Чтение 29–й страницы книги ~По ту сторону барьера~

Неожиданно возникло свечение, раздался треск, и возник огромный круглый
лист с серебристым отблеском.

Прелл снова коснулся его; диск стал прозрачным, сквозь который им
стало видно помещение, которое было темнее и даже еще больше, чем то, в
котором находились они. В огромном пространстве перемещались мириады
крошечных объектов: некоторые были людьми, некоторые имели симметричные
формы механизмов - ящики, саркофаги, вазы. Когда зрение Найсмита
приспособилось к изображению, он начал различать ряды последовательно
расположенных темных объектов, которые не имели видимой связи друг с
другом и между которыми сновали туда-сюда люди и роботы.

Прелл коснулся еще раз, и изображение явно приблизилось. Они увидели
одну из тысяч расположенных в ряд машин, над которой парил молодой человек
низенького роста и одетый как Прелл.

- Это сеть управления Барьером, - объяснил голос девушки. - Они
работают над ним вот уже пять лет. Он почти закончен.

- Это реальный проход в это помещение, - спросил Найсмит, подыскивая
слова, - или... или экран для наблюдений?

Прелл с любопытством посмотрел на него.

- А какая разница?

Смутившись, Найсмит понял, что так, как он задал вопрос, разницы не
было, ибо две фразы на Бо-Ден звучали почти одинаково. Пока он с
изумлением раздумывал над тем, что за этим стоит, Прелл снова протянул
руку.

- Не хочешь посмотреть, чем они занимаются? - спросил он.

Не ожидая ответа, он еще раз взмахнул рукой, в которой был какой-то
светящийся объект.

Создалось впечатление, что часть изображения прямо перед ним
расширились. Там, где была одна из парящих машин, появилось смутное
изображение кристаллической решетки, становящейся все более размытой и
иллюзорной по мере приближения. Затем наступила темнота, а потом
ослепительный луч света от едва различимой точки: крошечные комплексы в
огромной трехмерной решетке, постоянно увеличивающейся в размерах...

У Найсмита перехватило дыхание. Он понял, что видит каждую молекулу,
из которых состоит вещество машин, строящихся в соседней камере.

- Вот почему это занимает столько времени, - сказал Прелл, потирая
нервно предплечья. Он скорчил гримасу. - Каждый канал должен быть построен
от молекулы к молекуле под строгим контролем. Хочешь посмотреть ближе?

Увеличение росло. В светящейся темноте Найсмит увидел молекулы,
рассеянные, как крошечные планеты. Появилась двигающаяся точка света,
медленно прочерчивающая математическую дугу в окружающей черноте. Из нее
вышли другие дуги света, как из позвоночника - ребра; точки, которые были
молекулами, медленно поплыли в пространстве, чтобы занять на них свое
место.

- Это прямое изображение или просто какой-то экран? - снова спросил
Найсмит, очарованный.

- Математическая аналогия, - ответил Прелл. - Игрушка, по сути. - Его
рот скривился, и он почесал свои запястья, словно ему было больно.

- Прекрасная картина, - сказал Найсмит.

Прелл бросил на него удивленный взгляд, а затем, казалось, о чем-то
задумался.

Подплыл робот-саркофаг и сдержанно проговорил:

- Высокорожденная получила ваше сообщение. Она просит вас прислать
этого человека в общественную комнату.

- Хорошо. Лисс-яни, наверное, ты и передай его. Потом возвращайся, я
хочу поговорить с тобой.

- Да. - Она повернулась и взяла Найсмита за руку. - Сюда.

Тело Найсмита дрожало от тревоги. Внутри возникла мысль: "Прелл
опасен. Он знает, кто я."

Мозг работал в бешеном темпе. Он позволил девушке увести себя от
Прелла. "Его реакции медленны - он все еще думает над этим. Но через
несколько секунд..."

Девушка остановилась прямо в воздухе, и Найсмит неуклюже
стабилизировал себя рядом с ней. Перед ними он смог различить едва
заметный серебристый круг, висящий в воздухе. Лисс-яни протянула руку и
коснулась его сверкающим объектом, как это делал Прелл. Десятифутовый круг
затрепетал, покрылся рябью, и вот уже перед ними оказалась гигантская
комната, полная цвета и движения.

- Идем, - сказала девушка и потянула его в образовавшийся проход.

По другую сторону Найсмит заставил себя остановиться и оглянулся
назад. Ему по-прежнему еще был виден ученый, парящий в воздухе рядом с
одной из своих машин. Мимо него протянулась рука девушки, коснулась круга,
и сцена потухла и исчезла. Найсмит резко развернулся.

- Расскажи мне, как работают эти двери, - сердито проговорил он.

- Все очень просто. - Она в удивлении посмотрела на него. - Ты
касаешься их ключом и думаешь о том месте, куда хочешь попасть. Для этого
будет еще достаточно времени. Пошли.

- Дай это мне, - сказал он и протянул руку. Пожав плечами, она
вложила ему в ладонь гладкий серебристый предмет. На ощупь он скорее
напоминал пластик, а не металл, и представлял собой удлиненный овоид,
естественно ложившийся в руку так, что тупой конец его выступал.

Найсмит вытянул руку и коснулся круга. Изображение появилось снова.
Прелл слегка повернулся и массировал предплечье руками. На его лице было
написано озабоченное выражение.

- Одну секунду, - сказал Найсмит.

Он быстро юркнул в отверстие, повернулся и коснулся его серебристым
предметом снова; проход потух. Мгновенно развернувшись, Найсмит понесся к
Преллу.

Услышав приближение Найсмита, ученый обернулся. На его лице
отразилось удивление. Найсмит схватил его за грудки и резко дернул к себе.
Глаза маленького человека наполнились ужасом.

- В чем моя ошибка? Скажи мне! - Найсмит усилил свою хватку.

- Прекрасно, - задыхаясь, проговорил маленький человек. Его рот
открывался и закрывался, как у рыбы, не издавая ни звука до тех пор, пока
Найсмит нетерпеливо не встряхнул его. - Ты не... не шефт... У них нет...
эстетических реакций... - Его лицо вдруг исказилось от злобы. - Я знаю,
кто ты... помогите! - Он наполнил легкие воздухом и открыл рот, чтобы
закричать.

Найсмит быстро охватил одной рукой его хрупкое тело, а предплечье
другой наложил под подбородок и надавил. Раздался булькающий звук, когда
оказалось перекрытым дыхание человека, затем сухой громкий треск. Тело
обмякло.

Обернувшись, Найсмит увидел, как к нему приближалась одна из
вездесущих машин.

- Информация для меня, - раздался музыкальный голос. - Что случилось
с Мастером Преллом?

- Его атаковали Уродливые, - проговорил наугад Найсмит, пытаясь уйти
прочь. - Они неожиданно появились, убили Прелла и исчезли.

- Автоматические установки не стреляли, - вежливо проговорила машина.

- Они были неисправны. - Он оглянулся вокруг. Ни один из других
плавающих вокруг роботов, казалось, ничего не заметил. Смог бы он в случае
необходимости отключить этого? И необходимо ли это?

- Информация для меня, сэр, - проговорил робот. - Кто был неисправен:
автоматические установки или Уродливые?

- Установки, - проговорил Найсмит, разглядывая замысловатую
композицию на передней крышке ящике.

- Спасибо, сэр.

- Информация для меня, - вдруг произнес Найсмит, - скажи мне, у тебя
есть интеллект?

- Я разумен. У меня машинный интеллект класса плюс сорок.

Найсмит нахмурился.

- Это не то, что я хотел узнать. У тебя... есть сознание?

- У меня нет сознания, сэр.

- А воля есть?

- Я не обладаю волей, сэр.

- Спасибо.

- Спасибо, сэр. - Машина вежливо наклонилась, развернулась и уплыла
прочь.

С другой стороны дверного прохода по-прежнему ждала девушка. Найсмит
проскользнул в проем и быстро закрыл круг за собой.

- Почему ты так долго?

- Я с трудом нашел дверь.

Тяжело дыша, он осмотрел заполненный людьми и машинами безмерный
объем позади нее, Помещение имело форму шара и было настолько огромным,
что он не смог оценить его протяженность. В бледном зеленоватом свечении
располагались, похоже, тысячи плавающих тел: одни двигались туда и сюда в
медленном круговом движении, другие стояли неподвижно. В каждой конкретной
группе, большой или маленькой, все головы располагались в одном
направлении, соответственно были ориентированы в пространстве тела, как
рыбы в школе. Некоторые с его точки зрения находились в правильном
положении, другие вниз головой, а остальные под разными углами. Все это
вызывало в нем чувство головокружения.

- Ну, пошли же, - проговорила девушка.

Найсмит заколебался. События развиваются слишком быстро; ему
необходимо время подумать. Невероятно, но он только что совершил
убийство... И на этот раз все было не так, как в прошлый, когда он
находился без сознания и только потом узнал, что убил Веллса. На этот раз
что-то в его собственном мозгу сказало: "Прелл знает, кто я". В тот момент
он точно знал, что нужно сделать, и почему. Сейчас это постепенно
затухало... Во имя бога, подумал он, что же я за чудовище?