Чтение 29–й страницы книги ~Раз герой, два герой...~

- Самое прямое. Дракон, к которому мы собрались, разводит декоративных рыбок.

Шах отложил ложку в сторону и глубоко вздохнул.

- Декоративные - это, как я подозреваю, какие-нибудь особенные рыбки?

- Именно, - кивнул Шон.

- Тогда, - осторожно начал Шах, - мне кажется, что мы говорим о разных драконах.

- Да ну? - удивился Шон. - Не может быть.

Шах закатил глаза.

- Драконы - это такие огромные ящеры, которые летают в небе, дышат огнем и требуют, чтобы им жертвовали девственниц, сокровища и жратвы, - сказал он. - Уж это я знаю точно. Моей родной деревней владел дракон.

- И что, он тоже требовал, чтобы ему приносили девственниц?

- Нет, - признался Шах. - Он требовал вина.

- Малыш, - ласково осведомился Шон, - как ты думаешь, за каким орком огромному огнедышащему ящеру может понадобиться человеческая девственница?

- Понятия не имею, - сознался Шах. - Но...

- Ты когда-нибудь слышал про естественный отбор?

- Нет.

- Это то, от чего вымерли мамонты.

Шах закрыл глаза и медленно сосчитал про себя до десяти.

- Но ведь мамонты не вымерли.

- Правильно. Они сумели отобраться.

- И какое же отношение ко всему этому имеют черви?! - заорал Шах.

- Только без воплей, - поморщился Шон. - Копай дальше и слушай.

- Когда-то, давным-давно, когда и богов-то толковых еще не было, драконы безраздельно владели нашим миром. Их было столько, что, когда они взлетали, их стаи заслоняли солнце, а грохот крыльев сотрясал землю. А потом появились люди.

- Первыми появились эльфы, - вставил Шах.

- Неважно, - отмахнулся Шон. - Драконы, к твоему сведению, вообще не делают различий между эльфами, людьми, гномами и прочими орками. Для них мы все на одно лицо... или морду. Ну, так вот. Когда появились первые люди, драконы сначала не обращали на них никакого внимания. В самом деле, ну что за интерес наблюдать за этими козявками, которые ползают себе где-то внизу, когда тебе принадлежит весь мир. Но козявки расползались, и в какой-то момент их стало слишком много.

- И тогда драконы...

- Самое интересное, что нет. Драконы - они ведь страшные индивидуалисты, то есть, - поправился Шон, увидев, как Шах снова закатывает глаза, - каждый сам по себе. А один дракон может в одиночку победить десяток людей, сотню, но никак не армию. Особенно когда эта армия подкреплена неплохой магией и десятком тяжелых катапульт.

- Сейчас ты скажешь, что драконы вымерли.

- Почти, - усмехнулся Шон. - Если бы они продолжали в том же духе, то рано или поздно их бы окончательно стерли с лица Мира. Но драконы - звери умные, и они быстро сообразили, в чем их спасение.

- И в чем же?

- В единстве, - сказал Шон. - Против армии драконов не устоит ничто в мире. Кроме разве что богов, и то не всех.

- Но...

- И с тех самых пор между людьми и драконами установилось нечто вроде вооруженного перемирия. Мелкие стычки с той и другой стороны роли не играют, а даже, я бы сказал, наоборот, уменьшают демографическое давление. Люди помнят, как по небу летела Великая Драконья Армия, оставляя за собой черную выжженную пустыню...

- А драконы? - увлекшийся Шах даже не обратил внимания на "дерьмогрифическое давление".

- А драконы очень не любят рисковать своей драгоценной шкурой, - усмехнулся Шон. - И то верно, если бы ты мог жить, пока не надоест самому, ты бы смотрел на жизнь немного иначе.

- И все-таки, - спросил Шах, - зачем дракону черви?

- Затем, что дракон на дракона не приходится, - сказал Шон. - Один собирает бабочек, другой - рыцарские доспехи вместе с владельцами, третий - эльфийскую вышивку. А Ной Смокинг разводит рыбок. Эй, держи червя, уползет же!

* * *

- Долго нам еще плестись в эту гору? - взвыл Шах.

- Откуда я знаю? - огрызнулся Шон. - В прошлый раз пещера была где-то здесь.

- Но ее здесь нет.

- А ты чего хотел? Это же вулкан.

- Как вообще можно жить на вулкане?

- Можно, - сказал Шон. - Если ты - дракон.

- По-моему, - Шах осторожно прикоснулся к валуну и, убедившись, что на ощупь тот такой же холодный, каким выглядит, опустился на него, - мы никогда не найдем этого дракона.

- Если вы ищете дракона по имени Ной Смокинг, - раздался густой бас рядом с Шахом, - то вы его уже нашли.

Шах вскочил на ноги. В камне прямо перед ним открылся огромный, сияющий, словно аквамарин, глаз. Глаз моргнул, и внезапно Шах разглядел всего дракона, гревшегося на солнышке перед входом в пещеру.

- Привет, Ной. - Веселость в голосе Шона показалась Шаху немного натянутой. - Узнаешь меня?

Дракон открыл второй глаз и направил его на Шона.

- Я бы сказал, что ты похож на некоего Шона А'Фейри, - задумчиво произнес он. - Рыжего драчуна, пьяницу, бандита, враля - в общем, из той породы, которую вы, люди, именуете героями. Но если ты - это он, то тогда ты совсем недавно пережил довольно сильное потрясение, которое значительно изменило твой внешний облик.

- Угадал, - кивнул Шон. - Меня убили.

- На вас, людей, это похоже, - фыркнул дракон. - Пока вас не убьешь - ничему хорошему не научитесь. Зачем пожаловал?

- Видишь ли, - начал Шон, - есть одно дело.

Дракон запрокинул голову и издал протяжный, клокочущий рев, который Шах за неимением других альтернатив счел смехом.

- Тому из вас, людей, - заявил Ной Смокинг, отсмеявшись, - кто хоть раз вскарабкается на мою гору просто так, без всякого дела, например побеседовать со мной, я подарю своего лучшего вуалехвоста. Но, судя по всему, в ближайшие две-три эпохи моим рыбкам ничего не грозит. Червей принес?

Шон молча уронил в подставленную лапу мешочек с червяками. Дракон встал, потянулся и направился к входу в пещеру.

- Куда это он? - недоуменно спросил Шах. - А мы?

- Он разводит рыбок уже восемьсот лет, - пояснил Шон. - Если бы ты занимался чем-то на протяжении восьми веков, ты бы тоже считал это дело важным, а?

- Ну а что нам делать?

- Ждать, - отрезал Шон. - В конце концов, Гафний от нас никуда не денется.

Ждать им по драконьим меркам пришлось сравнительно недолго, можно даже сказать, почти не пришлось. Спустя всего каких-то полтора часа Ной Смокинг вылез из пещеры, лег и аккуратно положил голову на сложенные лапы.

- Итак, - объявил он. - Я слушаю.

- Мы пришли узнать, - начал Шон, - не слышал ли ты что-нибудь о некоем колдуне по имени Гафний Редкозем?

- Слышал. На редкость мерзкий тип даже для вас, людей. Нахватался где-то начатков магии и мнит себя чуть ли не Великим Черным Властелином. Долго не протянет и плохо кончит.

- Мы бы с удовольствием поспособствовали его скорой кончине, - сказал Шон. - Если бы ты был настолько любезен, что указал нам местонахождение замка этого колдуна.

- Замка? - дракон озадаченно поскреб когтем надглазье. - Погодите. Я могу поступить даже проще - отправить вас к нему. Пещера моего троюродного пра-пра-дяди по линии бабушки находится всего в десяти верстах к северу от замка.

- Это было бы просто великолепно, - просиял Шон. - Когда ты смог бы нас отправить?

- Да хоть прямо сейчас, - сказал дракон. - Но хочу вас предупредить: в пещере у пра-прадяди старайтесь производить как можно меньше шума и не дышать через нос.

- Шум, это я еще понимаю, - озадаченно сказал Шон. - А нос?

- Прадядя Хуммель, - пояснил Ной Смокинг, - выращивает орхидеи.

- А что такое орх....

Шон пнул Шаха в бок.

- Без вопросов, - прошипел он.

- По-моему, - слух у Ноя был, как, впрочем, и у всех остальных драконов, отменный. - Твой юный друг хотел кое-что спросить, не так ли?

- Он спросит в другой раз.

- Нет, ну отчего же.

- Сейчас мы немного торопимся.

- Послушай, Шон. - Из ноздрей дракона поднялась тонкая струйка дыма. - Я чуть ли не единственный из всех драконов позволяю вам, людям, подниматься на мою гору, отрывать меня от рыбок и даже разговариваю с вами, вместо того чтобы изжарить на месте, как это делают все остальные. И все это исключительно потому, что на этой проклятой горе СКУЧНО! А что в результате? Мой вулкан превратился в какой-то проходной двор! Толпы людишек шныряют туда-сюда, и очень редко кто-нибудь из них находит у себя пару секунд, чтобы кивнуть мимоходом что-то вроде: "Привет, Ной, как поживаешь?" Как же, они все немного торопятся! - Струйка дыма стала немного плотнее, и Шах решил, что дракон порядочно раздражен. Судя по всему, он довольно долго готовил эту речь, и Шон, наступив по незнанию на больную мозоль, вызвал на их с Шахом головы подобие горной лавины.

- Я, конечно, могу понять, - продолжал дракон, - что вы, люди, живете столь краткой жизнью, что каждая секунда этой вашей жизни для вас, людей, и в самом деле имеет огромную ценность. Но, в конце концов, существуют же какие-то правила приличия?! Какая-то справедливость?!

Шаху очень захотелось сказать, что никакой справедливости в мире нет, не было и никогда не будет. Однако вид раздраженного дракона заставил его изменить свое мнение. Огромный ящер казался вполне способным добиться этой самой справедливости, причем не просто какой-то, а именно той, какая будет наиболее выгодна лично ему.

- Короче, Ной, - к величайшему удивлению - и ужасу - Шаха, Шон выглядел не испуганным, а, скорее, усталым. - Что ты хотел всем этим сказать?

- Я хотел сказать, - проворчал дракон, мало-помалу успокаиваясь, - что я затеял всю эту возню с вами, людьми, исключительно для того, чтобы иметь возможность хоть изредка поболтать с кем-то, кроме других драконов. И если твой юный друг хотел о чем-то меня спросить, то я с превеликим удовольствием отвечу на все его вопросы. А ваш так называемый Гафний Редкозем, как ты сам недавно заметил, никуда от вас не денется.

В конце концов я ведь экономлю вам, как вы выражаетесь, целую кучу этого вашего драгоценного времени. Не говоря уже о том, что дорога к замку колдуна проходит по весьма и весьма небезопасным местам.

- А где ты видел в Запустенье безопасное место? - хмыкнул Шон.

- Я имел в виду небезопасное по сравнению даже со всем остальным Запустеньем, - поправился Ной. - И все-таки, ты дашь своему юному другу спросить то, что он хотел спросить?

Шон вздохнул.

- Ладно уж, - сказал он Шаху. - Задавай свои дурацкие вопросы - все, сколько их у тебя есть. И располагайся поудобнее, все равно мы раньше завтрашнего утра в путь не тронемся. Ной, я надеюсь, ты нас в свою пещеру переночевать пустишь?

- Пущу обязательно, - пообещал дракон, заранее жмурясь от предвкушаемого удовольствия и потягиваясь словно кот, почуявший запах принесенной хозяином рыбы.

- Ну давай, паренек. Я тебя внимательно слушаю.

Перепуганный Шах даже не сразу вспомнил, а что он, собственно, собирался спрашивать у дракона.

- Я, вообще-то, просто хотел узнать, - прошептал он, глядя в сторону, - что такое эти... ну, которые на охр... которые твой дядя выращивает? Это что, куры такие?

На этот раз дракон смеялся значительно дольше.

- Куры - это ты хорошо сказал, - заявил он, отсмеявшись и осторожно укладывая голову обратно на лапы. - Когда я расскажу про это на следующем зимнем слете, звание самого остроязыкого дракона вечера мне будет обеспечено.

- Орхидеи, человечек, это такие цветы...

Ной Смокинг, как и положено уважающему себя древнему и высокообразованному дракону, обладал практически не исчерпаемыми познаниями в любой области. Краткая энциклопедическая выдержка, которую он счел возможным изложить Шаху, заняла ровно час с четвертью.

- ...можно добиться наиболее успешного цветения, - закончил дракон. - Все понятно?

Шах, отключившийся где-то на пятой минуте лекции и все остальное время продремавший с открытыми глазами, очнулся и усиленно закивал головой.

- Ты, по-моему, хотел спросить что-то еще? - с надеждой в голосе поинтересовался Смокинг.

Шах хотел спросить и хотел спросить еще много чего. Но прежде чем переходить к тем вопросам, которые интересовали лично его, он счел необходимым задобрить Ноя еще одним вопросом, который, как решил Шах, придется ему весьма по душе - если, конечно, она у него есть.

- Я хотел еще спросить, - сказал он, - вот те рыбки, которых ты разводишь, де... де...

- Декоративные, - подсказал Ной. Кончик его хвоста начал непроизвольно подергиваться.

- Вот-вот, декоративные. Они какие?

Шон закрыл глаза и застонал - про себя, естественно. Более убийственного вопроса Шах не смог бы вообразить при всем своем желании. Теперь уж Смокинг точно не закроет пасть раньше, чем часов через пять... или семь.

- Рыбки, - дракон облизнул клыки, а в его глазах начало разгораться какое-то внутреннее сияние. - Рыбки - это...

Как уже неоднократно упоминалось выше, Ной Смокинг разводил декоративных рыбок восемьсот лет. Комментарии излишни.

К исходу девятого часа Шах решил, что он, пожалуй, в состоянии проглотить даже сырого нанностомуса. Или, например, Sturisoma panamense. А еще он бы с превеликим удовольствием пожевал какую-нибудь водоросль. Кабомбу, например.

- ...так вот, а...

Дракон на секунду замолк, набирая воздуха на следующие пять минут, и с удивлением обнаружил, что солнце, которое, когда он начинал свою речь, тоже только начинало карабкаться к зениту, почти скрылось за горизонтом.

Надо отдать Смокингу должное - он простоял с открытой пастью всего долю секунды, а затем с резким стуком захлопнул ее.

- По-моему, я немного заболтался, - озабоченно сказал он. - Даже обед пропустил. Вы, наверное, здорово проголодались?

Щах молча, но с большим энтузиазмом начал кивать.

- Я так и подумал. Что ж, прошу в пещеру. Надеюсь, что ужин вас не разочарует.

Миновав узкий и длинный лаз, главным назначением которого было по возможности затруднить проникновение в святая святых Ноева жилища всяким странствующим рыцарям и прочим бродячим ограм, герои очутились в просторном, ярко освещенном зале, потолок которого терялся где-то в вышине. Ступив на тщательно выложенный лучшими гножинскими фарфоровыми плитками цвета морской волны пол, Шах проморгался и замер, разинув рот и уставясь на противоположную стену.

Дело в том, что когда к концу второго века занятия рыбковождением количество аквариумов у Ноя перевалило за тысячу, то это создало некоторые затруднения даже для существа вроде дракона, то есть располагающего практически не ограниченным свободным временем и наделенного немалыми магическими способностями. Ной размышлял над решением этой проблемы целых пять лет, и результат этих размышлений, как признавали все удостоившиеся чести лицезреть его, получился весьма и весьма впечатляющий.

Всю стену зала напротив входа занимал один огромный аквариум. Внизу, у самого пола, вода в аквариуме была прозрачная и ярко освещенная. В трех саженях вверх она начинала темнеть и через каждые последующие три сажени темнела все больше и больше, У самого потолка вода была практически черная - какой, по расчетам Ноя, ей и подобало быть на дне океанической впадины. Это разделение - а каждому оттенку соответствовало свое давление - и было главным достижением Ноя, стоившим ему немало магии и золота из сокровищницы - на изготовление одного только специального заговоренного стекла всем гномам-стеклодувам Плоскогорья Серого Дерьма потребовалось три года, а сколько Ной за него заплатил, он не рассказывал никогда и никому.

И теперь в этом аквариуме - или правильнее было бы сказать - океанариуме весьма вольготно обитало ну очень большое количество рыб и прочих водяных жителей.

Сколько именно - не знал даже сам Ной, потому что каждый раз, когда он пытался их пересчитать, то уже после четвертой сотни оказывалось, что кого-то сожрали, кто-то сдох сам, а чья-то икра разродилась стайкой мальков пока еще непонятно кого. Вдоволь насбивавшись таким образом со счета, Ной махнул на все это дело лапой и ограничивал свое вмешательство только общим контролем и, естественно, кормежкой.

Шах глазел на это, забыв обо всем на свете.

- И в самом деле, неплохо, - шепнул Шон тихонько порыкивавшему от удовольствия дракону. - Еще бы посолить все это.

- Зачем? - удивился Ной. - Вода и так соленая.

- А потом сварить на гейзере, - закончил Шон. - Такая бы знатная уха получилась.

- Да ну тебя, - обиделся дракон. - Ты лучше туда посмотри.

Две оставшиеся стены были заняты аквариумами поменьше. В них обитали те, кого Ной по разным причинам - некоторые были слишком хрупкие и неприспособленые, а некоторые, наоборот, слишком прожорливые - не стал селить в общем океанариуме.

В углу, на который показывал Ной, во время последнего визита Шона - когда тот еще пребывал в своем родном теле - велось затяжное строительство озериума - так Ной называл емкость, предназначенную для пресноводного плезиозавра. Однако пресноводные плезиозавры уже в те времена стали большой редкостью. Из-за того, что костяной гребень с головы плезиозавра является важным магическим компонентом для некоторых афродизий, на бедных тварей охотились все, кто только мог, что и привело к почти полному исчезновению несчастных животных. Одно время под угрозой оказались даже водяные драконы - из-за своего отдаленного сходства с плезиозаврами, но за них активно вступились их старшие родственники, и это сразу резко поуменьшило количество желающих поохотиться. Однако у плезиозавров подобных заступников не нашлось, поэтому не только Ной, а даже экспедиция магов из Университета Забугорной Империи, отправленная к далекому озеру в Гумджуйских горах, где, по слухам, еще сохранились последние несколько особей, остались ни с чем.

Сейчас же озериум был старательно увит водорослями снизу и ивовыми кустами сверху. Из-за кустов доносилось чье-то нежное пение.

- Русалок завел? - догадался Шон.

- Не только. Еще водяных, мокрошлепов и мокроплюшек, - похвастался дракон. - Вот достану пару сирен - мне их один морской змей уже второй век обещает - в обмен на фениксов - и тогда...

- Ты бы еще кикимору болотную туда запустил, - усмехнулся Шон. - Вот тогда у тебя бы точно полный комплект нечисти собрался. А по берегам - черепахеров, на солнышке греться. Эй, кончай пялиться. - Он легонько пнул засмотревшегося Шаха, так и стоящего с разинутым ртом.

- Ужинать-то мы когда-нибудь будем или нет?

- И почему я тебя только до сих пор не изжарил, Рыжий? - задумчиво произнес дракон. - Самому не понятно.

- Если ты на меня пыхнешь, - сказал Шон, - то через пару веков от скуки крылья склеишь. Это я тебе точно говорю.

* * *

Знаменитое драконье гостеприимство вошло в легенды настолько же прочно, насколько в тех же легендах обосновалось ничуть не менее знаменитое нежелание драконов принимать у себя в гостях кого бы то ни было. Но тем редким счастливцам, которые все же умудрялись напроситься к дракону на обед или ужин и при этом не выступить на нем в качестве пункта меню, было что вспомнить даже много лет спустя в беззубой и диетической старости.

Ной Смокинг отнюдь не являлся исключением из этого правила. Стол, точнее, та его часть, которую он отвел для Шаха с Шоном, не просто ломилась, а прямо-таки проламывалась под тяжестью яств, кушаний, напитков и еще великого множества вещей. Назначения некоторых из них герои так и не узнали просто-напросто потому, что не смогли до них добраться, - стол был рассчитан человек на пятьдесят, и рассчитан с избытком. Однако по сравнению с примыкавшим к нему столом самого Ноя и тем, что возлежало там, стол героев выглядел как холмик рядом с заоблачной горной грядой.

- Я вот, ик, подумал, - сказал Шах, глядя осоловелыми глазами куда-то поверх стоящего перед ним торта, - что, ик...

- Что "ик"?

- А хорошо, - неожиданно заключил Шах и, потянувшись за очередным кубком черного бискайского, едва не вмазался в вышеупомянутый торт.

Шон засмеялся.

- В последнее время парнишку нечасто баловали приличной едой, - сообщил он Ною. - А уж про выпивку и говорить нечего. Похоже, что теперь от твоего изобилия малыша малость развезло.

- К утру проспится, - махнул лапой дракон, сосредоточенно вгрызаясь в заднюю половину запурнян-ского букора. - У меня ведь вино - это действительно вино, а не та грифонья моча, которую гоните вы, люди.

- Постой, постой. - Шон приподнял перед собой кубок с розовым астром - сладким вином, за один бокал которого любая аристократка Забугорной Империи отдала бы половину фамильных драгоценностей мужа. - А это вино, по-твоему, чье?

- Я другое имел в виду. - Ной наконец оторвал от букора здоровенный шмат мяса и залил его полубочонком фалернского.

- Никто не спорит с тем, что лучшее вино делают люди, точно так же, как лучший эль - гномы, а лучшие торты - эльфы. Но при том, что именно вы, люди, способны создать такие потрясающие букеты, как, например, - Смокинг пошевелил ноздрями, - во-он то белое аппарди, это капля в море по сравнению с той, я повторяю, грифоньей мочой, которую вы, люди, гоните и, что самое удивительное, пьете.

- Уж кто бы говорил, - возмутился Шон. - А ты скажи, сколько бочек этого самого белого аппарди было в прошлом году.

- Если мне не изменяет память, - Смокинг задумчиво почесал шейный гребень, - то монастырь Братства Смиренных Служителей Бхаглапуха собрал со своих виноградников на южном склоне Большого Пупа Бхаглапуха ровно сто пятьдесят три бочки. А настоящее белое аппарди делают только в монастыре Братства и только из винограда, собранного на южном склоне. Все остальное - подделка, которая даже и близко не сравнится с настоящим.

Шон поморщился. Некоторые привычки и пристрастия драконов появляются и меняются со временем. Но любовь - и жажду - к вину дракон получает, еще сидя в яйце, и сохраняет до тех пор, пока его скелет не рассыплется в пыль и прах.

- А сколько из этих ста пятидесяти трех бочек приобрел ты и твои собратья? - вкрадчиво поинтересовался он.

- Сам я взял девять. - Ной снова поскреб гребень. - А остальные, я думаю, никак не меньше семидесяти.