал на планету. От этой мысли он наверняка был близок к обмороку.

Впрочем, здравый смысл возобладал. В конце концов, чудовище уничтожено, Инхавен является лишь частью Федерации, а в обязанности корабля, занятого проблемой первых контактов, не входят дипломатические переговоры по поводу спорных территорий. Кирн всегда охотно перекладывал ответственность на чужие плечи. Я почти читала его мысли.

Прошло довольно много времени, прежде чем стороны договорились. Краал хотелось порисоваться, а команда "Ригуса" не желала вступать в безнадежное сражение.

Ганторы занялись изучением окрестностей - и никто не осмелился их остановить.