Чтение 29–й страницы книги ~Плот~

заглянул внутрь.

Там было полно костей. В нос ему ударил запах, напоминающий запах
теплого псевдомяса.

Рис содрогнулся, но вытерпел и, усевшись на неровный край дыры,
спрыгнул в лабиринт костей.

Он находился как бы внутри гигантского древнего скелета. Сквозь
толстый слой кожи проникал слабый коричневый свет. В темноте ярко блестели
глаза Квида.

А кругом были кости.

Рис оглянулся, по-прежнему задерживая дыхание. Он стоял на груде
костей, облокотясь на небольшую горку из черепов и пустых зияющих
челюстей, а рукой держался за столб из позвонков. Звездный свет,
проникающий сквозь входное отверстие, позволял ему разглядеть лежащие
вперемежку черепа, расколотые берцовые кости, грудные клетки, похожие на
потухшие фонари. У самых ног Риса валялось предплечье, от которого
отходила истлевшая детская ручонка. Кости по большей части были чистыми,
бурого или желтого цвета, но на некоторых еще висели клочки кожи или
волос.

Так вот это что за планета! Гигантский каркас из костей, обтянутый
высохшей человеческой кожей.

Рис чуть не закричал, но сдержал себя и резко выдохнул, после чего
ему пришлось снова вдохнуть. Воздух внутри планеты был горячим, влажным и
слегка отдавал разлагающимся мясом.

Квид ухмыльнулся.

- Пойдем, рудокоп, - просипел он. - Осталось немного.

И абориген направился вглубь планетки.

Рис, помедлив, последовал за ним. По мере спуска тяготение
уменьшалось, кости казались все более и более древними. Наконец Рису
пришлось почти в полной невесомости подтягиваться, хватаясь руками за
скелеты. В лицо ему летели осколки костей, суставы, позвонки. С каждым
шагом свет становился все слабее, но глаза Риса привыкали к темноте, и он
мог наблюдать это мрачное зрелище во всех подробностях. Жара и вонь
становились непереносимыми. Рис обливался потом, одежда прилипала к телу,
дыхание стало частым и прерывистым. Казалось, из этого воздуха почти
невозможно извлечь кислород.

Хотя Рис и пытался доказать себе, что радиус этого мирка едва
превышает пятнадцать футов, путешествие показалось ему бесконечным.

Наконец они достигли центра. Рис в полумраке отыскал глазами Квида.
Костяшник, подбоченясь, поджидал его, стоя на какой-то темной массе. Квид
рассмеялся:

- Добро пожаловать, - прошипел он и стал что-то нащупывать в
нагромождении костей.

Пощупав ногой поверхность, на которой стоял Квид, Рис с удивлением
понял, что это металл; покрытый зловонной слизью, но все-таки металл. Рис
осторожно ступил на эту поверхность и сразу ощутил слабое тяготение. Это
должно было быть какое-то искусственное сооружение, скрытое в самом сердце
ужасного мира Костяшников.

Рис опустился на колени и провел пальцами по металлу. В полутьме
нельзя было разглядеть, какого он цвета, но на ощупь Рис определил, что
это не железо. А что, если это - с корабля, как плиты палубы на Плоте,
около жилищ Офицеров? Прикрыв глаза. Рис попытался вызвать в памяти
прежние ощущения. Пощупал еще раз. "Да, - решил он с растущим удивлением,
- это должно быть изделие с Корабля".

Непонятный предмет имел форму куба с ребром около трех футов. Рис
постучал пяткой по какому-то выступу. Выступ походил на плавник,
вызывающий в памяти шрамы, которые Рис видел на Кротах. Не было ли у этого
куба дюз? И не летал ли он по воздуху?

Сумбурный поток догадок заглушил жажду, голод, страх... Рис
представил себе, как древний Корабль, огромный, темный, раскрывается
подобно цветку летяги и выпускает из своих недр косяк небольших кораблей.
Среди них и сверкающая Рубка; и Кроты, они же автобусы, кубы, способные
вместить, вероятно, человек десять. Ученый увидел команду, отправившуюся
на поиски... Что они искали? Пищу? А может - пытались, найти путь домой? А
потом произошла авария, и куб не смог вернуться на корабль. У
исследователей кончились запасы пищи, и, чтобы выжить, команда должна была
искать другие источники. Когда же возвращение стало возможным (вероятно,
их разыскала спасательная команда), они были уже осквернены в глазах своих
товарищей употреблением в пищу животных Туманности - или своих
компаньонов. И тогда они были оставлены на произвол судьбы. Каким-то
образом изгои умудрились вывести поврежденный летательный аппарат на
стационарную круговую орбиту вокруг Ядра. Многие выжили, вырастили детей,
и прошли еще, может быть, тысячи смен прежде, чем они навеки закрыли
глаза... И тогда их дети в ужасе поняли, что не могут избавиться от трупов
- слишком велика была здесь вторая космическая скорость.

И одно поколение сменялось другим, а кости толстым слоем покрывали
корабль, потерпевший крушение...

Тут Квид, очевидно, нашел то, что искал. Он дернул Риса за рукав, и
молодой человек проследовал за ним на другую сторону куба. Квид встал на
колени и указал вниз. Рис последовал его примеру и заглянул через край. В
стене над ними было отверстие, пропускавшее достаточно света, и Рис смог
заглянуть в Корабль.

Сначала он ничего не понимал. Корабль был набит связками цилиндров,
сделанных из какого-то красного блестящего вещества. Некоторые соединялись
друг с другом, другие отдельно висели вдоль стены. Кое-где цилиндры были
обожженные и покрытые серовато-черной коркой. Стоял запах разложения.

Рис ошеломленно смотрел внутрь куба и вдруг на одной из "связок"
заметил глазницы.

Лицо Квида как бы плавало в полумраке.

- Видишь, рудокоп, мы не звери, - прошептал Костяшник. - Это печи.
Здесь мы изгоняем болезни. Обычно тут и так достаточно жарко из-за
гниения, но иногда приходится разводить вокруг стен костры...

Тела были ободранные и изуродованные, из "связок" торчали конечности,
торсы, головы...

Рис отшатнулся и, закрыв глаза, попытался проглотить поднимающуюся к
горлу желчь. Квид расхохотался.

- И никаких потерь, - с удовлетворением прошептал он. - Высушенная
кожа нашивается на поверхность, так что мы ходим по останкам предков...

Рису казалось, что весь этот гротескный мирок пульсирует, и лес
костей то наступает, то отступает гигантскими волнами. Он со свистом
выдохнул воздух.

- Ты привел меня сюда попить, - как можно спокойнее сказал Рис. - Где
это?

Квид подвел молодого человека к конструкции из костей. Она была
собрана из почти не поврежденных позвоночных столбов. Рис понял, что это
только часть ветвящейся структуры, которая, наверное, доходила почти до
поверхности. Квид коснулся позвоночника, и его палец смочила влага. Рис
пригляделся: по костным каналам неспешно текла струйка жидкости.

Квид приблизил лицо к позвоночному столбу и лизнул жидкость.

- Как видишь, она течет с поверхности, - сказал он. - Частично
разбавляется дождевой водой и фильтруется через верхние слои, так что
становится вполне годной для питья. Почти вкусно...

Квид рассмеялся и пригласил Риса попробовать.

Тот смотрел на внушающую отвращение жидкость, четко осознавая, что
перед ним вновь встал вопрос жизни и смерти. Молодой человек старался
рассуждать рационально. Возможно, Костяшник прав и примитивный фильтрующий
механизм там, наверху, в состоянии удалить самые вредные соединения... В
конце концов Костяшник казался вполне бодрым и веселым.

Рис вздохнул. Если он хочет прожить больше, чем смену, у него
действительно нет выбора. Он подошел поближе, высунул язык, коснулся
позвоночника и почувствовал, как струйка потекла ему в рот. Вкус у
жидкости был отвратительный, но Рис все же заставил себя сделать глоток,
отстранился и вновь потянулся к воде.

Квид, расхохотавшись, неловко хлопнул парня по спине, и тот уткнулся
лицом в тонкую костяную колонну. Острые края оцарапали щеки, а вонючая
жидкость попала в глаза...

Закричав от отвращения, Рис машинально ткнул за спиной обоими
кулаками и почувствовал, как они ударились о потное тело. Глухо промычав,
Костяшник отлетел и грохнулся на груду обломков. Вытирая лицо, Рис прыгнул
в костяной лабиринт и начал карабкаться к свету, в нетерпении давя ногами
ребра и черепа. Наконец он достиг верха, но с ужасом обнаружил, что
заблудился и что свалявшаяся кожа простирается над ним как потолок
гигантского шатра. Со сдавленным стоном Рис принялся срывать слои мягкого
материала и отбрасывать их в сторону.

Наконец он увидел небо Туманности.

Выкарабкавшись из дыры, Рис долго лежал без сил, вглядываясь в
красный полог над головой.

Рис отыскал Горда. Бывший инженер молча принял его, и Рис, рухнув на
землю, забылся глубоким сном.

В последующие смены он оставался с Гордом, по большей части оба
молчали. Рис заставлял себя пить, даже сопровождал Горда в путешествиях
внутрь планетки, чтобы наполнить сосуды, но есть не мог. Горд хмуро
смотрел на него из полумрака лачуги.

- Не думай об этом, - сказал он и засунул в рот кусок мяса. - Видишь?
Это просто мясо. Ешь или умрешь.

Рис положил мясо на ладонь и представил себе, как он подносит его ко
рту, откусывает и проглатывает.

Не мог он этого сделать. Рис швырнул пищу в угол и отвернулся. Спустя
некоторое время он услышал медленные шаги Горда - инженер пересек комнату