продолжала подбрасывать сучья. В сумке, кроме сухих лепешек и зажигалки,
лежали три ребристых стальных цилиндра. Тяжелые и вполне надежные с
виду... Протонные гранаты, ее последняя защита. Она подумала, что держится
в общем неплохо, почти спокойно готовится к неизбежному и сразу поняла,
отчего это. Она просто не верила, что мир для нее может исчезнуть
навсегда, не верила, что последний раз видит сегодня закат солнца. Лес
притаился совсем рядом, молчаливый и равнодушный, даже жук улетел,
отпугнутый дымом костра. Эти деревья стоят здесь, наверно, не меньше
тысячи лет. Они появились задолго до того, как люди прилетели на планету,
и будут стоять так же, когда нас не станет. Незваные гости, пришельцы -
вот кто мы такие для этого леса. Он ждет своего часа, и теперь уже
скоро... Скоро здесь не останется людей, и все вернется на изначальный
круг. Почти сразу же ей вспомнились леса далекой Земли. Она видела их
только в кино. "Конечно, это только красивая выдумка, про земные леса...
Там можно развести костер и сидеть у него ночь напролет, никого не надо
бояться..." Она сильнее стиснула в руках свою последнюю защиту - сумку с
гранатами - и подбросила в огонь новые ветки. Пламя костра порождало
иллюзию безопасности, дальше отодвигало круг постепенно сгущавшейся
темноты.
реки, встало над лесом как вызов. Может быть, лес удивился впервые за
тысячу лет наивной дерзости человека? Или леса не способны удивляться ни
на одной планете? Во всяком случае, что-то шевельнулось в его глубине,
что-то вязкое и бесформенное, похожее на липкий клубок тумана дернулось и
опало, запутавшись в цепких руках кустов, рванулось раз, другой и снова
бессильно опустилось на колючую подушку травы, растеклось по ней, мелкими
ручейками просочилось вниз до самой земли и медленно неотвратимо поползло
туда, где горел огонь.
стеной подступали к самой воде, и тогда ему приходилось делать далекие
обходы, но в общем двигаться вдоль реки стало легче. Река постоянно
петляла. Какое-то время она сохраняла общее направление на юг, потом резко
свернула в сторону. Ротанов по-прежнему шел вдоль берега, надеясь, что
река вновь изменит направление. Но этого не случилось, и он уже совсем
было собрался покинуть реку, когда заметил на листьях дальних деревьев
красноватые блики, похожие на отблески костра... Он прошел еще немного,
осторожно раздвинул колючие кусты и увидел сидящую у огня девушку. "Почти
идиллия. Такой мирный, земной пейзаж. Не меня ли она тут поджидает?" После
встречи в городе он уже ничему не удивлялся. Если она ждет его, то
прятаться тем более глупо... Ротанов медленно вышел на открытое место. Она
сразу же вскочила и прижала к груди маленький черный шарик.
цилиндр.
почти зло крикнул Ротанов, и она послушалась. Может быть, на нее
подействовала усталость и злость в его голосе. Он даже не пытался
выяснить, какого дьявола она тут делает одна у этого костра, посреди
замершего перед закатом леса. Ему начинали надоедать все эти штучки, все
эти девицы, похожие на роботов, с человеческой кожей, под которой не было
плоти...
озябшие руки. По крайней мере, огонь настоящий, без подделки. Краем глаза
он заметил, что она попятилась при его приближении, и рука ее вновь
напряглась, потянулась к цилиндру.
устраивать взрывы.
просто обдало волной ужаса, который исходил от ее побелевших губ и
расширенных застывших глаз. Те, кого он встречал в городе, не проявляли
подобных эмоций, разве что Филин... Вдруг его взяло сомнение.
выйдет! Это протонная граната, и я выдерну чеку прежде...
планета. Что у вас с ногой? - Его вопрос слегка сбил ее с толку, он именно
этого и добивался. Прежде всего нужно было разрядить обстановку, от страха
она и в самом деле в любую секунду могла сорвать чеку.
так боитесь. Вот смотрите.
коже отчетливо проступали следы свежих царапин. Ее глаза потемнели,
безвольно опустились и разжались руки. Граната выпала и покатилась по
песку.
много...
в чудо. Сейчас только чудо и могло ее спасти.
планете, которая была когда-то своеобразным гимном тех, кто улетел
завоевывать новые звезды. Она резко отрицательно замотала головой, и он
заметил, как у нее на глазах проступили слезы.
когда прилетает корабль с Земли, только они плачут от радости...
забитые, загнанные, все еще не сложившие оружия, но почти потерявшие
надежду, они мечтали об этом корабле, ждали его, искали вечерами маленькую
огненную точку, прокладывающую среди звезд свой собственный маршрут... И
сейчас наступила реакция. Анна почувствовала, как слезы хлынули из глаз
неудержимым потоком.
вытерла лицо. И вдруг резко без всякого перехода спросила: - Постойте! А
где ваш корабль, почему вы один?
один.
знаете! - В голосе ее звучала тревога, невольно передавшаяся Ротанову.
Теперь она была по-деловому сосредоточена, готова встретить опасность
лицом к лицу, как умели они все, дети этого жестокого мира.
знаете, как с ней обращаться?
пост совсем близко, километров десять. Туда еще можно добраться. Самое
трудное - переправиться: нужен плот, потому что от моей лодки почти ничего
не осталось.
далеких вершин, уже скрытых синевой сумерек. - Меня унесло потоком. Но
здесь поблизости есть временная база охотников, мы зовем ее третьим
постом, да не стойте же! Ищите дерево для плота!
бревен. Прежде чем оттолкнуть плот, она внимательно осмотрелась.
что-нибудь случится, вот здесь в сумке карта и компас, азимут я отметила.
Через десять километров вы увидите отдельно стоящую скалу, в ней пещера
охотников. Будьте осторожны при подходе к пещере. Ночью они стреляют во
все, что движется. Вы должны дойти, слышите? Должны!
же отпустила.
Иногда их выдает шум...
Солнце окончательно скрылось за горизонтом, и заря почти сразу поблекла.
Чуть слышно журчала вода под ногами. Ротанов молчал и думал о том, как
много мужества нужно людям на этой планете, для того чтобы остаться
людьми...
бесшумно и плавно, казалось, они никуда не движутся. Плот продирался
сквозь плотную серую вату, в которую превратилось окружающее пространство.
Но вот резкий толчок едва не сбросил их в воду, и сразу же Ротанов увидел
противоположный берег в двух шагах от себя. Девушка спрыгнула и ждала его,
повернувшись лицом к реке. Сзади послышалось резкое шипение, словно кто-то
стравливал пар под высоким давлением. Ротанов резко повернулся, но ничего
не увидел, кроме плывущего над рекой плотного тумана. Но, наверно,
все-таки там что-то было, потому что Анна широко размахнулась и бросила в
реку гранату. Ослепительный синий протуберанец взметнулся вверх, и стало
светло как днем. Но и тогда Ротанов ничего не увидел. Он все еще стоял на
плоту. В разные стороны летели разорванные взрывом клочья тумана, клубился
пар, и это было все. Горячая волна воздуха толкнула его в грудь. Толчок
был гораздо слабее, чем он ожидал после такого взрыва.