Чтение 29–й страницы книги ~Зеленые холмы Африки~

истоптанному сотнями копыт. Сюда сбегалось множество лесных тропинок, и по
любой из них каждую секунду мог бесшумно подойти куду. Но он не показывался.
Когда взошло солнце и мы согрелись после холодного и туманного утра, я сполз
пониже в яму и привалился спиной к стенке, -- в таком положении я мог
по-прежнему глядеть в щель между сучьями. Спрингфилд я положил на колени и
тут вдруг заметил на стволе ржавчину. Я тихонько подтянул ружье к себе и
осмотрел его. Да, ствол был покрыт свежей ржавчиной. "Мошенник М'Кола и не
подумал вчера вычистить ружье после дождя". С этой мыслью я, разозлившись,
вынул затвор. М'Кола исподлобья следил за мной. Двое других следопытов
продолжали смотреть в щели. Я одной рукой поднял ружье так, чтобы М'Кола мог
заглянуть в ствол, потом снова вставил затвор, осторожно протолкнул его
вперед, прижимая спуск указательным пальцем, и взвел курок.

М'Кола видел ржавый ствол. Выражение его лица не изменилось, и я
промолчал, хотя был глубоко возмущен; таким образом, обвинительный акт,
предъявление вещественных доказательств, и осуждение -- все последовало без
единого слова. Долго сидели мы, он -- опустив голову, так что видна была
лишь лысая макушка, я -- откинувшись назад и глядя в щель. Теперь мы уже не
были товарищами и добрыми друзьями. А солонец по-прежнему пустовал.

В десять часов восточный ветер изменил направление, и мы поняли, что
дольше ждать бесполезно. Ветер разнес во все стороны наш запах, который, без
сомнения, распугал животных, как распугал бы их мощный прожектор в ночном
мраке. Мы вылезли из укрытия и пошли на солонец искать следов. Земля, мокрая
после дождя, все же не была размыта, и мы увидели несколько мелких следов
куду, оставленных, по-видимому, еще вечером, и один узкий, сердцевидный след
крупного самца, очень отчетливый и глубокий.

По этому следу на сырой красноватой земле мы шли часа два через густые
заросли кустарника, напомнившие мне американский подлесок. В конце концов мы
очутились в совершенно непроходимой чащобе и прекратили поиски. Я все время
злился на М'Кола за невычищенное ружье, но это не мешало мне в радостном
нетерпении ждать, что вот-вот мы поднимем куду и подстрелим его в зарослях.
Однако антилоп не было, а день выдался жаркий, и мы, обогнув трижды какие-то
холмы, вышли на луг, где паслось большое стадо низкорослого масайского
скота; дальше тени нигде не было, и мы под палящим полуденным солнцем
зашагали к машине.

Оказалось, что Камау, сидевший в кабине, видел куду в какой-нибудь
сотне шагов от себя. Зверь шел к солончаку около девяти часов -- как раз
тогда, когда ветер коварно переменился. Он, должно быть, почуял нас и
повернул обратно, в холмы. Усталый, потный и скорее угнетенный, чем
рассерженный, я сел рядом с Камау, и мы поехали к лагерю. Оставался всего
один вечер, и не было никакой надежды, что нам повезет. Когда мы достигли
лагеря и окунулись в прохладную тень деревьев, я вынул затвор и протянул
ружье М'Кола, не говоря ни слова и даже не взглянув на него. Затвор я
швырнул в палатку на свою койку.

Старик и Мама сидели под тентом.

-- Не повезло? -- мягко спросил Старик.

-- Да, сплошные неудачи. Самец прошел мимо машины в сторону солонца.
Должно быть, его спугнули. Мы обшарили всю округу.

-- И неужели все попусту? -- спросила моя жена. -- А нам показалось,
что мы слышали треск выстрела.

-- Это Гаррик трещал языком. Дозорные что-нибудь заметили?

-- Ничего. Хотя мы держали под наблюдением оба холма.

-- От Карла есть вести?

-- Ни слуху ни духу.

-- Хоть бы что-нибудь попалось! -- сказал я. Я был измучен и во мне
росло чувство горечи. -- Пропади все пропадом! На кой черт ему понадобилось
испортить охоту на солонце в первое же утро, прострелив брюхо паршивому
куду, и гоняться за ним повсюду, распугивая дичь!

-- Свиньи! -- поддакнула Мама. Она всегда на моей стороне, даже когда я
не прав. -- Канальи!

-- Добрая ты душа, -- отозвался я. -- Не огорчайся, я совершенно
спокоен. Или скоро буду спокоен.

-- Мне так обидно за тебя, -- промолвила она. -- Бедный Папа.

-- Выпейте чего-нибудь, -- предложил Старик. -- Вам это сейчас
необходимо.

-- Ей-богу, Старик, я просто из кожи лез, наслаждался охотой и ни капли
не волновался до сегодняшнего дня. Я был уверен в успехе: ведь столько
следов! А что, если мне так и не попадется ни единый куду? Кто знает,
вернемся ли мы сюда еще когда-нибудь?

-- Вернетесь, -- утешил он меня. -- Нечего унывать. Вот вам, выпейте-ка
лучше!

-- Я просто старый ворчун и нытик, но, клянусь, это в первый раз
сегодня у меня так расходились нервы.

-- Да, ворчать и ныть -- скверная привычка, -- ответил Старик. -- От
нее надо избавиться.

-- Как насчет завтрака? -- спросила Мама. -- Неужели вы еще не
проголодались?

-- К черту завтрак. Понимаете, Старик, мы ни разу не видели антилоп
вечером на солонце и не видели самца в холмах. У меня остается только один
вечер. Значит, можно считать, что все пропало. Три раза они уже были у меня
в руках, и все же Карл, и этот австриец, и вандеробо нас посрамили!

-- Ну, ну, мы еще не посрамлены, -- сказал Старик. -- Пейте!

Мы хорошо позавтракали, а затем явился Кэйти и доложил, что к Старику
пришли какие-то люди. Сначала на стене палатки появились две тени, потом
люди подошли к нам. Один из них был тот самый старый африканец, что встретил
нас в день приезда, но теперь он явился уже в роли охотника, вооруженный
длинным луком и колчаном со стрелами.

Он казался еще более дряхлым, изможденным и внушал еще меньше доверия,
чем прежде. Вырядился он, по-видимому, только для того, чтобы произвести на
нас впечатление. С ним был тощий вандеробо с разрезанными и закрученными
кверху мочками ушей; склонив голову набок, он стоял на одной ноге, а
пальцами другой почесывал у себя под коленом. Лицо у него было глупое и
отталкивающее.

Первый, глядя прямо в глаза Старику, что-то говорил ему серьезно и
медленно, без всякой мимики.

-- Что это он выдумал? К чему такое снаряжение? Хочет за деньги
наняться к нам соглядатаем? -- спросил я.

-- Погодите, -- отмахнулся Старик.

-- Нет, вы только взгляните на них, на этого вандеробо и на старого
плута! -- не унимался я. -- Что он говорит. Старик?

-- Он еще не кончил.

Наконец Дед умолк и стоял в ожидании, опираясь на свой бутафорский лук.
Лица у обоих были очень усталые, но, помнится, я тогда видел в них только
негодных обманщиков.

-- Говорит, что они нашли место, где есть куду и черные антилопы, --
сказал Старик. -- Он провел там три дня. Они знают, где прячется крупный
самец куду, и оставили там человека следить за ним.

-- И вы верите этому? -- Я почувствовал, что хмель и усталость
мгновенно испаряются и волнение захлестывает меня.

-- Кто их знает! -- ответил Старик.

-- Далеко ли до места?

-- День пути. На машине, думаю, можно добраться часа за три или четыре,
если она там пройдет.

-- А он как думает -- пройдет машина?

-- Места неезженые, но он говорит -- добраться можно.

-- Когда они оставили человека следить за куду?

-- Сегодня утром.

-- А черные антилопы где?

-- Там же, в холмах.

-- Как туда попасть?

-- Ума не приложу. Разве только пересечь равнину, обогнуть вон ту гору,
а оттуда ехать к югу. Он говорит, что в тех местах еще никто никогда не
охотился. Только он охотился там в молодости.

-- Вы верите этому?

-- Конечно, все они -- врали отчаянные, но этот говорит с таким
искренним убеждением.

-- Тогда я еду!

-- Да, не теряйте времени. Поезжайте на машине, пока будет возможно, а
затем пользуйтесь ею как базой и начинайте охоту. Мемсаиб и я с утра снимем
лагерь и вместе с проводниками поедем к Дэну и мистеру Т. За теми черными
землями дождь нам уже не страшен. А вы догоните нас позже. Если застрянете
-- на худой конец всегда можно отослать легковую машину через Кондоа, а
грузовики -- в Ганга и дальше кружным путем.

-- А вы не хотите меня сопровождать?

-- Нет. Вам выгоднее ехать одному. Чем больше людей, тем меньше дичи.
На куду нужно охотиться в одиночку. Я перевезу снаряжение и присмотрю за
маленькой Мемсаиб.

-- Ладно, -- согласился я. -- А Гаррика или Аб-дуллу тоже не брать?

-- Конечно, нет. Возьмите М'Кола, Камау и этих двоих. Я велю Моло
упаковать ваши вещи. Поедете налегке.

-- Послушайте, Старик, как вам кажется, они правду говорят?

-- Не знаю, -- ответил Старик. -- Надо рискнуть.

-- Как по-ихнему черная антилопа?

-- Тарагалла.

-- Похоже на "Валгаллу", -- я запомню. А у самок тоже есть рога?

-- Конечно, но их легко отличить: самцы черные, а самки коричневые.
Ошибиться невозможно.

-- М'Кола видел когда-нибудь эту антилопу?

-- Не думаю. У вас лицензия на четырех. Как только попадется что-нибудь
подходящее, действуйте.

-- А трудно их убить?