Чтение 29–й страницы книги ~Мертвые молчат~

Дворецкий осведомился, что я буду пить. Я заказал виски с содовой, и,
пока он готовил смесь, мы сидели молча. Ей он подал коньяк в широкой рюмке и
удалился.

- Так что же вас интересует? - спросила она, как только за ним закрылась
дверь.

- Я пишу детективы, - сообщил я, помня о ее враждебности. - Мне бы
хотелось узнать о поездках Джоан Никольс. Насколько я знаю, в прошлом году
вы встречались с ней в Париже.

Она опустила глаза, глядя в рюмку, но лицо ее было безразлично. Затем
взглянула на меня, но по ее глазам я ничего не смог прочитать.

- Я встречаю столько народа. Что-то я никого не припоминаю по имени Джоан
Никольс. Вы уверены, что не ошибаетесь?

- Вы были в Париже в прошлом году, в августе?

- Была.

- Джоан Никольс - певичка, тогда она выступала в Париже. Я так понял, что
она обедала с вами у вас в отеле и не однажды. Она нахмурилась.

- Возможно. Я действительно не помню. - Она раздраженно пожала плечами. -
Откуда вам это известно?

Я так и не смог определить, действительно она не помнит или лжет. Мне
показалось, что под маской безразличия чувствовалось напряжение, но я мог и
ошибиться.

- Мисс Никольс рассказывала друзьям, что обедала с вами, но это неважно.
Я не хочу вас этим беспокоить. Я надеялся, что вы припомните, но, конечно,
вы стольких встречаете. Мне легче справиться в отеле в Паоиде.

Неожиданно коньяк выплеснулся у нее из рюмки и расплылся на юбке. Испуга
я не заметил, но коньяк ее выдавал.

Она подняла глаза.

- Но вы ведь не поедете в Париж, чтобы выяснять, обедала она со мной или
нет?

- У нас в журнале принято проверять каждый факт, прежде чем печатать. Я
надеялся, что вы вспомните девушку и сэкономите мне время, но, раз вы не
помните, придется ехать.

- Странно. Почему это так важно?

- Я стараюсь раскопать ее прошлое. Похоже, что у нее был талант водить
дружбу с богатыми людьми. А доказательств у меня нет. Ее друзья говорили
мне, что она хвасталась знакомством с вами, и что она даже обедала с вами.
Для меня это важно, миссис Ван Блейк. Ведь она в конце концов заурядная
певичка, и, чтобы подружиться с вами, ей нужны были немалые способности. С
другой стороны, она могла и обманывать. В Париже я, может быть, найду других
состоятельных людей, встречавших ее.

- Я бы с удовольствием помогла вам, - прервала меня она, дотронувшись
пальцем до лба, - дайте мне только подумать. Я действительно смутно
припоминаю, что встречала девушку. Она была хорошенькая, если, конечно, это
та. Да, пожалуй, я ее вспомнила.

- Вы действительно встречали ее тогда?

- Мне так кажется. Я не помню, как ее звали, но я вообще не в ладах с
именами. - Она отпила коньяк, а затем продолжала. - Да, я уверена, что
встречала ее. Я не припоминаю, как мы познакомились. Я была одна в Париже. Я
ждала мужа. Должно быть, девушка развлекала меня немного. Вроде бы я и
приглашала ее пообедать со мной.

Все это было проделано мастерски, но не настолько, чтобы одурачить меня.
Она вспомнила Джоан Никольс, как только я упомянул о ней. В этом я был
уверен. Почему же мой блеф насчет поездки в Париж заставил ее раскрыться?

- В каком отеле вы останавливались, миссис Ван Блейк? Она подняла голову,
и на мгновение в ее глазах промелькнуло сердитое выражение.

- Я останавливалась в "Георге Пятом".

- Вы не помните, как девушке удалось познакомиться с вами?

- Нет. Возможно, мы встретились в магазине. Мне кажется, так это и было.
- Я чуть ли не читал ее мысли. - Да, конечно. Я вспомнила. Она не знала
французского, и у нее возникли какие-то затруднения с продавцом. Я ей
помогла. Да, так это и было.

Теперь я был уверен, что она лжет, и уже мне приходилось напрягаться,
сохраняя бесстрастность.

- Вам она понравилась?

- Ради Бога! - Глаза ее вспыхнули. - Уж наверно она мне понравилась, если
я пригласила ее на обед, мистер Слейден. Я слабо припоминаю ее. Ведь я все
время среди людей. Это все? Если это... - Она встала и посмотрела на меня.

Я поднялся.

- По-моему, все. Это нужно было только для проверки. Очень любезно с
вашей стороны было принять меня.

- Почему вас так заинтересовала эта девушка? Вы ведь сказали, что пишете
детективы. Она попала в какую-нибудь историю?

- Не сейчас, ее уже нет. Ее убили двадцатого августа прошлого года, через
несколько дней после возвращения из Парижа. В полиции мне сказали, что она
занималась шантажом, - рассказывал я, внимательно следя за Корнелией Ван
Блейк. Но напрасно, она и глазом не моргнула.

- Понятно. Это очередной раз доказывает, как осторожно надо заводить
знакомства, - заметила она.

- Совершенно верно, - подтвердил я и, так как она уже двинулась к звонку
на стене, продолжал:

- Великолепный портрет. Я и не думал, что Леннокс Хартли может так
написать.

По одной ей известной причине это мимолетное замечание произвело на нее
впечатление. Она обернулась, глаза ее опять стали твердыми, как изумруды у
нее на шее.

- Вы знаете мистера Хартли? - спросила она, и я заметил, что маленькие
руки ее сжались в кулаки.

- Я с ним беседовал. Не могу сказать, что я его знаю. При моей профессии
приходится говорить со многими людьми.

- Возможно. Доброй ночи, мистер Слейден. Джеймсон проводит вас. - Она
снова двинулась к звонку.

Мысль пришла мне в голову внезапно, и я, не размышляя, подчинился ей,
пока Ван Блейк звонила.

- Совсем забыл, - произнес я, вынимая бумажник. - У меня же с собой
фотография Джоан Никольс. Может быть, вы опознаете ее.

Я вынул фотографию Фэй Бенсон и протянул ей. Она взяла ее и, повернувшись
ко мне спиной, направилась к свету.

Я не видел ее лица, но окажись у ней в руке мохнатый тарантул, и то
реакция не была бы столь бурной. Фотография выпала у нее из рук, и она
вздрогнула всем телом. Краткий миг она стояла молча, затем чудовищным
усилием воли взяла себя в руки, наклонилась и подняла фотографию. Когда она
повернулась и отдала ее мне, лицо у нее было белое, как фарфор. Она
постарела и выглядела менее привлекательной. Со взглядом ее было страшно
встретиться.

- Я не узнаю ее, - сказала миссис Ван Блейк. Слова отрывисто вылетали из
ее застывших бескровных губ. - Все певички на одно лицо. До свиданья, мистер
Слейден. - Она повернулась и вышла из комнаты, слегка пошатываясь, но с
высоко поднятой головой.

Дверь она оставила нараспашку. Я стоял, переполненный собственным
триумфом. Наконец-то я нашел свою зацепку. Я был в этом уверен. Корнелия Ван
Блейк знала Фэй Бенсон. Каким-то образом эта зацепка соединяла ее с Фэй, а
не Фэй с ее мужем, как я предполагал раньше.

Я не успел над этим поразмыслить - вошел дворецкий и проводил меня до
ожидавшего такси.

***

В такси стоял слабый, но стойкий запах от тех сотен пассажиров, которых
оно перевезло по их неизвестным теперь маршрутам и которые оставили в кабине
след своего присутствия. Этот запах сопровождал меня на обратном пути до
отеля "Приморский".

Я примостился в углу и, разминая пальцами сигарету, раздумывал о своем
открытии. Отдельные части мозаики уже ложились на свои места. Сколько-нибудь
понятной картины они пока не составляли, но я питал надежду, что это вскоре
произойдет.

По какой-то причине Гамильтон Ройс и Фэй Бенсон уехали из Тампа-Сити в
Уэлден. Там кто-то нанял Хэнка Флемминга, чтобы похитить и убить Фэй, а Ройс
вернулся в Тампа-Сити в день убийства.

Я имел обоснованные подозрения насчет того, что именно он заплатил
Флеммингу за убийство Фэй, но предпринимать никаких действий против него не
мог, пока не выяснил, почему же все-таки ее убили.

Тут-то внезапно и появилась на сцене Корнелия Ван Блейк, чтобы сыграть
свою роль в этой драме, все другие действующие лица которой до сих пор
поступали столь немотивированно. По словам экс-капитана полиции Брэдли, она
была подозреваемой номер один в убийстве Ван Блейка. Если она даже только
распорядилась убить своего мужа, и то могла стать мишенью для шантажа.
Дважды она обедала в Париже с бесталанной певичкой, а певичка-то была
шантажисткой. Я лично видел только одну причину встреч Корнелии с Джоан
Никольс - шантаж. Это бы объяснило и ее нежелание признаться в знакомстве с
ней и боязнь, что я поеду в Париж, чтобы не раздуть это дело дальше. Но куда
же в этой схеме пристроить Фэй Бенсон? И с чего это, глядя на ее фотографию,
Корнелия пришла в ужас? Люди так не пугаются, не будь у них для этого веских
причин.

Я искал зацепку между Фэй Бенсон и Ван Блейками и нашел ее. Ну вот, она у
меня в руках, а что с ней делать? Время мое истекало. Как я смог бы
продолжить расследование, когда у меня на пятках сидела вся удалая полиция
Тампа-Сити?

Я все еще предавался размышлениям, когда такси остановилось у отеля
"Приморский". Расплатившись, я поднялся в вестибюль. Часы над стойкой портье
показывали двенадцать двадцать две. Толстого детектива, занимавшего кресло в